Дихотомия

Глава двадцать третья, в которой всё ещё очень далеко до победы

В голове гудело с такой силой, что казалось, будто дрожит сама земля. По волнам проходящих судорог, Фрол понимал, что его предел ближе, чем он думал. Спичка самоконтроля сгорала прямо на глазах. Мгновение, и в воздухе запахнет дождём.

Шайка замерла. Шахматная фигура соскочила с деревянной доски. Группа беглецов подняла глаза на потолок, а затем посмотрела на дверь.

Заперто.

— Вы что, тоже это слышите? — покрутил у виска Фрол, пытаясь отделить внутреннее от реального. По короткому кивку Фреда и Лероя, он осознал весь ужас происходящего.

Наверху сражались не на жизнь, а на смерть. Гремел потолок, сотрясаемый каскадом ударов. Сыпалась известка, забивая лёгкие пылью. Зашаталась дверь, соскакивая с петель.

— Погасите свечи.

Никто не произнёс ни слова. Когда Фрол взобрался на самый верх лестницы (то и дело теряя ступени под ногами, да обливаясь холодным потом), послышался суетливый шорох. Каморку накрыло темнотой. Шайка притаилась, стараясь дышать по очереди. Обещая себе, что посмотрит одним глазком, Фрол приоткрыл дверь, выглянул наружу и обомлел. Перед ним плясали фигуры, окружённые Светом. В одном силуэте он с лёгкостью угадывал Демиана, в другом с ужасом признавал Командира. Всматриваясь сквозь темноту погасшего зала, Фрол приметил, что возле дальней стены разливается слабый свет.

Магия? Неужто, лечебная?

Спустя время ему удалось заметить Вивиан, лежащую на полу, а рядом с ним сгорбленного старика. Тот протягивал над ней руки, вызывая вспышки энергии по всему телу. Фрола объял леденящий душу страх. Он в ужасе попятился. Его стало жутко мутить. Посмотрев на трясущиеся руки, он распознал всполохи маленьких молний. Разряд произойдёт скоро. Ему ещё никогда не доводилось за раз накапливать столько энергии. Тогда, в Королевском квартале, когда они с Демианом пустились в бега, напряжение было и вполовину меньше. Закипавшая внутри буря пугала своей непредсказуемостью, словно игра в кости, где на половине граней выпадает смерть.

Вспыхнула волна Света. Отдалённый треск перетёк в звон. Над Демианом занёсся меч, словно топор палача. Предсказуемый исход для каждого из них… Фрол, не до конца отдавая отчёт в том, что делает, выставил вперёд руки, сжимая в пальцах излишки магии. Ладони кольнуло. Волосы вздыбились. Разряд молний вырвался вперёд, отбрасывая его к двери.

***

Порой на каждого из нас находит ступор. Мягкий паралич, делающий участника действий простым свидетелем. Иногда такая ситуация воцаряется в предутренний час, в первые пятнадцать минут после пробуждения, когда границы сна ещё не до конца рассеялись. Но бывает, что накатит и в середине дня, когда мы полны сил и увлечены работой. Как вспышка, ослепляющая на мгновение, побуждавшая застыть на месте с широко раскрытыми глазами, впирающимися в водоворот жизни.

Нечто подобное произошло и со мной, в самый неподходящий для этого момент — прямо во время сражения. Ступор, паралич, давящая немота. И внезапный разряд молний, откинувший противника куда-то в сторону. В ушах несмолкаемо гремел звон.

ПРИДИ В СЕБЯ, ДЕМИАН.

Меня будто тряхануло. Повернувшись в сторону, откуда прилетел заряд, я увидел Фрола. К нему уже спешила Вивиан. Она выглядела крайне взволнованной. По её щекам струились слёзы.

Я впервые видел, как Вивиан плачет. В последнее время девушки вокруг меня только и делали, что плакали. И к сожалению, совсем не от счастья.

— Фрол, очнись! Молю тебя, открой глаза, — кричала та, пытаясь привести незадачливого мага в чувство. — Ты меня слышишь? Свет мой, да у него пульса нет…

Возле неё показался священник. Растирая ладони, тот высек немного энергии, перекидывая её на Фрола. Жизнь слабо теплилась в юном теле, остывая быстрее водяной грелки на студёном морозе. Не помогало. Фрол оставался неподвижен.

— Как же вы мне все надоели! — раздался рык у дальней стены.

Из-под завалов выбрался Командир, отряхиваясь от трёх слоёв пыли. Несмотря на мощный удар, на нём не осталось ни царапины. Смахнув осколки стены с широких плеч, он взял меч, сплюнул сгусток крови и осмотрел поле боя. Взгляд у него сделался словно у бешеного пса, приметившего свору котят в подворотне.

— Пора с этим кончать! — проревел, размашистым шагом направляясь к Фролу с Вивиан.

Меня вновь накрыла завеса бессилия. Застыв на месте, я с ужасом наблюдал, как расстояние между противником и его жертвами сокращается. Десяток шагов отделял взмах меча от хлынувшей на пол крови. Колени дрожали. Во рту пересохло. Пустые руки било в сильнейшем треморе. Я совершенно не знал, что делать. Ни оружия, ни плана, ни энергии, чтобы сражаться. Я мог только наблюдать, как две молодые жизни перемолит жёрнов закона.

И всё — по моей вине.

ТЫ ЕЩЁ МОЖЕШЬ ЭТО ИСПРАВИТЬ. ВОЗЬМИ, НАКОНЕЦ, СИЛУ. ХВАТИТ УПРЯМИТЬСЯ, ПРОМЕДЛЕНИЕ СТОИТ ИМ ЖИЗНИ. ТВОЯ СЛАБОСТЬ ПОГУБИТ ВСЕХ, КТО ТЕБЕ ДОРОГ.

Ключевые события происходят в полной тишине. Порой, вовсе без слов. Хватает слабого кивка головы, чтобы кривая реальности, описав круг, дала новый виток. Я вновь чувствовал, как энергия переполняет меня. В этот раз её стало даже больше, чем возле горящего дома. Плотный слой Тени накрыл меня с головой. Я встал перед Командиром и Вивиан.

— На что ты надеешься, безумец? У тебя теперь даже ножа нет! Как будешь сражаться?

Взгляд Командира скользнул к правой руке. От удивления его глаза расширились.

Из сжатой ладони слабо заструилась Тень, обретая полупрозрачную форму изогнутого клинка. Я никогда раньше не видел такого оружия. Длиннее кухонного ножа, клинок представлял собой тончайшее лезвие. Лёгкое, практически невесомое, стоило его рукоять сжать крепче, как он обретал подлинный вес. Мне ещё никогда не доводилось держать столь мощное оружие. От него словно исходила неведомая сила, потусторонним холодом разливаясь в онемевшей ладони. Казалось, что клинок этот повидал тысячи битв, сохраняя память о каждом сражении. А теперь мы стали с ним единым целым. Я чувствовал это.

— Вот как? Новая игрушка? Неплохо. Посмотрим, как она держит удар!

Противник взмахнул мечом, рубя перед собой. Выставив вверх руку, я с лёгкостью отразил выпад. Клинок не только принял удар, но и срезал атаку, открывая место для контратаки. Стремительно перенося энергию из правой ладони в левую, я со всей силы ударил кинжалом в бок противника. Теневой клинок без помех разорвал Световую броню, протыкая доспехи врага, как масло. Крепче перехватив кинжал, я надавил, вводя остриё как можно глубже. На каменный пол заструилась кровь.

***

Фрол, наконец, раскрыл глаза. Придя в себя, первое, что он увидел — раненого Командира. Тот просто стоял, истекал кровью, тупо уставившись на вонзённый в него кинжал. Чёрная рукоять подрагивала в моих руках, словно пламя от соприкосновения с воском. Но в отличие от пламени энергия была настолько холодной, что даже обжигала. Вивиан со священником в изумлении раскрыли рты. Втроём они переводили взгляд с меня на кинжал и обратно. Ни у кого не укладывалось в голове, что Командира можно запросто ранить. Да не просто ранить, а пронзить. К тому же, будучи слабее его в сотни раз.

Хотя насчёт последнего я не был бы так уверен. Разница оказалась не столь велика. Сила, струящаяся по венам, превосходила самые смелые ожидания от рискованной сделки. Уж воротить нос не приходится, когда выбор встаёт между смертью близких и долгами. Долги — проблемы завтрашнего дня, и пусть я всеми силами пытался в них не влезать, но наступают моменты, когда тебе приходится выбирать меньшее из зол.

Особенно когда зло — ты.

Ведь именно так будет написано в газетном выпуске завтрашнего дня?

Поняв, что к чему, Командир отпрыгнул, оставляя за собой алую полосу.

— Признаюсь, недооценил, — сказал он, прикладывая ладонь к зияющей ране. — Ты умеешь удивлять. Но я не из тех, кто ошибается дважды.

Даже издалека я почувствовал источаемое лечебной магией тепло. Ходили слухи, что магия Света способна регенерировать даже отрезанные конечности, воссоздавая их заново. Но для этого требовался запас энергии целого города, а одному магу такое было не под силу. Уж не знаю, насколько эти байки правдивы, но уверен, что у Командира достаточно энергии, чтобы залечить и дыру в груди. При условии, что его сердце удивительным образом продолжит биться.

Чего я, признаться, постараюсь не допустить.

— Командир, вы даже не представляете, как давно я не слышал доброго слова в свой адрес! Всё «убийца», «преступник», да «теневое отродье». Приходилось соответствовать чужим ожиданиям! Но неужели теперь вы признаёте во мне равного соперника? А стоило один раз вонзить вам клинок промеж рёбер…

Собственная улыбка чуть не разорвала мне рот. Острая, как наточенный нож. Я никогда раньше так не улыбался. И уж тем более не выражался. Так вот, она какая уверенность в себе? Воистину опьяняющее чувство…

Дверь каморки со скрипом приоткрылась. Из небольшой щели показалась голова Лероя. По его лицу было ясно, что он никогда ещё так крупно не проигрывался, пока не решил проверить «что там у них творится». Ответы пусть и утолили любопытство, но не сказать, что сильно его обрадовали.

— Святой отец, да с вас пора взимать подоходный налог! Не Церковь, а постоялый двор какой-то.

Священник скривил лицо, будто услышал нечто неприличное.

— Налоги противозаконны по отношению к Инквизиции, Командир. Вы знаете это не хуже меня. Мы делаем для государства то, что невозможно измерить звонкой монетой.

— Как, например, укрывать разыскиваемых преступников? Тогда и вы не хуже меня знаете, что избрали прямой путь к виселице.

— Вы не посмеете… Инквизиция не допустит такого самоуправства! — побагровел священник, повышая голос.

Командир слабо пожал плечами. Казалось, что его забавляла наивность служителя Церкви.

— Она узнает об этом последней. И, будьте уверены, в правильном свете, ведь благодаря вашим выходкам мне даже не придётся лгать!

Когда Командир убрал руку с раны, то сначала я не поверил своим глазам. Чтобы так быстро и качественно залечить ножевое отверстие? Ему бы податься в лекари.

Это была первая мысль. Вторая же — насколько глубокую рану он не сможет залечить? А если отрезать голову подобно петуху? Как долго ещё Страж продолжит освещать своим присутствием церковный зал? Резко потухнет, как фонарь без масла или дотлеет подобно спичке?

НАМ ЕЩЁ ОЧЕНЬ ДАЛЕКО ДО ПОБЕДЫ. ОДНА УСПЕШНАЯ АТАКА НЕ ПРЕВРАТИТСЯ В ПОБЕДНУЮ СЕРИЮ, ЕСЛИ СТОЯТЬ НА МЕСТЕ. ГОТОВЬСЯ К РЕШИТЕЛЬНЫМ ДЕЙСТВИЯМ.

Легко ему говорить, наблюдая за происходящим с первых рядов!

Решительные действия не заставили себя ждать. Удар меча пришёлся совсем близко, раскалывая камень в полу. Не успел я отступить, как меня обдало волной Света. Лишь благодаря покрову Тени я смог избежать прямого удара. Отлетев в сторону, наклонился вперёд, с трудом удерживая равновесие. На этот раз повезло. Крупно повезло.

Посмотрев на пустые руки, сосредоточил энергию в правой ладони, воплощая изогнутый кинжал. В этот раз приём мне дался куда легче, а кожу рук уже не так обжигало холодом, как в первый раз. Заметив справа от себя резкое движение, я рефлекторно повернул голову. Рядом со мной встала Вивиан: в полусогнутых коленях, с выпяченной грудью, со вскинутыми вверх кулаками. Её боевая стойка скорее отвлекала меня от сражения, чем вселяла уверенности.

Вокруг нас образовался воздушный заслон.

— Вивиан, прости, но сейчас ты будешь скорее мешать. Лучше выведи из здания Фрола и остальных, пока я выиграю нам немного времени.

Я стал привыкать к неизвестной энергии также, как к незнакомому голосу. Пусть тот по-прежнему жутко меня раздражал, но в одном он оказался совершенно прав: своими силами я не справлюсь. Чтобы выбраться отсюда, надо быть готовым к решительным действиям.

***

Сначала Вивиан хотела отмахнуться, но взглянув на Демиана, быстро поняла, что тот не намерен спорить. Его мягкие черты лица приобрели заметную твёрдость, взгляд больше не блуждал вокруг, как солнечный зайчик, а тон голоса будто пригвождал к земле. Вивиан впервые ощутила себя с ним настолько растерянной. Опустив взгляд, она сдержанно кивнула, продолжая стоять на месте. Демиан бросился в бой. Техничным движением отразил удар, перешёл в наступление. Посыпались атаки, будто тысячи гаснущих звёзд. Молниеносные выпады сменялись лязгом металла. Зал наполнился оглушительной магией. Тут и там вспыхивал Свет, прорывалась Тень, воздух накалялся до предела, чтобы взорваться раздирающим вихрем.

У Вивиан захватывало дух. Она с упоением следила за Демианом, силясь узнать в нём того смущённого юношу с Испытания. Тогда он не смог провести даже одну успешную атаку! Теперь же его приёмы показались ей самым настоящим танцем на острие клинка. Уровень владения магией возрос до неузнаваемости. Вивиан судорожно сглотнула, когда рубящий удар мелькнул прямо перед Демианом. Уклонившись от атаки, тот лишь улыбнулся, словно всё происходящее не более чем игра с деревянными мечами. Будто его жизнь не висела на волоске, который могло оборвать малейшим дуновением ветра.

Придя в себя, Вивиан развернулась. Убедившись, что Фрол со священником в относительной безопасности, рванула дверь и спустилась в каморку. Там при слабом свете единственной свечи, она обнаружила испуганную шайку. Забившись в угол, опаснейшие преступники выглядывали из-за коробок, прикидывая шансы пережить ночь. Даже Лерой помалкивал, предпочитая не ставить на кон собственную жизнь. Опыт его профессиональной деятельности подсказывал, что не стоит искушать судьбу, особенно когда есть что терять. Но не успели они покинуть здание, как земля зашла ходуном. Потряхивало не только Церковь Святой Инквизиции. Дрожал весь город, покрываясь угарным дымом.