Дихотомия

Глава двенадцатая, в которой зреет решение

В дверях меня встретила Ада.

Я думал было влезть через окно, ставшим для меня привычным входом, но издалека заметил её багровое лицо у порога. Сестра молча обвела меня взглядом, находя моё состояние на редкость ужасным и отойдя в сторону, впустила в дом.

— Что с тобой, Демиан? Выглядишь паршиво, — гнев сменился заботой, но лишь на мгновение, возвращаясь с прежней силой. — Где тебя всю ночь носило?

Я налил себе чая, не успевшего остыть. Видимо, Ада провела ночь на кухне, дожидаясь меня. И требовала объяснений. Вот только я не мог их дать. У меня самого их не было…

Взяв паузу в виде глотка чая, я смягчил горло. Голова по-прежнему болела. Дрожь в руках не проходила. Я понимал, что выгляжу сейчас не лучшим образом, и нужно объясниться, но даже не представлял, с чего начать и что рассказывать.

Окружавший меня хаос и не думал подчиняться, ни мне, ни Аделаиде.

— Как матушка себя чувствует? — наконец, спросил я, поражаясь собственной беспечности в голосе. Аделаида побагровела. Она с большим трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на мне, а потому процедила сквозь зубы:

— Могло быть лучше, если бы ты не заставлял нас волноваться! — затем она смягчилась добавляя. — Уснула, после того как я накормила её грибным бульоном, который прописал господин Иезекиль. Болезненная вялость никуда не делась, но следы на лице потускнели. Симптомы слабеют, но пока рано о чём-то говорить, ведь чтобы поддерживать её состояние…

Ада отвела взгляд в сторону, теребя подол ночного платья. Запнувшись, сестра старательно подбирала слова. Простыми они не будут.

— Демиан, мне нужно тебе кое-что сказать. Ты только не пугайся, пожалуйста.

— После таких предупреждений ожидаешь худшего, — ответил я сквозь собственную усталость. — Что-то случилось? С тобой? С матушкой?

— С нами всё в порядке, но… В общем, у меня возникли сложности на работе, в харчевне. После недавнего пожара нам приходилось туго с этими регулярными проверками Стражи, а сегодня нагрянули Гвардейцы.

Усталость сменилась всплеском неконтролируемого гнева. Невольно сжав кулак, я разбил глиняную кружку, чем сильно испугал сестру. Аделаида мгновенно вскочила, всматриваясь в рану.

— Раскрой ладонь!

— Всё в порядке, не за чем так переживать, — буркнул я, пытаясь убрать руку, но сестра крепко схватила меня за запястье.

— Да разве это в порядке? У тебя серьёзная рана! Держи ладонь в таком положении, а я сбегаю за мазью и бинтами. И не вздумай убирать руку, надо убедиться, что кровь остановилась…

Аделаида побежала к себе в комнату. Я не рискнул нарушить её приказ, тупо смотря на ручейки крови. Плотным потоком алая жидкость охватывала ладонь, устремляясь к локтю. Вторую руку я прислонил к первой, так, чтобы не испачкать стол. Завораживающее зрелище, если не думать, при каких обстоятельствах оно образовалось.

И чего я вспылил? В последнее время сам не свой. Постоянно на нервах, влезаю в сомнительные истории, обнаруживая себя в них если неглавным героем, то действующим лицом.

Отвлёкшись от мыслей, я вновь взглянул на рану. Рефлекторно сжав пальцы, заметил нечто странное. Моргнув пару раз, убедился, что глаза меня не обманывают.

Возле порезов сомкнулись крохотные сгустки Тени, пульсируя на ладони. Магия, соприкасаясь с кровью, возрастала, расходясь по алым ручейкам. Сжав кулак, я почувствовал прилив сил. Какое-то острое возбуждение. Усталости как ни бывало, энергия била во мне ключом.

— Я же просила держать ладонь в том же положении! Ты зачем сжимаешь её? — вернулась Ада, макая ткань в раствор с сильным запахом.

Когда я раскрыл руку, то магии уже не было. Лучше не пугать и без того взволнованную сестру. Стерев кровь, Аделаида удовлетворилась тем, что рана неглубокая, и, покрыв мою руку изрядным количеством мазей, замотала ладонь бинтами. Выглядела сестрёнка при этом так, словно речь шла не о паре-тройке несерьёзных порезах, а о смертельном ранении.

— Пока не заживёт — никаких нагрузок на правую руку, слышишь меня?

— Конечно, буду их старательно избегать.

Аделаида отмахнулась от меня. Вспомнилось детство, когда она точно также бросалась на помощь, стоило мне ушибиться: разбить коленку, подвернуть лодыжку, рассечь губу в уличной драке с соседскими мальчишками. Сотрясая кулаком воздух, она сначала бранила меня за неосмотрительность, а затем переключалась на заботу обо мне, словно и не было никакой злости. Тогда мы возвращались в комнату, сидя друг напротив друга, пока она не промоет рану, нанося лекарство. С подкупающей суетливостью сестра снимала боль одной мазью, воспаления другой, а завершала всё взмахом руки — мол, ничего страшного. Пусть Ада и не была профессиональным лекарем, прибегающим к лечебной магии, но она всегда могла справиться с любым несчастьем, зависшим надо мной в детстве. Вот только с возрастом проблемы выросли, и теперь одной заботы оказывалось мало…

— Ада, насчёт Гвардейцев… — осторожно напомнил я, когда осколки разбитой чашки дружно отправились в мусорную корзину.

Сестра кивнула, неохотно возвращаясь к теме:

— Харчевню закрыли. Временно. Но теперь у меня нет работы, а лекарства матушки…

— Я позабочусь об этом, — перебил её, неловко уводя взгляд. — Тебе не нужно больше тянуть всё на себе.

— Но как? Твоей зарплаты едва хватает на продукты, — вскинула та брови, в поисках подвоха. — Или ты влез в какую-то историю, о которой мне не рассказываешь?

— Никуда я не влезал! — огрызнулся, поражаясь собственному голосу.

Выдохнув, спокойно продолжил:

— Нашёл новую работу. Приступаю завтра, и если сложится удачно, то к вечеру деньги будут. Их должно хватить на лекарства и продукты.

— И куда же ты устроился?

Повисла пауза. К такому вопросу я не был готов. Действительно, куда?

— Не хочу рассказывать раньше времени. Боюсь спугнуть удачу. И, прошу, не говори матушке. Она уж точно будет волноваться нашим резким переменам.

Аделаида кивнула. Было видно, что к новости она отнеслась настороженно, однако налегать на меня сильнее не стала. Достаточно на сегодня.

— Как скажешь, Демиан. Надеюсь, что и я вскоре смогу вернуться в харчевню. А то не пройдёт и недели, как завсегдатаи начнут напиваться возле нашего порога.

— Ада, ты нужна матушке. Позаботься о ней, а остальное я возьму на себя.

Улыбнувшись сестрёнке, я поднялся из-за стола. Солнце уже вовсю светило на улице, испаряя утреннюю росу. Новый день начался, и у меня на него были большие планы.

Но сперва — короткий сон.

***

Внезапно проснувшись, будто меня откуда-то выдернуло, я резко вскочил с постели.

Проспал? Опомнившись, что меня нигде не ждут, я выдохнул. Ну точно, превращаюсь в параноика. Вскоре на людей бросаться начну, брызжа слюной, как бешеный пёс.

Отдышавшись, взглянул на правую руку. Небольшое жжение вызывало лёгкий, но контролируемый дискомфорт. Крови выделилось немного, значит, иду на поправку. Левый бок совсем не болел. Намечалось отличное начало дня, если бы не тот факт, что близился вечер…

За окном тянулись тучи, скрывая ослепительное солнце. Дождь ещё не накрапывал, но его присутствие уже ощущалось в воздухе: стояла невыносимая духота. Такая, что должна неминуемо разрешиться приходом обильного ливня, месившего грязь под ногами.

Вздрогнув, будто от холода, я вышел из комнаты. На цыпочках проследуя мимо спальни сестры, я, скользнув взглядом по лестнице на второй этаж.

Интересно, как там матушка? Хорошо ли она себя чувствует? Тишина, царящая в доме, могла иметь как положительный, так и…

Об этом даже думать не хотелось, как и беспокоить её внезапным визитом. Я вернусь к ней с лекарствами. Приведу господина Иезекиля для осмотра, и с замиранием сердца стану следить за губами, предвосхищая слова, которые он захочет произнести. Но для этого мне нужно вернуться к шайке, переговорить со Старшим. Я так и не выяснил, что произошло после стычки со Стражей. А ведь прошли целые сутки — достаточно большой срок для нашего города, где утром ты ещё есть, а вечером тебя может уже и не быть. Несмотря на все усилия закона поддерживать порядок, только налоговые отчисления могли похвастаться регулярностью и неистребимостью. Что же касается безопасности простых граждан, то здесь относительная спокойность вполне уживалась с непредсказуемостью не только улиц, но и закона. Например, закона гравитации, который активно начинал действовать, стоило вам забраться выше того уровня, где вы всегда находились. Конкуренция ведь и заключается в том, чтобы бороться за место под солнцем. Или Светом. И любые методы борьбы, не бросавшие тени на Стражу и Короля, мало волновали законников.

Выскользнув из дома, осторожно закрывая входную дверь, так и норовившую издать предательский скрип, я направился к окраине. На улицах было свежо и спокойно. Только руки немного тряслись, да сбивалось дыхание. Всё-таки не хотелось нарваться на отряд ночных патрулей прямо перед комендантским часом. В последние дни встреча с ними не сулила для меня ничего хорошего. Конечно, как и в любой другой день, но сейчас ситуация вышла из-под контроля.

Я ощущал себя ходячей пороховой бомбой с зажжённым фитилём. И Свет свидетель, я не допущу, чтобы взрыв раздался вблизи родных…

Огибая рыбные доки, взглянул в сторону дома старика. Погасшие окна, дым не валит из печной трубы, даже запах рыбы, доносимый ветром, и тот почти не ощущается. Вздрогнув, будто от промозглого шторма, я съёжился. Сейчас не до этого. Нельзя отвлекаться на прошлое, пока очертания будущего так нечётки. Мёртвым уже не поможешь, а допытываться, кто виноват в случившемся — я или неровность пола, больная стопа, на которую старик иногда жаловался, не даст ничего, что можно положить в рот или подстелить под голову.

Натянув капюшон, сгорбившись под грузом мыслей, я ускорил шаг. Тучи сгустились, норовя хлестануть дождём в любой момент. Стемнело, пусть до вечера ещё оставалось времени, а фонари не думали зажигать.

Оказавшись перед базой шайки, я замер. Открылась дверь. Отскочив в сторону, я успел прижаться к стене дома, провожая взглядом уходящего Стража. Сердце колотилось как бешеное. По лбу стекла струйка пота.

Стража? Но что она здесь делает? Шайка не говорила о том, что имеет с ними дела…

— Демиан? — внезапный голос вырвал меня из оцепенения.

Только тогда я заметил Фрола, осматривающего меня с ног до головы. Он протёр глаза, пытаясь избавиться от наваждения. Я моргнул пару раз, с той же целью.

Но мы оба были более чем реальными.

— Здорово, Фрол. Как сам?

Тот кивнул, посматривая на раскрытую дверь, удалявшегося по дороге Стража и меня, прижатого к стенке. Сообразив, что к чему, он выдохнул.

— Ты ужасно меня напугал! Я уж думал, что ты замышляешь чего недоброго…

Пропустив его слова мимо ушей, я спросил:

— Откуда здесь Стража? Что им может понадобиться в таком месте?

— Сборщик налогов. В этом месяце он явился раньше обычного, опустошил все запасы. Если мы живём на окраине в полуразрушенном доме, это ещё не означает, что Свет Короля не достанет нас. Главное, что их не беспокоит, откуда группа подростков берёт деньги, не имея возможности честно трудиться. Блеск монет не меркнет в грешных руках.

На улицу ступила Вивиан. Растрёпанные волосы беспорядочно легли на оголённые плечи, выглядывавшие из-под кофты. Она выглядела на редкость взволнованной: её блуждающий взгляд сделал круг, прежде чем наткнулся на мою фигуру. Глаза расширились, а лицо приобрело новое для меня выражение. Радость, смешанная с праведным гневом.

Она подскочила ко мне, порываясь не то обнять, не то задушить.

— Ну и где ты пропадал? Мы чего только не надумали за время твоего отсутствия! Нельзя же так исчезать! — отчитывала она меня, больше походя на Аделаиду, чем на саму себя.

В дверях появился Старшой.

— Демиан?

Не прошло и минуты, а вся шайка уже стеклась к нам, глядя на меня, будто на покойника. От такого взрывного внимания голова шла кругом. Судорожно сглотнув, я выставил перед собой руки:

— Спокойнее! Со мной всё в порядке, я всего лишь переждал ночь в другом месте.

— Но прошёл целый день! — укоризненно заметила Вивиан.

— Сказалась усталость, навалился сон…

— Проходи в дом, обсудим всё за чашкой чая, — приказал Старшой, и столкнувшись с недоверием, с улыбкой на лице добавил. — Самого обычного чая…

***

Кружки давно остыли, когда я закончил рассказывать, что произошло, после того как Старшой, Фрол и Вивиан дали дёру. На кухне была только команда по спасению Фрола, сам Фрол, да ко всеобщему удивлению Кассандра, не позволившая себя выгнать. Она готовила ужин, и её слабо волновали иные вещи, помимо рубки салата, фаршировки перца и чистки картофеля.

— И после всего случившегося ты предлагаешь выйти сегодня на улицу, просто для того, чтобы немного подзаработать?! — поразился Фрол, всё ещё пытаясь понять, шутка это или нет.

Но я не шутил. Я был максимально серьёзен, когда дело касалось моей семьи.

— Это безумие… — согласилась Вивиан.

— Но вам ведь нужны деньги! И мне, поверьте, они тоже очень нужны. После вашей выходки с рыбой у меня не осталось работы. Вы не оставляете мне выбора…

— Исключено, — стукнул Старшой по столу. — Мы не можем подвергать шайку такой опасности. Нам хватит продуктов до конца недели. Посмотрим, чем обернётся вчерашняя вылазка, а потом уже решим, что делать дальше.

Вивиан с Фролом кивнули. Не согласным оставался только я. Отодвинув стул, я встал.

— Как уже было сказано: у меня нет выбора. Я пойду один.

Вивиан резко поднялась, переходя на крик:

— Но ты не можешь! — воспрепятствовала она.

— Я должен, Вивиан. И, напомню, что не состою в шайке.

— Если сейчас уйдёшь, то уже и не вступишь, — сообщил Старшой. — Мы трудимся не только ради себя. Именно поэтому чётко взвешиваем, когда выходить можно, а когда лучше переждать. И сейчас лучше переждать. Слишком опасно работать на улицах города, промышляя мелкими кражами, когда в спину дышат куда более страшные вещи. Вчерашняя вылазка могла окончиться виселицей.

Показав, что разговор исчерпан, Старшой сомкнул руки. Вивиан промолчала. Фрол отвёл взгляд. На кухне повисла напряжённая пауза, и только Кассандра как ни в чём не бывало рубила салат, напевая бардовские мотивы себе под нос.

— Значит, уже не вступлю, — изрёк я, задвигая стул.

После всего, что я для них сделал, они так со мной поступают?! Я этими вот руками… Точнее, Тенью… И для кого? Фрола? Вивиан? Старшого?

Неважно. Сам справлюсь, без чьей-либо помощи. Много ли ума нужно, чтобы свистнуть бумажник случайного прохожего? Да мне достаточно накинуть покров Тени, и половина города останется с пустыми карманами…

Полный решимости, доказать самому себе, что способен на это, я выскочил из кухни.

— Демиан, ты куда? — кричал вслед Лерой, вскакивая с продавленного дивана. — Даже не попрощаешься?

Пропуская слова мимо ушей, я вырвался на улицу, глотая сухой ветер. Руки трясло, выступили слёзы, поступь стала твёрдой, как металл. Возникший у порога Фред в испуге отпрянул в сторону, взглядом провожая меня до ржавых ворот. Перемахнув через ограду, я направился туда, где вскоре должны были зажечься первые фонари — в квартал Праздности. Во что бы то ни стало я достану деньги на лекарства, и Аделаиде больше не придётся продавать себя, как последней нимфе. Отныне всё будет иначе.

***

Но не успел я покинуть квартал, как услышал позади себя шаги. Напрягшись, я потянулся к ножу, висевшему на поясе. Главное, вовремя среагировать. Как только подберутся ближе, то смогу достать неприятеля с разворота и…

­– Демиан, подожди! — прозвучал знакомый голос.

— Фрол?!

— Не только…

Из-за угла появилась Вивиан.

— Далеко же ты успел уйти. Еле тебя нагнали. И куда же держишь путь, да ещё и в такой спешке?

Вивиан уткнула руки в бока. Она нахмурила лоб, сдвинула брови. Широко расставив ноги, наклонилась вперёд, преградив мне дорогу. Короткие волосы развивались на слабом ветру, ниспадая на плечи. В такие моменты от неё сложно было отвести взгляд. Природный магнетизм хорошенькой девушки был грозным оружием для любого мужчины. Не так-то просто устоять, в особенности мне, у которого общение с противоположным полом можно пересчитать по пальцам правой руки.

Отведя руку от ножа, я, наконец, выдохнул.

— Возвращаюсь домой, — соврал, меняя тему. — Не пугайте так больше. В последнее время я сам не свой.

Вивиан рассмеялась, улыбкой снимая вспыхнувшее напряжение.

— Повезло, что не братья Торгены. Вот кого точно не захочется встретить поздним вечером.

— Давно их не видел, с той самой встречи, — вспомнил я, пытаясь представить, как они могут поместиться в гостиной на базе. Таких и в широком амбаре не спрячешь.

— Так они и отравились после вашей встречи. Наелись сырой рыбы, услышав, что в Раденгарде это не иначе как деликатес! Той рыбы, что украли у тебя. Теперь Кассандра насилу поит их куриным бульоном, да полощет им мозги о правильной готовке. Запретила им прикасаться к еде за пределами кухни. Но Торгенам хоть бы хны. Они ведь как малые дети, всё в рот тащат, — пояснил Фрол, качая головой.

— А вы что тут делаете? — спросил я с недоверием. — Забыли что?

— Решили пойти с тобой, — ответила Вивиан. — Проводить до дома.

Она вздёрнула вверх головку, подозревая меня во лжи. Иные назвали бы это магией, но я-то знал, что передо мной врождённая женская интуиция. Прямо как у сестры. Аделаида частенько выделывала такие фокусы, раскалывая любые попытки ко лжи как орешки.

— Не нуждаюсь, — бросил я, обходя черноволосую преграду.

— А мы и не спрашиваем, — усмехнулась Вивиан, ступая следом.

К ней присоединился Фрол. Дружной процессией отряд двинулся в обратном направлении от дома. И пусть они не могли этого знать, но явно догадывались.

В конце концов, я им что, мальчик, которым можно понукать?

С быстрого шага перейдя на бег, я рванул за угол, выбрасывая себе под ноги всплеск Тени. Энергия объяла башмаки. Я прибавил в скорости. Не прошло и минуты, как справа от меня показалась Вивиан. Её волосы раздувало мощным потоком Воздуха. Сдаваться она явно не собиралась.

— Ты направляешься не домой, верно? — спросила та, преграждая путь.

Я промолчал, косвенно подтверждая её догадки.

— Тогда заключим спор, если я доберусь туда быстрее, то ты откажешься от своей задумки!

— Тебя что, Лерой укусил? — рассмеялся, но завидев протянутую руку Вивиан, понял, что дело серьёзно. — Ну хорошо, идёт!

Рукопожатием закрепив спор, мы заняли свои позиции. Касаясь друг друга плечом, согнули колени. Краем глаза я заметил, как лицо Вивиан меняется.

Она улыбалась.

— И куда же мы бежим?

— В квартал Праздности, к ярмарочной арке. Первый, кто окажется за её пределами, станет победителем. Проигравшему назначается штраф. Не боишься играть на таких условиях, Вивиан?

Девчонку пробрал смех.

— Бояться? Не смеши! В скорости тебе со мной не тягаться.

— Это мы ещё посмотрим.

Вдохнув поглубже, я сосредоточил запас энергии в стопе, разом выплёскивая магию. Огромный заряд буквально вытолкнул меня вперёд. От волнения сбило дыхание, но я мчался, не замечая, что происходит вокруг, пока не отлетел в сторону при столкновении с воздушным сгустком. До моего слуха донёсся радостный смех.

Вивиан уверенно набирала скорость, оставляя меня далеко позади.