Драконье Пламя: За Порталом

Глава 1

Во вспышке света в руках Алголона появились широкий поднос, полный разнообразных закусок, и керамический кувшин, на крышке которого стояла простая чашка. Поставив угощения на широкие каменные перила излюбленной террасы, он неторопливо налил себе нектар.

Ветер легонько трепал длинные пепельные волосы, не обремененные никакой прической. Находящееся в зените солнце безжалостно палило, была середина лета. Однако бывший игрок совсем не замечал неудобства. Дракона не пронять такой мелочью.

Взор мужчины с любовью скользил по раскинувшимся пред ним просторам. По чистым, ухоженным улочкам внутреннего города, второго кольца стен. На них царили мир и спокойствие, воинам крови даже не приходилось на них захаживать, иначе кроме как ради посещения родни или приглянувшихся таверн. Исконные жители Цитадели не терпели чужаков, потому им вход был заказан. Минувшие десятилетия смогли смягчить их нрав исключительно в отношении беженцев, обосновавшихся в башнях. В них они смогли разглядеть себе подобных. Потому земледельцев пропускали в святая святых и приглашали по случаю праздников.

Внешний же город, третье кольцо стен, словно в противовес — бурлил. Там не прекращаясь шла бойкая торговля между представителями разнообразных гуманоидных рас. Слышались стук молотков и визг пилы. Это место прославилось среди торговцев всех прилегающих королевств. В него стекались товары со всех земель. И оно не прекращало расти, все ближе подбираясь к границе — монументальным стенам. Богатые купцы выбирали это место для создания своих торговых домов и места жизни. Тут им проще было вести свои дела.

Тренировочный лагерь, раскинувшийся перед главными воротами, помимо тренировки братьев, приобрел и еще несколько функций. К нему стремились воины, жаждущие попасть в ряды прославившегося ордена. Он поставлял мясо на великанские склады и столы. Производил ценные материалы для ремесленников. Наполнял казну и сокровищницу золотом.

Прозорливые торговцы быстро смекнули, где могут раздобыть самые экзотические товары… За надлежащую плату.

Страж довольно смежил веки и отпил из чашки, следом подцепив с подноса пряного мяса саламандры, приготовленного по рецепту из Иггдрасиля.

— Тридцать лет прошло. — Произнес он.

— Немалый срок для простого человека, господин. — Ответил Рейнхарт, становясь по правую руку. — Мы многое успели сделать.

— Безусловно. — Владыка Цитадели призвал из пространственного кармана еще одну простую чашку, наполнил ее напитком, да протянув другу. — Более, в этом мире, нам ничего не грозит. Быт налажен. Дети и те нашли свое место, отдалились.

— Такова суть жизни. — Сенешаль пожал плечами, хотя не смог избежать легкого оттенка печали, проскользнувшего в голос. — Мы не в праве приковать их к себе навеки. Пусть ищут приключения и набивают шишки, покуда кровь кипит и требует того.

— Не об этом мои мысли. — Алголон тяжело выдохнул, но улыбнулся. У него было уже четыре поколения отпрысков и все покинули отчий дом. Судьбы детей его волновали, однако не столь сильно, чтобы донимать разум. — У нас давно нет… вызова. Охота не созывалась второй десяток лет. Запасы крови подошли к концу.

— Да, братья застоялись. — Старый рыцарь согласно кивнул. Его брови чуть опустились к переносице. — Об этом все больше говорят среди пепельной гвардии, воинов крови и дварфов. Мрачная чешуя и мастера клинка хранят молчание.

— Мы — орден, а превратились в город-государство, диктующий свои условия всему миру. — Владыка Цитадели провел ладонью по камню перил. — Все ранее установленные цели уже достигнуты. Если застой продлится еще хоть немного, мы начнем неуклонно деградировать.

«Я только к самому концу всех местных драконов смог в полной мере привыкнуть к новому телу и всем его возможностям. Начал нормально сражаться, а не ловить лицом все оплеухи и выжигать сам себя. Концентраты крови, в конце концов, придали мне достаточно магической мощи. И ради чего? Чувствую себя… ненужным в столь мирное, спокойное время»

— Изурегас обещал со дня на день нащупать путь в новый мир. — Поделился Рейнхарт, угощаясь с подноса. — Прибавит мне немного забот. На какое-то время.

— Пятый будет. — Бывший игрок поднял глаза к безоблачному небу. — Поскорее бы.

— Надеюсь, не еще одна мертвая каменюка… — Проворчал младший страж. — С них никакого прока, однако время будет потрачено впустую.

В короткой вспышке света, прямо между человеком и эльфом, возникла еще одна фигура. Низкорослая, но коренастая. Глава дварфийского клана, как и всегда, носил доспехи. Оружие висело на поясе. В руке покоилась любимая массивная кружка, полная чего-то кристально чистого, с легким красноватым оттенком.

— Братья! — Воскликнул коротышка. — Вы только представьте, чего учудил Экзибин! Создал голема для добычи руды!! — Выкрикнув, владыка Огненных Недр лихо приложился к своему пойлу и, отвернувшись в сторону, выдохнул струйку пламени. — Огроменная хреновина! Такие ходы может прокладывать, что никакие горняки не нужны!

— И шахтеры из тебя всю душу вытрясли. — Последний из Обугленных усмехнулся.

— Именно! В пропасть таких родственников, как этот пройдоха! Спокойствия от него нет! — Разом допив остаток, Тауриссан призвал в руку миниатюрный бочонок, пихнул его в руки старого рыцаря, да открыл краник, подставив под него емкость.

— Что это? — Спросил владыка Цитадели.

— Славная штука! — Закончив, дварф спрятал сокровище обратно и выпятил грудь, выставив кружку перед собой. — Разведчики нашли в последнем открытом мирке грибы, растущие в жерле вулкана. Алхимики, соответственно, приспособили их в нужном деле. Да название дали — Дыхание Стража. — Глава подземного народа, для демонстрации, снова отпил и выдохнул поток огня. — Бьет в голову, как дракон хвостом!

— Подмешали в самогон? — Человек приподнял бровь. Очень уж ему показался знакомым этот напиток, если вычесть цвет.

— Так точно.

— Да покарает свет Мутновара за изобретение этого пойла…

— Хе-хе-хе! Предки хранят его светлую голову. — Глаза главы клана вспыхнули, исторгнув протуберанцы. — После грибного пива, самогон самый популярный напиток.

— Вы другого и не делаете. — Рейнхарт махнул на соседа рукой, прикладываясь к своей кружке. Нектар обладал богатым ягодным вкусом и ароматом, алкоголь в нем почти не чувствовался.

— А нам и не надо.

Внезапно появившись на террасе, благодаря кольцу, позволявшему телепортироваться в любую точку Цитадели, Изурегас привлек всеобщее внимание.

Завершив мутацию, драконид приобрел совсем иной вид. Огромный хвост, на котором ранее держалось туловище, уменьшился до приемлемых размеров всякого представителя его расы, ему на смену пришла пара ног. За спиной выросли величественные крылья. Телосложение осталось все таким же мускулистым, но не приобрело положенной ему массивности. Сохранились щупальца, спадающие с головы на обнаженную грудь, да рога на голове.

В крепких руках он сжимал старый, привычный посох, в навершии которого горела Искра Первого Пламени, зависнув между зубцами. На грубом лице тлела печать торжественности.

— Владыка, друзья. — Он кивнул всем собравшимся. — У меня получилось. Готовьте войска. — Не выдержав волнения, придворный маг обнажил клыки. Серая чешуя мелко заалела. Рука ухватило за щупальце.

Посторонний, не знакомый с древним магом, мог бы испустить дух, при виде его монструозного облика. Однако присутствующие разглядели истину.

— Выкладывай. — Тауриссан быстро избавился от самогона, попросту опрокинув его в себя и убрав опустевшую пинту обратно в пространственный карман. — Нам всем уже осточертело маяться без дела. — Он громко хлопнул в ладоши и заговорщески их потер.

— Действительно. — Поддержал сенешаль. — Еще никогда прежде речь не шла о войске.

— В этот раз у меня не вышло с наскока открыть прямой переход. Сил хватило на небольшую расщелину, уж слишком велико оказалось сопротивление с противоположной стороны. Это первейший признак богатого магией мира.

— Где магия, там и драконы, с другой, самой разнообразной флорой и фауной. — В слух размышлял Алголон, отставив нектар на перила.

— Минералы. — Добавил дварф.

— Народы. — И старый рыцарь счел нужным вставить свое слово.

— Для открытия перехода понадобится возвести арку. — Продолжил говорить Изурегас, массируя щупальце. — Я нарисовал ее конструкцию. — Погрузив руку в фиолетовый провал, он вытащил свиток и протянул его главе клана Драконьей Пасти.

— Три дня. — Ответил коротышка, развернув перед собой схему. — Не больше. — Сказав последние слова, он свернул бумагу и спрятал.

— Так зачем войско? — Страж сложил руки на груди.

— Переход получится односторонним, владыка. — Придворный маг склонил голову. — Нужно перебросить на ту сторону достаточно воинов, ресурсов и моих учеников, чтобы он смогли закрепиться на местности и возвести парную арку.

— Стало быть, понадобятся строители, да резчики рун.

— Провиант, зелья и прочие расходные предметы. Командир. — Старый рыцарь обвел взглядом братьев. — Нужно звать Грамдара.

— И Тиамат, думается мне, запустить руки в сокровищницу будет не лишним. — Эльф, впервые за долгое время, с появления на свет последних своих потомков, испытывал духовный подъем и настоящее рвение.

…

Три дня спустя

Алатор, бывший мастер клинка, был полностью экипированным, включая второй меч за спиной, предназначенный специально против драконов, благодаря покрывавшему лезвие яду. Основное отличие клинка заключалось в отсутствии огненного зачарования, против которого у многих видов летучих змеев имелось превосходное сопротивление. К тому же, оно портило яд.

На поясе висело и его главный козырь, увидеть который дозволено лишь самым опасным тварям. Парные клинки кровопийцы. Проклятое, способное свести с ума оружие.

Рядом с ним, у стены воистину титанического подземного зала, стояло еще четверо собратьев мечников, отбрасывая тени в свете многочисленных жаровен. Источаемый ими жар был не в силах поколебать никого их собравшихся в поход.

Помещение имело вытянутую прямоугольную форму. Дварфы возвели его специально для размещения многочисленных порталов в иные миры. Правда, функционировало лишь два небольших перехода, ведущие в миры, почти не представлявшие никакой опасности и не стоящие пристального внимания.

Имелся и третий, доселе неактивный. Он один занимал целиком почти всю дальнюю от входа стену, поднимаясь под самый потолок. Специально, чтобы могли пройти Сокрушители, осадные големы, если понадобится. В целом конструкция была завершена и готова к использованию, но несколько бригад дворфов еще продолжали над ней трудиться, не обращая на окружающую суету никакого внимания.

Они высекали из камня пару симметричных изваяний — фигуры Первого Стража, вооруженные Погибелью и Эгидой.

Перед неактивной аркой, выстроившись друг за другом, стояло полтора десятка паровых танков. Монструозные механизмы внушали опаску своим видом. Мощи двигателей хватало, чтобы валить деревья или наматывать на гусеницы врагов таранным ударом. Покрытые рунами адамантиевые корпуса не боялись заклинаний вплоть до пятого уровня, да и те оставляли до слез смешные повреждения. А свободное пространство позволяло с удобством разместить внутри до двух десятков братьев, включая все их снаряжение. Походные мешки с запасами — в том числе.

За танками стояло ровно столько же мифриловых повозок. Дварфийский труд, мудро направленный Стражем в нужное русло, позволил заменить тягловую силу мощным двигателем. Тем самым избавив от нужны использовать мага-возницу, контролировавшего призванных животных снаружи. На крышах, по углам, были размещены утопленные внутрь капсулы с волшебными самострелами, частично съедавшие пространство на втором этаже. В самом корпусе имелись открываемые бойницы на обоих этажах.

Самые настоящие крепости на металлических колесах.

Все места в транспорте занимали братья, либо сопровождение. Свободным ни осталось ни одного метра пространства. Помимо пятнадцати десятков воинов крови, в танках находилось столько же рубак, надежных, как скала, бородачей. Сотня магов пепельной гвардии разместилась в повозках. С ними же и ученики придворного мага, по пятнадцать чародеев на круг: огонь, земля, вода и ветер. Весомое подспорье в любой стычке.

— Будто на войну собрались. — Произнес один из мастеров клинка.

— Нам нужно закрепиться на той стороне. Никакие приготовления лишними не будут. — Ответил Алатор, держась за рукояти висящих на пояске мечей.

Впервые с мига падения последнего дракона этого мира, Цитадель собирала братьев в единый кулак, не считая ежедневных тренировок. И от того кровопийцы испытывал волнение, осознавая какой груз ответственности оказался на его плечах.

Ранее ему уже доводилось вести братьев по просторам нового мира и первым принять бой с драконом, сдерживая ящера. И вот снова ему выпала эта честь, как символ оказываемого доверия самим Обугленным Стражем.

«В этот раз — победа будет моей. Либо мы все умрем, ведь помощи ждать не придется» — Ладони крепче сжали рукояти мечей.

— Готовность! — По залу прокатилась громогласная команда Вестника Войны.

Улегся легкий шум, рождавшийся от разговоров. С лязгом закрылись двери танков и повозок. От нагнетаемого давления заурчали многочисленные двигатели, готовые бросить вперед механизмы.

В верхнюю часть арки устремился насыщенно-синий поток плотной маны. Врезавшись в пустоту, он не прошил ее, а словно разбился о невидимую стену, начав медленно растекаться, пока не достиг краев.

Ослепительно вспыхнув, заставив Алатора на миг прикрыть глаза рукой, в центре зародился крохотный разлом. Он начал медленно, но неуклонно расти, стремясь к границам.

С каждой пройденной секундой кровопийца чувствовал, как в нем нарастает напряжение. Он знал, что портал не продержится долго, а от осознания затраченных на него усилий, в разуме мужчины невольно родился вопрос: получится ли у них по ту сторону открыть его снова?

Минуту спустя, когда окно развернулось в два человеческих роста и приобрело зачатки стабильности, сквозь него стало видно местность по ту сторону. Изображение плавало, искажалось и мерцало.

Алатор утратил счет времени. Казалось, оно тянулось целую вечность, прежде чем разрастающийся разлом уперся в ограничение рамки. По нему прошла рябь, и картинка полностью стабилизировалась.

— Вперед, вперед! — Команда воеводы во второй раз пронеслась по помещению. — У вас мало времени! — Его слова доносились уже вслед первым рванувшим с места танкам.

Запрыгнув на крышу ближайшей повозки, мастер клинка опустился на калено и ухватился рукой за крепеж для груза, приготовившись встречать меж мировой переход.

Проносясь мимо магического круга, объединявшегося воедино силы младших стражей и самого Обугленного, командир экспедиции заметил кивок, посланный ему великим драконоборцем. Однако ответить на него не успел.

Мифриловая повозка миновала синюю пленку, оказавшись во мраке междумирья. Пропали всякие звуки. Исчез бьющий в лицо воздух. Дышать стало тяжело.

Благодаря взятому разгону и притяжению с противоположной стороны синей глади, транспорт быстро миновал пустоту, очутившись в чуждом мире.

Колеса врезались в землю. Дварфийская телега, не заметив удара, под управлением умелого оператора вильнула в сторону, устремляясь вдоль каменистого ключа.

Вдохнув полной грудью, Алатор почувствовал, как легкие наполняет свежий, самую малость прохладный воздух. Острый глаз то и дело напарывался на деревья исполинских размеров, пока за спиной одна за другой приземлялись повозки.

Ни одного столкновения не произошло. Разъезд был давно отработал на практике.

Следом начали вылетать всадники на вивернах. Взмывая к небу, зубастые спутники братьев оглашали окрестности торжествующим ревом.

Встав во весь рост, кровопийца прищурился, присматриваясь.

«Очертания какого-то строения?»