Дихотомия

Глава двадцать вторая, в которой смех эхом отдаётся в золотом потолке

Принято считать, что нет ничего хуже неопределённости. Когда накрывает туман неизвестности, то жизнь будто приостанавливается. Мысль — застоявшийся пруд, покрытый зелёной трясиной. Тело — высохший на солнце пожелтевший лист. Исчезает само время в бесконечном ожидании большого горя. Иначе обстоит дело, когда вместо неопределённости нависает довлеющий фатум отложенного краха. Его жертва задирает вверх голову, понимая, что падение неизбежно. Туман неизвестности уже не скрывает жёсткие грани. Правда обнажена до предела. И переделать, исправить, отсрочить реальность никак нельзя. Она — абсолютна.

Шайка знала, что подними они голову, отбросив условности в виде низкого потолка подвального помещения, а также золотого церковного купола, как их взгляд упрётся в ослепляющий Свет, растворяющем всё на своём пути. Так выглядела смерть.

Но они не смотрели. Слишком много чести для костяной старухи.

— Конь на ладью! — хором крикнули братья Торгены, сшибая фигуру с доски.

Лерой спокойно поднял ладью с пола, отряхнул грязь и вернул фигуру на место.

— Повторяю в пятый раз: Конь ходит буквой «Г».

— Как «грабёж»?

— Да. Как «грабёж», «град», «гора». Вы не можете просто пересечь всё поле за один ход. Конь ходит один раз. Чтобы убить ладью, вам нужно сделать четыре хода. Понятно?

— Ещё бы. Понятнее некуда, — буркнули братья, хлопая себя по коленям.

Они соврали. В следующий же ход, когда Лерой убрал фигуру на другую сторону поля, его соперники не на шутку возмутились. Понадобилось много времени, прежде чем в очередной раз объяснить, какой буквой ходит ладья.

— Я начинаю сходить с ума, — ныл Фред, ступая из угла в угол. — Здесь нет ничего, кроме старого хлама и ещё более старых выпусков еженедельных газет. Новости там устарели ещё на момент выхода. Я устал читать про армию Тьмы, Его Светлость, а также набор фруктового чая, лучше некромантов, поднимавших на ноги!

Описав очередную дугу по прямоугольному пространству, Фред замер. Ржавая кухонная утварь задребезжала, поднимаясь со дна громоздкого ящика. Кассандра стрельнула взглядом на Фреда. Тот разжал руки, с шумом садясь на табурет. Он знал, что кухарка также на пределе, и не хотел быть тем, кто попадёт ей под горячую руку. Не находясь на кухне, Кассандра являла собой нечто среднее между пороховой бочкой и разлитой воспламеняющейся жидкостью. Достаточно было малейшей искры, чтобы хрупкое душевное равновесие дало крен, выпуская раздражение наружу.

Волосы на руках Фрола встали дыбом. Дело было отнюдь не в гулявшем в каморке ветре, которому неоткуда было взяться. Уж кисловатый вкус во рту им точно не объяснить. Как и лёгкое головокружение. Накатывающую тошноту. Онемение ног. Дрожь в коленях.

Фрол знал каждый симптом, а также последовательность, в котором они наступают.

— С тобой всё в порядке? — спросила Вивиан, замечая, как вокруг уплотняется воздух.

— Боюсь, здесь никто не сможет ответить утвердительно, — сказал он, кивая в сторону шайки. — Все на пределе, а мы даже не знаем какое сейчас время суток. Ещё и мысли нехорошие в голову лезут…

— Близится вторая ночь, как мы здесь. Ты знаешь не хуже меня, что податься нам некуда.

Фрол опустил голову в слабом кивке. Сейчас он едва ли был способен на разговор. Тем более, влезать в спор, в котором ему не выиграть. Задрожали руки — предвестник надвигавшейся бури. Только она придёт не извне, подобно дождю. Она вырвется из него, если не удастся справиться с собственной слабостью. Чем больше он об этом думал, тем становилось труднее. Паника перетекала в тревогу, поднимаясь из самых глубин. Она накрывала волнами, отнимая надежду удержать власть над собой. Разряд накопленной энергии лишь вопрос времени, и сейчас, в отличие от других вспышек — ему некуда идти, чтобы в буквальном смысле «разрядить обстановку». Раньше Фрол отправлялся на берег реки, где в одиночестве пережидал состояния сильнейших эмоциональных потрясений. Проходил час, второй, напряжение отпускало, вырываясь снопами искр, вспышками молний, тошнотой…

Выпустив излишек энергии, нестабильный маг возвращался на базу. Только Старшой знал о проблеме Фрола. Столкнувшись с негативными последствиями, он и посоветовал магу Молний действенный метод — не копить в себе раздражение, пытаясь подавить то, что обречено рано или поздно выплеснуться через край, а научиться управлять магическим выхлопом. И лучше всего для этого подходит уединённое место, находящееся вдали от людей.

Вот только никто не предупреждал Фрола, что когда-нибудь он окажется в ситуации, когда нельзя прогуляться через весь город к ближайшему берегу. Будучи заложником не только положения, но и самого себя, Фрол лихорадочно думал, всё больше запутываясь в вариантах, тем самым ускоряя момент, когда он уже не в силах будет сдержать магию. Тогда последствия будут непредсказуемыми. Возможно, кто-то пострадает.

Сверху раздались шаги. Тяжёлые, непохожие на старика. Чужие.

Вивиан помнила, как звучит шаркающая поступь священника. Словно скольжение шершавого по гладкому, с небольшими паузами в виде передышки. Такие ни с чем не спутать. Сама Церковь, казалось, впитала его звуки, дыхание, мысли. А потому, когда появляется гость, в особенности нежданный, тем сильнее видна разница между инородным и привычным.

— Всем заткнуться! — громко прошептала Вивиан, привлекая внимание шайки.

Все замерли. Глаза широко раскрылись, упираясь в потолок. Фрол спрятал бьющиеся в судороге руки в карманы куртки. Лучшее, что он сейчас мог — сосредоточиться на контроле своей силы. Как можно дольше. А там он что-нибудь придумает. Если уже глубокий вечер, то можно попытаться сбежать к берегу, выплеснуть энергию и вернуться. Даже от одной мысли об этом Фрол готов был взвыть, настолько неудачной показалась ему собственная идея. Однако сначала надо продержаться до ухода нежданного гостя.

Вивиан миновала лестницу, подошла к двери, осторожно её приоткрыла. В каморку влетел свежий воздух. Прямиком с улицы. Получается, наружная дверь открыта. А значит, священник долго не хотел впускать нагрянувшего под вечер гостя, но по итогу впустил. Принуждение или личная воля? Во всяком случае, всё это очень не нравилось Вивиан, а разглядеть из подвального помещения, что творится возле входной двери, она не могла.

Придётся рискнуть. Она, конечно, не Демиан, к тому же у неё не было покрова Тени, чтобы перейти в режим скрытности, но и Вивиан кое-что могла. Годы, прожитые со Старшим под одной крышей, регулярные вылазки за золотыми и медными монетами, а также необходимость бороться за жизнь многому её научили. В особенности как избегать стычек там, где они совсем ни к чему.

Вивиан прикрыла дверь. Пригнувшись, скользящим шагом, не издающим ни единого звука, проследовала к ближайшей колонне. Вслушавшись, расслышала слабый, но неразборчивый шёпот. Слишком далеко. Нужно подойти ближе.

Оглядываясь, Вивиан мягко ступала от одной колонны к другой, пока шёпот говоривших не превратился в малопонятную, но речь. Замерев на месте, она закрыла глаза, сосредоточиваясь на долетавших до ушей словах. Повернувшись боком, Вивиан подставила левое ухо.

— Боюсь, что я ничем не могу вам помочь. Я не знаю никакого Фрола, уверяю вас.

Постойте! Он сказал Фрол? Наш Фрол?! Слова, кажется, принадлежали священнику: старческий, хриплый голос, переходящий в сухой кашель. Даже на таком расстоянии Вивиан могла его узнать, и неважно, с какой громкостью служитель будет говорить. Вивиан слишком хорошо знала интонации старика, чтобы спутать его с кем-либо другим. Кто угодно, но не она.

Вот только… Второй голос она не могла разобрать. Он был значительно тише, будто доносился издалека. В нём точно не было ни давления, ни силы. Ей не удавалось распознать ни слов, ни намерения говорящего.

Мог ли это быть Страж?

Зная их склонность к насилию, как физическому, так и моральному, тяга к непрестанному давлению, Вивиан всё больше оказывалась в замешательстве. Оставался вопрос, откуда он мог узнать про Фрола? А точнее, только про него. Если бы их кто-то сдал, логично предположить, что Страж называл бы все имена, без разбору. И если допустить, что…

Её губы задрожали. Она подумает об этом позже. Сейчас ей нужно быть сильной.

Демиан? Допуская, что ему удалось выбраться из сражения живым, он также мог искать шайку по всему городу. Тогда ничего удивительного в том, что он рано или поздно обратился в Церковь, когда остальные варианты были исчерпаны. Явившись сюда в надежде, что Церковь могла приютить нуждающихся (что по здравом размышлению было скорее смешно, чем реально), Демиан вполне мог задавать опрометчивые вопросы у служителя. Вивиан мешкалась. Как ни пыталась вслушиваться, она не могла распознать голоса второго говорившего, а потому ни убедиться, ни опровергнуть собственные домыслы ей не удавалось. Тем временем, судя по характеру беседы, разговор должен был вскоре прерваться. Вот они уже направились к выходу: шум их шагов стал отдаляться. Несколько минут и послышится скрип закрываемой на засов двери, и Вивиан никогда не узнает, кто тот таинственный незнакомец, что искал Фрола.

Отбросив сомнения, отнимавшие и без того порядочно времени, Вивиан устремилась к следующей колонне. Перебегая метр за метром, она бесшумно приближалась к собеседникам в окружную. С каждым шагом риск обнаружения возрастал. Однако Вивиан вот-вот распознает слова второго собеседника. Ещё чуть-чуть, несколько метров отделяли её от нежданного посетителя. Добежав до последней колонны, бывшей в трёх метрах от говорящих, Вивиан замерла. Совладала с дыханием. Уняла дрожь в коленях. В волнении прикусив губу, она внимательно вслушивалась. Можно, конечно, выглянуть и увидеть, кто стоит впереди, но такое решение сопряжено с высоким риском — её также могли заметить. Оставалось полагаться только на слух. В отличие от Кассандры она не могла направить энергию в уши, чтобы усилить свою восприимчивость, а потому приходилось обходиться без магии.

Говоривший прощался, выражая надежду, что если священнику станет что-то известно, то он непременно сообщит ему об этом. Следовал обмен любезностями, ничего не значившими ни для одной из сторон. Вивиан судорожно сглотнула.

Неужели он? Быть такого не может!

Чтобы убедиться, что не ошиблась, Вивиан на секунду выглянула, буквально одним глазком. И едва не ахнула от неожиданности. Опасения подтвердились. То был не Демиан. Возле священника стоял сам Командир Стражи, почтительно склонивший голову в беседе со стариком. Облачённый в доспехи, он держал руку на рукояти меча. Поднимая голову, Командир бросил блуждающий взгляд в её сторону. Юркнув обратно, Вивиан замерла, стараясь не дышать.

Заметил ли он слабое движение? Может, списал на колебание свечи?

Вивиан прислушалась, пытаясь разобрать хоть что-то за бьющимся сердцем. Прошла секунда. Вторая. Вивиан разрывалась между тем, чтобы бежать и оставаться на месте.

На третью секунду она разобрала чужие шаги. Кто-то приближался.

— Командир, постойте! — настаивал священник. — Я уже вам сообщил всё, что знал! Время позднее, я не потерплю гостей в такое время!

Вивиан собрала всю доступную энергию. Сжала руки в кулак. Глубоко вздохнула, а затем взмахнула ладонью, выпуская энергию наружу. По залу пронеслась мощная волна воздуха, взметнувшая подол чёрной рясы. Сотня горящих свечей мгновенно погасла. Церковь погрузилась во тьму. Стало до невозможности тихо.

Сейчас!

Вивиан выскочила из-за колонны по направлению к выходу. Она знала, что Командир заметит движение. Знала, что непременно бросится за ней. Но только таким способом она сможет уберечь тех, кто внизу. Именно так поступил бы Старшой. Пожертвовать одним, но спасти многих. Пожертвовать собой, ради других.

— Аааргх!

Волна Света отбросила её к стене. Что-то хрустнуло. Вивиан взвыла от боли. Излучая энергию, Командир осветил зал. Темнота больше не скрывала беглянку.

— Ваше преосвященство, как это понимать? Сообщили всё, что знали! Тогда позвольте объяснить, что здесь происходит?!

Командир вытащил из ножен меч. Лязг эхом разнёсся под золотым куполом. Вивиан распласталась на полу, не в силах подняться. В голове гудело, перед глазами плыло. В таком состоянии она едва ли способна сражаться. Тем более, биться с сильнейшим человеком города! Спиной чувствуя холод стены, Вивиан лежала в метре от заветной двери. Только представить, не хватило всего одного прыжка… Нет уж, так просто она не сдастся! Будет бить до последнего, пока остаётся в сознании!

С трудом подняв руку, выпустила сгусток Воздуха. Взмахом клинка отбив атаку, Командир в ответ собрал столп Света.

Вот и всё… Сейчас будет резкая вспышка, а затем темнота. Если повезёт — вечная.

За мгновение до удара перед глазами нечто мелькнуло. Заряд отбило в сторону. Атака пришлась по колонне, пробив в ней дыру размером с щит. Поднялось облако пыли. Командир замер. Перед Вивиан возвышалась знакомая фигура. Демиан. Она сразу узнала его, несмотря на изменившийся цвет волос. Недавний блонд окрасился в чёрный, но Вивиан была не в том состоянии, чтобы задавать вопросы. Главное, что он наконец здесь. Демиан пришёл к ним на помощь, держа в руке обыкновенный кухонный нож.

***

Тучи на небе сгустились. Зажглись первые масляные фонари. Патрули с последним ударом церковного колокола, возвещавшего полночь, сменились. Город приготовился ко сну, а вместе с ним и я ниже натянул капюшон, перебегая от одной подворотни к другой. Магию экономил. Не тот ресурс, который можно расходовать на простую пробежку, пусть и сопряжённую с большим риском. Нарвись я на Стражу, и даже не находись я в бегах, с расклеенными ориентировками по всему городу (рука художника трижды дрогнула, но беглец по-прежнему был узнаваем), любой Страж заинтересуется фигурой в плаще. Во-первых — добропорядочные граждане так не наряжаются, а во-вторых — комендантский час, не допускавший никаких условностей по типу вечерней прогулки под ночным небом. Романтика? Её быстро выбьют допросами в тюремной камере. Такие в городе не задерживаются. Им помогают повзрослеть, объясняя на пальцах все прелести жизни в молчаливом согласии.

Показались огни Королевского квартала. Над Люмерионом блестел золотой купол. Проскользнув в подворотню, я избежал встречи с отрядом Стражей. Прислонился к стене, отдышался. В голове стучало эхо колокольного звона. Приближение к цели отдавалось дрожью в руках. В прошлый раз, когда я оказался в Королевском квартале, только нежданная помощь Фрола выручила меня из передряги. Но теперь я один. Придётся обходиться без Фрола.

Я МОГУ ПОМОЧЬ.

Тело пронзил очередной приступ боли. Меня бросило в дрожь.

— Сказал же, обойдусь! Мне и без тебя проблем хватает! Отстань!

Дыхание сбилось. Я схватился за грудь, пытаясь привести себя в чувство. Вновь сорвался. В последнее время мне стало сложнее контролировать эмоции…

Из-за угла раздался одинокий шаг.

— Кто здесь? — прозвучало. — Именем Его Светлости, отзовитесь…

В подворотне показался Страж. Плотнее прижавшись к стене, я успел накрыть себя Тенью. Но, к сожалению, в воздухе не растворился, а потому, реши Страж обыскать каждый дюйм — непременно на меня наткнулся бы. Затаив дыхание, я унимал бешено бьющееся сердце, да приступ тошноты. Глухие шаги приближались. Дойдя до края, где отблески уличных фонарей рассеивались во мраке, Страж замер. Всматриваясь вдаль, он вслушивался в тишину ночи. Пусто.

Хмыкнув, патрульный развернулся и проследовал вперёд. Фух, пронесло!

Не рискуя впредь испытывать удачу, я бесшумной поступью да под покровом Тени, дошёл до единственной во всём городе Церкви. Золотой купол, солнцем возвышавшийся над кварталом, мог бы обеспечить квартал не один десяток лет. Если, конечно, Инквизиция захотела бы поделиться частицей своей прибыли с простыми горожанами. Это могло бы стать началом хорошего анекдота, если бы не вызывало горечь во рту.

Сплюнув на мостовую, я приблизился к входной двери. Дверь была открыта. Недобрый знак. Настораживающий. Недавний опыт подсказывал, что такие двери подобны мышеловке, в которую брошен плесневелый сыр. Нащупав на ремне нож, я проскользнул внутрь, захлопывая механизм хитроумной ловушки. Теперь назад пути нет. К радости или несчастью, но я нашёл, что искал. Ответы лежали прямо передо мной, в образах знакомой девушки с иссиня-чёрными волосами, воина с магией Света и пожилого священника.

Сочетание, от которого перехватывало дыхание и сосало под ложечкой.

***

Идея взять взаймы немного магии уже не казалась такой безумной. Во всяком случае не безумнее, чем в одиночку сражаться против Командира, сильнейшего человека в Люмерионе. С таким же успехом я мог бы ступить на арену во время Испытания с закрытыми глазами. Хотя даже в том случае шансы на выживание были бы выше. Покрайней мере нечистое самоубийство, как сейчас.

Командир посмотрел на меня, потом на дыру в колонне, с которой осыпалась известка, а затем вновь на меня. Его взгляд соскользнул к моей руке, держащей кухонный нож. Командир рассмеялся. Звук этот, пронёсшийся по церковному залу, зловещим эхом отдавался в золотом потолке. Я вмиг почувствовал себя неуверенным, будто ученик у грифельной доски. Те несколько лет, что я ходил в школу, вызвали неприятную судорогу. Брр…

— Ну надо же! Снова ты? Прёшь на меня с ножом для резки салатов, да ещё с таким уверенным видом! Признаюсь, умеешь удивить.

Совладав с собой, я старался потянуть время, сам не зная зачем.

— Всё, что смог себе позволить на честно заработанные в квартале Рыболовства, — ответил я как можно увереннее. — У меня ведь нет доступа к налогам простых горожан, в отличие от доблестной, неподкупной Стражи… Так откуда взяться дорогому мечу, инкрустированному драгоценными камнями?

Командир изменился в лице. Широкая улыбка превратилась в струну, готовую в любой момент лопнуть. Сказанное попало в цель. Теперь он был настроен серьёзней. Попытки потянуть время не увенчались успехом. Свет, струящийся из Командира, стал ярче.

— Меч мне действительно дорог. Но дело не в цене. Он достался в наследство от отца, погибшего в бою с Теневиком, вышедшим из-под контроля. И я не допущу повторения его ошибок.

Его рука взметнулась вверх, роняя град ударов. Меч разрезал пространство, оттесняя меня к Вивиан. О наступлении не могло быть и речи. Даже я не был столь наивен…

Плечо обожгло будто калёным железом. Колено пронзило насквозь. Поднялся запах крови.

Уклониться, а затем выскочить за дверь? Могло получиться, а при должном везении я бы успел скрыться в полночной темноте. Плохая идея. При всей привлекательности она мне совершенно не подходит. Сбежать означало бросить Вивиан. Безоружную, раненную, обречённую на смерть. Так поступить я не мог. Особенно когда стал виновником происходящих событий…

Священник показался слева. А ему то, что нужно?! Я с одним то не справляюсь!

Но вместо того, чтобы напасть на меня, старик подбежал к Вивиан.

— Вивиан, держись. Я подлечу тебя, — прохрипел он, сдерживая кашель.

Тогда он протянул руки, выпуская лечебную магию. Вивиан пришла в себя. Шрам на лбу затянулся, дыхание восстановилось, разбитая губа перестала кровоточить.

— Не трогай меня! И без тебя разберусь, — отмахнулась она, приподнимаясь на локтях. — Ты сам едва дышишь. Чудом не помер.

Пока священник рядом с Вивиан, я могу перейти в наступление. Можно не опасаться, что Командир ударит в полную силу, когда на линии атаки член Инквизиции. Такой шанс упускать нельзя. Пустив энергию в острие ножа, я рванул вперёд. Выплеснул Теневые иглы. Парируя, Командир отступал под натиском плясавших в вихре десятка Теней. Распределяя защиту, враг сцеплял клинки, высекая сноп искр. Командир знал, что иглы представляли меньше угрозы, чем клинок, а потому пристальнее следил за ножом, вылетавшем из сгустков Теней. Я кружил, пытаясь прорваться сквозь оборону противника, бесшумно скользя по каменному полу.

Безуспешно.

Командир отражал атаки взмахом меча. Двигался быстро, ничем не уступая мне вскорости. Даже темнота не позволяла подступиться ближе. Резким взмахом меча оппонент отразил удар, а затем перешёл в контратаку. Выставив перед собой нож, я упёрся ногами в каменный пол. Меня обдало волной Света. Теневой покров рассеялся. Нож, принявший взмах меча, треснул, рассыпаясь осколками. Хватило одного удара, чтобы я остался безоружным. Тем временем десятки фонарей на окраине города разом погасли. В небо поднялся сизый дым, заслоняя серую луну.