Дихотомия

Глава тридцать вторая, в которой всё кончается совсем не так, как я ожидал

В каждом из нас есть крохотный предохранитель, который если сорвать, может превратить нас пороховую бочку. Нам ошибочно кажется, что мы контролируем себя, изредка позволяя выйти всему тёмному, что есть в нас. Но правда в том, что когда контрольные путы рвутся, то огонь внутри отбрасывает не темноту, а тень. Огромную, зияющую тень, в которой можно захлебнуться.

Я задыхался. Мир перед глазами перевернулся, и, не найдя точку опоры, с грохотом рухнул вниз.

Во рту воцарился привкус крови. Обступал несмолкаемый шум, перерастая в оглушительный крик.

Мой крик.

А затем всё стихло. Мир погрузился в тишину. Такую, что давит на барабанные перепонки не хуже непрестанного гомона, заставляя на стену лезть всякого, кто пробудет в ней больше минуты. Я же, судя по состоянию, пребывал в ней вечность, и покидать не планировал. Точнее, меня никто не спросил, хочу ли я здесь быть и как вообще оказался.

Последний вопрос эхом раздался где-то на задворках сознания. Я повторил его, смакуя на языке слова — как я здесь оказался.

Нет, что я вообще тут делаю и почему мои руки в крови?

***

Сегодня определённо был самый важный день в году. Один из тех, что в одночасье мог изменить жизнь маленького человека большого города, если улыбнётся госпожа удача или отвернётся злой рок. Первые умерли безболезненно, одним взмахом топора, прямо как Аделаида, Вивиан, нимфа и Фрол, в то время как вторые… Вторые с ужасом обнаружили, что рок не отвернулся, а так, игриво сомкнул пальцы на переносице, давая ложную надежду.

— Весьма неожиданно! — воскликнул гвардеец, резким движением отбрасывая Командира прочь, словно застрявшую в зубе кость. — Даже представить не мог, что мы снова встретимся! Вот уж точно, жизнь преподносит сюрпризы, не заботясь о подарочной упаковке!

Я давно утратил способность говорить. Сбившимися губами пытался ответить, но потерпел поражение. Опустив глаза, с ужасом попятился: передо мной лежал последний воин Тьмы. В его груди зияло по меньшей мере с десяток ножевых ударов. Правую руку сковала судорога: я до сих пор ощущал вибрацию клинка, когда длинное лезвие входило в горячую плоть.

Помешательство. Иначе назвать состояние, в которое я впал, нельзя.

— Встретимся? — непонимающе повторил я, переводя взгляд с остывающего тела врага на растекающегося в луже крови напарника.

Происходящее не укладывалось в голове. Всё-таки потерять в один час мать, сестру, возлюбленную, друга и врага, ставшего союзником — испытание, за гранью человеческого восприятия. Я ещё не до конца понимал, насколько много я утратил с последними минутами. Сама жизнь ускользала сквозь окровавленные пальцы, с запёкшимися алыми сгустками под ногтями. Помешательство? Нет, меня ждало кое-что похуже помешательства — я стоял перед краем пропасти, на дне которой поджидало безумие. Маленький шаг отделял меня от сладкого забвения в тёмных пучинах бессознательного…

ВОСПРЯНЬ!

Вздрогнув, будто после пробуждения, я пришёл в себя.

— Кажется, я не представился, — улыбнулся гвардеец, фокусируя на мне взгляд. — Шингард, ваш тайный поклонник. Пусть мы встречаемся впервые, но при самых любопытных обстоятельствах. Я давно хотел посмотреть на того, кто умудрялся вставлять мне палки в колёса на протяжении всей миссии. Только представить! В первый же день моего пребывания в городе ты умудрился убить двух Стражей, сжечь постоялый двор и попасться на глаза милой девушке. Вот бедняжка, пришлось заметать следы, да не один раз! Не прошло и недели, как ты расправился ещё с двумя блюстителями закона. Но и на этом ты не остановился, превзойдя самого себя и нарвавшись на самого влиятельного человека в городе — Командира Света. А задумывался ли ты хоть раз, скольких трудов мне стоило вызволить тебя из тюрьмы? Что с лицом? Если бы не план тюрьмы, который я достал для Иезекиля, и не наш с ним приватный разговор, сулящий столько возможностей, то катиться твоей голове по городской площади! А тут ещё твой дружок с иллюзией Тумана, всё твердил, что ничего о тебе не знает…

Мои глаза широко раскрылись.

— Дружок… С иллюзией Тумана… Неужели вы про…

Дрогнувший голос прорвался сквозь молчание. Меня охватывала волна ужаса.

— Тот самый, — усмехнулся он, кивая мне за спину. — Говорю же, жизнь преподносит нам сюрпризы, а в твоём случае — ещё и в самый подходящий момент…

Развернувшись на негнущихся ногах, я оказался окончательно сбит с толку. Внизу клубился туман, медленно поднимаясь к тюремным сводам. На полу не оказалось следов крови, не считая красной лужи под убитым мной воином. Я совершенно перестал понимать, что происходит.

Аделаиды, Вивиан, нимфы и Фрола нигде не было видно. Вместо поверженных тел — плотный слой тумана, почти как… Не может быть. Я боялся в это поверить. Боялся, что всё это окажется чьей-то жестокой шуткой.

— Демиан, — прозвучал знакомый голос, сопровождаемый стуком металлической трости.

Из глубин коридора появился Старшой. Он выглядел ещё хуже, чем я его запомнил в тот день, когда сбегал из тюрьмы. Тогда темнота скрывала передо мной истинную картину дел, теперь же, при свете луны, пугающая мозаика сложилась из отдельных частей. Ввалившиеся щёки, сигнализирующие о регулярном голоде, разбитые в кровь губы, рассечённые скулы, заплывший синяком глаз… Чем ниже опускался мой взгляд, тем дурнее мне становилось. Одежда в лохмотьях, в порезах которой угадывались нанесённые шрамы, испещрённые лезвиями руки, заросшие коростами, но самое главное — искалеченная нога, доставлявшая своему хозяину невыносимую боль. Несмотря на все попытки Старшого сдержаться, по содроганию век и стиснутым зубам я отчётливо видел, каких усилий ему даётся поддерживать жизнь в собственном теле.

— Демиан! — повторил он. — Тебе явно не помешает наша помощь.

— Помощь? — тупо переспросил я, замечая человеческие фигуры за его спиной.

Из темноты показались Вивиан с Фролом, ступающие по обе руки от Старшого. Я совсем перестал понимать, что происходит. Позади заскрипел кашель гвардейца.

— Очень рад вашему воссоединению, — он перевёл взгляд на Командира Тьмы, деланно поклонившись. — Поэтому не стану мешать. Вот только, — его взгляд скользнул к пробоине в потолке, растворяясь в ночном небе. — Времени у вас осталось не так много…

Остановившись на полу фразе, гвардеец скрылся за дверью. Нагнав таинственности, он исчез как знаменитый фокусник, без магии вскрывающий все замки. За исключением последнего, когда кислород в лёгких быстро закончился, заполнившись водой на дне бурной реки.

— Вы его знаете? — только и спросил Командир Тьмы, недоверчиво поглядывая на дверь. — Странноват, даже для вашего городка…

— Лучше бы не знал, — буркнул Старшой, кривясь от вспыхнувшей в ноге боли.

Опустив взгляд, я знал, что мне никогда не загладить вины перед ним. Вины, за то что бросил его тогда в темнице. За то, что не уберёг дом шайки. За все несчастья, которые собственными руками обрушил на его мирную жизнь…

— Что с твоей рукой? — округлила глаза Вивиан, подходя ближе. — На ней живого места нет!

Безразличным взглядом упёршись туда, где оказалось приковано внимание Вивиан, я впервые узнал, что такое болевой шок. Невозможно находиться в сознании, когда твоя рука — сплошное решето. Сотни Теневых игл, пронзившие кожу и сухожилия, исчезли, оставив вместо себя сито. Маленькие дырочки, сквозь которые можно было увидеть лунное сияние в небе, казались чьей-то шуткой. Но вся правда в том, что именно я нанёс себе эту рану. Только подумать, достаточно один раз потерять над собой контроль, чтобы превратить своё тело вот в это…

А что было бы, будь я весь покрыт магией Тени?

Боль понемногу возвращалась. Я прикусил губу, отводя взгляд. Чем меньше я смотрю, тем реже об этом думаю.

— Тебе нужен лекарь. Ты не сможешь сражаться в таком состоянии, — заключил Фрол, отшатываясь в сторону. — Мне тяжело даже смотреть на это. Брр.

Я ЗАГЛУШИЛ БОЛЬ. ВРЕМЕННО. УСИЛИЛ БОЛЕВОЙ ШОК, ПРИТУПЛЯЮЩИЙ СИГНАЛЫ МОЗГА. НО НАПОМНЮ, ЧТО ТВОЙ ОРГАНИЗМ ИТАК ИЗМОТАН, А МНОЖЕСТВЕННЫЕ УШИБЫ, РАНЫ, ПЕРЕЛОМЫ ЛИШЬ УХУДШАЮТ КАРТИНУ. ДОЛГО ТАК ПРОДОЛЖАТЬСЯ НЕ МОЖЕТ.

ТЫ УЖЕ ОДНОЙ НОГОЙ В МОГИЛЕ.

Прислушавшись к внутренним ощущениям, я отыскал этому подтверждения. Недолго думая, вновь покрыл левую руку магией, фиксируя перелом. Сосредоточившись на дыхании, унял нараставшую дрожь, стабилизируя плотность излучаемой энергии.

Другое дело… Теперь я снова могу сражаться.

— Какой план? — бросил Старшой, оглядывая нашего противника. — Несмотря на численный перевес, мы ему не противники.

— Едва ли план здесь поможет, — отметил Фрол.

— Прорвёмся, — заключила Вивиан, откидывая со лба взмокшую прядь волос.

Я был настроен не так оптимистично. Верить в победу, при всём желании не удавалось. Меня не покидало стойкое ощущение, что любые попытки обречены на провал, но что самое важное — мы обречены на эти попытки. Иначе Командир пойдёт по коридору, расправляясь с гражданскими. Шайка, Хмель и Солод, Аделаида. Одной её было достаточно, чтобы я собственным телом закрыл покрытый сыростью проём.

— В таком случае…

***

Несмотря на ощутимый перевес в численности (четверо против одного), мы ощущали себя идущими против течения. А судя по ухмылке противника он разделял нашу точку зрения. Не доставая топор с пояса, Командир демонстративно прошёл вперёд, вооружаясь одним только щитом, и замер посреди зала.

Вивиан, Фрол и Старшой встали позади меня, на порядочном отдалении друг от друга. Я же остался на месте, испытующим взглядом провожая врага.

— Вижу, вы настроены решительно! — подстегнул нас тот.

Командир остановился, выставляя перед собой щит, будто приглашая проверить силы. Вот только, не думает же он, что я буду бить в металлическую пластину, а не открытую спину? Война не место для благородства, тем более, когда речь идёт о жизнях близких. И притворяться, что я рыцарь, а не убийца, я не стану.

Едва ли мои руки запачкаются сильнее.

— Даёте фору? — кивнул я, глядя на безмолвно висевший топор.

— Десять минут. Если вам не удастся обезглавить меня за отведённое время, пеняйте на себя. Захват города завершён, ваш Командир повержен, а убежище охраняют четверо подростков! Занятное зрелище, пусть и обречённое на очевидный финал. Так почему бы не развлечься?

Скрежетнув зубами, я воздержался от комментариев, ограничиваясь свирепым взглядом. Десять минут? Вот так щедрость! Я обращу его в мясо, даже если для этого потребуется вгрызаться в него, подобно зверю, разрывая горячую плоть голыми руками!

Рванув с места, я сжал правый кулак, воплощая клинок Тени. Обогнув противника, полоснул его по спине. Раздался звон щита. Клинок отскочил в сторону, а затем с новой силой обрушился на врага. Позади вспыхнула Молния. Отбросив меня всплеском энергии, Командир развернулся, принимая заряд щитом. В тот же миг на него обрушился Ветряной шторм, вынуждая поднять над собой щит.

Этого я и ждал! Оттолкнувшись от стены, рванул вперёд. Находясь в слепой зоне, что есть мочи ударил перед собой, тотчас теряя равновесие. Лезвие рассыпалось пылью — Командир выставил ладонь, сосредотачивая Тьму.

Разница в наших силах была слишком велика. Она не поддавалась количественному измерению, но при одном взгляде на концентрацию энергии, живот сводило от страха.

— Похвально! Провели такую слаженную атаку… Но потратили треть отведённого времени совершенно в пустую. Безумная расточительность!

Отдышавшись, я вытер взмокшие губы, размял пальцы, и вновь воплотил кинжал.

Первый блин комом? Ожидаемо. Всё-таки, если бы можно было взять Командира с наскока, то какой из него был бы Командир? Здесь необходимо действовать чище, смотря правде в глаза — в скорости нам с ним не тягаться. Но если большой шкаф не опрокинуть на пол, то лучший способ избавиться от него — аккуратно подпилить деревянные ножки.

Кивнув Старшому, я согнул ноги в коленях. Кинжал порхал в пространстве, отыскивая бреши в обороне. То и дело пролетал Ветер, вспыхивали Молнии, если и попадавшие в цель, то не оставлявшие видимого урона. Со стороны казалось, что на поле боя творится полнейшая неразбериха. Однако, это было не до конца так. Под ногами незаметно вился Туман. Набирая силу, он поднимался клубами, ухудшая и без того ужасный обзор. Командир сдерживал натиск, но скорость его реакции снизилась.

Тем временем туман поднялся до уровня плеч. Командир даже не пытался разогнать его взмахом щита или волной энергии. Сосредоточенный на битве, он ни на мгновение не терял из виду ни единого нашего движения. Клинок то и дело мелькал в воздухе, сопровождаемый Молниями и Ветром. Скрип изношенных сапог завершался ударом клинка. Однако, их стало на порядок меньше — я уставал. Более того — я вплотную подошёл к пределу. Проявилась боль в мышцах, разливавшаяся спазмами по телу. Сухость во рту отдавалась першением в горле. Ноги подкашивало. Дыханием и вовсе можно было раздувать меха. Спасало одно — десять минут ещё не истекли, а Командир оставался верен своему слову: обороняться, но не нападать.

Наконец, туман подобрался к области шеи. Нырнув, под завесу, я накрыл себя Покровом Тени. Шум шагов потонул в мягкой поступи. Вокруг возникли десятки зеркальных копий, мгновенно атаковав Командира. Так, толпа Демианов, рассредоточилась по всей площади, наносили редкие удары с самых неожиданных сторон. На такое невозможно было мгновенно среагировать, даже не будь вокруг туманно и рядом не пролетали вспышки Молнии и снопы Ветра, способные деморализовать кого угодно.

Кого угодно, но только не его.

Ни одна из атак не достигла цели. Командир отразил все удары, искусно обороняясь одним лишь щитом. Для этого ему не понадобилось ни мощного заряда энергии, ни магических приёмов. Казалось, что он предвидел каждое наше действие, заранее зная, куда поступит удар…

Но, разве маги Тьмы на подобное способны? Разве недостаточно той сокрушительной силы, которой они обладали?

В ЧЕЛОВЕКЕ НЕ МОГУТ НАХОДИТЬСЯ ДВЕ ЭНЕРГИИ. ПЕРЕД НАМИ ОПРЕДЕЛЁННО МАГ ТЬМЫ. ПРИГЛЯДИСЬ ВНИМАТЕЛЬНЕЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ДЕЛАТЬ ВЫВОДЫ.

Это шутка какая-то? Теперь вместо ответов будут загадки, обёрнутые в сомнительные советы? Сделав несколько шагов назад, я глядел на бой, будто бы со стороны.

Туманные клоны продолжали нападать на Командира, даже не пытавшегося их остановить. Вместо этого он отразил последнюю молнию выдохшегося Фрола, обрушившийся сверху сноп Ветра, но что самое интересное… Не может быть!

Придвинувшись, я внимательно следил за лицом противника, пока окончательно не убедился, что его глаза закрыты.

Погодите, неужели так было всё это время?

Раскрыв глаза, Командир посмотрел на меня, сквозь десяток туманных клонов. Сняв с пояса топор, он взмахнул им, разгоняя иллюзию Старшого. Тюремный зал тотчас показался пустым, а расстояние между нами — ничтожно малым. Сглотнув, я сделал шаг назад, спотыкаясь об мёртвого воина. Секунда и я уже на земле, взглядом встречаю зависший надо мной топор.

— Поигрались и хватит, — холодно бросил Командир, меняясь в лице. — Меня ждут дела.

— Жажда крови? — выдавил я из себя, в надежде оттянуть момент смерти.

— Что? А, ты об этом? — указал он на собственные глаза. — В каком-то смысле — да. Тебя выдаёт желание убивать, а желание — это всегда выброс энергии. Особенно, когда не умеешь её контролировать. Отличить воина от десятка иллюзий не сложная задача, тем более, если иллюзии чужие, а разница в магии слишком велика. Твою жажду крови можно почувствовать закрытыми глазами. Надеюсь, на этом вопросы закончились?

На этом вопросы закончились. Если они и были, то при взгляде на занесённый топор, мигом испарились из памяти. Перестав дышать, я беспомощно лежал на полу, в луже чужой крови, иронично подмечая, что Командир оказался прав.

Закономерный финал.

Вот он, значит, какой. Немного не тот, на который я рассчитывал.

С наружи раздался оглушительный взрыв. Из трещины на потолке полился ослепительный Свет. Он проникал внутрь, уверенно скользя по стенам.

Сквозь грохот прорвался ещё один голос, мгновенно заглушив другие звуки:

— Демиан? Аделаиде срочно нужна твоя помощь! Демиан, там… Серая Хворь!