Дихотомия

Глава десятая, в которой слышится голос

Глубокий вечер был мне на руку. Редкие уличные фонари только зажигались огненными фонарщиками. Можно решить, что все фонарщики сплошь боевые маги, но зачастую их огня хватало только, чтобы поджечь фитиль, тянущийся сквозь прямоугольник воска. Дотронувшись до него сухими пальцами, фонарщики выпускали крохотный сноп искр.

Операция требовала известного времени, а свободных рук часто не хватало, поэтому не все улицы были освещены в достаточной мере. Спальный квартал только начинали освещать, а значит, у меня была небольшая фора для использования Тени.

Выпустив сгусток энергии, быстро набирающий силу, я бесшумно пробегал переулок за переулком. Разделившись со Старшим и Вивиан, стремительно сокращал дистанцию до Фрола. Прислушиваясь к звукам города, определил, что шаги блюстителей закона становятся громче — значит, путь выбран верно. Нащупав на поясе нож, выдохнул. Пусть я и не собирался им пользоваться, но обстоятельства зачастую нарушают планы, а знать, что ты не безоружен, было как-то спокойнее. Безумцем я не был, а потому даже не думал, чтобы вступать со Стражей в бой. Но у них могло быть другое мнение…

Сделав ещё поворот, пересекая узкий проход между домами, словно норовящих взгромоздиться друг на друга, я чуть было не выскочил прямо на воинов. Переборщил. Ещё бы немного, и выдал бы своё присутствие, но не зажжённые фонари возле стены, где я находился, спасли меня. Прижавшись к стене, я затаил дыхание, надеясь где-то в глубине души, что Страж не направится в мою сторону, чтобы внезапно отлить, и не заметит меня при крайне неловких обстоятельствах.

Но до этого было ещё далеко. У меня был запас времени в три долгие минуты, пока Стража не пройдёт улицу. Вглядевшись в силуэты фигур, я различил маленький и низкий, вне всяких сомнений, принадлежавший Фролу.

Успели. Теперь оставалось только вызволить его из цепких лап закона. Переведя взгляд за спины, пытался отыскать в темноте ещё две знакомые фигуры. Без них не удастся воплотить рискованный план в жизнь, а потому мне оставалось лишь ждать и надеяться. Вот только… Слишком много звёзд на небе должно сойтись, чтобы план, придуманный на коленке, сработал как надо. К тому же приглядевшись к фигурам в пластинчатых доспехах, я насчитал всего двух воинов. Но где же Гвардеец? Фред рассказывал про троих…

Наконец, вдалеке показались узнаваемые силуэты. Короткими перебежками они подкрадывались к Страже. Наши взгляды встретились. Фрол ничего не замечал, понуро опустив голову.

Нашёл когда унывать! Многое зависело от его прыти. Если он замешкается хоть на секунду, то и без того ненадёжный план даст трещину. Второй попытки у нас не будет.

Старшой с Вивиан натянули капюшоны. Изначальная идея подразумевала маски, какие бывают у тайных магических орденов, но Вивиан только рассмеялась с моего предложения. Старшой отнёсся снисходительнее к задумке, объяснив, что маски сильно привлекают внимание случайных прохожих, а вот капюшон, напротив, аккуратно скрывает присутствие, не делая из этого бал-маскарад. Натянешь капюшон, согнёшься в три погибели, и никто не вспомнит, что за фигура проходила по улице, где произошла кража. Человек в один миг превращается в невидимку, оставаясь у всех на виду. И магии не нужно!

Сделав глубокий вдох, я привёл мысли в порядок. Иные события, которым суждено продлиться не дольше двух минут, способны определить всю дальнейшую жизнь. Одно из таких разворачивалось прямо у меня на глазах. И из свидетеля мне предстояло стать участником.

Мощный поток воздуха налетел на Стражей, пригвоздив их к земле. Фрола отшвырнуло в сторону с такой силой, что я не на шутку забеспокоился, не потеряет ли он сознание. Стража, придя в себя, направила столп Света в подворотню, выхватив из темноты силуэты Старшого и Вивиан. Не двигаясь с места, шайка находилась под ударом. Вспыхнул Свет. Для атаки требовалось время — несколько секунд. Пусть и мгновение, но именно столько понадобилось Тени, чтобы подобраться вплотную к противнику. Хлёсткий удар сшиб одного из воинов с ног. Оказавшись на земле, тот выронил меч. А вот второй… Ему удалось не только удержаться, что уже шло вразрез с моим планом, но и взмахом клинка разом избавиться от Теней. Тотчас прижавшись к стене, я заслонился Теневым покровом.

Бешено колотилось сердце, разнося эхо по улице. В голове крутилась одна-единственная мысль: Стража убьёт меня, сразу, как обнаружит. Много времени это не займёт, даже если я перестану дышать и продолжу стоять неподвижно. Столп Света изгонит Тьму с той же лёгкостью, с которой огонь поджигает масло. Однако стоило Свету объять лезвие меча, как сверху на Стража налетел мощный поток Воздуха. Воина подкосило, но ему удалось удержаться на ногах. Развернувшись, тот увидел перед собой всё тех же Старшого и Вивиан. Страж ринулся на них, занося над собой меч. Лезвие блеснуло в ночи, направляясь в Старшого. Непроизвольно дёрнувшись, я в ужасе раскрыл глаза, сбрасывая с себя покров Тени.

Так не должно было произойти! Их задача была лишь отвлечь противника! Теперь же… Я не смогу им помочь, даже если пожертвую жизнью — мне попросту не хватит времени.

Меч опустился с поражающей лёгкостью. Не встретив сопротивления, он звякнул об камень, рассеивая возникший Туман. Вивиан и Старшого больше не было: они растворились прямо у нас на глазах.

***

Фрол не сбежал. По правде сказать, он и с места не сдвинулся после того, как его откинуло магией. Отлетев в сторону, не то заключённый, не то беглец, со страхом озирался, пытаясь понять, что происходит. Заметив Старшого с Вивиан, Фрол на мгновение обрадовался, но, увидев, как их пронзило мечом, застыл в ужасе. За спиной Стража ему не было видно то, что разглядел я — расстилающийся по земле Туман, вместо брызг крови. Что для меня оказалось иллюзией, для Фрола по-прежнему являло смерть. Он застыл, не в силах пошевелиться. А ведь именно сейчас ему нужно было бежать, потому что другой возможности уже не представится.

— Беги, Фрол! — крикнул я, приводя парнишку в чувство.

Встрепенувшись, он поднял голову на знакомый голос, а затем ринулся в подворотню, развернувшись спиной к безоружному противнику. В темноте тот пытался нащупать меч. Заметив, что заключённый сбегает, воин бросился на него с кулаками, беспорядочно выпуская энергию.

— Ни с места! — вопил тот, брызжа слюной. — Именем Короля приказываю остановиться!

Но Фрол с этих слов лишь ускорился. Дышащий в спину воин лучше прочих раскрывал в нём способного бегуна. Бросившись наперерез, я выпустил сгусток Тени, принявший удар на себя.

Этого времени Фролу хватило, чтобы, свернув за поворот, скрыться. Глухой топот ног раздавался вдали. Шайке удалось улизнуть. Чего не скажешь обо мне, стоявшего перед двумя воинами, отрезавшими другие пути. Бежать вслед за Фролом опасно — можем ненароком столкнуться. Нет, тут нужно действовать иначе. В одиночку…

Страж, вооружившись мечом, направлялся в мою сторону:

— Бежать некуда. Ты окружён! Сдавайся именем Его Светлости!

Объятые энергией, двое Стражей подступали, сокращая пространство для манёвра. Застыв, я лихорадочно прикидывал шансы прорваться сквозь них.

Самоубийственно.

Идти в открытое столкновение с мечником, имея один только кухонный нож? Проще перерезать самому себе горло. Уверен, многие храбрецы на моём месте так и поступили бы, но у меня… Рука не поднимется. Храбрецом я не был. Скорее наоборот…

УБЕЙ. УБЕЙ. УБЕЙ. УБЕЙ. УБЕЙ. УБЕЙ.

Резкий толчок чуть не сбил меня с ног. Я пошатнулся, хватаясь за сердце, готовое выскочить из груди. Ноги стали ватными, словно не принадлежали мне. Глотая ртом воздух, я пытался прийти в чувство. Что это? Страх на пороге гибели? Предсмертный паралич? Так вот, оно как бывает, когда остаётся всего несколько минут?

РАЗМОЗЖИ ИМ ГОЛОВУ. ПРОТКНИ ЖИВОТ. СВЕРНИ ШЕЮ, КАК ТОМУ СТАРИКУ. ТЫ МОЖЕШЬ. МЫ МОЖЕМ. ТОЛЬКО ПОЖЕЛАЙ.

Меня начало мутить, пока не стошнило прямо на дорогу. Пот лил ручьём, застилая глаза.

— Мерзость какая! — выругался второй Страж, взглядом пытавшийся отыскать потерянный меч. Во время схватки клинок отлетел в сторону, а в темноте его было не разглядеть.

Неожиданно он оказался в моих руках.

— ЭТО ИЩЕШЬ? ТАК ЗАБЕРИ, — чужой голос вырывался сдавленным хрипом.

Я не узнал себя. Но самое жуткое был даже не голос, а слова, будто не принадлежавшие мне…Волна Света обдала меня мощной энергией. Я должен был бы сгореть на месте от такого скопления силы, но вместо этого, выставив перед собой сгусток Тени, не только выдержал удар, но не получил и царапины. Воины в удивлении переглянулись. Тот, что с мечом, ринулся в бой, занося лезвие также высоко, как в попытке убить Старшого. Приняв его удар, я соединил мечи, издав лязг металла. Теперь это больше походило на дуэль. Только здесь не было секунданта, а силы распределялись не так справедливо, как хотелось бы. Я пребывал в меньшинстве.

ОШИБАЕШЬСЯ.

Тело пронзила волна дрожи. Я не понимал, что со мной происходит. Откуда этот голос?

— Дерёшься с нами нашим же оружием? Теневой ублюдок! Даже не надейся на суд, мы убьём тебя прямо здесь!

Его напарник уже подступал слева, сосредотачивая большой запас магии в кулаках. Я не смогу уклониться от одной атаки, не пропустив вторую. Либо меня достанут мечом, либо столпом Света. В любом случае — я труп.

ОПУСТИ МЕЧ.

Рука стала вялой, меч потянуло вниз. Страж повалился вперёд. Плавно скользнув в сторону, я избежал удара, и тотчас поднял клинок вверх. Всё произошло непроизвольно. Понадобилась секунда и одно движение, чтобы голова противника отделилась от шеи, приземлившись у ног второго. Свет резко потух. Тень острыми иглами прошла сквозь доспех второго противника, выпустив сдавленный хрип. Послышался глухой удар падающего тела, а за ним звон выскользнувшего из рук меча. Я опустился на колени, с ужасом вглядываясь перед собой в попытках понять, что сейчас произошло.

***

В темноте раздались шаги. Шаги, поминутно переходящие в бег, насколько хватало сил. Лёгкие раздирало ночным ветром, а ноги горели огнём, но надо было продержаться до следующего поворота. Бежать оставалось не так много, но как это бывает, последний километр был самый сложный. До сих пор мерещился звон мечей. Беглец пытался гнать мысли о случившемся, но безудержный страх накатывал из неоткуда. Чья-то фигура вынырнула из темноты, зажимая рукой рот.

— Тихо, Фрол, тихо. Свои.

Фрол узнал голос Старшого. Оглядевшись, заметил рядом Вивиан. Старшой убрал руку.

— Что вы тут делаете?

— Тебя спасаем! — шёпотом воскликнула Вивиан, локтем тыча Фрола вбок. — И вот она, твоя благодарность?

Фрол слабо улыбнулся. Он не был настроен на юмор. Когда угодно, но не сейчас. Сейчас он хотел оказаться подальше от происходящего. Где-нибудь возле костра…

— Проехали. Где Демиан? Он ведь был с тобой…

Вивиан посмотрела поверх Фрола, вглядываясь в чёрные пятна, надеясь увидеть там бежавшего Демиана. Тишина. Никаких следов или даже намёка на это. Только глубокая ночь спящего города, половина масляных фонарей которого успела погаснуть.

— Разделились, — понуро ответил Фрол добавляя. — После вашей иллюзии Стражи бросились на меня, и… Демиану пришлось вступить в бой. Он отвлёк их на себя, чтобы я смог…

Опустив голову на полуслове, Фрол ощутил, как его щёки горят. Что ещё ему оставалось делать с его то способностями? Хотя стоило признать, и Демиану повезло не больше, ведь магия Тени ничего не может сделать со Светом. Это известно каждому. Антипод магических сил, где перевес одного обусловлен неприятием другого. Старшой кивнул, вмиг делаясь серьёзнее.

— Разговоры после. Вивиан, Фрол, отправляйтесь на базу. Заприте окна и двери, погасите свет. Поднимите каждого в доме, чтобы все были наготове. Отоспимся позже, этой ночью надо быть начеку. Неизвестно, к чему приведут такие игры и на что решится Стража, потеряв заключённого прямо из-под носа.

— А что будешь делать ты, Старшой? — спросила Вивиан. — Геройствовать?

— Чепуху не неси. Рисковать не буду, но место проверю. Надо понимать, к чему нам готовиться.

Вивиан увела понурого Фрола. Тот находился будто в прострации, прокручивая в голове ленту событий. Старшой выждал десять минут, пока его спутники не исчезнут из поля зрения, а затем, нацепив капюшон, прижался к стене и осторожно ступил в обратном направлении. Ноги его обволокло плотным слоем Тумана.

***

Тело горело. Руки тряслись. Неистово тянуло в сон, делая происходящее чем-то нереальным. Прокашлявшись, сплюнул на землю тёмный сгусток, я переступил и пошёл.

Вот что бывает, когда бездумно используешь магию. Истощение организма ещё не самое страшное, что случается в такие моменты. Хуже, когда выплеск магии бьёт по почкам или сердцу. Так и умереть можно.

Застывшие брызги крови отпечатались на ладонях. Сжав кулак, опустил руки, стараясь не смотреть на испачканную одежду, сбитую обувь, отражения в окнах. Я и без того знал, что увижу там: спутанные волосы, покрасневшие глаза, впалые щёки. Сейчас мне было совсем не до этого. Только бы найти укромное место, где смогу перевести дух, собраться с мыслями, отмыться в конце концов… Конечно, можно было бы вернуться к шайке, но… Что-то удерживало меня от того, чтобы показаться в таком виде перед остальными.

Интересно, как бы отреагировала Вивиан? Уверен, что с лёгкостью собрал бы весь спектр эмоций на лицах окружающих, однако именно поэтому я избегал такой возможности. Старшой с Вивиан подождут… Как и наш разговор, оборванный Фредом на полуслове.

Не многие масляные фонари ещё освещали Спальный квартал. И хоть они были способны на большее, ведь их полного запаса хватило бы на несколько ночей, но экономия города требовала использовать лишь половину от ночного лимита. Фонари зажигались под вечер, когда горожане возвращались с работы, а Стражи патрулировали злачные улицы (любая улица, в зависимости от настроения, переходила из умеренно-опасной в злачную). А вот ночью такой необходимости не было. Горожане не покидали уютных домов, боясь наткнуться на Стражу с неудобными вопросами, а Стража, зная, что вряд ли кого встретит, находила места укромнее, теплее и приятнее сердцу. Более того, стоило раздаться шуму посреди ночи, как створки окон аккуратно закрывались, задёргивались шторы, превращая свидетелей событий в тех, кто ничего не видит и не слышит. А потому мне, испачканному в чужой крови оборванцу, нужно было очень постараться, чтобы в это время суток на кого-нибудь наткнуться. Но тут дверь соседнего дома скрипнула, приветливо раскрывая свои объятия.