Раз в четыре года

18

— Насколько ты ему доверяешь? — проекция Дарьи стояла напротив, пересекая расстояние в сотни километров.

Аня пожала плечами. Подруга принялась руками дособирать данные за сетью. Она говорила, разбивая и собирая ветки версий.

— Отбросим лишнее. Вероятность снятия защиты до поднятия тревоги сетью дома высока. Под давлением внизу сорваться мог каждый, кто не проходил обучение по нашей специфике. Может и обоснованно. Давай встанем на его место. Мы тоже могли бы поступить опрометчиво в критической ситуации. Активные действия могут считаться разумными, будь они и несогласованными, и вспыльчивыми. Если цель оправдывает средства.

Обе девушки посмотрели оценку вероятности успешного нападения местных при бездействии. Дарья кивнула пару раз и добавила:

— Твой гость мог спасти вам жизни. Да, он защищался безрассудно. Но честно признался.

— Когда уже схватил стрелу, — парировала Аня и покачала головой. — Слушай, не знаю. Сложно. Странное совпадение нападения и прибытия. Моя работа растоптана. Без сна нервы расшатаны.

— Тебя беспокоят не столько пережитые проблемы? — попыталась угадать Дарья.

Аня отступила на шаг. Сжала губы и ответила:

— Да, внутри засела злость. Противно, иррационально, но не вытащить. Словно сорвала красивое яблоко с ветки дерева, а повернув его, нашла след от червя. То ли яблоко уже не хочется, то ли у меня проблемы. С отношением к происходящему беда.

Дарья провела рукой по волосам и потёрла лоб. Затем, нахмурилась и покачала головой. Проекция девушки на какое-то время замерла, а затем подняла голову и продолжила:

— Держись. Я не могу сказать, насколько случайно выбрано время. Группа, что напала на тебя, не совсем обычная. В принципе, специфичные акты вандализма и то убийство выделяются несколькими общими особенностями.

Сеть подсветила найденные инструменты и оружие. Обозначила прогалы, не позволяющие провести нормальный анализ с подведением итогов. Дарья тут же прокомментировала:

— Уже то, что у нас недостаточно информации и выводов, говорит о неприятностях. Ожидаемых. Местные всё реже попадают на наши записи. Всё равно есть интересные общие факты.

— Никаких закономерностей не было в отчётах, — смутилась Аня. — Есть догадки насчет теории заговора? Попахивает паранойей, знаешь ли. Мы обе понимаем, что имеющаяся вероятность чего-либо организованного и спланированного от местных вне ожиданий почти нулевая.

— Но не ноль, — усмехнулась Дарья. — может случиться неожиданное. Я могу находить новое, а сети не всегда ловят то, что не предусмотрено. Люди ещё не безнадёжны, не смотри на меня так. Думай что хочешь, но это моё хобби. Поиск, изучение и контроль необычного.

Сеть выделяла детали, иллюстрирующие слова. Данные проходили напрямую, визуализацию добавляла сама Дарья.

— Мне удалось накопать факты, которые присутствуют в обоих нападениях и почти во всех случаях вандализма. Часть ответов, вопросы по которым не задавались. Самое очевидное, это руководство. Стая злобных людей перемещается к цели, максимально избегая слежки: находит слепые зоны у системы спутников, ломает камеры и пробирается обходными туннелями и техническими зонами под землёй…

— Почти как муравьи, — продолжила Анна. — Похоже на твои исследования.

— Я связываю живые самообучаемые системы с нашими сетями, — согласилась девушка. — Нет, у них нет определённых сложных целей. Вроде самоопределение или общий интеллект я не заметила у групп. Тут что-то другое.

— Думаешь, у групп есть единый центр, не коллективный разум?

— Не уверена, но почему бы и нет? — ответила Дарья. — Есть своя логика. Совсем грубо, для нас они муравьи, для кого-то мы. Относительно, нельзя таким обманываться. Нам нужно засыпать разрыв. Пока это только мои мысли. Противоречащие официальной тишине.

Дарья вернула данные по нападавшим и продолжила:

— Возьмём, например, состав. Постоянно меняется и смешивается. При отсутствии простейшей коммуникации, если судить по тишине в эфире. Похоже, действия просчитаны, совпадений достаточно. Кто-то организовывает движение, прикрывая настоящие цели напускной хаотичностью, отвлекаясь ложными событиями. В объяснении остаётся чёрный ящик: кто и зачем организует происходящее? Опять же, логика есть, вот только такое допущение тянет за собой многое.

— Во многом что-то есть, — согласилась Анна, поднесла руки к лицу и растёрла кожу ладонями. — Посмотри запись.

Девушка выделила моменты, где члены группы толкают друг друга, берутся за разные дела и иногда замирает. Отрезки с дёрганными движениями уже сравнила и подобрала сеть. Аня продолжила мысль:

— У нападавших не было цели, они словно отбывали номер. Выполняли задание, как конечности осьминога. Слишком много элементов представления, рассчитанных на публику, с той же заинтересованностью. Могли попытаться тихо снять защиту, отвлекая внимание. Или опробовать небольшой заряд. Чтобы затем рвануть здание основательно. Но нет, шумели осознанно.

Запись по инерции прошла до конца, показывая смерти местных от защиты дома и выстрелов. Аня удивилась, как Птах быстро убивал людей. Теперь девушка знала, что отнимал жизни человек, а не костюм. В большей степени. Она отметила, как её гость без промедления крутился и уничтожал цели. Кроме сбежавших, о чём Аня сразу сказала:

— Представление представлением, но в нужные моменты местные действовали слаженно. Уцелевшие уходили быстро. Не похоже на толпу. Заметно в общих движениях что-то большее? По анализу сети слишком много маловероятных теорий. В которые ты поверила?

— Которые пока что приняла, решив искать наших друзей сама, — улыбнулась собеседница, присев на кресло. — Странное поведение птиц, смещения миграций, заметная активность в равноудаленных точках, ложные срабатывания защитных систем на периферийных объектах — те же большие данные, но под другим углом.

Дарья вывела карту с отметками и продолжила:

— Даже технические сбои и тишину в сети можно привязать. Хотя я пока не знаю, почему и насколько. Есть несколько необычных вещей, возможно связанных: схожие движения групп, нормативные и довольно частые сбои в работе спутников. Ещё трупы небольших животных: диких собак, котов, белок, лисиц, зайцев, хорьков. Я находила убитых ради убийства. Такие не съедены, но искалечены без видимой цели. Иногда вместе с нашими машинами.

— Мёртвые зверьки и разбитые роботы? — переспросила Аня.

— Сломанные. Ещё я нашла разворованной пару складов, но ни один датчик внутри не подал тревогу…

Девушка прервалась, повернув проекцию головы в сторону улицы. Аня также услышала брань: громкие звуки доносились снаружи. Жестом она попросила паузу у собеседницы и свернула разговор.

Девушка не помнила, как давно видела Дарью живьём. И на бегу задумалась: что она в действительности знает о ней, общаясь годами на расстоянии вне зоны досягаемости и не видя друг друга живую? Что остаётся по ту сторону: что девушка не хочет увидеть или что ей не хотят показывать?

Впервые их разговор показался Ане не лишенным настоящего, практического смысла, но при этом натянутым и наполненным до краев неуверенностью, страхом. Что она знает о её исследованиях за официальными отчётами?

Вопросы нападали и всё заслонили как осенние листья. На мгновение погрузив всё внимание в задумчивость, девушка оказалась на улице в смешанных чувствах. На лице читалось непонимание и замешательство, пока глаза метались, ориентируясь на слух, от звука к звуку и из стороны в сторону. К ещё одному рассерженному крику мужчины прибавилось шипение.

Напротив Птаха, выгибаясь дугой, перебирал лапами кот. Серое с пятнами, плотное и приземистое животное сжалось пружиной, готовое распрямиться в любой удобный момент. Мужчина согнулся и прикрывал одной рукой лицо, во второй сжимая палку. Недостаточно тяжёлую.

Поняв, что времени совсем мало, Аня кинулась к животному и в секунду прижала кота. Она получила, без разбора, от страха и инерции, пару царапин, сопровождаемых истошным глухим воплем.

— Маленький паршивец бесшумно подкрался к дому, — сказал Птах.

Мужчина выпрямился, замер и не спускал глаз с притихшего кота. Пауза затягивалась. Спустя минуту Птах опустил руки и удивлённо добавил:

— Чёрт, он принялся урчать, словно ни в чём не бывало. Сильно тебя? Основательно оцарапал, раны глубокие и кровоточат. Не заразен комок шерсти и когтей?

— Кот испугался, — произнесла девушка, мягко растягиваю слова, — что точно не его заслуга. Мы давно знакомы, но такой дрожи я никогда не чувствовала. Не бойся, я не дам тебя в обиду здоровяку, которого ты застал врасплох.

Смех девушки снял напряжение. Аня позвала рукой собеседника и сказала чуть громче:

— Ты тоже не переживай, можешь подойти ближе, я крепко обняла его. И похоже, что в руку упирается не лапа. Вот, смотри, только не трогай. Не зря так страшно, не всё просто. Ты тоже прав. Он не в порядке.

Небольшая мордочка спряталась под подбородок девушки. Животное дышало часто, шерсть в нескольких местах перепачкалась грязью. Птах сначала не совсем уловил мысль, но уже с кивка Ани среди свежих пятен стала заметна кровь на левой задней ноге. Из-под скатавшейся запачканной шерсти выглядывало что-то ещё, то ли металлическое, то ли пластиковое.

— Он попался в какую-то ловушку? — спросил Птах.

Он подошёл на расстояние шага, но остановился от сильного шипения.

— Не могу сказать, трудно разобрать, пока ему страшно, — пояснила девушка. — Ох, все когти выпустил. Чёрт, это даже не совсем мой кот. Я его кормлю, помогаю иногда. Редко встречаемся и гуляем вместе. В моих долгих вылазках. Несколько раз прятались от непогоды в доме. Скрывался со мной и от дождя, и от воя в ночи. Но всего пару раз ты приходил за помощью, да друг? Или больше?

— Не удивительно, — ответил мужчина. — Не каждый раз вокруг так много охотников. Он дикий, один из потомков домашних животных?

— Почти, — согласилась Аня, не спеша осматривая поврежденную лапу. — По окрасу и телосложению можно предположить, что в его роду были и изначально дикие кошки. Но, в принципе, это могли быть и преимущественно домашние особи.

Сеть начала помогать в осмотре. Заодно на Птаха вывалился архив записей, от которого мужчина опешил. Но улыбнулся, посмотрев запись охоты на лакомство.

— Котёнок в неволе не взрослеет, но тот же малыш в дикой природе вынужден быстро учиться, — отвлеклась Аня, — становиться ловким, быстрым и смышлёным. Ярче жить и раньше умирать. Такой может быть рядом, но домашним уже не станет. Он дольше и больше учился не играть, но выживать.

— Но наши друзья способны ловить и такую добычу, — сказал Птах. — Стаи с совершенно неизученной культурой и техникой. Которые охотятся на других людей, скорее всего и в ритуальных целях. Но зачем нужно ловить кота? Кому нужен кот в качестве свежего мяса или жертвы?

— Сложный вопрос, — Аня прислонилась к стене, поглаживая и успокаивая животное. — Сейчас остаётся только предполагать, что могло произойти.

Девушка посмотрела на Птаха, начала загибать пальцы и говорить:

— Во-первых, кота вполне могли выбрать в качестве закуски. Мы все остаёмся людьми, но наши миры слишком разные. Не удивляйся, лучше попробуй сравнить расстояние между нами и представить пропасть от нас, спустившихся, до оставленных здесь. Мы думаем разными категориями и измерениями. Во-вторых, над животным могли просто издеваться, ради забавы. Ловить и калечить.

— Играть с кошкой в её же игру? — спросил Птах. — Ради практики и поддержания формы? Животное скорее всего попало в умную ловушку. Такой силок — слишком сложное решение для простого издевательства. В чём смысл пустого насилия? Зачем тратить технику и время?

— Прекрасные вопросы подводят нас к последнему выводу, — ответила девушка. — Я бы сказала, что нам загадали загадку. Предлагаю разложить все подсказки и улики по местам. Вместе. Смотри, что у нас есть? Многие животные используют орудия труда. Чем дальше зашёл разум, тем изощрённей может быть инструмент. Муравьи могут выбирать между более эффективными подручными средствами для успешного переноса еды в муравейник. Капуцин может придумать систему посложнее ради получения вкусного содержимого орешка: со сбором, заготовлением и отборными камнями. Ворон способен подстроиться под человека и использовать его миры как собственную кухню. Да, животные эволюционируют медленнее человека. Да, выросли на земле люди не так давно и отличаются от остальных. Акцент в развитии поставлен на эволюцию орудий труда, заменяющих долгое совершенствование органов. Но наши друзья не смогли бы воспользоваться данной ловушкой, настолько сложным инструментом, просто так, самостоятельно или с той техникой, что мы видели. Что-то их подталкивает к сложным решениям. Искусственно. Посмотри сам.

Аня повернула кота так, чтобы мужчина мог подступиться к ране. Птах аккуратно срезал жгут, пока девушка крепко удерживала животное. Задняя лапка кровоточила и была заметно повреждена, но угрозы для жизни порез не представлял. Мужчина перевел взгляд на прибор, повертев устройство в руках. Задумался и нахмурившись поднял глаза на девушку.

— Да, умная ловушка, — сказал он. — Не могу сказать, на сколько поколений отстаёт техника. Устройство местное, но маркировка и история удалена. Опять.

Мужчина показал предмет. Аня кивнула, и собеседник продолжил рассказ:

— Чистый функционал без стандартных отметок. Позиционирование, дистанционное управление, простейшая интеграция и связь с мобильной рацией или спутником, долговечный аккумулятор с подзарядкой от тепла носителя. Дикая и мерзкая вещица. И вся мерзость заключена в модификации и применении. Животное проходит по нему, попадается, датчик закрепляется и включается активный режим. При необходимости носителя с ловкостью выслеживают или освобождают от опеки — стандартная вещь для изучения перемещений достаточно крупных видов. Но тут вся соль в удалённой системе безопасности: часть программы и механические ограничители удалены. Не кустарно, но словно изначальная цель устройства при последней модификации уже была иной. Словно датчик слежения за животным мутировал в удушающий ошейник. Он сжимает горло или попавшуюся конечность до серьезной травмы при получении соответствующей команды.

Пока сеть подобрала для девушки похожие случаи, о которых рассказывала Дарья, Птаха жмурился и тёр глаза. Спустя минуту мужчина договорил:

— Лёгкая добыча, замученная болью и покалеченная, преподносится почти по нажатию кнопки. Кстати, про жестокость: капуцины убивают друг друга не меньше людей. Мы придумали это устройство, но вот оружие из него сделали, судя по всему, местные. Кто здесь зверь и животное?

Девушка покачала головой. Зверёк на руках перестал вздрагивать и начал протяжно мяукать. После поглаживаний, завершённого сбора информации и удаления ловушки, сеть наконец подсказала о готовности к лечению. Аня за полчаса ввела снотворное и запустила медицинский блок. Птах осмотрелся и вскоре подошёл к ближайшему ясеню. Провёл рукой по местам с ободранной корой и присел рядом с деревом.

День перевалил за половину, но ещё не спешил заканчиваться. Очень скоро светлое время скатится к минимуму, но сейчас влажную землю ещё покрывали пожухлые остатки трав и подлеска, голые и остывающие. Мужчина поднял голову, наблюдая за покачиванием ветвей. Оставалось наблюдать и ждать.