Дихотомия

Глава девятнадцатая, в которой незнакомое обретает знакомые черты

Не успело солнце воцариться над городом, а я уже покинул родной дом. Не было долгих прощаний, пламенных речей, пронзительных взглядов и затянувшегося молчания. Как только сестра вернулась к себе в комнату, я посидел немного в тишине, допил воды из графина, ополоснул кружки, вытерев рваным полотенцем. Убрал со стола оплавленные свечи, расставил новые. Зажигать не стал. Вместо этого отдёрнул пожелтевшие шторы, впуская солнечный свет. Много солнечного света, лимонным сиропом, заливавшим кухню.

В глазах защипало. Отойдя в сторонку, я постоял немного, привыкая, задвинул стулья, огляделся, и, не найдя поводов задержаться дольше, отворил дверь. Ну, вот и всё. Пора уходить. Оглядываться не стану. Достаточно на сегодня сожалений да пролитых слёз.

Внезапно скрипнул замок. Развернувшись, я упёрся взглядом в закрытую дверь. Показалось. Покосившаяся, разбухшая от влаги, дверь редко запиралась на засов. Красть всё равно нечего. Тем более теперь, когда единственные предметы роскоши — лекарства тяжелобольной матушки. Монеты я спрятал в ящик. Пригодятся.

Прежде всего, нужно решить, где искать Фрола с Вивиан. С последней встречи прошло больше суток, а значит, они могли быть в любом месте города. Но только не за его пределами. Стены хорошо охранялись патрулями, в случае пересечения границ, подающих Световой сигнал. Такой сигнал, пущенный в небо, был виден отовсюду. Через главные ворота тоже не пройти. Бюрократические механизмы застопорят самое смелое движение. Не одну сотню распоряжений необходимо будет подписать, чтобы выбраться на получасовую прогулку в окрестностях. Такова хвалёная безопасность больших городов. Будто вместительная тюрьма с пожизненным сроком. А если выйдет из будущих граждан нечто вроде шайки — не беда.

На каждого преступника найдётся свой Страж.

В глазах помутнело. Накатывала злость, отдаваясь хрустом костей, зубов. Мне обязательно нужно найти Фрола раньше Командира. Я не мог допустить, чтобы он, или Вивиан, или любой член шайки, пострадали. Другой вопрос, что делать, когда я их найду? Бросаться в бой с Командиром? Влезать в долги, заимствуя силы, в надежде, что их хватит? Ещё и этот голос доверия не внушал. Едва ли его помощь не обернулась мне боком. Нет, брать взаймы никак нельзя.

С быстрого шага перейдя на бег, я завернул за угол. Повеяло тухлой рыбой. Солёный бриз коснулся сухих губ. Я сплюнул, скривив лицо. И как я мог терпеть его столько лет? Отвратительный вкус! Будто немытые водоросли, приправленные морской солью.

Отогнав воспоминания, я выбрался на квартал Рыболовства. Пройдя возле Доков, окинул взглядом пристань. Никого. Ещё недавно я сам тут копошился, вылавливая из реки разведённых рыб. Вынимал сеть из воды, собирал их в железный таз, а затем относил на очистку к деревянному сараю. Там я встретил Вивиан во второй раз. Думал, что она нуждается в помощи. Бросился геройствовать…

Там же находился и дом старика, а вместе с ним и ржавый чайник, несколько жёстких табуретов, застывший в вечности запах рыбы и затупленные ножи. Вздрогнув, будто от налетевшего холода, я стиснул зубы, ускоренно двинулся дальше.

Харчевня Хмеля и Солода. Место, где прошли лучшие годы моей сестры. Пальцы, слипшиеся от пивной пены, натёртые мозоли на ногах, вязкость во рту с заметной кислинкой. Постояльцы, не в силах вымолвить и слова после пяти кружек пенного. Табличка временно закрыто, покрытая пылью, намекавшая, что ничто не бывает настолько постоянным, как временное. И всё же, здесь Вивиан мне не найти. Даже в постоялых домах, расположенных в округе. Вон тот, сгоревший, больше не был свидетелем позора сестры, вынужденной продавать своё тело за пару монет.

Крепче стиснув зубы, я глубоко вздохнул. Руки трясло. На мгновение показалось, что я вновь держу нож, а вокруг реки крови. В ушах запульсировало. Дыхание сбилось. Прислонившись к стене, я сосредоточил взгляд в небе. Отпускает. Медленно, осторожно. Возобновляем шаг.

ТЫ ДЕЛАЛ ВСЁ, ЧТО МОГ. ТЫ ДЕЛАЛ ВСЁ ПРАВИЛЬНО. ОНИ ЭТО ЗАСЛУЖИЛИ.

Помотав головой, словно отгоняя назойливых мух, я судорожно заслонил рукой рот. Сдержал рвотный позыв. Сильно мутило. Перед глазами плыло. Рядом вспыхнул пожар, обуглились стены, трещало дерево. Я окружён бледными лицами, из которых ушло тепло. Земля плавилась. В воздух поднялась удушливая гарь. Я задыхался. Заплетавшиеся ноги уводили прочь. Проносились гружёные повозки, шарахались в разные стороны люди, дети глядели с испугом. Я не сбавлял шаг, цепляясь пальцами за выступы стен. Найди меня в таком состоянии Стража, и не избежать допроса. Мне надо как можно быстрее уйти с людных улиц, забиться в подворотню, как крысе.

Переждать.

Так, должно быть, чувствует себя убийца, вернувшийся на место преступления.

ПРИВЫКНЕШЬ.

— Я не хочу привыкать! Оставь меня в покое! Уйди! Исчезни! Сгинь!

Голова раскалывалась. Я споткнулся, больно приземлившись на колени. Меня тошнило, волнами вымывая всё, что было в желудке.

— Демиан? Что с тобой?

Передо мной стояла удивительной красоты девушка. Мягкие черты лица, выразительный широкий лоб, томный взгляд. Тонко очерченные губки приоткрылись в испуге. Мы явно не могли быть знакомы, и тем не менее, склонившись ко мне, незнакомка взволнованно протянула руки, убирая с моего лба взмокшие волосы. Я невольно вздрогнул. Касание вышло приятным. Даже слишком.

— У тебя сильный жар! Тебя всего колотит!

Посмотрев вокруг, она добавила к нежному голосу покровительские нотки.

— Идём в дом. Только без резких движений. Постой, я помогу. Возьмись здесь. Увереннее. Да, вот так. А теперь на ноги. Молодец! Несколько шагов. Разуваться не надо. Медленно опустись на кровать. Отлично! Полежи, я сейчас посмотрю, что найдётся из лекарств.

С меня стянули обувь. Сняли перепачканные штаны. Расстегнули кофту, укрывая мягким одеялом. Спустя время щёлкнул дверной замок, отсекая шум городских улиц. Боль, несколько раз вспыхнув голубым свечением, наконец растворилась.

***

Когда я раскрыл глаза, то был совершенно сбит с толку.

Нет, я отлично помнил, что оказался в чужом доме, под присмотром незнакомой девушки. Так же как и то, что она сняла с меня грязную одежду, заботливо уложив в кровать. Сейчас, трезво смотря на вещи, я не на шутку перепугался с такой гостеприимности. Наверняка таинственная незнакомка уже вызвала Стражу, наткнувшись на объявления о розыске. Хоть я сам и не увидел их, но был уверен, что мальчишки успели развесить мой портрет на всех фонарных столбах. Не удивлюсь, если завидев меня, да ещё и в таком состоянии, девушка этим воспользовалась, уложила меня в кровать и побежала к ближайшему патрулю. Если так, то мне надо убираться отсюда как можно скорее! Потянувшись, я ощутил, насколько ослаб. Жар до сих пор свирепствовал. Лоб горел. Даже подняться самостоятельно не могу. Едва ли я способен бегать по всему городу от вооружённых воинов, превосходящих меня и числом, и силой. Значит, деваться некуда? Одно только непонятно, откуда она знала моё имя? Чётко помню, что она первая ко мне обратилась. Ещё и с таким видом, будто мы давно друг друга знаем. Вот только готов поклясться, встреться она мне хоть единожды, так я бы вовек её не забыл…

И всё-таки кого-то она мне напоминала. Также, как интерьер её комнаты…

Стоп. Так это же вылитый интерьер блудного дома! Один в один. Ну конечно! Всё вдруг стало ясно, как день. Она не кто иная, как блудная нимфа! Отсюда и обходительность в действии, нежность в голосе, очаровательное личико… Сопоставив образ девушки с профессией, представив первую во всей наготе последней, я почувствовал, как становится жарко. Получается, эта красивая и милая девушка, прямо на своей кровати, принимает ночных гостей… Картинки в сознании вспыхивали, увлекая меня всё дальше, пока не померкли перед другим образом.

Аделаида… Я вздрогнул, сбрасывая наваждение.

— Ты весь горишь! Лежи спокойно, я сделаю холодный компресс, — сказала девушка, входя в комнату с подносом.

Вид у неё был встревоженный. Дотронувшись тыльной стороной ладони до лба, она цокнула язычком, недовольно мотая головой.

— Подхватил простуду, не иначе. На, выпей, — она протянула кружку, из которой клубился густой пар. — Медовый отвар. Быстро поднимет тебя на ноги.

Я сделал глоток, смягчая горло. Дождавшись, когда отопью, девушка заботливо протянула глиняную тарелку.

— А теперь подкрепи силы. Я сделала горячий хлеб с маслом.

Стараясь не смотреть на незнакомку, чтобы не краснеть ещё сильнее, я выхватывал новые подробности интерьера. Здесь явно было что-то ещё. Интерьер походил на дом той нимфы, а в манерах девушках явно прослеживалось родство. Я испытывал чувство лёгкого дежавю, какое бывает, когда находишь общие черты в двух разных людях. Может, близкая родственница? Например, сестра или кузина. Тогда мы знакомы заочно и многое встаёт на свои места. Иначе, как ещё объяснить поразительное сходство?

После того как я выпил отвар и подкрепился, она велела мне лечь, а сама достала из таза с водой полотенце, выжала излишек влаги, и, ласково убрав волосы с моего лба, положила компресс на голову. Я тотчас почувствовал прохладу. Стало легче дышать.

— Каждая наша встреча будет такой внезапной? — неожиданно спросила она улыбнувшись. — Или заглянешь ко мне на чай в воскресный день, без острой необходимости в лечении? Ну так, для разнообразия.

Аккуратным, исполненным достоинства, жестом она сменила компресс на лбу, взбила подушку и мягко опустила мою голову.

— Не до конца понимаю, о чём вы…

— Я лишь хотела сказать, что…

В дверь настойчиво постучали. Пять громких ударов, пауза, три громких удара.

— Я сейчас вернусь, — бросила она, отставляя таз в сторону.

Несмотря на спешку, девушка оставалась элегантной, не забывая о манерах в таком, казалось бы, не располагающем к этому, месте. Но мысли мои сейчас занимало нечто более важное — нагрянувший посетитель. Живописуя в голове полную улицу Стражей, я отбросил компресс, с трудом поднялся с кровати и стал озираться в поисках одежды. Как назло, её нигде не оказалось. Безоружный, в трусах и ночной рубашке, я больше походил на любовника неверной жены, чем на сбежавшего преступника. До моего слуха долетел звук отпираемого засова, после — пронзительный скрип двери. Полились приглушённые голоса. Слов я не расслышал, но в груди тотчас похолодело.

Проклятье! Они уже внутри! Нацепив розовый халат, сложенный в кресле, я потянул на себя оконные ставни. В комнату резко ворвался освежающий воздух, впуская городской шум.

Перемахнув левой ногой, я зацепился правой за подоконник, свернув горшок с цветами. Раздался грохот. Непроизвольно зажмурившись, я потерял центр тяжести, чувствуя, что кренюсь набок. К счастью, это оказалась правая сторона, и вместо булыжников на мостовой, я приземлился на бежевый коврик в форме сердца.

Могло быть намного хуже. Например, застань меня кто-нибудь в таком положении…

В комнату вернулась незнакомка. Посмотрев на учинённый беспорядок, она разразилась мягким, снисходительным смехом, в котором не было и тени издёвки.

— Всякое бывало в моей жизни, но так от меня ещё не сбегали!

— Я решил, что к вам кто-то пришёл… Простите, глупо вышло.

— У меня был посетитель, но… Я попросила его зайти позже, — девушка опустила взгляд вниз, не желая вдаваться в подробности. — Он отнёсся с пониманием. У нас есть два часа, после чего я попрошу тебя покинуть дом. Через дверь.

Сделав акцент на последнем слове, она демонстративно приподняла бровь. Меня сковала неловкость. Я покраснел. К ней точно приходил не Страж. А даже если и Страж, то явно не по мою душу. Да и едва ли вопрос был в душе…

Зажмурившись, я приподнялся на локтях, чувствуя резкую боль во всём теле.

— Тебе помочь? — поинтересовалась хозяйка, подступая ближе. — Сильно ушибся?

Она стояла прямо надо мной, наклонив голову. Распущенные волосы обрамляли тонкую шею, а оголённые колени выглядывали из-под платья. Мне вновь понадобился остужающий компресс.

— Встану сам! — выпалил я, переворачиваясь и выпрямляя руки.

Наконец, мне удалось подняться. Только сейчас я обратил внимание, какой вокруг устроил беспорядок. Сжав губы, виновато посмотрел на девушку.

— Я сейчас же приберусь! — выпалил, опускаясь к разбитой вазе с цветком.

Незнакомка оказалась быстрее, и ещё до того, как я взял первый осколок, уже опустилась на колени. Мы неловко стукнулись лбами. Мир вспыхнул яркими искрами: я застонал. Ситуация осложнялась тем, что я был раздет. Застань нас кто-нибудь в таком виде, и не избежать мучительных объяснений, что всё произошедшее — нелепое совпадение.

— Принесу веник с совком. Ничего не трогай! — воскликнула она.

Но было уже поздно, я держал в руке один из осколков, наливавшихся красным. В суматохе схватился за острый угол треснувшей вазы. Рана была пустяковая, и кровь должна была вот-вот остановиться, но девушка встревоженно схватила мою ладонь.

Её касание было сильным, но нежным. Она осторожно раскрыла её, внимательно осматривая на свету. По руке разлилось тепло тонких пальцев. Возникло слабое мерцание.

Лечебная магия?

— Ещё немного, и я подумаю, что ты специально себя калечишь, — лукаво улыбнулась она, наклоняясь к ладони. — Повезло, что я всегда оказываюсь рядом.

Незнакомка приблизилась, приводя с собой волнующий аромат.

Всегда? Подождите, неужели…

— Мы знакомы? — выпалил я. — Простите, я не помню, чтобы мы встречались до этого.

Девушка мягко рассмеялась. Глаза широко раскрылись.

— Ну, конечно, Демиан! Я же лечила тебя на прошлой неделе, а затем спустя несколько дней, когда ты оставался на ночь в этой комнате… Неужели, не узнаёшь меня?

Застыв в нерешительности, я застенчиво всматривался в её лицо. Проходил взглядом по раскрытым губам, поднимаясь к тонким бровям. Мы сидели друг напротив друга, соприкасаясь дыханием. Платье девушки предательски поползло вверх, шелестом проносясь по коленям.

Вдруг незнакомка воскликнула. Ударив себя по лбу, она звонко засмеялась.

— Ну, конечно! Поэтому ты меня не узнаёшь. Позволь мне…

Она взяла мою правую руку, тёплую от прикосновений, и поднесла к своему лицу. От неожиданности у меня перехватило дыхание. Я на мгновение замер. Её щека оказалась очень прохладной. А ещё немного… Грубой? Нет, то зияли порезы. Вся в глубоких ранах, прямо как… Вот почему мне всё показалось таким знакомым: интерьер, манеры, слова…Они не были похожи, они совпадали! На коленях передо мной сидела та же самая нимфа, некогда предлагающая себя на улицах Спального квартала. Именно она залечила мне раны, доставшиеся после Испытания, предоставила ночлег, когда я скрывался от Стражей. Нимфа помогала мне снова и снова, всякий раз, как я оказывался в беде. Вот и теперь, на ладони не осталось даже пореза…

— Вспомнил, — прошептал я, не отнимая раскрытой ладони от шрамов на щеке. — Розамунда… То есть, конечно, Рози…

Заклинание пошло рябью, расходясь волнами. Знакомые черты лица проглядывали сквозь маску, искусно наложенную поверх обезображенных ран. Я резко отдёрнул руку. Пальцы дрожали.

— Понимаю, не самое приятное зрелище, — прошептала Рози, опуская взгляд. — Поэтому и приходится прибегать к заклинанию. Жаль, что оно не длится вечно: эффект спадает на следующий день. К тому же, дотронувшись, магия слабеет.

Немного подумав, та добавила:

— Ты первый, кому я позволила коснуться лица, не считая иллюзорной нимфы. Впрочем, неважно. Теперь ты, наверное, захочешь уйти…

— Нет, нет! Просто… Я раньше никогда не сталкивался с подобной… магией, — признался, с горечью замечая, что ненароком обидел её.

Не придумав ничего лучше, я вернул руку обратно на щёку. Нежно коснувшись, провёл ладонью по лицу. Пальцы вновь задрожали, но уже по иной причине. Рози тихо засмеялась, ласково опуская мою руку.

— Демиан, прошу, перестань…

***

На месте разбитой вазы появилась новая, взятая с кухни. Осколки тщательно подмели. Закутавшись в одеяло, я терпеливо ждал, когда принесут одежду.

— Она не успела высохнуть, но если ты так спешишь…

— Да, к сожалению, у меня совсем не осталось времени. Я бы и задержался…

Скинув одеяло, я нацепил влажную кофту и мокрые штаны. Поправив взъерошенные волосы, зашнуровал ботинки. Чувствовал я себя значительно лучше: жар спал.

— Вечно ты куда-то бежишь, Демиан!

— На то есть причины…

— Расскажешь? — нимфа вскинула бровь.

Я застыл посреди комнаты в полном недоумении. Растерявшись, решил отмахнуться, но затем задумался. А почему бы и не рассказать?

— Мои друзья в большой опасности, — неуверенно начал. — А я даже не знаю где они.

— Ищешь их?

— Ищу, но, к сожалению, не только я.

Рози понимающе кивнула, поджав губы.

— Я обошёл все места, где они могли бы быть. Пусто. Будто сквозь землю провалились.

— Если они скрываются, то наверняка не станут прятаться в очевидных местах. Скорее предпочтут что-то, куда те, кто может представлять для них угрозу — даже не подумают сунуться. Я в детстве всегда любила прятаться в комнате младшей сестры, потому что она никогда не допускала, что я зароюсь в её платья. Обойдя весь дом, она садилась посреди кухни, громко рыдая. Так я понимала, что победила. Может и у твоих друзей есть такое? Оно может быть в самом неожиданном для тебя месте. Например, на виду у всех?

В дверь постучали. Тем же шифром — с перестукиваниями, как несколько часов назад.

— Мне пора, — она с тоской посмотрела на дверь. — Могу я попросить тебя выйти через окно? Будет неловко, если…

— Конечно! Прости, что задержал, — отворив ставни, я выглянул на улицу, и, убедившись, что снаружи никого нет, повернулся к нимфе. — Рози, может, выпьем как-нибудь чай? На этот раз, без спешки, обещаю!

Не дожидаясь ответа, я спрыгнул вниз в полной уверенности, куда держу путь. Я направлялся на самое видное место во всём городе — Королевский квартал. Дважды за эту неделю, что в два раза чаще, чем за всю предыдущую жизнь.