Дихотомия

Глава вторая, в которой я наступаю на тень

Арену накрыло тишиной. Не было ни воинственного клича, ни броска в атаку. Мы продолжали смотреть на бездыханное тело, сваленное у ног Стража. Первая же атака завершилась точным ударом в сердце. У многих теплилась надежда, что дело было только в том, что Ролан владел магией Тени, а как известно, ни один Страж не мог позволить, чтобы такой отброс вступил в святая святых. У меня же такой надежды и быть не могло.

Переведя взгляд на Командира, я уловил тень усмешки. Захотелось сбежать, не оглядываясь устремиться как можно дальше от раскинувшегося песка и сверкающих мечей. Оказаться где угодно, хоть в рыбных доках на окраине города, чей запах впитывается не только в одежду, но и в кожу.

Толпа сделала ещё шаг назад. Теперь лишь мы с незнакомкой оставались на линии атаки.

Немногие кандидаты опробовали магию в сражении. А точнее, в уличных драках, где поединок скорее напоминал потасовку, нежели дуэль. Да и они, скажем прямо, недалеко ушли от тех, кто магию применял исключительно в быту. Иные умельцы обзаводились делом, где их способности облегчали непосильный труд. Но и здесь речь шла зачастую об упрощении задачи с известными ограничениями, такими как усталость, переутомление, истощение. Всё-таки магия энергозатратный ресурс. Её требуется накапливать, заботясь об отдыхе, сытом желудке и моральной стойкости. Что у большинства по понятным причинам вызывало сложности.

Но девчонка… Она казалась другой. Ринувшись в бой, тотчас аккумулировала энергию в ногах и руках. Обыкновенно требовалось время, чтобы сфокусировать магические потоки до лёгкого покалывания кончиков пальцев. Незнакомка явно проделывала такой трюк не одну сотню раз, если смогла мгновенно перейти в нападение.

Страж справился с секундным удивлением, выставив меч против безоружного врага. Неужели она думает, что голыми руками одолеет неприятеля, облачённого магической и физической бронёй? Тогда в таком рывке куда больше безумия, чем в храбрости Ролана.

Короткая храбрость, оканчивающаяся смертью, именуется глупостью. Но та, похоже, знала, что делает. Подскочив к противнику, она провела несколько ударов.

И оба — мимо. Промахнулась? Едва ли…

Стража отбросило в сторону, и только всплеск Света, позволил ему удержаться на ногах. Удивление сменилось яростью. В воздух взмыл блестящий клинок. Сражавшаяся отскочила в сторону, подняв перед собой волну Воздуха. В пыли мелькнул блеск стали на костяшках пальцев.

Кастеты? Полезный предмет, особенно когда враг на земле, а энергия — на исходе. Вот только вряд ли он будет полезен против Стражи, чья магия славилась силой как в защите, так и в нападении. Простым кастетом такого точно не одолеть…

Как только кандидат вступал в роль Стража, он проходил инициацию очищения — процесс, во время которого стиралась энергия владельца, и передавалась магия Света, как поговаривали, от самого Короля. Благодаря посвящению, Страж становился силён, способен, вынослив. Он получал преимущества, которые самостоятельно развить не смог бы, как, например, мгновенное исцеление, разрушительные атаки, совершенная защита, как тела, так и разума (на случай ментальных вторжений). Понятное дело, что на Испытании большая часть сил была глубоко погребена, и только слабые отголоски представали перед кандидатами. Однако даже этого оказывалось достаточно, чтобы сломить весь боевой дух.

Практически весь. Короткий столп Света разогнал песок, отбросив нападающую. Не давая шанса прийти в себя, Страж занёс меч и с силой опустил. Все замерли, готовясь увидеть ещё одно бездыханное тело. Но девчонка устояла на ногах. Выставив вперёд руки, она сосредоточила перед собой магию, выставив меч в нескольких сантиметрах от лица. Прозрачные сгустки, сжатые в шар, кружились перед ней и Стражем, сдерживая напор энергии.

Казалось, что у неё был шанс…

И этот шанс почувствовала не только она. На помощь ей бросились другие воины. Ну как, на помощь… Просто свалить врага и урвать победу себе, намного легче, когда тот занят битвой с другим. Моральные ориентиры не дали сбой. Напротив, поступить так, означало проявить недюжинную смекалку, цепко хватаясь за возможность. Вот только Страж не планировал сдаваться. Отпрыгнув, он поднял вокруг себя столп Света, ограждаясь от нападавших.

Испытание на звание Стража города Люмерион началось.

***

Происходящее трудно было назвать боем.

Вакханалией? Да. Неразберихой? Да. И больше всего проблем кандидатам доставали не Стражи, а другие кандидаты, что натыкались друг на друга в попытках нанести последний удар.

И неизменно ни один из ударов не достигал цели. Ближе всего оказывалась девушка с магией Воздуха, но и она регулярно терпела неудачу. Были среди кандидатов и знакомые лица. Не сказать, что мы были закадычными друзьями, но не со всеми из них при встрече низко опускали головы.

— Не мешайся! — рявкнула та на счастливчика Тони, которому сегодня сильно не везло. Впрочем, как и в любой другой день. Никто так и не понял, почему у него такая кличка. Однако сегодня ему повезло среди кучи обуви наткнуться на нужную. Тоже своего рода удача.

Поджигая подошвы огнеупорных сапог, Тони пролетал несколько метров, пока не врезался в препятствие. Чаще всего это оказывались другие кандидаты, а не Страж. Огнеупорность подошв, которые счастливчик Тони носил и зимой и летом, была сильно переоценена. Больше пяти минут летать становилось опасно для жизни, не столько для противника, сколько для самого Тони. Подошвы плавились, оголялись пятки, и Тони с недоумением пожимал плечами. Повезёт в другой раз. После того как он залатает новым слоем дыру в потрёпанных сапогах.

Ещё мне встретились братья Кастальенос, разминавшие в руках влажные куски глины. Бросив их перед собой, напарники воплотили четырёх големов. Правда, с размерами вышли накладки. Оказавшись до того маленькими, что едва дотягивали до колена, они преградили путь другим воинам. К счастью, никто не пострадал, не считая самих големов и боевого духа братьев.

Подобных стычек выходило немало, и Стражи отмахивались от них, как от назойливых мух, надоедавших одним своим присутствием. Не прошло и пяти минут, а кандидатов стало на порядок меньше. То тут, то там поверженные падали наземь. Отметали тех, кто, нанося тяжёлые (прежде всего для самих себя) атаки, обессиленно склонялись на колени, пока огненный шар, ледяные иглы, острые как кинжал перья, не отскакивали от Стражей с лёгкостью резинового мячика.

Резиновый мяч тоже был. Он заставил поперхнуться одного из Стражей. От смеха.

Чем дольше длилось Испытание, тем больше во вкус входили экзаменаторы. Некоторым кандидатам везло: со рваной раной в плече ковылял один, затыкал дыру в бедре другой. Но везение это было временно… Раненные отползали к краю Арены, истекали кровью, корчились, извивались от невыносимой боли. Их стоны срывались тишиной. Прикинув шансы на успех и не найдя таковых, я пригнулся, избегая очередного огненного шара, пущенного в молоко.

Несмотря на то что Стражей было всего пятеро, и бились они не в полную силу, от толпы осталась жалкая горстка, наиболее упорных, способных, везучих. И если я не хочу упускать свой шанс, то следует подгадать момент для атаки. Повторить судьбу Ролана я не спешил. Кидаться в лоб на противника, будучи магом Тени, не лучшее применение своим способностям. Да и Стражи, заметив Теневого, выстроятся в очередь по мою душу. А потому если я стремлюсь не только выжить, но и победить, то мне надо провести атаку из слепой зоны. Один точный удар даст больше плодов, чем пустое рвение, разводящее шум, как брошенный в воду камень — круги на воде.

— Детишки, вы чего на месте застыли? Таких нерешительный в Стражу не берут. Вас первый же бродяга на смех поднимет!

Переглянувшись, детишки никак не отреагировали на словесный выпад. Решившие сражаться вместе, они придерживались простой стратегии: атаковать, поочерёдно сменяя друг друга. Стражу, напротив, не шибко нравилось, что вот уже какая атака встречает пусть и слабое, но сопротивление. Такими темпами у них получится взять реванш. Этого допустить служитель Закона никак не мог, а потому, крепче перехватив меч, шагнул вперёд.

Вот она, моя цель! Он сосредоточен на врагах, а потому открыт для удара. Остаётся подгадать момент и в один взмах завершить Испытание. Как только я выдам себя, то стану мишенью для служителей Света, и тогда уж точно, лежать мне рядом с Роланом, уткнувшись лицом в песок.

— Поддержка! — приказал коренастый мальчишка.

Столп вспыхнул, но его тотчас накрыло всплеском Воды со всполохами Огня. Долгожданный момент наступал. В ту секунду, когда внимание врага переключится на атакующих, мне потребуется один успешный приём, чтобы земля под ногами противника предательски дрогнула. Если же ничего не получится, то пожинать плоды неудачи придётся недолго: подобный трюк мне не простят, направив энергию Света в крошечный сгусток Тени.

Подкравшись сзади, я скрыл своё присутствие в тени одного из кандидатов. Только пристальный взгляд мог выхватить неровный силуэт, для остальных же, занятых боем, я становился почти что невидимым. Раздался приказ к наступлению, затем к отступлению, а потом вновь к наступлению. Притворившись, что не успевает взмахнуть мечом и открыт для атаки, Страж принял боевую стойку и выплеснул огромный столп Света в мальчишку. Того отшвырнуло на несколько метров с такой силы, что хрустнули кости. Изо рта брызнула кровь. Шея неестественно легла на правое плечо. Яркий меч, поднятый в небо, приковал взоры. Сосредоточив энергию в ногах, я выхватил нож. Но тут вспышка раздалась справа от меня: другой Страж также готовился нанести последний удар. Иссиня-чёрные волосы взмыли вверх. Меч разрубил хрупкую защиту, неумолимо приближаясь к шее, как топор беспощадного палача.

Тело дёрнулось само. Без задней мысли я рванул к другому Стражу. Когда я использовал магию, то передвигался не только бесшумно, но и быстро. Мог преодолеть десятки метров за считаные секунды, особенно если на пути не чинилось препятствий. В противном случае на такой скорости легко наткнуться на расставленные корзины фруктов, ящики орехов и не пойми откуда выросшие фонарные столбы. Но сейчас дорога была пуста. Перед противником осталась лишь маг Воздуха, готовясь принять удар. Точнее, принимать его, она была совсем не готова…

Сверкнула сталь, разлился Свет, словно опрокинутый факел на мазутной луже… Страж промахнулся. При этом он сам до конца не понял, как это произошло. Меч вонзился совсем рядом. На землю опустилась прядь тёмных волос. Командир поднялся с обитого кожей кресла, в попытке разглядеть поле боя. Чтобы Страж, да ещё и промахнулся? Быть такого не может! Даже спящим, пьяным, в полубредовом состоянии, но воин Света не мог позволить себе такой роскоши, как небрежность!

И конечно же, дело было не только в небрежности. Я просто наступил на его тень.

— Что за дерьмо?!

Стоя за спиной противника, я сосредоточил энергию в ногах, сдвигая его центр тяжести. Немного, но этого с лихвой хватило, чтобы смертельная атака стала пятном в безупречной карьере. И это пятно можно было смыть только смертью. Моейсмертью.

— Теневая крыса! Я из тебя последнее дерьмо выбью!

Грянула ослепительная вспышка. Я опустил взгляд, по движениям на песке определяя, куда падёт меч. Отпрыгнув в сторону, правой рукой почувствовал жар такой силы, что не окажись я чуть левее, то уже осветил бы пламенем всю арену. Запахло жареным. Точнее, горелым. Горелым кожаным доспехом, отслужившим своё лет десять назад. Выпустив Тень, я скользнул вбок, успевая сместить удар взмахом кинжала. Кинжал? Громко сказано. У меня в руках был обыкновенный кухонный нож, которым матушка нарезала салаты из не самых свежих овощей. Деревянная рукоять навевала приятные воспоминания.

— Ты ещё и сопротивляешься, Теневое отродье? — сплюнул тот прямо мне под ноги.

Слюна застыла на подошве сапог. Оставалось протереть тряпочкой, чтобы налипший песок спал, обнажая потёршую кожу. Вот только времени на это не было. Две минуты, что мне уготованы, пролетят незаметно.

— Даже не думал. Споткнулся, — не сдержал я улыбки, чувствуя, как страх переходит в истерику. Пытаюсь храбриться. Но перед кем?

Страж взревел. Подняв меч, он разрезал пространство передо мной, удивляясь, что врагу хватило дерзости не принять телом удар. Я только и успевал уворачиваться, да смещать атаки клинком. Арена застыла. Краем глаза я выхватывал чужие взгляды. Гадали, как долго продержится воин с Тенью? Однако теплилась надежда, что всё может выгореть. Нужно как можно дольше избегать ударов, устраивая пляску со смертью, в надежде на момент для атаки. Достаточно одной ошибки, и я тотчас наступлю на его тень, вскинув нож возле горла.

Магия Тени обладала достаточной гибкостью. Но недолго. Чем дольше я сражался с магией Света, тем больше рассеивалась Тень, а значит, совсем скоро от моих способностей ничего не останется… Но пока этот момент не наступил, нужно постараться совершить невозможное.

Ноги скользили по сухому песку, едва поспевая за противником. Размахивая мечом, словно веером, тот наращивал мощь с каждым ударом. Бой затягивался. Страж не мог взять в голову, как Теневому так долго удаётся устоять на ногах. Энергия, пригодная лишь для мелких ночных краж, да позорной слежки в тени домов, почти на равных держалась с достоянием Королевства.

Почти.

Отпрыгнув, я не устоял и полетел вниз. Ударная волна! Зацепила, зараза…

Перевернувшись, избежал участи быть разрезанным надвое, однако следующий удар пришёлся прямо на меня. Выставив вперёд нож, направил всю энергию в миллиметры стали. Свет схлестнулся с Тенью. Исход, определённый в начале боя, принялся обжигать пальцы.

Я вскрикнул. Сжав зубы, старался не замечать режущей боли. Сталь впилась в ладони. Капли крови смешались с песком. В глазах потемнело.

Бесполезно. Всё кончится здесь и сейчас. Как ни старайся, разница слишком велика. Страж уже почти не сдерживался, будто мы и не на Испытании вовсе. Добить меня — вопрос чести, особенно когда за поединком наблюдает Командир.

Вот и всё. Выше головы не прыгнешь. Тем более, когда лежишь на спине, втоптанный в землю. Как только остаток Тени растворится в лучах Света, меч разрубит нож пополам.

Умирать не страшно. Куда страшнее — оставить сестру и матушку одних в мире, где за кусок хлеба надо костьми лечь. Конечно, они будут опечалены преждевременной кончиной младшего брата и сына. Но ещё больше поражены тем, что смерть наступила во время сражения.

Теневой Маг. Маг Тени. Энергия, полная слабости и позора, наконец избавит род Тэнроков от присутствия в семейном древе, что ошибкой затесалась меж самой обычной магии, пригодной в быту. Будь у меня способность предсказывать погоду, как у матушки, или феноменальная память, как у сестры, и моя жизнь могла сложиться совершенно иначе.

Осколки ножа, готовые вонзиться мне в шею, неожиданно взмыли вверх, игнорируя принцип свободного падения, и устремились в противника.

— Позволишь девушке вступаться за тебя и дальше, или, наконец, поднимешь свой зад и покажешь, на что способен? — бросила маг Воздуха, всем видом демонстрируя, что её помощь — огромное одолжение, которое ещё нужно заслужить.