Дихотомия

Глава четырнадцатая, в которой вечер обещает быть интересным

Оставался час до закрытия. Словно в агонии, обитатели рынка, предвкушая, что конец близок, активизировались. Торговцы с пылом наседали на утомлённых, неторопливых гостей. Те, в свою очередь, бесцельно слонялись по площади, с тяжёлыми корзинами в руках. Карман их был почти пуст, но ещё находились те, что издавали едва уловимый звон металла. Бедняки разошлись, закупив необходимое задолго до наступления темноты. А те, что остались, являли собой взошедшие сливки, в награду самому расторопному торговцу. Последние покупатели хоть и не были знатными или людьми зажиточными, но ещё не переступили черту нищеты, зашибая деньгу лучше прочих нуждающихся.

Они-то и были целью Вивиан.

Натянув капюшон, она скользила меж торгашеских лавок, будто лиса посреди деревьев. Сливаясь с обстановкой, Вивиан так ловко выворачивала чужие карманы, что будь в них хоть слитки золота, то владелец всё равно не заметил бы пропажи.

Но слитков золота, к сожалению, не было. Да и устроить столь крупный размен на рынке едва ли представлялось возможным. Зато находились монеты разной ценности. Преимущественно медные, да и те в небольшом количестве. Лишь однажды ей удалось наткнуться на жёлтый драгоценный металл — золото. Она поняла, с чем имеет дело задолго, чем отблеск драгоценного металла скользнул по лицу, по заметной тяжести отдельной монеты.

Большая удача! Всего один золотой мог обеспечить Вивиан несколько недель сытой жизни. Каждый день ужинать рагу было бы расточительством, но с изрядной долей экономии можно было рассчитывать на небольшой отпуск. Вот только… Вивиан знала, что удача — явление редкое, а потому можно было надолго остаться ни с чем… И кто знает, сколько месяцев голода последуют за несколькими неделями сытости.

Она собирала медные монеты, будто грибы в лесу. Не у любого дерева её ожидала удача, но как ещё на неё наткнуться, если не прошерстить каждую осину или дуб? Запас карман не тянет, считала Вивиан, проскальзывая за спину очередной цели. Малый сгусток Воздуха незаметно и бесшумно подбросил содержимое сумки. Вивиан протянула руку, пряча находку в кулак. Развернувшись, обогнула овощную лавку, пытаясь сдержать смех: жертва выворачивала карманы, убеждённая, что у неё ещё оставалось немного монет…

Как бы не так! На Ярмарочной площади клювом не щёлкают!

Спина покрылась испариной — чья-то тяжёлая рука властно легла на плечо.

Попалась? Но, как?

Она была осторожна и бдительна, попусту не рисковала… Так, нужно успокоиться. Сколько их? С двумя она ещё справится, но если их больше — пиши пропало.

Медленно развернувшись, выхватывая краем глаза больше, чем средний человек способен увидеть, Вивиан определила для себя по меньшей мере пять путей отступления: от укрытия в конце улицы, до вандализма в ярмарочных палатках. Но прежде чем она определилась с окончательным решением, перед ней мелькнула медная монета.

— Девушка, вы обронили. Повезло, что я заметил, а то весь кошелёк бы растрезвонили.

Не находя слов, она молчала, получив напоследок наставление: плотнее вязать узелок. Взглянув на монету, удивилась куда сильнее, чем если бы на месте незнакомца оказался Страж. Я наивно полагал, что этот день сильнее уже удивить не мог…

Вивиан долгое время ходила на дело в одиночку (за редким исключением, как недавно в рыбных доках). Так спокойнее, меньше ответственности… В этом она походила на Старшого. Лишь однажды ей довелось увидеть, как он работает. И то, не на рынке. Прогуливаясь в другой части города, где Вивиан не ожидала встретить никого из знакомых, она наткнулась на плотный туман, расстилавшийся по влажной земле. Пройдя за ним, чуть не столкнулась со Старшим, сворачивающим за угол. Прижавшись к стене, она, наконец, увидела, как их главарь за одну вылазку пополняет общак более чем на четверть.

Старшой охотился на богатых ремесленников и знатных господ, подвергая свою жизнь такой опасности, от которой ноги у Вивиан подкашивались, а горло в момент пересыхало. Но, теперь было понятно, как шайка, находясь у порога голодной смерти, на следующий день могла позволить себе сытный ужин, свежую одежду, скромный набор лекарств. Пусть после такой вылазки Старшой неделями не покидал базу, предпочитая отсиживаться на кухне с Кассандрой, но дело своё он знал. Никто так не заботился о шайке. Никто не был способен провернуть операцию, свидетелем которой ей повезло стать.

В переулок заехала богато украшенная карета. Такие никогда не заезжали на окраину города. Их можно было увидеть лишь на центральной площади, да и то, издали. Они порой попадались Вивиан, но пристальное внимание простолюдинки к знатным особам настораживало Стражей, а потому такой интерес мог быть воспринят неправильно. Скользнув случайным взглядом по роскоши иной жизни, Вивиан ниже натягивала капюшон, скрываясь в толпе. Так решила поступить она и сейчас, молясь про себя, чтобы карета поскорее уехала.

Но не тут-то было. Карета остановилась, а если точнее, ей помогли, туманом преграждая путь. Кучер стеганул лошадей, веля им следовать дальше, но те остались на месте. Жалобное ржание могло вселить страх в кого угодно, тем более в кучера, который и не стремился демонстрировать недюжинную храбрость.

— И чего встали? Двигай давай! — рассерженно доносилось из кареты.

— Господа, боюсь, лошади дальше не поедут. Их пугает плотный туман. Он и меня пугает, если честно…

— Да что б тебя, бесполезный кусок дерьма! Стегани их розгами, да посильнее!

Кучер повиновался, оставляя борозды на коже лошадей. От этого они лишь встали на дыбы, чуть не завалившись на кучера. Тот в испуге уронил вожжи на дорогу. Дверь кареты открылась. Наружу высунулся толстый мужчина. Толстый и пьяный. Пошатываясь, он направился прямиком к кучеру, дабы задать тому хорошую взбучку. За ним следовал тощий, долговязый юноша, по лицевому сходству, вероятнее всего, сын. Оба они едва держались на ногах, но при этом были преисполнены решимости восстановить справедливость.

— Сейчас я тебе покажу, как с тварью четвероногою управляться! Сначала её отхлестаю, а потом за тебя примусь, чернь ты неблагодарная! Ну-ка, подай мне вожжи, чтобы я мог проучить этого засранца.

Толстый и пьяный обратился к тощему, но так как они находились в одинаковом состоянии, преимущественно хмельном, то второму стоило больших усилий не то чтобы поднять вожжи, а даже наклониться за ними. Согнувшись пополам, он выставил руку, не дотянувшись кончиками пальцев. Вздох негодования долетел до слуха Вивиан. А та не понимала, смеяться ей или плакать, что оказалась в такой щекотливой ситуации. Если её обнаружат, то вздыбят на виселице, найдя для этого не один предлог.

И тут Вивиан побледнела. Прищурившись, не поверила своим глазам, хоть они её никогда и не обманывали. Не обманули и сейчас. Две фигуры вышли в плащах к пьяным представителям знати. Вскрикнув от испуга, тощий полетел головой вниз. Толстяк же, приняв боевую позу с выставленными вперёд кулаками, приготовился к драке. Увидев, что он окружён, а кучер со всех ног убегает в обратную от тумана сторону, выругался и сплюнул.

— Именем его Светлости, я велю вам остановиться! Грязные выродки, что вы себе позволяете? Да вы хоть знаете, кто я?

Очевидно, они не знали, кто он. К тому же нагло обступали со всех сторон, медленно придвигаясь. Побледнев, с багрового превращаясь в розовый, пухлый и пьяный, но не менее знатный, мужчина с воинственным криком рванул на соперника, проваливаясь кулаком в туман. Фигура незнакомца рассеялась дымкой, словно круги на воде. Мужчина поражённо поглядел на свой кулак, будто в нём пробудилась ранее скрытая сила в одно касание растворять врагов.

— Бежим, — шепнул Старшой на ухо Вивиан, возникая перед ней. — Я забрал всё, что было. Сматываемся, пока он не опомнился.

Его ухмылка промелькнула перед её лицом. Они неслись по переулкам, петляя зигзагами, до тех пор, пока окончательно не выдохлись. Взяв с неё клятву, что будет молчать, Старшой больше никогда не заикался об этой встрече.

И кто бы мог подумать, что Вивиан, предпочитавшая ходить на дело в одиночку, окажется в такой необычной компании? Что её спутником станет даже не член шайки она и помыслить не могла. Подвергать себя такой опасности, доверившись случайному незнакомцу? Кто угодно, но точно не она, Вивиан, способный маг Воздуха. И пусть она надеялась, что на своего спутника можно положиться, что он и неоднократно демонстрировал, но сосущее под ложечкой беспокойство не отпускало её ни на секунду. Выхватывая взглядом его силуэт, Вивиан чуть не воскликнула.

— Демиан… — прошептала она, застыв посреди плотной толпы.

Уж чего она не ожидала, так это такой прыти от человека, который никогда не крал. Но от этого лишь сильнее захватывало дух. Вивиан не могла отвести взор, пристально наблюдая за происходящим.

Казалось, что Демиан этим занимается всю жизнь, выходя на дело, как на прогулку.

Натянув капюшон вместе с покровом Тени, Демиан растворился в воздухе. Скользя в толпе, он становился невидимым для всякого, кто не в пример Вивиан, не сосредотачивал на нём взгляд. Так, скользнув к ближайшему мужчине, Теневой маг ловко опустил руку в карман, в мгновение доставая оттуда кулёк монет, тотчас исчезая в тени прохожего. Толпа, наступивший вечер и утомлённость жертв, делала Демиана призраком, скрывавшегося в многочисленных тенях. Лёгкое дуновение ветра проносилось мимо людей, когда тёмная рука незаметно соскальзывала с кармана в сумку с грацией кошки, чтобы через долю секунды не оставить даже намёка на своё присутствие. Ни намёка, ни монет. Звенящая пустота в полных сумках тонула в окружающем шуме. Работа была проделана настолько блестяще, что обманутые поражённо обшаривали карманы, сбитые с толку внезапным открытием. Поворачивая в разные стороны головы, они даже взглядом не цепляли виновника торжества. Пусть Вивиан смутно замечала передвижения Демиана, она до конца не была уверена, где он окажется в следующий раз. Будто перед очередным шагом тот бросал монетку, руководствуясь не голосу разума, а эхом случайности.

Вивиан ощутила резь в глазах. Требовалась большая сосредоточенность, чтобы уследить за траекторией движения новоиспечённого вора. И это не кому-нибудь, а ей, Вивиан! Уж она-то могла разглядеть даже искусные уловки, ставящие простого зрителя в тупик. Но с Демианом было иначе… Он завораживал, восхищал, и даже немного…

Пугал.

Впервые она почувствовала ту зияющую между ними разницу, благодаря которой Демиан смог пережить встречу со Стражей в подворотне… На коже выступили мурашки. Ладони вспотели.

Разве раньше он так умел? Почему не показал способности на арене? Сейчас Демиан бы непременно справился со Стражем, обойдя Световую защиту. И никакая помощь ему бы для этого не понадобилась. Магия Воздуха и вовсе показалась помехой…

Взглянув на кулёк монет, которые держала, Вивиан засомневалась, что победа в споре, казавшаяся ей плёвым делом, окажется возможной. Несмотря на недюжинный талант к ремеслу, она почувствовала в Демиане то, что было неловко признать… Отныне Вивиан смотрела на Демиана не как на глупого новичка, за которым нужно приглядывать, а как на равного ей соперника. И в некоторой степени она стала сомневаться в собственных силах…

***

Это оказалось намного проще, чем я думал. После сытного ужина и небольшой прогулки, когда уже почти стемнело и времени до закрытия оставалось не так уж и много, я, наконец, рассказал Вивиан о своей задумке. Реакция не заставила себя долго ждать — девушка попросту рассмеялась. Она сначала подумала, что это глупая шутка, но видя, что даже тени улыбки нет на моём лице, вмиг стала серьёзной.

— Покрайней мере, вечер обещает быть интересным, — кивнула она, соглашаясь на предложение. — И пусть лучше ты увидишь, как работает мастер, чем наделаешь глупых ошибок. Понаблюдай, прежде чем лезть самому. Будь осторожен, не спеши — скорость здесь совершенно неважна. Можно за короткий миг угодить в тюрьму или чего хуже — на виселицу, в зависимости от того, к кому решишь подобраться. Начинай с тех, кто выглядит беднее — они пусть и бдительны, но представляют меньше проблем, чем иные, с полными карманами монет. Всего с собой не утащишь, а в могилу — тем более, поэтому дважды подумай, в чью сумку лезешь. Лучше уйти с пустыми руками, но с головой на плечах. И помни: за риск ты платишь из собственного кармана. А у тебя карман пуст…

Такими поучениями снабдила меня Вивиан после ужина. Народу было ещё достаточно, а сгустившиеся тени очень кстати легли на рыночную площадь. Полные сил, мы поделили территорию охоты так, чтобы, оставаясь недалеко друг от друга, иметь возможность присматривать и сигнализировать в случае опасности. Объяснив, на что обращать внимание, как следует держаться в толпе, девушка пустила меня в свободное плавание.

Чувство неловкости продлилось ровно до первого раза. Следуя советам, я долго присматривался к жертве, запоминая привычки, манеры, траекторию движений. Находясь поодаль, изучил повадки незнакомого мужчины с набитой доверху сумкой, будто давно его знаю. И когда, смешавшись с толпой, незаметно скользнул мимо, то чуть не вскрикнул от собственной находки: в руках я держал недельное жалование. Лёгкость, с которой я заполучил чужие деньги, размер которых некогда стоил мне немалых усилий, вскружила голову. Спрятав добычу, я двинулся дальше, обогнул рынок и вернулся в поисках новой жертвы.

Всё это время внутри меня звенел радостный крик. У меня получилось! Несколько таких удачных находок достаточно для закупки лекарств… Ещё одна станет гарантией обильного ужина. Неужели, я и вправду могу зарабатывать? После стольких лет нищеты, наконец обзавестись деньгами, казалось настоящим сном наяву. Я думал, что чужое золото обожжёт мои пальцы, но всё получилось совсем не так.

Оказалось, что воровать — не так уж и сложно.

Дальше всё пошло как по маслу. Скользя на поверхности Теневого покрова, прыгая от одной цели к другой, я незаметно проникал в тугие карманы, закрытые сумки, доверху наполненные рюкзаки. Сливаясь с толпой, становился невидимым для обычного глаза, бесшумно ступая Тенью за тенью другого. Энергии во мне после ужина было так много, что я и спустя полчаса не ощущал даже намёка на усталость, хоть и активно пользовался магией. Давно упустив из виду Вивиан, начисто забыв о споре, я с головой погрузился в охоту. Лишь несколько раз наши глаза встретились. И тогда мне казалось, что вот-вот и на рынке не останется свободных в обращении монет. Они попросту перекочуют из чужих карманов в мой. Уж я ими смогу распорядиться куда лучше, чем многие, набивающие животы городские скряги.

Но не успел я притворить желаемый план в реальность, как наткнулся на ещё один взгляд — горячей стали, неукротимой мощи, кованной в сражениях. На меня пристально смотрел Командир городской Стражи, взглядом скользя от руки, засунутой в чужой карман, до встревоженного лица. Судорожно сглотнув, я почувствовал, что цепенею, не в силах сдвинуться с места. Тело налилось свинцом, а в голове не было ни одной мысли — так, должно быть, чувствует себя добыча, завидев неподалёку хищника. Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Наступил вечер. На площади зажглись первые фонари.

***

Дыхание сбилось. Я за ним совершенно не следил. В спокойной обстановке это не составило бы труда — контролировать темп движения, частоту дыхания, собственные мысли. Но это в спокойной обстановке, которую никак нельзя было натянуть к тем обстоятельствам, в которых я оказался. Это как пытаться располневшей девушке влезть в детское платье — гиблая затея. Почти такая же, как стараться убежать от Командира Стражи…

Сноп Света пролетел в сантиметре от меня, образуя огромную дыру в стене случайного здания. На его месте должен был оказаться я. Тогда вместо отлетевшей известки были бы лужи крови.

— Мальчишка, ты можешь хоть до рассвета бегать, но итог всё равно один — тебя поймают. Даже не мечтай скрыться от Стражи. Будешь излишне усердствовать и придётся соскребать твои кишки с камней на мостовой.

Вздрогнув от представленной картины, я свернул за угол. Набрать скорость, как в гонке с Вивиан у меня никак не выходило. Даже переход в покров Тени и тот не удавался. Сказалась ли усталость, страх получить Светом в спину, я не знал. Как бы то ни было, я лишь прыгал от одной Тени здания к другой, едва поспевая уворачиваться от атак. А их становилось больше. Командир не давал мне продыху, настигая прошлое место быстрее, чем я находил новое. Бросаясь вперёд, я с каждым разом чудом выживал, с ужасом понимая, что удача продлится недолго.

Так и случилось. Огромный столп Света откинул меня к зданию, проломив деревянную стену. Будь там кирпич, то я бы уже бросил всякие попытки дышать. Бой бы закончился.

— Я предупреждал, что бегство бесполезно, — спокойно сказал Командир, убирая меч в ножны. — Только потратил моё время, да записал на свой счёт с десяток нарушений общественного порядка. Шум в квартале, ущерб кирпичным, деревянным домам, сопротивление при исполнении, оскорбление Королевской власти… Продолжать можно до следующего вечера, да и всего не упомнишь. Но не страшно, в тюрьме тебе обязательно зачитают весь перечень правонарушений, отыскав такие, о которых ты и помыслить не мог. Закон работает как часы, будь уверен!

Сгусток Тени рванул к ногам противника. На моих глазах энергия растворилась в Свету так, словно не представляла собой ничего магического. Так могла бы сгореть любая воспламеняющаяся жидкость, но никак не Теневой покров… По спине пробежали мурашки. В области живота разлился холод. Я забыл, как дышать. Мощь, заключающаяся в этом человеке, явно была мне не по зубам. Если мне и удалось одолеть Стражей в недавних стычках, в одной из которых они оба были хмельные, а во второй — зелёными новобранцами, то здесь не стоило и пытаться выступить против их Командира. Я не успею даже подняться, как моя голова полетит вниз в лужу собственной крови.

Иными словами, ситуация не патовая, она просто безвыходная. Силы слишком неравны… С таким же успехом я могу самостоятельно надеть петлю на шею.

И ТЫ ПРЕДПОЧТЁШЬ СДАТЬСЯ? ЖАЛКИЙ ТРУС.

По голове будто ударили чем-то тяжёлым: в глазах потемнело. Каждая буква, возникшая в сознании, гвоздём прошлась сквозь макушку. Чужие мысли вновь давали о себе знать, не позволяя пропустить сообщение даже при большом желании. Из меня вырвался непроизвольный смешок при одной мысли о сражении с Командиром. Однако, ведь правда. Какая мне разница? При таких обстоятельствах я точно не жилец. Днём раньше, днём позже на виселице, не всё ли равно, как именно я умру? В долгих пытках, длинных мучениях, от верёвки ли, топора, или прямо сейчас от одного пылающего удара? Выбрать меньшее из двух зол — вот право, которое останется у меня от Закона. И это право не отобрать у меня никому.

Выставив перед собой ладонь, я выбросил Тень в Командира. Не жалея энергии, выставил остроконечные иглы в противника. Атака вышла быстрой, широкой по площади и…

Безумно слабой.

Командир отразил её парой ударов. Мгновенно вытащив меч, он даже не стал покрывать себя Светом, сосредоточив лишь малую часть энергии на лезвии. Будто бы я не был достоин того, чтобы задействовать больше энергии, чем необходимо. Экономия на грани лености.

— А это уже интереснее, — усмехнулся Командир. — Нет, не атака. Она вышла откровенно слабой. Если бы не видел твоего лица, то даже не подумал бы, что она должна была стать для меня смертельной. А вот волосы… Они что, поменяли цвет? Мне казалось, ты блондин. Хотя я не особо приглядывался.

Подозреваю, что я оставался до сих пор жив из одного только любопытства. Командир мог разделаться со мной единственным ударом, но продолжал таращиться на волосы.

— Да, они определённо поменяли свой цвет… Впервые такое встречаю. Это нормально для вас, Теневых?

Пожалуй, то оказался самый странный разговор, которому не суждено было состояться. Продумывая подходящий ответ, способный дольше сохранить мне жизнь, я аж оторопел, заметив туман возле ног. Справа раздался знакомый голос. Спустя секунду я осознал, что это не галлюцинация. Голос становился настойчивее. Повернувшись, я оторопел.

— Фрол? — прошептал я. — Ты что тут делаешь?

Помотав головой, тот продолжил беззвучно подзывать меня, будто думал, что я и вправду могу подняться, вежливо откланяться Командиру и как ни в чём не бывало отправиться по своим делам. Боюсь, после такой дерзости от меня останется мокрое место. Даже обводить мелом не придётся — дождём смоет. Единственная радость — на погребение тратиться не надо, а то гробовщики не успокоятся, пока шкуру не сдерут с родственников покойного.

Туман в ногах стал гуще.

— Что за фокусы?! — взревел Командир, взмахом меча разгоняя энергию.

На месте удара тотчас появился Страж. Командир в недоумении замер, медленно опуская меч. Но не успело лезвие коснуться земли, как враг сделал резкий выпад.

— Просто туман? Так дёшево! — сплюнул Командир, выпуская круг Света из левой ладони. Свет расширился, захватывая периметр подворотни.

Однако Туман не исчез. Он отодвинулся, поднимаясь возле меня. Оглянувшись, я чуть было не вскрикнул от неожиданности. Меня окружали собственные копии. Будто озеро, подёрнутое слабой рябью. От этого стало не по себе…

— Демиан, скорее, — снова крикнул Фрол.

— Иллюзии хороши. Даже не отличить от оригинала, — хмыкнул Командир. — Но, к сожалению, совершенно бесполезные. С таким же успехом вы могли бы встать на колени, обмочившись от страха. Результат всё равно бы не изменился.

Волна энергии поглотила Туманные копии, пожаром проносясь меж треснувших стен. На месте развеянной магии довлела пустота. В подворотне не было никого, кроме Командира городской Стражи, разъярённо сжимавшего меч.