Раз в четыре года

35

— Куда они нас гонят? — на бегу выпалил Птах. — Уже полсотни километров, мы осилили этот марафон за счёт начала износа костюмов и мышц. Так долго не может продолжаться. Может развернуться?

— Не знаю, — не отвлекаясь, ответила Аня. — Думаю, подожди немного.

Девушка чувствовала, как тело слилось с костюмом, как стимулируются мышцы и как им помогает каждая частица одежды. Она бежала быстрее и дольше любого животного стайера. Но их преследовали люди, готовые к погоне. Запас хода вездеходов и машин не уступали запасу энергии костюмов. Их явно перезаряжали. Дистанция сохранялась, но костюмы и сети чётко давали понять: противное чувство загнанного зверя не врёт, им в спину дышат гончие. Спущенные, объединенные животным порывом и ограниченные простотой мыслей. Если бы они хотели напасть, то уже напали бы раньше. Убивать здесь и сейчас никто никого не хотел, даже если демонстрация силы представляла собой сервировка. Достаточную для угрозы, незначительную для общей тревоги.

— Подождём с экстренным вызовом, — прошептала Аня сквозь зубы. — Не прощу себя, если ошибусь.

— Что? — закричал Птах, чуть сбавляя темп. — Слушай, я могу один остановить, задержать происходящее. Они преследуют нас…

— Не смей! — закричала на него девушка. — Это слишком просто, у них нет выбора. Нас не хотят убить. Чёрт, скорее всего так.

— Но что тогда? — ответил Птах. — Мы как лягушки, не сдадимся и не заметим критичной разрядки, когда защищаться не останется сил. Нас сварят заживо, вот увидишь. Вопрос времени, большого или малого. Смотря, куда мы спешим теперь.

— Мы проходим ближайший город по касательно, — перебила Аня, огибая пару сросшихся деревьев. — Следующий чертовски далеко. Минута-другая и слева могут проскальзывать остатки строений. Нужно что-то придумывать. Через час группа окружает нас справа. Другой дороги не останется. Нужно прекращать бег.

— Чёрт, уже загнали! — закричал мужчина, оборачиваясь. — Это ловушка, нужно разворачиваться и защищаться. Иного выхода нет.

Спустя несколько минут после остановки, лес вокруг затих. Аня смотрела на лицо спутника, на котором ненависть сменилась удивлением, а затем ожидание выдавило спокойствие наружу. После десяти минут непривычной тишины, мужчина наконец опустил руки и посмотрел на девушку.

— И ты знала это, — спокойно сказал он. — Ослепший дурак. Почему не остановила меня? Зачем мы неслись, если могли идти с этим эскорт о пешком?

— Думаю, Элис полностью контролирует входящие данные, — девушка пошла вперёд, уже не спеша и не скрывая сожаления. — Может статься, что уже давно. Сократи запросы и лишнее общение. Мы в пьесе, где остальные актёры напрочь лишены слов и права импровизировать. Но проверять постановку на прочность не хочется. Может инерция разнесла бы нас? Нет данных, просто верить не легче, не во что. Предлагаю не ждать нового откровения и идти к городу.

— Да, конечно, — ответил Птах, быстро пройдя вперёд. — С выбором дороги не возникнет проблем. Нам только сигнальные огни не выложили.

Из леса выходили две почти заросшие трассы. Туннели спускались под город. Один из них, грузовой, более крупный, разветвлялся и спускался в открытый подземный вход. И если остальные въезды частично обвалились и заросли, то от этого в сторону уходила грунтовая дорога. Судя по карте, её продолжение плотно закрывала вооружённая группа в каких-то сотнях километрах отсюда.

— Вот и понятно, откуда взялась взрывчатка, техника и аппаратура, — Птах двинулся к проходу, озираясь. — Готов поспорить, что за нами сюда не пойдут. Город не был законсервирован, а вот хранилище запечатывалось. Несмотря на это склад обворован. Может быть и подготовлен к торжественной встрече. Тут нас могут попросить вернуться к предложению. Отвергнутая и оскорблённая девочка, не больше и не меньше.

Пока пара заходила внутрь, свет костюмов поблёк в тускло охватывающем пространство свечении панелей. Часть потолка оказалась повреждённой, неоднородной и покрытой тенями, но света хватало. Под ним оставались в сохранности и проступали контурами уходящие вдаль готовые и частично собранные машины, запчасти и материалы. В темноте терялись частично опустошённые ряды, покрытые заметным слоем пыли. Дорожки между ними выглядели одинаковыми и пустынными.

— Это точно декорации, — нарушил тишину Птах. — Что-то вскоре здесь оживёт. Либо в темноте за решётками по границе зала, либо что-то из предметов. Что скажешь?

— Оставь надежду всяк сюда входящий, — ответила Аня и ухмыльнулась.

— Не мир пришёл я принести, но меч, — парировал Птах, вглядываясь в полумрак. — У нас такое разделение. Пойдём, интересно узнать, что нам приготовили.

Вступив в лес машин, спутники осматривались, сначала задерживаясь у каждого нового экземпляра. Роботы переносчики, защитные и транспортные, копатели и медики, ремонтники и чернорабочие. Вековой сон разбавлялся гулом в отзвуках шагов под сводом. Местами люди обходили трупы небольших животных, некоторые из которых изувечили перед или после смерти. Разбираться не хотелось.

Тошнотворный запах раздавался и предупреждал заранее в застоявшемся воздухе, поэтому только раз они наткнулись на трупик в кабине лодки, закрытый внутри и кишащий белыми личинками и мухами. Мужчина только успел отстранить девушку подальше от увиденного, как собственное тело быстро согнулось пополам и его вырвало.

— Вход открыли специально, — сказал Птах. — Факт, животных мало, но немного паутины вокруг и мёртвые насекомые на полу — разгерметизация неполная. Затворы открывали и закрывали. Не знаю, сами ли сюда забирались зверьки. Но я хочу побыстрее выбраться отсюда наверх. Придумаем и сразу сбежим?

— Думаю, скоро всё закончится, — поддержала его Аня. — Посмотри, этот лес техники и припасов тянется в глубину больше километра. И мы уже прошли через большую часть музея, где расставленные экспонаты, реликты прогресса, оставались столетиями на местах. Предлагаю пройтись по оставшейся экспозиции, раз единственный известный нам выход стерегут. Тем более, что часть склада напоминает арт-объект.

Птах поднял глаза и проследил за взглядом девушки. Смешанные ряды в хаотичном порядке не слишком выбивались из всего увиденного. Но вскоре мужчина понял, что именно в ближайшем скоплении промышленных роботов казалось необычным. Сами фигуры. Собранные из трёх манипуляторов, в каждом отдельном случае, они стояли в форме одинаковых крестов. Холодок пробежал по затылку. Птах невольно повёл плечами и не спеша зашагал к искусственному лесу.

— Мы оба знаем, что нас ждёт ещё одно представление, — бросил он назад, догонявшей его Ане. — Давай поговорим об отвлечённых вещах, не теряя особо концентрации и не замыкаясь в то же время.

— Согласна, — кивнула девушка. — Так легче.

— Мне кажется, что мы привязались друг к другу не благодаря происходящему. Скорее, нам легко быть вместе. А тут и обстоятельства. К чему я: мы бы и так стали интересны друг другу, но шансы серьёзно подтасовали. Я стал раскапывать твои вещи, желая увидеть человека за сухим и коротким файлом. Ты перетерпела странность и навязчивость, перешла от неприязни к попытке показать мир вокруг. Дай нам чуть больше или чуть меньше времени, может ничего бы не вышло. Всё шло своим чередом. И тут возникает основной вопрос…

— Не привела ли я нас сюда? — смотря под ноги, перебила Аня. — Элис через меня, отчасти — через тебя, дёргала за ниточки. Может быть мои сны и воспоминания вложены, я думала об этом. Но сейчас никакой разницы нет, мы всё равно оказались бы в таком положении. Что не фатально, если посмотреть на общую картину. Мы продержимся вместе.

— Согласен с тобой, — согласился Птах. — Но давай про неотвратимость и внезапность.

— Не думаю, что такой сложный план требует от нас смерти. Такие усилия, чтобы двое сгинули, как шум ночной в лесу глухом? Чушь, скорее от нас ждут проникновения в идеи и определённой покорности в исполнении. Значит, ждать нужно иного.

— Слома? Страданий? Стой!

В этот момент скрип слева от головы девушки сменился ударом и скрежетом металла. Когда она повернулась, Птах рукой отводил один из манипуляторов. По лицу было видно, что часть удара прошла через костюм, сантиметров на пять ниже локтя. Отведя сопротивляющийся механизм под сопровождение скрежета конструкции, мужчина перехватил стальную тёмно-зелёную руку и сжал в перчатке. Согнутая и сломанная, та словно обмякла. Но тут же вслед за ней вокруг стали оживать остальные манипуляторы, словно заразная идея охватывала скрипучие промышленные роботы. Аня посмотрела, что до границы механического леса оставалось добираться с минуту. И бросилась, в одном движении увлекая за собой спутника.

Пару раз за последние двадцать шагов девушка в последний момент уходила от резкого движения. Ощущала порывы воздуха и блеск стали в трёх-пяти сантиметрах от себя. Один раз траекторию движения пришлось кардинально менять. Почти в тот же момент послышался глухой удар значительной силы, который не смог бы полностью поглотить костюм. Обернувшись, Аня увидела согнутую фигуру. Манипулятор ещё давил на лопатку, когда Птах вывернулся, всем телом подаваясь вперёд. На лице отчетливо проступила боль, которую ещё не успела подавить сеть амуниции. Через мгновение Аня остановилась, почувствовав резкое движение шлема вправо. Она бросилась в ту же сторону, ведомая уже полностью системами костюма. На дисплее медленно затягивалась царапина, оставленная металлом секунду назад.

Девушка вывалилась из ожившего леса. Она не успела увернуться ещё от двух ударов, но те почти не прошли через костюм. Повреждения не считались критичными, но Аня, ещё какое-то время лежала и успокаивалась, сбавляя частоту дыхания и вглядываясь в слабое свечение плит потолка над головой. За прошедшее время к ней успел подползти Птах. Он также тяжело дышал, но уже снял шлем и смотрел в лицо спутнице, отключив свои и её системы защиты.

— Давай выключим наши боевые костюмы и их сети, — сказал он, ещё тяжело дыша. — Не знаю, в них ли дело. В любом случае, мы переломали с десяток этих отличнейших железяк, но теперь я хочу остаться с тобой, только наедине Дыхание захватывает. Нужно перевести.

— Ты ещё медлил, — улыбнулась Аня, переводя взгляд. — Да, после такого танца приличные люди могут побыть друг с другом и дольше. Но что-то подсказывает мне, что твои волнения касаются не столько наших сердец, сколько глаз. Да, я заметила, что происходящее напоминало танец своим рисунком.

— А я отметил декорации, — быстро поддержал Птах, кивнув головой. — К части технического исполнения вернусь, но стены наталкивают на определенные мысли и без содержимого. Как думаешь, что это такое?

Аня обвела взглядом минималистичные укреплённые своды и технику вокруг, вспомнила последние данные карты и оставленные позади предметы.

— Мы на закрытом и стёртом с карт военном складе, — наконец ответила девушка. — Который умело распечатали.

— А значит, не только мы лишились информационной поддержки, но и сигналы снаружи внутрь не проходят, — ещё раз кивая, согласился Птах. — Датчиков движения, дыхания или иных систем слежения рядом нет, я проверил. А значит, представления запустили мы сами. Мы заражены. Скорее всего, заражены вся техника. Вряд ли вирус смог адаптироваться к симбиозу нейросетей внутри нас, но внешняя часть точно поражена им. Только костюмы взаимодействовали с окружающими предметами.

— Их придётся оставить здесь, — согласилась Аня. — И мне хочется поскорее выбираться отсюда, пускай и с какими-то потерями. Не будем мешкать?

Выдохнув, она остановила службы костюма и поднялась, оставив его на полу. Птах уже зашагал прочь от своего, в сторону чёрных паукообразных машин с вместительным туловищем-кабиной. Улучив несколько секунд без опеки, Аня успела достать горсть скарба, неохотно осознавая глупость ситуации, когда в остатки одежды удалось спрятать последний предмет, небольшой деревянный крестик на верёвке. Через десять секунд она уже нагнала спутника, успевшего подойти к ближайшему вездеходу.

— Биологические мотивы — дань последних военных проектов на планете, — сказала она быстро. — Значит, это не самая древняя модель.

— Да, вполне приличный вездеход, — согласился Птах, осматривающий ближайшую машину с каждой стороны, переходя от одной ноги к другой. — Не совсем военный. Ни вооружения, ни маркировки, только защитные системы. Все конструкции упрочнены, даже покрытие армированное, краска умная. Чёрный приятный цвет, активная система маскировки и солидный запас автономной работы. Дай мне пять минут на поиск устройств для старта, а по пути мы пополним запасы энергии. Могу ещё поискать рации, системы доступа к спутникам или что-то подобное.

— Давай возьмём только провиант и оружие, всё без сетей и систем, — Аня положила руку на матовую, слегка шероховатую поверхность возвышающейся машины. — И вырубим внутри максимум ненужного. Вместе затеряемся. Я заложу маршрут без навигации, по картам. Может сработать, как думаешь?