Дихотомия

Глава тринадцатая, в которой происходят нежданные знакомства

Ярмарочный квартал представлял собой непрекращающийся шум голосов, звона монет, топота ног. К вечеру звуки усиливались, настолько, что к комендантскому часу, когда люди разбредались по домам, шум не исчезал полностью, а эхом отскакивал от стен. Иначе как объяснить возникавшие ночами шорохи, шёпот, резкие скрипы? Только если разыгравшимся воображением охмелевших Стражей, выбравшихся на улицы города так, словно совершали обыкновенную прогулку перед сном.

Но до этого было ещё далеко. Рынок кипел. На его площади собралось огромное количество разъездных купцов из других городов, местных торговцев, хозяйствующих вдов и матерей, детишек, снующих меж, сосредоточенных на актах купли-продажи взрослых. Монеты одних плавно перетекали в карманы других, наполняя звоном многолюдную площадь. Золотое кровообращение Люмериона ускорялось, выплёскивая торговую активность накатывающими волнами. Сотни голосов на десятках диалектах встречались, полной решимости вытянуть как можно больше из другого, скрывая за добродушными улыбками жадный оскал.

— Не отставай! — кричала Вивиан, сворачивая за угол.

Но я отставал. И с каждой секундой сильнее. Выкладываясь на полную, я бежал так быстро, как никогда в жизни. Держа дыхание ровным, старался не замечать, как горели лёгкие. Спотыкались ноги. Немели руки, согнутые в локтях. По бокам от меня мелькали окна домов, словно художник создал город широкими мазками, превратив в единый пейзаж. И всё для того, чтобы Вивиан стала центральной фигурой его картины.

Короткие волосы огнём развевались на бегу. Будто языки пламени, они ветром вспыхивали, обжигая красные щёки. Доносившийся спереди смех сбивал и без того учащённое дыхание. И всё же, я не мог отвести взгляд. Как заворожённый, смотрел перед собой, превращая соперницу в нечто большее: в цель, символ, стимул. Тогда во мне как будто открывалось второе дыхание, которого раньше я не замечал.

Внезапно перед глазами вспыхнула другая картина: исхудавшее лицо матери. Впалые щёки, бледневшие веки, едва слышное биение сердца. Если я сдамся сейчас, уступив Вивиан в скорости, то что я вообще могу? Заработать деньги честным путём в таком безумном количестве и за отведённый срок — неподъёмная ноша. Даже Аделаида, вынужденная идти на крайние меры, и та лишь отсрочила неизбежное. Уверен, сестра бы ни на секунду не сомневалась на моём месте, отправляясь туда, где пара пропащих кошельков не поднимут и рябь на воде. Так вправе ли я останавливаться на месте, в бессилии опуская руки?

Забег, в котором я действительно участвовал, происходил не между мной и Вивиан. Мой настоящий соперник появляется в отражении реки всякий раз, как я опускаю голову в желании сдаться, как отворачиваюсь от опасности, растворяясь в окнах домов, как скрываюсь в тепле пылающего костра, вместо того чтобы встретиться с холодом, запрятанным глубоко внутри.

***

Расстояние неуклонно сокращалось.

Сам того не заметив, мне удалось выжать из магии Тени больше энергии, чем на старте. Приток сил снял усталость с мышц, дал заряд бодрости. Ногами скользя по земле, я уже лучше входил в повороты, к тому же не теряя скорости. С манёвренностью у меня было всё в порядке (Тенью легче контролировать направление движения, чем Воздухом).

Я буквально дышал Вивиан в спину. Нас отделяло несколько метров. Ещё немного и поравняемся… Только бы встать с ней на одну линию, а там до победы рукой подать.

— Даже не надейся! — выкрикнула Вивиан, выпуская в меня волну.

Едва успевая увернуться, я резко затормозил. Выброшенная энергия пронеслась совсем рядом, взбивая пыль.

— Подлый приём! — процедил сквозь зубы.

На этот раз я бежал чуть поодаль, чтобы она не могла меня достать. В какой-то момент был соблазн подобраться ближе, осадив её магией Тени, но не хотелось отвечать ей той же монетой. К тому же контроль Тени с возрастанием энергии быстро падал. Достаточно и того, что мне удаётся планомерно сокращать дистанцию, не увеличивая риска нарваться на поток Воздуха. Вот только квартал Праздности маячил впереди, а вместе с ним и центральная арка, где пролегал финиш. Что разрыв между нами небольшой не послужит утешением для проигравшего.

К тому же мне очень не хотелось уступать самодовольной девчонке.

Мы вновь свернули в узкие улочки, где манёвренность преобладала над скоростью.

Вот он, мой шанс!

Протянутой рукой я мог дотронуться до Вивиан. Выброшенным зарядом Тени прервать её бег. Одна маленькая подножка безопасно бы вывела противника из игры… Стоит мне только пожелать… Легко. Просто. Заслуженно…

Движением руки она чуть не сбила меня с ног. Ветер развевал волосы, ударяя в лицо. Уклонившись от первого сгустка, я уже летел на второй. Поднятая пыль смутно очерчивала границы энергии. Пригнувшись, выставил руки, с болью прорываясь вперёд.

Отделался парой ссадин. Бей она в полную силу, мне пришлось бы несладко!

— Мы почти на месте, — напомнила Вивиан, кивая в сторону рынка.

Она вновь ударила волной, но уже не по мне. Энергия, направленная в землю, подняла плотное облако пыли. Такое, что с лёгкостью могло поглотить небольшой отряд воинов.

Закашлявшись, я отскочил в сторону, с силой зажимая рот. Сомкнув глаза, потерялся. Вот что значит — на войне все средства хороши. Вивиан готова была вгрызаться в победу, прибегая ко всему своему арсеналу, от ядовитых насмешек до пускания пыли в глаза. Эта девушка умела сражаться. Что арена Испытания, что узкая улочка во время забега — Вивиан боролась до последнего, ни секунды не мешкая.

И у неё получалось! Вот уже второй раз она оставляла меня в дураках, когда мне казалось, что всё схвачено. Стоило приблизиться, как я бывал отброшен ещё дальше, чем был, и больших усилий требовалось, чтобы наверстать упущенное. Так и выходило, что я лишь нагонял отставание, служа для Вивиан не больше чем стимулом продолжать бег.

Но не только я был для Вивиан стимулом. Без неё я и представить бы не смог, на что способен! Лицо обдувал мощный ветер, свист раздавался в ушах, дорога под ногами чуть ли не плавилась! Смахнув выступившие от пыли слёзы, я пригнулся, выставив вперёд ладонь, и прорвался сквозь нависшую завесу.

Вивиан была уже далеко. Перед ней аллели огни квартала Праздности.

Будь на моём месте Фрол, полагаю, он бы уже не только опустил руки, прекратив бег, но и вовсе бы повернул назад. И его нельзя было бы обвинить в этом. С какой стороны ни посмотри, выиграть в состязании с таким подавляющим преимуществом — задача едва ли выполнимая. Так почему тогда я не только не сбавляю темп, но и выплёскиваю Тень с каждым касанием земли? Выйдя на прямую, я обнаружил, что не только не уступаю в чистой скорости, но и превосхожу соперницу. Полагая, что моё преимущество на короткой дистанции и при резких поворотах на узких улочках, я заведомо себя тормозил, не выкладываясь на полную.

Но теперь дела обстояли иначе…

Я мчался. Я летел. Я гнал, немало не заботясь о том, что дальше со мной будет. Нагрузки, которые приходилось преодолевать, отдавались острой болью в теле. Прокусив до крови губу, я взвыл. Перед глазами всё плыло, ноги почти не чувствовались, но силуэт Вивиан упорно толкал меня вперёд. Ещё чуть-чуть. Совсем немного. Мгновение, и мы займём одну линию, устремившись к арке плечом к плечу. Отбросив предвкушение момента, я направил всю оставшуюся энергию в стопы, зная, что мои сапоги не выдержат такого напора. Но это меня уже не волновало. Я готов был бежать пешком, на четвереньках, да хоть ползти на животе, сбитыми пальцами подтягивая себя к финишу.

«НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ» — взорвалось в голове.

Огромный поток Воздуха пронёсся в миллиметре от меня, чуть не сшибая с ног. Раскрытые глаза Вивиан выражали нескрываемое удивление. Они буквально кричали, что так не должно быть. Я обязан был оказаться на земле. Подавшись вперёд, мне удалось воспользоваться её секундной задержкой, и не просто поравняться, а оказаться спереди.

Теперь в спину дышали мне. Всплески Тени выбрасывали сумасшедшее количество энергии. Заметь меня Страж, и у него возникло бы много вопросов о природе моей силы.

Возможно, удалось бы получить первый в городе штраф за превышение скорости…

Охватываемый Тенью, я летел вперёд со скоростью огненного шара, не разбирая ничего на своём пути. Сквозь хлеставший меня ветер я услышал крик:

— Дееееемиааааааан, стооооооой!

***

Воздуха не хватало. Сколько бы ни вдыхал в себя, но восполнить его не удавалось. Согнувшись пополам, держался за сердце, молясь, чтобы этот забег не стал для меня последним. И о чём я только думал? Торопился на тот свет?

— Ты где скрывал такую силу? — подошла запыхавшаяся Вивиан. — На арене мог бы забегать Стражу до смерти!

Хотел я ей ответить, что на арене я и не подозревал, что так умею, однако не смог выдавить из себя ничего больше жалкой улыбки. На глаза наворачивались слёзы, а ноги подкашивались от усталости. И тем не менее я был горд собой. Моя первая победа. Да ещё и над кем!

— Одно не могу понять, как тебе удалось увернуться от последнего удара? Ты был на линии атаки, смотрел в другую сторону… Да и заряд вышел на редкость удачным: точный, мощный. Ты от меньшего отлетал в сторону, а тут… Так быстро среагировать невозможно, тем более, когда противник в слепой зоне! Не мог же ты предугадать его!

В памяти всплыло то предупреждение.

Как же там было? Не отвлекайся, кажется. Ничего не скажешь, вовремя.

Но это не могло меня не беспокоить. Пусть Тень и помогла мне, к тому же неоднократно, но кто знает, когда я потеряю над ней контроль? Страх, что пострадают родные и близкие, что победа над Вивиан могла бы обернуться печальным исходом, неотступно преследовал меня, убивая весь вкус победы.

В страхе затряслись руки. Спрятав их за спину, я неловко ответил:

— Должно быть, повезло. Ты целилась наверняка…

— Но промахнулась. А я ненавижу промахиваться. Как и проигрывать…

Спутанные волосы, взмокшие от бега, развевались на ветру: Вивиан злилась. И злость была ей к лицу: вспыхнувшие огнём щёчки, горящий взор, вздымающаяся грудь.

Вивиан стояла совсем рядом, сверля меня взглядом.

— Предлагаю реванш! — крикнула она. — И я не отстану, пока ты не согласишься.

Восстановив дыхание, я не мог в это поверить. Усталости в ней как ни бывало. Она порывалась в бой, будто одно поражение ещё ничего не значило.

Напротив, её это лишь сильнее распаляло!

— Брось, Вивиан, — взмолился я. — Признай поражение. Я выиграл спор, а значит, вправе делать всё, что пожелаю. И кстати, ты так и не сказала, какая награда полагается мне.

— А ты и не спрашивал. Теперь поздно ворон считать — они улетели.

От возмущения у меня вновь перехватило дыхание.

Ну надо же, какая наглость… Провела?

— Но мы можем организовать новый спор! — не унималась Вивиан.

— Ни в коем случае. Мои ноги второй раз такого не выдержат. Только если… Не уверен, что это хорошая идея.

В голове созрел хитрый план, как обвести её вокруг пальца.

Но не слишком ли это жестоко? Нет… Заслуженно!

— Какая идея? Что-то придумал? — встрепенулась она.

— Вряд ли ты на это согласишься. К тому же если проиграешь, то свяжешь себя клятвой исполнить любое моё желание. Любое.

Вивиан ненадолго задумалась, опустив взгляд. Состязательный дух боролся с ней со здравым смыслом. Впрочем, борьба продлилась недолго. Не прошло и минуты, а девушка вскинула голову: во взгляде читалась решимость.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь!

***

Но сначала надо восстановить силы.

Рынок кипел жизнью. Сотни людей слонялись вокруг, перекидываясь монетами, пустыми разговорами, меткими фразами, призванными сбить цену с уникального, первого и единственного в своём роде не нуждающемся ни в купце, ни в покупателе, товара. Протискиваясь сквозь толпу, мы с Вивиан то и дело задевали друг друга плечами, пока не наставили ссадин. Людской поток отталкивал вбок, прижимая к лавчонкам торговцев.

— Так ты с девушкой обращаешься, Демиан?

— А куда ты лезешь? Видишь, я здесь стою.

— Не заметила, что ты на моё место встал.

— С чего оно твоё, если я первее здесь оказался?

Рассмеявшись мне прямо в лицо, Вивиан скрылась в толпе.

Ну что за непутёвая девчонка! Со свету изжить меня хочет, не иначе. Вот и прилетает то локтем, то коленом… Будто специально. И куда же она запропастилась? Крутя головой вправо-влево, я пытался выхватить знакомый силуэт посреди Ярмарочной площади. Но на глаза мне попадались лишь навязчивые торговцы, суетливые хозяйки с плетёными корзинками, да прогуливающиеся зеваки. Наконец, вдалеке я разглядел узнаваемые иссиня-чёрные волосы, мелькнувшие возле одной из лавок. Бочком протискиваясь сквозь толпу, я лавировал из стороны в сторону, пока не догнал девушку. Дёрнув за плечо, к своему удивлению, обнаружил, что мы не знакомы. Это открытие поразило меня не меньше, чем её. Поспешно извинившись, я попятился, невольно натыкаясь на кого-то. Раздался гневный крик:

— Смотри, куда прёшь, идиот!

— Простите, я…

— Демиан?!

— Аделаида?!

Мы стояли друг напротив друга, будто и не подозревая, что могли здесь встретиться. Разумеется, встретиться на рынке небольшого города, — вероятность не стопроцентная, но и не близится к нулю. Просто это произошло так внезапно, что мы оба растерялись…

Заметив в руках Аделаиды плетёную корзинку, я сразу понял, что к чему. Наполовину заполненная, корзинка вмещала в себя пару картофелин, репчатый лук да кусок засохшей моркови. Такого запаса едва ли хватит на полноценный ужин. Тем более для троих.

Под ложечкой засосало. Я резко вспомнил, что не завтракал, не обедал, и теперь не рассчитывал на ужин. Главное, чтобы сестра с матушкой хоть немного утолили голод.

Сглотнув, я натужно улыбнулся Аделаиде.

— За продуктами?

— Как видишь, — кивнула она, а затем спросила. — А ты что здесь делаешь?

Но не успел я придумать ответ, как на плечо мне опустилась рука Вивиан.

— Что тут у нас? Демиан, познакомишь?

Аделаида сверкнула взглядом в сторону Вивиан, и я почувствовал нараставшее напряжение в воздухе. Сестре она сразу не понравилась. Достаточно было секунды, чтобы это понять. По взгляду, интонации, ну и, конечно же, зажатой позе сплетённых на груди рук.

— Вивиан, это Аделаида — моя сестра. Аделаида, это Вивиан — моя…

Указывая раскрытой ладонью на мага Воздуха, я старательно перебирал социальные роли одной из шайки. На ум упорно ничего не приходило. Половина вариантов не годилась, а вторую можно было счесть за оскорбление.

— Подруга, — подсказала Вивиан, отчего напряжение только усилилось.

Если бы Аделаида могла сжигать людей взглядом, то рука на моём плече уже давно вспыхнула. Но и ледяного взгляда было достаточно, чтобы заставить меня занервничать.

— Подруга, — тихо повторил я, уводя глаза в сторону.

Холодная улыбка скользнула на лице Ады.

— Рада знакомству, Вивиан! Ну, не буду вам мешать. Да и мне пора возвращаться к матушке. Некому ведь о ней позаботиться, кроме меня…

— Послушай, Ада…

— До встречи, Аделаида! — воскликнула Вивиан, провожая сестру ослепительной улыбкой.

Когда Ада исчезла в толпе, я с облегчением выдохнул. В этот раз обошлось без жертв.

— Ты не говорил, что у тебя есть сестра!

— Как-то случай не представился…

— А она, между прочим, симпатичная, — заметила Вивиан.

В удивлении сдвинув брови, я сбивчиво ответил:

— Никогда об этом не задумывался. К тому же Ада ведь моя сестра…

— Вы с ней совершенно не похожи, — прозвучало сомнение в голосе. — Ни капли. Со стороны и не скажешь, что вы родственники.

— Разве?

— Конечно. Говорю ведь она — симпатичная!

Вивиан громко рассмеялась, убирая руку. Я почувствовал, что краснею. Захотелось ответить дерзостью на дерзость, но, зная, что нас это ни к чему не приведёт, сдержался.

— Голодный?

— Есть немного, — кивнул, а затем добавил. — Чего не скажешь о деньгах.

— Ничего страшного, я угощаю. Сочтём платой за проигрыш. Неподалёку отсюда есть неплохое местечко, там можно плотно перекусить.

***

Харчевня, в которую мы направлялись хоть и располагалась близко, но Вивиан позабыла, где именно. Поэтому мы успели обойти весь рынок прогулочным шагом, всё сильнее распаляя аппетит. Вивиан это не беспокоило, а вот я порядком выдохся. Всё-таки я истратил слишком много магии в забеге, и энергия настойчиво требовала возобновления.

— Точно помню, что она была где-то здесь, — повторяла Вивиан, пока не вскинула вверх руку. — Вот она! Говорила же, что помню!

Едва поспевая за ней, я протиснулся в полураскрытую дверь, откуда доносился аромат горячего мяса. Уже и не припомню, когда мне в последний раз доводилось есть что-то сытнее овощей и грибов. На курицу-то монет не всегда хватало, а тут…

Оглядев набитое помещение, я заметил на деревянных столах жирные куски сочного мяса: говядина, свинина. В глазах потемнело. Живот предательски заурчал.

— Освободился стол возле окна. Бегом туда, пока не заняли!

Вивиан рванула вперёд, в несколько мгновений занимая пустые места. Запыхавшаяся от долгой ходьбы, она отвела прядь волос в сторону, открывая лоб.

Прошла целая вечность, когда еда, наконец, была на нашем столе. Взглянув в хлебную тарелку, изготовленную из плотного чёрного хлеба, я сначала подумал, что произошла ошибка, но, наблюдая, как Вивиан за обе щёки уплетает ужин, успокоился.

— Ждёшь, когда остынет и станет невкусным?

— Нет, просто поражён, что у тебя хватило монет на такое…

— Никогда не пробовал мясное рагу? — удивилась Вивиан.

— Несколько раз, да и то, в детстве, — признался я, испытывая неловкость.

Матушка умела готовить, но несмотря на весь свой талант, она была ограничена в ингредиентах. Например, она не всегда могла купить мясо. А без него рагу превращалось в обыкновенную овощную похлёбку, которая, итак, составляла большую часть нашего с сестрой рациона.

— Это… чертовски… вкусно. Так сочно и… насыщенно.

— Согласна. Просто объедение. На, запей горячим вином.

— Вино? Только если чуть-чуть. М-м-м, очень приятное. И такой вкус необычный. Пряный.

— Ага, самой нравится. Глинтвейн называется. Там мёд и специи, представляешь?

Не в силах прекратить жевать и наслаждаться рагу, я только кивнул. Пусть на улице и не было холодно, но за весь день я успел не на шутку продрогнуть, и теперь, находясь в тепле и комфорте, насыщался не только едой и вином, но и уютом. Сидевшая напротив Вивиан показалась мне давно знакомым другом, с которым мы уже не в первый раз здесь бываем. Иногда вокруг нас просыпался чужой смех, раздавались голоса, переходящие в шумную беседу. Запах мяса смешивался с хлебной тарелкой, вновь возбуждая утолённый аппетит. Остановиться, казалось, невозможно. Еду я проглатывал целыми кусками, запивая обильными глотками глинтвейна. Мысль, сколько это могло стоить, особенно кружка горячего вина на двоих, неустанно подкрадывалась в минуты передышки, но я старательно отгонял её от себя. С деньгами я разберусь позже, а сейчас, ничто не помешает мне насладиться сегодняшним ужином. Слишком волшебным казался этот момент. Волшебным и… Неповторимым.

Обводя взглядом харчевню, невольно засматриваясь на Вивиан, опуская глаза в хлебную тарелку, я старался запечатлеть в памяти вкус, звук, цвет. Превратить новые ощущения в устойчивые воспоминания, которые в ненастные, промозглые дни я смог бы выудить из прошлого, чтобы насытиться частичкой сохранённого дня, часа, мгновения.

Наконец, тарелка опустела, открылось дно кружки. Откинувшись на спинку деревянных стульев, мы с Вивиан, сидевшие друг напротив друга, одновременно выдохнули.

С ужином покончено. Резко захотелось вздремнуть…

— Что насчёт второго спора? Долг за первый я, как видишь, вернула!

— Мне кажется, что теперь я сам остался в долгу…

— Не бери в голову. Иногда нужно так выбираться, чтобы всё, чем я занимаюсь, имело хоть какой-то смысл…

Кивнув, будто понимаю о чём речь, я поглядел в окно. Близился закат. На улице медленно разливалась темень. Тени прохожих разрастались по стенам домов, блуждая от здания к зданию.

— Ну, теперь можно переходить ко второму спору.