Дихотомия

Глава шестнадцатая, в которой Свет выжигает Тень беззакония

Мальчик, вздрогнув от холода, выронил свёрток. Он неловко опустился на колени, поднял газету, успевшую коснуться лужи, и с досадой оглядел следы бедствия. Бурые пятна захватывали серое пространство городской сенсации. Края потрепались. Смазанные буквы потекли по строкам, сбивая предложения в кучу. Послышался короткий вздох.

— Испорчена. Снова вычтут треть дневного жалования, — досадливо пробурчал он, поджимая губы. — Ну ничего, может удастся продать дешевле. При большом желании новости ещё можно прочесть.

— Я куплю её, — раздалось совсем рядом. — За полную стоимость. Два медяка, верно?

— Но, господин, она ведь испорчена… Хватит и одного.

— Ничего страшного. Едва ли она от этого стала хуже. Несколько пятен погоды не сделают. Сворачивать не нужно, я прочту по дороге. Вот, держи.

Газетчик непонимающе уставился в свою ладонь, на которой лежало четыре монеты. Математика никогда не была его сильной стороной, и всё-таки, даже он понимал, что в раскрытой руке находилось вдвое больше монет за обычный выпуск и вчетверо за испорченный.

— Господин, постойте, произошла ошибка! Вы дали больше чем нужно!

Но незнакомца и след простыл. Озираясь по сторонам, газетчик искал глазами щедрого юношу, одетого не лучше, чем он. Лицо покупателя мальчику показалось знакомым. Да и сильный запах освежёванной рыбы, намертво прилипший к одежде, не оставлял никаких сомнений. Почесав голову, мальчишка удивлённо хмыкнул, доставая из-под мышки новый свёрток. Впереди долгий день, а у него слишком много нераспроданных копий, чтобы ломать голову над загадкой, которая вряд ли могла стать газетной сенсацией.

В животе заурчало. Монеты в кармане радостно звякнули, возвещая о сытом обеде.

***

Развернув газету, я пристально вгляделся в расплывшийся на странице текст.

Вообще, я умел читать. Даже несколько классов закончил. Но несмотря на то что со школьной скамьи книги в руки не брал, смог заметить изобилие в тексте ошибок. Будто сам газетчик набирал ворох слов, сидя со связанными глазами в тёмном подвале.

Что, конечно, было не так.

Газеты доставлялись прямиком из Раденгарда, специальными гонцами. И вот здесь уже скрывалась основная проблема. Новостей было так много, а расстояние между городами и того больше, что нередко приходилось набирать текст в спешке, тотчас направляя свёртки ближайшим гонцом, пока новость была свежей и её ещё можно было продать, как сенсацию.

Нередко случалось, что гонец, прибывший в Люмерион, опаздывал настолько, что сенсация превращалась в отголоски слухов, пережёванных и выплюнутых обычным людом. Такую газету было уже не продать, ведь даже самый пёстрый заголовок бледнел на фоне событий. Поэтому скорость неизменно преобладала над качеством. На последнее просто не обращали внимание. Кому нужна грамотность в тексте, если он не свежее вчерашнего хлеба?

Но на этот раз мне повезло: новости, кричащие с заголовков страниц, были свежими — их доставили недавно. Хоть бумага и крошилась в руках, но я смог разобрать несколько строк, попутно вспоминая, как читается то или иное слово. Это оказалось сложнее, чем я предполагал, особенно когда нарушен сам порядок букв. В конечном счёте текст сложился в такие заголовки:

«Армия Тьмы на подступах к Раденгарду: как не пасть духом?».

«Королевский налог на пшеницу: почему его не может быть мало?».

«Вступление в Стражу: пошаговое руководство для начинающих».

«Почему не нужно бояться цен на хлеб? Ломоть за три медяка».

А вот это уже интересно… Нет, первые записи набили оскомину. Их не слышал только глухой. Проходя по людной площади, вы могли разобрать громкие новости, хоть и разных недель, но одного содержания. Едва ли найдётся человек во всём Люмерионе, который мог бы счесть их сенсацией. В особенности когда речь шла об армии Тьмы — известную городскую страшилку. Судя по новостям, она должна быть не на подступах к стенам, а строить собственный город на месте нашего — настолько часто их замечали у ворот. Так, сенсация, поднимавшая продажи в первые месяцы, превращалась в регулярную колонку, пока на её место не придёт свежая тема.

Но порой в газетах встречались важные новости. Как, например, последний заголовок про ломоть за три медяка. Раньше хлеб стоил вдвое дешевле, а он, как известно, был важным показателем колебаний цен на рынке. Стоило подорожать чёрствой буханке, как на следующий день даже капуста продавалась за грамм, а не штучно. Не проходило и недели, как взлетало в цене всё, будто на дрожжах.

Подходя к базе, я сразу почувствовал неладное. Ставни близлежащих домов наглухо заперты. Улицы пусты. И главное — ни единого звука. Слабая дрожь мурашками отдалась по спине. Зрело смутное желание повернуть назад, но я ему воспротивился. Необходимо выяснить, в чём здесь дело. А до тех пор я буду соблюдать максимальную осторожность.

Свернув за угол, я с ужасом поднял взгляд в сизое небо.

Дым? Чёрный как смоль, он клубами вился над базой. Языки пламени слизали верхний этаж, обнажив дыры в черепице крыши. Хруст и треск пронеслись по улице, подгоняемые ветром из пепла. Бьюсь об заклад, на этих улицах ещё никогда не было так ярко. Отблески пожара, лучи Света — всё перемешалось. Шум возрастал. Я боялся сдвинуться с места. Хотелось припасть к дороге, развернуться в обратную сторону и миновать квартал. Проползти на брюхе добрых десяток километров казалось задачей куда проще, чем пройти оставшиеся пятнадцать метров, свернуть за угол и встретиться с разворачивающимся событием лицом к лицу.

Не каждое лицо переживёт такую встречу. А моё и подавно.

Медленный шаг стремительно набирал скорость. Свернув за угол, я нацепил капюшон, призвал Тень и бесшумно приблизился к горящему дому. В нос ударил запах жжённого дерева. Я едва успел сдержать кашель, наткнувшись на спину Стражей.

Трое. Все в доспехах, с вытащенными из ножен мечами, облачённые Светом.

— Сдавайтесь! Сопротивление Страже при исполнении — прямой путь на виселицу. Вам что, жизнь не дорога, мелкое ворьё?

— Свобода дороже!

— Проваливайте! Вы уже сожгли наш дом…

— Всё могло быть иначе, пойди вы по-хорошему… — продолжал другой Страж.

Я отчётливо разобрал голос Вивиан и Фреда. Значит, сопротивляются. В груди потеплело, но сердце тотчас замерло: воины подняли мечи. Грядёт удар, и судя по накопленной магии, такой силы, что мало кому его удастся пережить.

Сдвинувшись влево, я увидел, что Вивиан едва стоит на ногах, обеими руками держа перед собой волны Воздуха, будто щит. Фрол, Фред и Лерой беспомощно смотрят на происходящее, стоя за её спиной. Кассандра держит в руках кухонный нож. Братьев Торгенов не видно. Покрайней мере, среди живых. Так же как и Старшого…

Плохо, очень плохо. Прямо скажем — дерьмо. Едва ли магия Вивиан годится для защиты. Выпустив Тень, я создал нечто щита, прикрывшего собой потоки Воздуха.

— Демиан?! — раздался изумлённый возглас.

— Давно не виделись! — ответил я Вивиан. — Что у вас тут происходит?

— А ты разве не видишь?!

Договорить она не успела — вспыхнул Свет, обрушиваясь мощным зарядом энергии. Земля затряслась. Кто-то из шайки вскрикнул, теряя сознание. Я продолжил стоять, чувствуя, как подгибаются колени, а по спине прокатывается волна боли. Земля задрожала.

— Надолго меня не хватит. Уводи людей!

Стиснув зубы, я выпустил больше энергии, укрепляя треснувший щит. Он едва сдержал первую вспышку Света, а за ней уже следовала вторая. Вопрос времени, когда Тень иссякнет. Рвануть же в атаку означало подставить под удар тех, кто стоял позади. Одновременно сражаться и защищаться у меня не получится: не хватит ни опыта, ни энергии.

— Но как же ты? В одиночку с ними не справиться…

— Даже толпой с ними не справиться! А так у вас будет шанс сбежать! Уходите, живо!

— Но…

— За меня не переживай. Будь уверена, я не пропаду!

Моя ложь была неубедительной, но на споры времени не оставалось. Кивнув, Вивиан подняла Фрола, потерявшего сознание, крикнула что-то остальным и скрылась за углом.

***

Двухэтажный дом, некогда служивший для шайки базой, с грохотом рухнул вниз. Догоравшие деревянные балки не выдержали второго яруса, похоронив под собой первый. Десятки лет жизни поглотил ненасытный пожар. Прошлые владельцы, нынешние, все оставили свой след на прогнивших досках, испещрённых гвоздями стенах, покосившихся дверных и оконных рамах. Пережив первых обитателей, дом выдержал непогоду, молниями входящую в черепицу крыши, ливнями обрушивающуюся на дрожащие окна, бурные восстания у окраин города, и даже несколько злонамеренных поджогов! Единственное, что ему не удалось пережить — приход Стражи. Помимо воспоминаний останется лишь короткая запись о необходимости оплаты ущерба, понесённого пожаром. Халатность проживающих — такова будет причина, отражённая в толстом гроссбухе.

А, ну и, конечно же, будущий вред Стражам. Вот только подниму свою рожу с земли, да возблагодарю удачу. Среагируй я хоть на мгновение позже — рухнул бы вместе с домом, а то и вовсе превратился в пепел. Не человек, а удобрение для земли.

Я сказал: уклониться? Вернее будет — почти уклониться.

— Маг Тени? Разве не о нём говорил Командир? — обратился первый к двум другим.

— Точно, и волосы чёрные! Берём живым, — поддакнул второй.

— А если он сопротивляться будет? Не проще ли прямо здесь прирезать? Быстрее и мороки меньше! — гаркнул первый, будто меня, предмета их обсуждения, и в помине не было.

Для Стражей я был досадной помехой, которую хочется поскорее запихнуть куда подальше — в городскую тюрьму. Лишь бы не мозолил глаза честным жителям.

— Я тоже за этот вариант! Домой охота, — вновь поддержал второй, активно кивая.

Третий Страж, высоко вскинув бровь, смотрел на меня тем оценивающим взглядом, каким определяют, способен ли ребёнок справиться с задачей сам. Моей задачей было — подняться с земли. На словах просто, но на деле… Колени тряслись, будто зубы на холоде. Я едва дышал, стеная от непереносимой боли.

— Он не станет сопротивляться, — отрезал третий Страж. — Приглядитесь, мальца зацепило, даже встать не в состоянии. Исполняем приказ, понятно?!

— Конечно! Приказ, как никак, — согласился второй, не имевший ни собственного мнения, ни внутренних противоречивый.

Первый Страж недовольно сплюнул. Он был взбешён. Его лишили зрелищ и крови.

— А с остальными что делаем? Позволим разгуливать по городу как ни в чём не бывало?

— Разумеется, нет. Отправляйся на их поиски. Только без глупостей, слышишь?

Второй не ответил. Оскалившись, он убрал меч в ножны, намереваясь пройти мимо, будто меня и не было вовсе… Большая ошибка — недооценивать противника, даже если он корчится в грязи, харкая кровью. Особенно когда вам приказали взять его живым.

УБИРАЙСЯ ОТСЮДА.

— Не могу, — прошептал я голосу. — Иначе они доберутся до Вивиан и остальных. Я не могу их подвести.

ТЫ ИХ УЖЕ ПОДВЁЛ. СТРАЖА ПРИШЛА ПО ТВОЮ ДУШУ.

— Либо помогай, либо заткнись, — повторил громче, ненароком привлекая внимание.

Второй Страж остановился в метре от меня. Я чувствовал, как продавливается земля под его весом. Тяжёлый, как боров. Но если упадёт в грязь, то подниматься ему будет очень сложно…

СИЛЫ СЛИШКОМ НЕ РАВНЫ.

— Так уравняй их, если не хочешь, чтобы мы здесь подохли! Сбегать я не собираюсь!

— Да с кем ты разговариваешь, придурок?

— Спятил со страху? Не умер бы раньше времени от разрыва сердца…

— Обделался, как пить дать. Так дерьмом и несёт. Даже добивать жалко — запачкаюсь.

Не успел второй Страж смолкнуть, как послышался сдавленный хрип. Из дыры в его груди бил фонтан крови. Земля стала красной.

ЕСЛИ ХОЧЕШЬ СРАЖАТЬСЯ — БУДЬ ГОТОВ УБИВАТЬ. ЭНЕРГИЕЙ ОБЕСПЕЧУ, НО ЗАПОМНИ РАЗ И НАВСЕГДА — Я НЕ ПОМОГАЮ ПРОСТО ТАК. У ВСЕГО ЕСТЬ ЦЕНА, И МОЯ НЕ ИСЧИСЛЯЕТСЯ ЗОЛОТОМ. А ТЕПЕРЬ К ДЕЛУ: ПРОТИВНИКОВ ОСТАЛОСЬ ДВОЕ. РАСКЛАД ВСЁ ЕЩЁ НЕ В НАШУ ПОЛЬЗУ, НО ШАНСЫ ВЫРОСЛИ. УБЕЙ БЛИЖАЙШЕГО — ОН СЛАБЕЕ.

Кивнув самому себе, я с трудом сдержал рвотный позыв при виде мёртвого. Проткнув его Теневыми иглами, я внезапно обнаружил огромный запас энергии. И как мне только удалось наполнить организм магией так быстро? Нет, не так. Как ЕМУ удалось? Он что-то говорил про долг? В любом случае голос прав, мешкать нельзя. Время для Вивиан я выиграл, но теперь нужно в одиночку одолеть двоих противников.

Почти в одиночку. Если точнее, то полтора мага против двоих. И вправду неплохой расклад. Минуту назад — совершенно недостижимый.

— Что за дерьмо?! Ты что наделал, подонок?! — взревел третий Страж.

Второй тупо уставился на сгустки крови, не до конца понимая, что произошло. Сбитый с толку, он хватал ртом воздух. Я поднял меч покойного. Тяжёлый, добротный клинок. Очень острый, судя по блестящему лезвию. Ни в какое сравнение с моими ножами, которые представляли не больше угрозы для кожаных доспехов, чем обыкновенные зубочистки. Таким агрегатом можно с одного удара снести голову. Опыт подсказывал…

Ринувшись к ближайшему противнику, я поднял над собой меч. Раздался лязг металла. Третий Страж принял удар, мгновенно оказавшись рядом. Свет окутывал его тело, наделяя огромной силой. Клинки скрестились. Ноги проваливались в грязь. По спине пробежали мурашки: я ощутил страх. И кое-что ещё…Отвратительный запах изо рта. Будто гнилые фрукты замариновали в яичном соусе.

— Ты чего застыл? Смерть впервые увидел? — скалил зубы противник, бросая через плечо другому. Тот сразу пришёл в себя, извлекая из ножен меч.

ОТСТУПАЙ. ДЕРЖИ ДИСТАНЦИЮ.

Легко сказать! Только в своих фантазиях сражение можно представить партией в шахматы. На деле же это сапоги, утопающие в грязи, сбитое дыхание, мельтешение перед глазами, высекающее снопы искр из металла в руке.

Стражи выступили. Выжидать, когда я одолею их по одному, они явно не собирались. Отскочив в сторону, я зацепился ногой за тлеющий костёр и кубарем упал вниз. Пепел вперемежку с грязью залепили лицо. Перед глазами вспыхнул Свет. Меч пролетел совсем рядом, награждая ударной волной. Сильно заболела щека. Подбородок стал липким.

— Вы больше не планируете брать меня живым?

Скверный выдался день. И ведь от него зависело, встречу ли я следующий!

— Командиру доложим о случайной смерти. Сами же отрежем голову, а затем помочимся на труп. Так и останешься гнить в земле, как шелудивый пёс.

— Немногим лучше, чем нынешняя жизнь.

Страж взревел, выпуская столб Света. Уклоняясь, я направил в ответ иглы, отбросившие противника. Но, к моему удивлению, не нанеся ему ни царапины. Броня Света, покрывавшая пластинчатые доспехи, с лёгкостью сдержала удар. Поднявшись, воин громко рассмеялся, отряхиваясь от грязи, будто только она и представляла для него угрозу.

— Думаешь, если повезло завалить Стража, который даже не вступал с тобой в бой, то сможешь убить меня? Мелкий поганец, ты хоть знаешь, скольких подонков я перебил, пока не подался в Стражи? Вечности мало, чтобы меня одолеть.

От злости заскрипело в зубах. Тень стала шире, охватывая больше пространства. Даже больше, чем я мог раньше, когда сражался на арене. Злость придала сил или…

НЕ МЕШКАЙ. БАХВАЛЬСТВО ПРОТИВНИКА МОЖЕТ СЫГРАТЬ НА РУКУ.

Правильно. Не всё ли равно, почему я стал сильнее? Сейчас главное — выгрызть победу любой ценой. И не терять головы.

— Именно поэтому вы предпочитаете сражаться вдвоём?

Вскинув бровь, я медленно пошёл навстречу врагу. Поигрывая в руке мечом, не переставал улыбаться. Мощь внутри меня, разгоравшаяся с каждым ударом, подпитывала уверенность. Я будто чувствовал, как волна энергии переливается по организму. Спускаясь, она стремительно растекалась по земле. Опусти взгляд, и Страж заметил бы Тень у своих ног. Но для этого надо было перестать смотреть на противника сверху вниз. По-настоящему сложная задача для многих.

— Мне не нужна помощь, чтобы одолеть тебя!

С этими словами он со всей силы рубанул мечом, высекая ударную волну. А за ней ещё одну и ещё, заставляя меня плясать как на углях. Обливаясь потом, я прыгал из одной грязи к другой, с трудом удерживаясь на ногах. Получалось не всегда: пару раз я смачно шлёпнулся на землю, чудом уцелев во время атаки.

— И это всё? До вечера решил избегать атак?

— Атаки такие медленные, что вы едва ли меня зацепите, — пытался храбриться, коленями утыкаясь в землю. Нужно продержаться ещё немного. Не может же он бить так вечно?

Как оказалось, мог. Сил у Стража было в избытке. Меч вспыхнул, выжигая воздух. Стало нестерпимо жарко. Крепче перехватив рукоять, враг побагровел. Сделав два шага вперёд, он воздел руку к небу, а затем со всей силы опустил. Огромная волна превратила забор позади в щепки. Я едва успел уклониться. Ещё секунда и пришлось бы попрощаться с правой рукой.

— Что скажешь на это? Поджилки трясутся?

— Удар сильный, но медленный. Вам, чтобы попасть по мне, нужно бить в упор?

Сплюнув попавшую в рот грязь, я заметил, что Тень уже почти добралась до сияющих блеском сапог. И как им удаётся сохранять чистоту?

Когда Тень была рядом, Страж подскочил ко мне. Скрестив клинки, я едва удержал меч в руках — ладони жгло. Покрайней мере, у него не будет возможности нанести мне удар, пока мы обмениваемся короткими выпадами. Пляска на грязи продолжалась. Звенели клинки. Воины то сходились, то расходились, взмахивая мечами.

Фехтовал я плохо. То и дело пропускал удары, болезненно отдававшиеся в теле. Если бы не покров Тени, то противник давно уже нашпиговал бы меня. К тому же двигался он куда быстрее, чем раньше. Я едва поспевал, оставаясь на грани между поражением и смертью.

— Уже не так медленно? — взревел противник, рассекая мне грудь.

Пошатнувшись, я ощутил ожог такой силы, что захотелось взвыть, но вместо этого я до крови прикусил губу. Пока рано. Совсем немного продержаться, а вот тогда…

Другой Страж неожиданно вскрикнул. Сбив его Тенью, которая всё это время подкрадывалась в разгаре битвы, я смог переключить внимание врага. Противник отвлёкся, повернув голову к союзнику, и сразу же получил удар в грудь. Тело двигалось плавно, выискивая в обороне слабые зоны. Страж едва поспевал. Я вошёл во вкус, оплетая ноги противника. Я наседал, словно буря. Перед глазами мелькало. Дыхание сбилось, пот струился со лба, застилая обзор.

Тень прорвала броню, обнажая незащищённое место. В тот момент, когда лезвие устремилось в чужое сердце, на меня внезапно обрушился мощный поток Света.

Мир померк, будто затухший масляной фонарь.