Дихотомия

Глава двадцать восьмая, в которой открывается истина

Никогда бы не подумал, что самой важной моей способностью окажется ночное зрение. Полезное разве что добрести до туалета в непроглядной темени, во время нападения оно сыграло не последнюю роль.

А всё потому, что я видел, куда бить.

Всё произошло до невозможности быстро. Погасив Теневыми иглами пять масляных фонарей, я безрассудно бросился к ближайшему воину. Случившееся дальше стало откровением как для меня, так и для противников. Несколько движений, вспышек, каскадом падающих на врагов, и в суетливом противостоянии одержали победу те, кто схватил игральные кости и поставил на элемент неожиданности.

Иными словами — нам повезло.

Я бы в жизни не поверил, расскажи мне подобную историю пьяница в харчевне, но находясь в центре событий, мне оставалось лишь пожать плечами и смириться, что в нашем мире возможно всё. Даже такие сумасшедшие вещи, как победа в неравной схватке, длительностью не дольше минуты.

Когда сгорбленный дед подул на мозолистые руки, повторно зажигая лампу, толпа с ужасом попятилась к стенам. Девять воинов Тьмы покоились на том свете: в груди зияли отверстия от Теневых игл. Оглушённые чужими атаками, они не успели выставить магическую броню и среагировать на мой выпад.

— Тот ещё двигается! — воскликнула девочка лет восьми, указывая в дальний угол.

Проглядел? Плохо… Такой недосмотр мог стоить нам жизни…

Подойдя к корчившемуся от боли воину, я поднял топор, тяжестью, отдавшейся в недрогнувшей руке, замахнулся и мощным движением прервал страдания. Вот она — единственная доступная на войне добродетель: милосердие. В особенности когда дарована таким любителям лёгких денег, как они. Земля им Светом, пусть и жили во Тьме.

Отбросив липкий топор в сторону, я вытер об штаны руки. Конечно, можно было бы обойтись иглами, не превращая казнь в фарс, но тратить магию, чтобы обелить свою репутацию — роскошь, которую я никак не мог себе позволить.

Есть дела важнее, чем красоваться перед толпой!

Ринувшись к матушке, я с трудом сдержал крик от увиденного. Болезнь прогрессировала, захватывая всё тело. Чёрные пятна покрыли открытые участки кожи, разрастаясь наростами. Люди застыли на грани паники. Серая Хворь не та болезнь, от которой искали лечения.

Куда чаще — от носителя избавлялись…

— Нам нужны лекарства, Демиан, — сломленным голосом произнесла сестра, в беспомощности заламывая руки. — Без них ей не продержаться даже до утра. Если бы господин Иезекиль был здесь…

— Я знаю, где он живёт. И был в его лаборатории. Должно быть, пережидает штурм, если, конечно… В любом случае там могут найтись лекарства. Наверняка он вёл записи о больных.

Мои слова Ада встретила испугом. Отправлять брата на верную смерть, ради призрачной надежды на спасение матери? Это не тот выбор, который можно принять. Поэтому я его и не возлагал на бедную сестру. В конце концов, я обещал, что обо всём позабочусь, и пусть выходило из рук вон плохо, но нельзя бросать всё на произвол судьбы.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Я так решил, Аделаида, — ответил ей. — Оставайся с матушкой. Я вернусь так быстро, как смогу.

Не успел я броситься к выходу, как услышал позади чьи-то шаги. Это оказались Фрол с Вивиан. И судя по всему, они шли не попрощаться…

— Мы пойдём с тобой, — сказала маг Воздуха. — Снаружи опасно, а зная твою страсть впутываться в неприятности, одному тебе там делать нечего.

Вперёд выступил Фрол.

— Она права. К тому же втроём мы быстрее отыщем лекарство. Очень сомневаюсь, чтобы у лекаря царил порядок в лаборатории, а в шесть рук всяко сподручнее.

Внезапно раздался третий голос позади меня:

— Я пускай и не лекарь, но кое-что знаю, и целебные записи прочесть смогу. К тому же точно отличу яд от противоядия. Демиан, позволь вам помочь.

Рози. По лицу Вивиан я понял, что она против такой компании. Аделаида тоже вздрогнула: в памяти были свежи воспоминания поцелуя. Однако даже со своим взрывным характером ни первая, ни вторая никак не среагировали. Обе решили воздержаться от комментариев. Чего не скажешь обо мне, пребывавшего в лёгком шоке.

— Ни в коем случае! Это худшая из возможных идей!

***

— Я рад, что ты согласился, — кивнул Фрол, ступая рядом.

Горло перехватило от возмущения. Оглядев его, Вивиан и Рози, я снизил голос до шёпота.

— Я не соглашался! Это вы увязались за мной, не оставляя мне выбора!

Вивиан прыснула со смеху. Рози сдержанно улыбнулась.

— И всё-таки, ты не пожалеешь об этом. Помяни моё слово! — воскликнул Фрол с таким энтузиазмом, будто я уже признал его правоту.

Но до этого было очень далеко. И своим выкриком он отдалил желанный момент.

— Кто здесь?! — рявкнули из темноты.

На лунный свет выступил воин. Тупо уставился перед собой, силясь разглядеть в пяти шагах группу подростков, затеявших между собой спор. И пусть он смотрел на нас в упор, но благодаря Теневому покрову, ему не удавалось нас увидеть. По крайней мере, не реши тот сменить угол обзора или сделать несколько шагов навстречу. Тогда Тени будут слишком заметны на фоне кирпичных стен Королевского квартала. Мы затаили дыхание. Прижались друг к дружке, будто птенцы в гнезде промозглой осенью. Спиной ощущая прохладу стен, старались не шевелиться, чтобы не дай Тьма, не выдать своего присутствия. Конечно, вчетвером против одного у нас больше шансов выжить, но неизвестно, сколько ещё врагов шныряют поблизости. Ввязаться в драку в центре Королевской площади? Проще уж вывалить мешок золота, и спокойно дождаться, пока к нам ринется целая армия любителей наживы! Нет, если мы хотим добраться до лаборатории господина Иезекиля, во что бы то ни стало надо избегать шума.

Фрол чихнул. Так, громко, что я невольно зажмурился.

Враг повернул голову в нашу сторону. Прищурился, раздувая ноздри, если не в попытке увидеть, так в стремлении учуять. Я некогда слышал, что есть маги, способные уловить страх на расстоянии. Именно по резкому запаху, а точнее, по выделению потных желёз загнанной в угол жертвы, они могут с точностью определить, в какой стороне прячется противник. Вариантов у тёмного мага было не так много, а потому, я почти не сомневался, что нас уже раскрыли.

Разжав ладонь, чтобы материализовать в ней кинжал, я почувствовал чьи-то нежные пальцы. Рози?! Не думает же она, что сейчас самое время для подобного?!

Как оказалось, девушка со Спального квартала думала отнюдь не об этом. Одной рукой схватив меня, другой она метнула что-то в сторону воина. Спустя секунду позади него раздался звон разбитой глины. Резко обернувшись, враг достал из-за пояса топор, пригнулся и стал красться к противоположной стороне улицы.

— Бежим! — шёпотом раздался призыв, и я почувствовал, как нимфа держит меня за руку.

Недолго думая, я схватил за ладонь Вивиан, а та подтянула за собой Фрола, и мы вчетвером бросились в обратную сторону. Миновав улицу, свернули в подворотню, и только там позволили себе отдышаться. Сердце готово было выскочить из груди. Колени отбивали чечётку. Отбросив со лба волосы, я вытер пот и глубоко выдохнул.

— Фрол…

Тот резко вскинул голову с виноватым видом.

— Знаю, знаю. Можешь быть спокоен, я нем как восставший из могилы скелет.

— Обнадёживает, — пробурчал в ответ, решая, что отсылать его обратно, может оказаться куда опаснее, чем следовать дальше, а затем повернулся к Рози. — Спасибо за помощь. Кстати, что это было? Чем ты его отвлекла?

Нимфа ехидно улыбнулась, предвкушая реакцию на ответ, и сказала:

— Глиняная колба, содержимое которой ты выпил во время нашего поцелуя.

Я подавился кашлем, потратив минуту, чтобы прийти в себя.

— Так значит, мне не показалось… Ты действительно в меня что-то влила!

Вивиан презрительно фыркнула. Рози улыбнулась как ни в чём не бывало.

— Конечно! Не находись ты под эффектом магического стимулятора, то вряд ли бы справился с теми воинами. И не говори, что ничего не почувствовал. У тебя до сих пор глаза горят возбуждением.

— Магический стимулятор? Что это за дрянь такая? — возмутился я, вспоминая, как стало кисло во рту. Рози скрестила на груди руки, глубоко задетая моим выпадом.

— И ничего не дрянь! Я часто им пользуюсь на работе…

— А кем ты работаешь? — влез Фрол, ступая на очень зыбкую почву.

— На разговоры нет времени, — поспешно перебил я. — Дом господина Иезекиля в другой стороне. Постарайтесь не издавать лишнего шума: Теневой покров не поглощает звуки, а беззвучной поступью здесь обладаю только я. Нам необходимо миновать Королевский квартал, пройти через рыбные доки и добраться до квартала Мастеров. Путь, как я сказал, неблизкий, и неизвестно, как глубоко армия вторглась в город.

Все трое кивнули. Согнувшись, стараясь издавать как можно меньше шума, наш необычный отряд, состоящий из обезображенной нимфы, покрытой иллюзией, девчонки со взрывным характером, парнем, преподносящем сюрпризы (как приятные, так и не очень) и магом Тени, сходящим с ума, двинулись в путь. Я старался не думать об успехах мероприятия. Они казались очень сомнительны, но загадывать наперёд, всё равно что играть с судьбой в кости с завязанными глазами.

***

Квартал Мастеров был выбран господином Иезекилем не случайно. Догадываясь, сколько он зарабатывает, я был уверен, что известный лекарь мог позволить себе проживание даже в Королевском квартале. Его услугами в равной степени пользовались как обычные граждане, так и привилегированные слои общества: купцы, знать, чиновники. Он смог бы поселиться везде, где пожелает, так почему же лекарь выбрал квартал Мастеров, где обитали рядовые ремесленники, да отошедшие от дел их наставники? Поговаривали, что господин Иезекиль предпочёл жить там, где вероятность получения травмы, как и неудавшегося опыта с новой технологией или химическим раствором была куда выше, чем в благопристойном Королевском квартале. Принимая заказы с любой точки города, лекарь решил остановиться там, где их поступало больше всего. Ремесленники были, может, и не самой платёжеспособной частью города, но золотые монеты у них водились всегда, а регулярность выплат по лечебному долгу никогда не прекращалась. Чего не скажешь о богатейших людях Люмериона, по доброте душевной прощавших и забывавших собственные долги.

Пусть в моём кармане не было даже завалявшегося медяка, но я был уверен, что господин Иезекиль не откажет мне в помощи. Сдерёт три шкуры за срочность, конечно, однако сделает всё, что в его силах. Помощь с расчётливостью ступали рука об руку во всём, что касалось городского лекаря. Единственное, что меня поразило — так это содействие в побеге из тюрьмы. Господин Иезекиль ничего не делал бескорыстно, а потому, я чувствовал себя вдвойне должником: ему и незнакомому голосу. Однако цена так и не была озвучена, что наводило меня на тревожные мысли: а должник ли я? И если нет, то кто погасил мой долг?

— Открыто, — бросил Фрол, толкая вперёд дверь. — Это оказалось куда проще, чем я думал.

Оглядевшись по сторонам, не притаились ли за углом воины, дожидавшиеся, когда мы попадём в ловушку, я выдохнул. Взаправду никого.

— Не расслабляемся, — напомнил я остальным, ступая по знакомому коридору. — Будьте начеку, держитесь рядом друг с другом.

Мы шли в следующем порядке: впереди я, затем Вивиан, за ней нимфа и замыкал процессию Фрол. Хоть дом у господина Иезекиля нельзя было назвать большим, но понадобилось не меньше десяти минут, чтобы обойти все комнаты, дабы убедиться, что опасения подтвердились: хозяин отсутствовал. Как и в первый мой визит, открытая дверь означала, что господин Иезекиль находится где угодно, только не у себя. Вторжение в город лишь усугубляли проблему его поиска. А мы ведь даже не знали, жив он или мёртв.

— И где лекарь? — почесал голову Фрол.

— Хотел бы я знать…

— В таком случае нужно осмотреть лабораторию. Я проверю все записи, а вы поищете колбы. Они должны быть подписаны. Догадываясь, в каком состоянии лекари держат свои растворы, я уверена, что лекарство может быть где угодно, — распорядилась Рози тоном, не терпящим возражения.

— Это будет куда сложнее, чем я думал, — выдохнул Фрол, озвучив мысли присутствующих.

Прошло не больше получаса, а мы успели перевернуть весь дом, но так ничего и не нашли. Вивиан поправила сбившиеся волосы, нимфа протёрла слезящиеся от напряжения глаза, а я вспотел хуже дворовой псины во время течки. И несмотря на все усилия — мы не продвинулись ни на шаг. Казалось, что и вовсе топчемся на месте, не замечая очевидного.

— Что-нибудь нашли? — устало спросила нимфа, отлипая от сваленной на столе кипы бумаг.

— Ровным счётом ничего, кроме микстур от запора, бессонницы, и десятка других болезней, даже близко не стоящих рядом с Серой Хворью, — последовал мой ответ. — А у тебя?

— Бесчисленное множество карточек пациентов, записей сомнительной ценности и рисунков в блокнотах. Тоже — ничего. Боюсь, свои рецепты он хранит в голове…

— Продолжаем поиски, — подбодрил Фрол. — Я ещё раз посмотрю в спальне, вдруг что-то проглядели.

— Я всё там перерыла, — бросила Вивиан, но Фрол ушёл в другую комнату. — Ощущение, что найти иголку в стоге сена легче, чем хоть какое-то упоминание Серой Хвори.

Я невесело улыбнулся, вскользь замечая:

— Конечно, ведь в таком случае мы могли бы просто заставить Фреда поднять в воздух все металлические предметы.

У меня кончалось терпение. Понимая, что спешка лишь повредит, я не мог избавиться от привычки мысленно подсчитывать потерянное время. Осознание, что в этот самый момент матушка находится на грани жизни и смерти, а сестра в большой опасности, сводило с ума. Я чувствовал, как внутри растёт напряжение, готовое выплеснуться наружу оглушительным взрывом. Только неустанное самообладание позволяло держать себя в руках.

— Демиан, с тобой всё в порядке? Ты дрожишь как осиновый лист, — раздался голос Вивиан.

Глубоко выдохнув, я повернулся, стараясь сохранять спокойствие. Попытка улыбнуться отразилась кислой гримасой на измождённом лице. Моё состояние не ускользнуло от внимательных глаз.

— Просто устал. В последнее время не удавалось нормально отдохнуть…

Я отвёл взгляд. Меня захватила волна стыда, что я нахожусь в таком состоянии. Руки вновь било в треморе. Искусанные губы кровоточили. Я чувствовал, как напряжение захлёстывает меня, выходя из-под контроля. В этот момент ладони Вивиан легли на мои. Невольно вздрогнув, я не отвёл рук. Застыв на месте, наблюдал, как утихает дрожь, растворяются гнетущие мысли, восстанавливается дыхание.

— Всё будет хорошо, Демиан. Мы справимся. Вместе, слышишь? — её взгляд поймал мои мечущиеся глаза. Кивнув, я раскрыл было рот, но не успел ответить — Рози радостно закричала.

— Нашла! Ингредиентов много, но если постараться, то на приготовление уйдёт не больше часа. Нужно только достать…

Лавина терминов заполонила дом. Разжав руки, мы с Вивиан бросились собирать по всем комнатам колбы, хотя бы отдалённо похожие по названию на то, что зачитывала нимфа. Из спальни выскочил Фрол, подключаясь к суматохе. Поднятая суета продолжалась не меньше получаса, по прошествии которых лабораторный стол был завален полусотней колб, микстур, пробирок. Рози пристально сверяла каждую с рецептом и отставляла в сторону ту, что ей была необходима. Иные наименования отличались в несколько букв, а потому она скрупулёзно водила указательным пальцем по записи в блокноте, удовлетворительно кивая каждый раз, как сходство оказывалось полным. В итоге десять пробирок: от мутных до кристально прозрачных, шеренгой выстроились перед ней.

— Отлично! Теперь мне понадобится немного времени в абсолютной тишине.

Не двигаясь с места, мы внимательно следили за тем, что она будет делать дальше.

Тогда нимфа резко развернулась, цедя сквозь зубы:

— В тишине и в полном одиночестве! Выйдите, пока я вас не позову!

Пожав плечами, Фрол вернулся в спальню, а мы с Вивиан проследовали на кухню, откуда хорошо было видно улицу. Теперь, когда оставалось только дождаться, как приготовят лекарство, время словно замерло. Поглядывая в ночное небо, я отсчитывал часы до рассвета, сам не зная почему. Конечно, вернуться в тюрьму нужно затемно, иначе нас с лёгкостью заметят шастающими по городу, но предрассветное утро таило в себе долгожданную надежду.

Надежду, что всё это, наконец, закончится.

Проследив взглядом от начала до конца улицы, я выдохнул: никого. Если воины появятся вблизи дома, то мы их сразу заметим. Главное — не терять бдительности.

— Давай, когда всё закончится, снова сходим в ту харчевню и наедимся до отвала? — внезапно предложила Вивиан.

— Договорились, только на этот раз угощаю я.

— Ещё бы! Ты должен проставиться с первой успешной вылазки. И не только передо мной! Вся шайка будет чествовать успех, заливая гордость вином и набивая животы до отвала.

Вивиан рассмеялась, наполняя кухню невидимым светом. В груди чуть потеплело.

— Ты также проставлялась в первый раз?

— Разумеется! Не представляешь, как сильно напились братья Торгены на радостях халявы. Вся шайка неделю отходила с попойки! Я настолько удачно обошла рынок, что Старшой запретил мне соваться туда с месяц! Такой я произвела там фурор, обчистив карманы известных толстосумов…

Вспомнив о Старшом, Вивиан с грустью опустила глаза. Поджав губы, девушка с иссиня-чёрными волосами посмотрела на улицу, скорее заглядывая внутрь, чем, сосредотачивая взгляд на чём-то реальном. Мне стало не по себе. Должен ли я рассказать Вивиан, что встретил Старшого в тюрьме? А может, лучше всего будет, если она так никогда и не узнает пугающей правды? Разрываясь между желанием скрыть истину во благо и рассказать всё как на духу, я безмолвно стоял перед Вивиан, взвешивая последствия каждого из поступков.

Что будет меньшим из зол?

Заметив, что опустились её плечи, я вспомнил, как сестра в детстве обнимала меня, когда мне становилось страшно. Подойдя ближе, я склонился над Вивиан, не зная, как поступить. Набравшись смелости, протянул руки. Замер.

А вдруг её это только испугает? Глупости. Я же так, подбодрить.

— Смотрите, что нашёл! — ввалился на кухню Фрол ровно в тот момент, когда я практически коснулся плеч Вивиан.

Что за проходной двор!

Отдёрнув руки, я развернулся. Только сбитое дыхание выдавало моё волнение, но Фрол, увлечённый находкой, даже не обратил на него внимание. Он подбежал к нам, протягивая испещрённый множеством записей дневник. Раскрыв его на одной из страниц, Фрол зачитывал вслух эксперименты в лаборатории. С каждой строчкой глаза мальчишки загорались ярче.

— Тут целая исследовательская работа! Представляете? Оказывается, господин Иезекиль не только лекарь, но и столичный учёный, проводящий опыты над развитием магических способностей! В его лаборатории чего только нет! Он разрабатывал особый реагент, увеличивающий силы испытуемого десятикратно. Никогда бы не подумал, что наш лекарь занимался таким…

Я перестал слушать Фрола, вцепившись в протянутый журнал, будто изголодавшийся пёс в жилистую кость. Реагент? Опыты в лаборатории? Мои глаза стали лихорадочно глотать прочитанную информацию. Шестерёнки в мозгу с треском провернулись.

«Испытуемый № 1: крыса обыкновенная. Дозировка: 0,3 грамма. Результат: возросшая активность головного мозга, повышенная агрессивность, развитие мышечной системы. Растущее помешательство. Смерть спустя два месяца наблюдений».

«Испытуемый № 4: кот персидский. Дозировка: 0,4 грамма. Результат: возросшая активность головного мозга, повышенная агрессивность, развитие мышечной системы. Растущее помешательство. Смерть спустя три месяца наблюдений».

Сердце учащённо забилось. Я чувствовал, как взмокли ладони. Вот оно! Так, сейчас я докопаюсь до истины…

«Испытуемый № 15: человек. Дозировка: 0,5 грамм. Результат: возросшая активность головного мозга, повышенная агрессивность, развитие мышечной системы. Растущее помешательство. Смерть спустя шесть месяцев наблюдений».

Во рту вмиг пересохло. Перед глазами заплясали недобрые огоньки. Меня мутило.

В смысле, смерть? Выходит, что все приливы магических сил не более, чем последствия активности мозга? А голос в моей голове? Помешательство…

Постойте, ведь это ещё и при малой дозировке! А учитывая, сколько я здесь наглотался парообразной дряни в прошлый визит, не выходит ли, что времени и того меньше? В таком случае при самых оптимистичных расчётах мне осталось не больше…

— Получилось! — ворвалась на кухню Рози, держа в руке колбу, покрытую копотью. — Возвращаемся: лекарство создано. Демиан, ты меня слышишь? Я лекарство создала…