Откуда вам это известно, Кан Мёнджин?

Глава 37

Чёрный седан Equus Premier [1], взятый в аренду специально для турнира, бесшумно подкатил к тротуару перед домом Ханби. Я заглушил двигатель. Субботнее утро только начиналось, воздух был свеж, но солнце уже обещало тёплый день.

[1. Equus Premier — вымышленный автомобильный бренд класса люкс, существующий в мире романа. Аналог реальных марок, таких как Genesis, Rolls-Royce или Maybach.]

Район, где жила Ханби, был типичной застройкой сеульских «вилл» — невысоких многоквартирных домов, стиснутых узкими улочками, где тротуары были почти полностью заняты припаркованными машинами. В целом тут было несколько симпатичнее, чем в моём районе — я-то до сих пор живу в доме для сироток. Утреннее солнце освещало выцветшие вывески магазинчиков на первых этажах и ряды окон, за которыми только начался неспешный выходной день. Тихий, немного обшарпанный, но жилой уголок огромного города.

Арендовать машину оказалось на удивление просто — потребовался лишь солидный депозит, который я без проблем внёс. А вот с получением водительских прав пришлось повозиться несколько дней. Пусть я и сдал все экзамены с первой попытки, идеально отвечая на вопросы и демонстрируя безупречное вождение, сама бюрократическая процедура была не самой простой.

На мне был приличный строгий костюм, белая рубашка, неброский галстук. Возможно, даже слишком официально для этого мероприятия. Турнир организовывали по западным стандартам, а значит, публика будет смешанная, много иностранцев. На Западе приходить на покер в строгом костюме не принято, там скорее уместен стиль smart casual. Но мне нужно было создать определённый образ — образ Кан Мёнджина, консультанта из «Strategic Solutions», человека серьёзного, собранного, немного загадочного. Так что костюм — часть роли, пусть он и в какой-то мере выбивается из ожидаемого дресс-кода. Ничего, в отличие от «MetaSpace», здесь я не буду так уж сильно выделяться. Разве что брендом самого костюма — одним из самых дорогих. Не из престижного ателье, но вполне презентабельно и не вызывает ни у кого вопросов.

Дверь подъезда скрипнула, и на крыльцо вышла Ханби. Она на мгновение замерла, щурясь от утреннего солнца, затем неуверенно шагнула вперёд. Её волнение было почти осязаемым, оно чувствовалось в каждом движении.

Она всё-таки надела подаренное платье. Синий шёлк мягко струился по её фигуре, подчёркивая талию и плавно спадая почти до земли. Она выглядела невероятно — элегантно, женственно. Но и немного скованно. Словно Золушка, впервые попавшая на бал и боящаяся, что карета вот-вот превратится в тыкву.

Её взгляд упал на машину. В этот момент я вышел наружу, и она застыла снова, на этот раз с нескрываемым удивлением. Equus Premier сверкал на солнце, он казался элегантным и даже несколько хищным. Такой автомобиль не идёт ни в какое сравнение с привычными ей малолитражками и старенькими седанами, заполнявшими улицы её района.

Я обошёл машину и распахнул перед Ханби пассажирскую дверь.

— Талисман сегодня выглядит особенно ослепительно, — сказал я, тепло улыбаясь. — Удача точно будет на моей стороне.

Её щёки тронул румянец, но она улыбнулась в ответ и скользнула на сиденье. Осторожно устроилась внутри, с опаской осматривая интерьер. Я закрыл дверь, сел за руль, и машина плавно тронулась с места, вливаясь в ещё не слишком плотный утренний поток.

— Мёнджин-а… — начала Ханби, когда мы отъехали от её дома. — Знаешь, а ты умеешь удивлять.

— Да это как-то само собой получается. На самом деле я простой, как полено.

— Полено, которое заняло пост директора? — протянула она в ответ. — Ну-ну. Надо будет Юне об этом рассказать, вместе посмеёмся.

Я лукаво улыбнулся.

— Технического директора, прошу заметить!

— Какой, однако, головокружительный взлёт по карьерной лестнице. Может, мне тоже следует уволиться? — задумчиво проговорила Ханби.

У-у-у, да за что… Гонит, как егерь потрепанную лисицу. Мне что, нужно было предупредить её, что теперь я большой начальник, прежде чем встретить в офисе? И лишить себя всего веселья? Этому не бывать!

— Неужели ты тоже хочешь стать поленом? — подначил я.

Девушка вскинулась с таким возмущением, словно готовая вот-вот взорваться. А щёчки-то как надулись… Пока она не успела озвучить свои мысли, я продолжил полусерьёзным тоном:

— Может, и стоит, только чуть-чуть попозже. Как только приведу компанию в презентабельный вид, так сразу начну тебя заманивать к себе. А пока набирайся опыта.

Кажется, тему перевести удалось, девушка задумалась. В целом можно и дальше в том же духе водить её за нос, но мне это не кажется такой уж хорошей идеей. Не хочу плодить недоверие.

— Меня наняли в качестве внештатного специалиста, Ханби-я. И не обманывайся высокой должностью, в «MetaSpace» я ненадолго. Выполню работу и уйду. Мне ведь действительно своей компанией следует заниматься.

— Дай отгадаю: большего ты мне сегодня не скажешь, — утвердительно произнесла Ханби.

Умная девочка…

Прочитав ответ у меня на лице, она со вздохом перевела тему:

— А откуда у тебя это машина? Ты же говорил, что только начинаешь…

Я бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся.

— Мелочь в кармане завалялась, думал, куда бы её потратить. И как-то мимо одного салона проезжал, а там такая красота…

Она нахмурилась, явно не удовлетворённая попыткой перевести вопрос в шутку, но промолчала, отвернувшись к окну.

Некоторое время мы ехали молча. Ханби смотрела на просыпающийся город, её пальцы нервно теребили застёжку сумочки.

— Я… я никогда не была на таких мероприятиях, — наконец произнесла она. — Что, если я скажу или сделаю что-то не то? Это платье… оно не слишком?

— Ты выглядишь идеально, — сказал я мягко. — Расслабься. Ты моя спутница. Никто не будет обращать на тебя особого внимания, там все смотрят на карты и фишки. А если и обратят — то только чтобы позавидовать мне. Даже больше того скажу: вход на турнир бесплатный, а значит, там будет очень разнородный народ. Мы, конечно, встретим там элиту, но с их точки зрения, ты выглядишь совершенно подобающе.

Она бросила на меня быстрый взгляд, в её глазах читалось сомнение.

— А ты сам совсем не волнуешься? — спросила она. — Ты говорил, там серьёзные ставки. А ещё — важные люди.

— Брось, ты ведь не волнуешься, когда занимаешься привычной работой? Для меня общение с «важными людьми» — что бы это ни значило — именно что рутина, — я пожал плечами. — На этом турнире у меня на самом деле несколько целей. Программа-минимум: проверить свои навыки общения. Одновременно я буду заводить полезные знакомства для своей компании — на событии точно будут интересные люди. Ну и, конечно, я хочу выиграть немного денег. Стартовый капитал никогда не бывает лишним.

— Ты так и не рассказал толком, чем вообще занимаешься, — она снова посмотрела в окно, голос звучал немного обиженно. А затем буркнула: — Консультант.

— Всему своё время, Ханби-я. Даю слово, что скоро обо всём расскажу. Но давай не будем сейчас о работе, ладно? Сегодня у нас другая задача. Просто будь рядом, постарайся расслабиться и получить удовольствие.

Ханби кивнула, но её плечи всё ещё были напряжены. Я видел её отражение в боковом зеркале — она была встревожена. Контраст между моей невозмутимостью и её искренним волнением был разительным. Это было даже… мило. И полезно для моей роли. Присутствие растерянной красивой спутницы делало меня более человечным и менее подозрительным.

Машина свернула на широкую улицу, ведущую к отелю «Зенит Палас». Солнце поднялось выше, заливая улицы светом.

У парадного входа отеля виднелась вереница представительских седанов и низких спортивных автомобилей, из которых выходили мужчины и их элегантные спутницы. Свою машину мы оставили на сильно перегруженном паркинге при отеле.

«Зенит Палас» встретил нас прохладой и тишиной. Огромный вестибюль сиял полированным мрамором пола, отражавшим свет массивных хрустальных люстр, свисавших с головокружительной высоты. Звучала ненавязчивая лаунж-музыка. При входе в здание Ханби заметно напряглась. Она инстинктивно поправила складку на своём платье, её взгляд растерянно блуждал по этому островку роскоши. Я чувствовал её неуверенность, её ощущение чужеродности здесь. Это было не очень приятно, не такое настроение у неё должно быть, но первый стресс ей лучше переварить самостоятельно. А там я подсоблю.

Я же, наоборот, ощущал себя здесь как рыба в воде. Власть, деньги, интриги — всё это было мне до боли знакомо по прошлой жизни, пусть и в иных масштабах и формах. Я ободряюще коснулся локтя Ханби и уверенно направился к отдельной стойке регистрации.

— Кан Мёнджин, — представился я девушке за стойкой, чья униформа была такой же безупречной, как и её вежливая улыбка.

Она быстро проверила что-то в сенсорном планшете.

— Да, господин Кан. А ваша спутница — Ким Ханби?

— Верно.

— Пожалуйста, ваши бейджи, — она протянула нам два ламинированных прямоугольника на лентах. — Игровой зал номер три, налево по главному коридору. Приятного вечера и удачной игры.

Пока она занималась формальностями, я позволил своему восприятию расшириться, окутав вестибюль невидимой паутиной. Ясновидение заработало на малых оборотах, сканируя эмоциональный фон.

Азарт, предвкушение, холодный деловой расчёт, скука, скрытое напряжение — обычный коктейль для подобных сборищ. Но в общей мешанине выделялись несколько эмоциональных сгустков. Вон там, у колонны, пожилой мужчина с усталым, но цепким взглядом — Чхве Мансик, я узнал его. Он был чем-то очень встревожен. Несмотря на фамилию, он не имел ничего общего с Чхве Минхо. Что ж поделать, в Корее просто огромное количество не связанных друг с другом однофамильцев. Лично я с Мансиком не знаком, но я успел изучить мир корейских чеболей, самые известные имена и лица. Мансик был узнаваемой фигурой.

А вон у бара, с бокалом виски, высокий светловолосый мужчина, похоже англичанин — я чувствовал его закрытость и отстранённость. Он внимательно наблюдал за посетителями, его взгляд задержался и на мне — этим он и привлёк моё внимание. Было очевидно, что у этого человека были какие-то планы, не связанные с турниром, но узнавать, что у него на уме, мне пока не хотелось. Я пока не знаю точно, сколько сил мне понадобится в будущем, лучше бы поэкономнее тратиться. Ещё раз увижу его — тогда и посмотрю.

У дверей, ведущих к лифтам, вспыхнули чьи-то яркие эмоции — агрессия, предвкушение борьбы.

В общем, не успел зайти, а уже чувствую, что реальность соответствует ожиданиям.

Забрав свои бейджи с лаконичными надписями «Кан» и «Ким», мы направились по широкому, устланному толстым ковром коридору в игровой зал. Стены были украшены современным искусством — абстрактные полотна в дорогих рамах. Тишина здесь казалась ещё более плотной, словно мы погружались в другой мир.

Массивные двойные двери из полированного тёмного дерева с золочёными ручками открылись перед нами почти бесшумно, пропуская в игровой зал. Здесь царила совсем другая атмосфера. Приглушённый свет, лишь над покерными столами яркие лампы. Тёмно-зелёное сукно, блеск фишек, профессиональные дилеры в строгих жилетах, уже раскладывающие карты. Игроки, занимающие свои места, их лица — непроницаемые маски. Почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом карт, глухим стуком фишек о сукно и редкими тихими репликами.

Какая напряжённая тут атмосфера, однако.

Я быстро нашёл наш стол — номер семь. За ним уже сидело несколько человек, включая Чхве Мансика, который сосредоточенно перебирал свои фишки. Я отодвинул стул для гостей, стоявший чуть позади и сбоку от игрового места, для Ханби. На первых порах, пока проходят отборочные игры, Ханби сможет находиться рядом со мной. Дальше ситуация изменится, а у финального стола будут исключительно камеры.

— Просто наблюдай, — тихо повторил я ей. — Не реагируй слишком эмоционально, что бы ни происходило.

Она молча кивнула, её глаза, широко раскрытые, изучали незнакомую обстановку. Я сел за стол, положил руки на прохладное сукно.

Дилер, молодая женщина с лицом сфинкса и руками, порхающими над столом с гипнотической скоростью, объявила начало игры.

— Ставки, господа. Первая раздача.

Кроме меня и Чхве Мансика, в чьих глазах, несмотря на внешнее спокойствие, проскальзывала тень усталости, за седьмым столом были ещё трое. Молодой парень в дорогой, но слегка помятой толстовке, который явно нервничал, то и дело потирая вспотевшие ладони. Мужчина средних лет со скучающим взглядом выглядел так, словно покер для него — лишь способ убить время между более важными делами. И женщина лет сорока пяти, с пальцами, унизанными кольцами, которая явно пришла сюда не просто поучаствовать. Стол был неполным.

Первые круги торговли прошли почти в тишине. Я играл максимально пассивно. Фолд. Чек. Редкий колл минимальной ставки. Спешить было некуда.

Я позволил своему восприятию мягко коснуться сознания людей за столом. Ясновидение работало стабильно, эмоции соперников читались без труда. Нервозность парня в толстовке, скука мужчины, азарт женщины, глухая обеспокоенность Чхве Мансика. Это были лишь поверхностные слои — но пока вполне достаточно и этого. Не думаю, что на этом турнире мне придётся приложить много усилий.

Зазеркалье отзывалось послушно, разворачивая веер ближайших вероятностей. Что будет, если я сделаю рейз на этой руке? Как отреагирует парень? Уравняет ли женщина? Я просматривал варианты за доли секунды, но не вмешивался, не пытался выбрать нужную ветку. Просто наблюдал, как поток времени ветвится и сходится вновь, изучал стиль игры противников.

Внезапно атмосфера за столом изменилась. Чхве Мансик, до этого сидевший почти неподвижно, напрягся. Его взгляд метнулся к соседнему столу под номером шесть. Я проследил за его взглядом. Один из игроков, громко смеясь, хлопал кого-то по плечу. Это был Юн Тэмин — тот самый «дорогой костюм» из казино, который и рассказал мне об этом турнире, брокер редких ресурсов, ещё один из списка влиятельных людей. Так вот кто скрывался за хищной аурой, которую я почувствовал в вестибюле! Особенно интересно, что от Мансика исходила волна неприкрытой неприязни в сторону Тэмина.

Так вот оно что. Как хорошо всё складывается: конфликт прямо здесь, в этом зале, мне не придётся его искать.

Пора было немного размяться. Мне сдали пару карманных дам [2]. Парень в толстовке сделал небольшую ставку. Скучающий богач и женщина с кольцами сбросили. Чхве Мансик тоже спасовал. Я уравнял ставку парня.

[2. Карманные карты в покере — карты, сдаваемые каждому игроку в закрытом виде.]

Флоп принёс ещё одну даму. Сет. Парень снова поставил, уже увереннее. Я снова просто уравнял, не показывая силы. На тёрне пришла ничего не значащая карта. Парень задумался, потом снова сделал ставку, уже крупнее. Я снова коллировал. Ривер. Ещё одна бесполезная карта. Парень посмотрел на меня, потом на свои фишки и двинул в центр стола всё, что у него было. Олл-ин.

Я сделал вид, что размышляю. У него была топ-пара, тузы. Видимо, по неопытности решил сблефовать — рука у него точно не для олл-ина, когда все карты уже сданы. Я посмотрел на свои карты, потом на него. И медленно подвинул свои фишки вперёд, объявляя колл.

Парень улыбнулся и перевернул своих тузов. Я молча открыл свой сет дам. Улыбка сползла с его лица. Дилер сгрёб фишки в мою сторону.

— Неплохо сыграно, — хмыкнула женщина с кольцами. Скучающий мужчина лишь плечом повёл. Чхве Мансик, казалось, даже не заметил произошедшего. Парень вылетел.

Через несколько раздач я забрал ещё один банк, на этот раз у женщины с кольцами. Она пыталась провернуть сложный блеф на ривере и в качестве жертвы выбрала меня. Я был полностью согласен с её выбором — это ведь приятно, когда кто-то просто так швыряет мешок с деньгами к твоим ногам. Я перебил её крупную ставку, имея на руках всего лишь пару, и она с досадой сбросила карты. Забавно, но если бы она приняла ставку, то выиграла бы, моя рука была слабее.

Я играл просто, даже примитивно. Использовал сильные руки, наказывал за очевидный блеф. Создавал образ крепкого удачливого середнячка.

— Этот справа, — раздался шёпот Ханби у меня за спиной. Я почувствовал её тёплое дыхание у самого уха. — Который такой апатичный. Он барабанит пальцами по столу, когда у него сильная рука. Три раза уже так делал.

Я едва заметно кивнул, не поворачиваясь. Здорово — она действительно старается быть полезной, детали подмечает. Пусть её наблюдения для меня излишни, но сам факт её попытки анализировать игру уже о чём-то говорил.

— А тот пожилой господин напротив… — снова прошептала она. — Он так смотрит на соседний стол… Там же тот мужчина из казино, помнишь? Который про турнир говорил. Какая-то чёрная кошка между ними точно пробежала.

— Возможно, — так же тихо ответил я. — Не думай об этом.

Второй час игры подходил к концу. Я был в небольшом плюсе. Атмосфера за столом была очень непринуждённая, если не считать всё ещё чем-то озабоченного Чхве Мансика.

Дилер объявил пятнадцатиминутный перерыв. Игроки, кто с облегчением, кто с досадой, отодвинули стулья. Я поднялся, разминая затёкшие плечи. Всё шло по плану: стек немного подрос, соперники изучены, легенда «компетентного новичка» создана. Теперь время для второй части марлезонского балета: нетворкинга.

— Воды? Сока? — предложил я Ханби, которая тоже встала, с любопытством оглядывая зал. Она выглядела менее напряжённой, чем вначале. В общем-то, в этом была моя заслуга.

— Воды, пожалуйста, — кивнула она.

Мы направились к бару, расположенному в уютной лаунж-зоне рядом с игровым залом. Здесь было оживлённее, чем за столами. Люди стояли небольшими группами, тихо переговариваясь, держа в руках бокалы или чашки с кофе. Атмосфера была более расслабленной, но деловой подтекст ощущался повсюду. Это место использовалось не столько для отдыха, сколько для обмена информацией и заключения неформальных договорённостей.

Пока бармен наливал воду для Ханби, мой взгляд выхватил из толпы фигуру женщины. О Мирэ, генеральный директор «NovaChem Industries», стояла одна у высокого столика, задумчиво глядя в свой бокал с шампанским. Я на мгновение прикрыл глаза, позволяя Зазеркалью развернуть передо мной нити вероятностей, связанные с ней. Просмотрел её ближайшее прошлое. Короткие вспышки: вот она напряжённо обсуждает что-то по телефону, касающееся финансирования; вот она с интересом читает научную статью. Заглянул в ближайшие развилки: вот несколько вариантов моих попыток привлечь её внимание — в одном она вежливо отшивает меня, в другом — с интересом вступает в разговор после упоминания её недавней публикации.

— Подожди секунду, — сказал я Ханби, передавая ей стакан с водой. — Кажется, я вижу потенциально интересного собеседника.

Она кивнула, и я направился к О Мирэ. Она подняла голову, когда я подошёл, в её умных глазах мелькнуло вежливое любопытство.

— О Мирэ-ши? Прошу прощения, что беспокою. Кан Мёнджин, «Strategic Solutions». — Я уважительно поклонился. — Мы не были представлены, но я с большим интересом слежу за успехами «NovaChem». Ваша последняя публикация о термостойких полимерных композитах в «Advanced Materials Review» была крайне впечатляющей. Особенно та часть, что касается стабильности структуры при циклических нагрузках.

Она удивлённо приподняла бровь.

— Кан Мёнджин? «Strategic Solutions»? — переспросила она, явно пытаясь вспомнить. — Не припомню… Но спасибо за комплимент статье. Приятно встретить человека, который читает не только аннотации. Вы тоже из химической отрасли?

— Не совсем, — я улыбнулся. — Моя компания занимается консалтингом, но мне часто приходится исследовать сферы высоких технологий. И меня особенно интересуют прорывные разработки вроде ваших. Скажите, — я позволил себе чуть более заинтересованный тон, — как вы решаете проблему масштабирования синтеза таких сложных структур? Наверняка есть сложности с сохранением однородности материала и воспроизводимостью свойств при переходе от лабораторных образцов к промышленным партиям? Это ведь всегда узкое место для инновационных материалов.

Я очень смутно понимал, о чём говорю, но сейчас мне и не было нужно понимать: дар вёл меня за собой.

Её удивление сменилось живым профессиональным интересом. Она явно не ожидала такого вопроса от случайного собеседника на покерном турнире.

— Это действительно одна из ключевых задач, Кан Мёнджин-ши, — О Мирэ кивнула. — Мы разработали многостадийный процесс контроля с использованием…

Она начала увлечённо рассказывать о своих технологиях, о сложностях патентования, о конкуренции с прусскими химическими гигантами. Я в основном слушал, вставляя короткие, но точные комментарии, показывающие, что я понимаю суть проблемы, а не просто повторяю заученные фразы.

— Вы поразительно хорошо разбираетесь в теме для консультанта, — она пристально взглянула на меня. — Не каждый день встретишь человека с таким уровнем понимания специфики нашего бизнеса. Возможно, нам стоит как-нибудь обсудить потенциальные точки соприкосновения. Вот моя визитка.

— С удовольствием, Мирэ-ши. Вот моя, — я протянул ей свою лаконичную карточку.

В этот момент к нам подошёл высокий светловолосый мужчина с бокалом виски в руке. Британец, которого я видел при входе в отель. Спокойный, наблюдательный взгляд, дорогой, но неброский костюм. Я почувствовал его приближение ещё до того, как увидел, — его ментальное поле было словно щитом, гладким и непроницаемым. Интересно.

— Надеюсь, не помешал? — обратился он к нам на английском. Он кивнул сначала О Мирэ, потом мне. — Госпожа О, ваша презентация на технологическом форуме в прошлом месяце была весьма интересной. Особенно раздел об устойчивости материалов.

— Мистер Хендерсон, благодарю, — О Мирэ перешла на английский. — Рада, что вы нашли её полезной.

Мистер Хендерсон повернулся ко мне. Его взгляд был пристальным.

— Мистер Кан, — продолжил он на английском. — Впечатляющая игра за седьмым столом только что. Видел ваш колл против блефа. Остро.

Видимо, успел подслушать моё имя. Пусть мы с О Мирэ и не так уж долго общались, но каким-то образом всё-таки привлекли его внимание.

Я ответил на безупречном английском, инстинктивно копируя его произношение.

— Благодарю вас… Мистер Хендерсон, если я правильно расслышал?

Мужчина усмехнулся.

— Всё верно. Марк Хендерсон, «Windsor Bridge Financial», — представился он. — И должен сказать, мистер Кан, у вас превосходное произношение. Вы случайно не учились в Соединённом Королевстве?

— У меня склонность к языкам и живой интерес к международным делам, мистер Хендерсон, — я улыбнулся. — Нужно понимать доску, чтобы эффективно играть партию, не согласны?

— И вы совершенно правы, мистер Кан, — он кивнул, его взгляд стал ещё более внимательным. — Но отношения между государствами никогда не были простой темой для обсуждения. Не поделитесь ли со мной своей точкой зрения, скажем, на текущую напряжённость между Российской Империей и Японией из-за экспансии русских в Маньчжурии? Как это влияет на стабильность в Корее, зажатой между этими гигантами?

Очевидно, что это не пустая болтовня — сейчас он пытается понять, как ко мне относиться. Из разговоров на отвлечённые темы можно многое узнать о человеке — а Хендерсон прекрасно знал, каких людей ищет. Сейчас у него нет никаких ожиданий, всё зависит от меня.

Что ж, не проблема.

— Положение шаткое. Ослабление династии Цин делает сам Китай потенциальным призом для обеих империй, что ещё больше осложняет ситуацию в Маньчжурии. Недавний республиканский эксперимент в Корее, — произнёс я важную фразу, не особенно пока осознавая её значение (нужно будет позже разобраться, это может пролить свет на корейскую политику), — хотя и значимый внутри страны, мало что изменил в её уязвимости на международной арене. Она остаётся пешкой, пусть и беспокойной, в гораздо более крупной игре.

Судя по его удивлению, Хендерсон совсем не ожидал подобного ответа. О Мирэ тоже слушала с интересом. Ханби, стоявшая чуть поодаль, улавливала, вероятно, лишь обрывки фраз, но по её лицу было видно, насколько она изумлена происходящим.

— Но в этой ситуации есть ещё один игрок — Британская Империя, — продолжил я, намеренно используя самое общеупотребительное название Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии. Насколько я успел понять, англичане просто млеют от слова «империя», а мне не жалко. — Она наблюдает за ситуацией со своих островов и из бесчисленных колоний. Королевский флот и банки Лондона держат мир в узде. В Азии они прямо не вмешиваются, но их торговые интересы и стремление не допустить усиления других игроков в регионе очевидны. Сдвинется баланс — и Британия отреагирует. Дипломатией, деньгами… или чем-то посерьёзнее из своего арсенала.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, но я почувствовал краткий всплеск… не тревоги, но повышенного внимания в его ментальном поле. Попал.

— В мире вообще не так уж много по-настоящему независимых игроков. Пусть влияние Европы в этом полушарии почти не чувствуется, но забывать о ней нельзя: сильная Пруссия доминирует на севере, создав очень конкурентоспособный технический сектор. Она сдерживает многонациональную Австро-Венгрию, правда та сейчас больше занята своими балканскими проблемами. Обе страны довольно влиятельны, пусть пока их сила и не сравнится с силой Британской или Российской империи. Остальные европейские страны не столь индустриализированы, там до сих пор царит консерватизм. К сожалению, мистер Хендерсон, нам не хватит короткого перерыва между играми, чтобы обсудить всё в подробностях. Но могу добавить, что мне, как консультанту, важно иметь представление о политике — слишком часто развитие бизнеса зависит от ситуации на планете.

Я закончил, невозмутимо встретив его изучающий взгляд. Я дал ему ровно столько, сколько нужно — не выходя за рамки того, что мог бы знать очень хорошо информированный аналитик или консультант. Сам Хендерсон очень глубоко вовлечён в политику, он вообще настоящий кладезь знаний — я не поленился зафиксировать в эфирном теле всё, до чего смог дотянуться, пока копался в его прошлом.

Хендерсон молча смотрел на меня несколько секунд.

— Вы упомянули, что вы консультант, мистер Кан, — сказал он. — Позвольте уточнить, в какой именно области специализируется ваша компания, «Strategic Solutions»? Технологии? Финансы?

Если бы я не знал, что Хендерсон наблюдал за нами какое-то время, то сейчас бы точно догадался. Я ведь не произносил название своей компании при нём. Вообще, как я уже успел узнать из развилок, Хендерсон превосходно владеет и корейским. Это логично, ведь он специально подготовлен представлять интересы своей компании в Корее. То есть он точно не упустил ни крупицы информации из нашего диалога с О Мирэ.

— На данный момент мой основной интерес лежит в области стратегического анализа технологических компаний и рынков, — ответил я. — Однако, мистер Хендерсон, мои интересы простираются несколько шире. Анализ скрытых рисков, оценка неочевидных взаимосвязей, прогнозирование на основе… скажем так, не самых публичных данных — это тоже входит в сферу моих компетенций. Иногда решение проблемы лежит совсем не там, где его ищут.

— Весьма интригующе, — сказал Хендерсон, и он был вполне искренен. — «Windsor Bridge Financial» всегда рада найти людей с хорошим пониманием региона. Возможно, мы могли бы продолжить этот разговор позже?

— Я был бы рад, — я вежливо кивнул. — Позвольте дать вам мою визитку.

Я достал из внутреннего кармана пиджака одну из карточек и протянул ему. Хендерсон взял её, мельком взглянул и убрал в свой бумажник.

Он коротко кивнул О Мирэ и мне и, не говоря больше ни слова, отошёл к бару. О Мирэ проводила его взглядом, потом перевела его на меня.

— А вы не только в химии разбираетесь, Кан-ши, — заметила она уже по-корейски.

— Стараюсь видеть картину целиком, Мирэ-ши, — я снова улыбнулся. — Был рад знакомству. Надеюсь, ещё пересечёмся.

Я вежливо кивнул ей и вернулся к Ханби, которая смотрела на меня во все глаза.

— Мёнджин-а, что это сейчас было? — спросила она быстро, когда мы отошли в сторону. — Этот иностранец — англичанин? Ты его знаешь? И когда ты успел так овладеть английским? Я через слово вас понимала.

— Видишь, Ханби-я, я же говорил, что готовлюсь, — я усмехнулся, коснувшись её руки. — Немного почитал о тех, кто может быть на турнире, освежил знание международного языка… Консультанту положено быть в курсе дел. А теперь пойдём, игра скоро начнется.

Хорошо первый день начался.

Перерыв подошёл к концу слишком быстро. Приглушённый гул разговоров в лаунж-зоне стих, игроки стали возвращаться за столы. Атмосфера в зале снова стала плотнее, заряженная ожиданием. Дилер уже ждала, её руки неподвижно лежали на сукне.

Чхве Мансик вернулся одним из последних. Он выглядел ещё более уставшим, чем до перерыва. Женщина с кольцами поправила макияж, скучающий богач зевнул.

И тут к нашему столу подошёл он. Юн Тэмин. Он небрежно отодвинул свободный стул, оказавшийся прямо напротив Чхве Мансика, и сел, окинув стол оценивающим взглядом. На нём был безупречный костюм другого, более тёмного оттенка, чем у меня, и идеально завязанный галстук. Его взгляд остановился на мне.

— О, знакомые лица! — он усмехнулся. — Решили поднять ставки, Кан Мёнджин-ши? Надеюсь, сегодня удача будет на моей стороне. А то в прошлый раз вы меня немного… укоротили.

— А мне тогда показалось, что все остались довольны, — я с улыбкой кивнул в ответ.

Затем его взгляд переместился на Чхве Мансика. Улыбка стала шире, но холоднее.

— Чхве-сачжанним, — протянул он нарочито любезно. — Рад вас видеть в добром здравии. Надеюсь, дела у вашей компании идут неплохо? А то, знаете, времена нынче нестабильные… Поставки не подводят? Всё необходимое приходит вовремя?

Вопрос прозвучал невинно, но угроза была очевидна для любого, кто мог услышать эту фразу. Чхве Мансик заметно побледнел. Он пытался что-то ответить, но смог лишь выдавить невнятное бормотание.

Тэмин тихо рассмеялся, явно довольный произведённым эффектом. Он откинулся на спинку стула, расслабленно закинув ногу на ногу. Напряжение за столом стало почти осязаемым. Женщина с кольцами сделала вид, что изучает свои ногти, скучающий богач отвёл взгляд в сторону — его эта ситуация совсем не интересовала. Все старались не встречаться глазами ни с Тэмином, ни с его очевидной жертвой.

Ну, все, кроме меня, естественно.

Зазеркалье послушно развернуло передо мной несколько ключевых моментов из недавнего прошлого этих двоих: вот Тэмин на деловой встрече диктует Мансику невыгодные условия по поставкам каких-то критически важных компонентов; вот Мансик безуспешно пытается найти альтернативных поставщиков; вот Тэмин отказывает ему в отсрочке платежа. Картина была ясна: Тэмин держал Мансика на коротком поводке, контролируя жизненно важные для его бизнеса ресурсы или технологии.

Дилер начала новую раздачу. Карты легли передо мной. Я мельком взглянул на них — пара королей.

Торговля началась. Первые игроки сделали небольшие ставки или сбросили. Очередь дошла до Юн Тэмина. Он даже не посмотрел на свои карты. Его взгляд был прикован к Чхве Мансику.

— Повышаю, — сказал он, небрежным жестом двинув в центр стола стопку крупных фишек. Ставка была агрессивной, явно рассчитанной на то, чтобы выдавить из игры всех участников, включая Мансика. — Чхве-ним? Ваш ход.

Чхве Мансик сидел неподвижно, его лицо было пепельно-серым. Очевидно, что оба чеболя появились на турнире не ради денег — призовой фонд просто не способен удовлетворить их аппетиты. Пока что я не знаю, зачем тут Мансик, но Тэмин просто воспользовался случаем, чтобы провести ряд неформальных переговоров, а также немного развлечься. Сейчас он, очевидно, развлекался. За счёт Мансика.

— Ох и страсти у вас тут, — ворвался я в разговор с широкой улыбкой. — Чхве Мансик-ши, что ж вы скромничаете? У вас ведь сильная рука, разве нет?