Драконье Пламя: За Порталом

Глава 57

День спустя

Денек стоял погожий. Солнце ярко светило, согревая землю лучами, без труда проникающими сквозь редкие облака. Дул приятный ветерок, ласково поднимающий волосы. Пели птицы.

Караван из трех десятков фургонов в спокойном темпе двигался по отменным дорогам. Не было на них ни кочек, ни выбоин. По таким путешествовать одно удовольствие. Ведь колеса не слетают с осей, не ломаются чаще положенного, соответственно не приходится останавливаться и тратить время с нервами. А любой чего-то стоящий торговец ценит свое время.

Ценил и Аярун. Некогда отправившийся в новое, неизведанное место почти юнцом, авантюрным и жаждущим приключений, он не прогадал. Привезенные им товары — ткани и швейные инструменты — выкупили, не моргнув и глазом, почти моментально, дав хорошую цену. Из Цитадели, навсегда запавшей в сердце, он уезжал полным впечатлений и с новыми товарами.

Земля ордена воинов, пришедших, казалось, из самих легенд, впечатляла любого ее узревшего. Только здесь можно было встретить ужасающих пауков, размером с лошадь, мирно плетущих паутину, которую тут же собирали простые люди. Огромные пернатые бестии, похожие на прямоходящих орлов, сами собирали свои выпавшие белоснежные перья. Подпускали к себе простых жителей, чтобы те могли за ними поухаживать и забрать “урожай”.

А лес… лес был волшебным, как в самых ярких и пугающих сказках. Его населяли невообразимые ранее звери, существа и растения. То, что казалось травинкой, вполне могло оказаться затаившимся зверьком, маскирующимся от хищников. Мирно растущий посреди рощи древесный великан часто оказывался по-настоящему живым и мог наградить чужака хлестким ударом ветвей. А на грани сознания звучали смешки. Ночью же лес не утопал во мраке, наоборот наполняясь тусклыми огнями, от чего казался еще более жутким.

Впрочем, даже по истечении лет, находились идиоты, рискующие сходить с безопасного маршрута вдоль единственной дороги. И не всегда среди них доминировали нанятые чужим кошельком авантюристы. Чаще всего рисковали именно торговцы, жаждущие еще большей наживы. Жадные до звона монет, они не останавливались, напарываясь на многочисленные предупреждения. А тех хватало: скелеты, плоть которых поглотил лес и многочисленные обитатели, разбросанное оружие, погребенные под растительностью обломки телег и прочего скарба обильно встречались повсюду. Вот уже тридцать лет мирные жители, воины, облаченные в великолепные доспехи, и мелкие чиновники в один голос твердили об опасности, просили не лезть. Но находились дураки, способные не прислушаться.

И Аярун мог от части их понять, но лишь от части. Дело в том, что Цитадель крайне редко предлагала на торги то, что добывалось в лесу, либо, еще реже, произведенное из тех материалов. По слухам, упорно ходящим среди знати всех людских государств, целебные зелья из Цитадели могли омолаживать. От того ценились они безумно дорого, заиметь бутылочку другую стремился каждый состоятельных род. А партия стрел, всего из сотни снарядов, какими пользовались лучники ордена, летающие на крылатых ящерах, была выкуплена лично императором Зиркнифом, за совершенно безумную сумму.

Согласно тем же слухам, ремесленники столь чудесных земель могли создавать самые невероятные предметы, однако никому так и не удалось никого из них переманить на свою сторону. И не мудрено. Те никогда не покидали предела второго кольца стен. От чего по сей день оставались фигурами, живущими в слухах и историях. Их никто не видел, но много кто о них слышал.

Не меньшего внимания стоил каждый воин ордена. Благодаря их частичной открытости, каждый мог без проблем заговорить с любым из них. Они никогда не гнушались рассказами о подвигах, а иногда и показывали, на что способны. Первые десять лет все торговцы буквально жили у тренировочных полей, огромными глазами наблюдая за сражениями. Подобную информацию тоже можно было продать или на что-то обменять, на то же расположение. А уж части диковинных чудовищ… За них дрались.

Любой желающий разбирался в рангах внутри ордена, в конце концов никто не утаивал столь простых сведений. Однако, даже лучшие из авантюристов и гордость людского рода, редко дотягивали до воинов крови. Новобранцев. Не говоря уже про остальных. Те сами по себе были фигурами, всю величину силы которых редко кто мог полностью осознать.

Конечно же, как и с ремесленниками, многие организации и аристократичные рода пытались обзавестись собственным воином, прошедшим настолько особенную подготовку. Но никому так и не удалось. Орден отказывался отдавать воинов крови даже в наем, для сопровождения.

Среди торговцев считалось большой удачей и знаком расположения судьбы, сулящим прибыли, проезжать одним маршрутом с патрулем. Под защитой десяти тяжелых пехотинцев, способных остановить хоть костяного дракона, хоть вырезать племя троллей, бояться не следовало. И даже леса переставали казаться настолько пугающими.

Аярун любил припоминать свои первые поездки к Цитадели, в конце концов они полностью изменили его жизнь. Море страха и впечатлений всегда толкали его возвращаться к ордену. Его не останавливали трупы, постоянно встречавшиеся поначалу у самой кромки любого леса. Не останавливали и мелькавшие все время на границе поля зрения чудовища. А однажды переночевав в одном лагере с патрульными, да хорошенько их расспросив, вовсе успокоился. Ведь, если самому не соваться в лес за поживой, лес не заберет твою жизнь.

Помимо впечатлений, возвращаться ушлого торговца заставляло кое-что еще. Старый мир был давно поделен между крупными игроками. Начинающему человеку в этой профессии еще надо было постараться протиснуться в одну из гильдий. Да и то, грабительские сборы не оставляли денег ни на что, кроме еды. Часто приходилось спать в собственной телеге, на товаре. Да и тот закупать не было возможности, если нет связей и целой пачки бумажек.

Цитадель же предоставляла простор и хотела торговать со всеми. По сей день никому так и не удалось заключить с орденом каких-то особенных торговых договоров. А навязать их военной силой или давлением, ограничениями, не получалось. Дураков, пытавшихся провернуть подобное при помощи силы, давно закопали. А идиотов, решивших строить из себя не весть что, потеснили конкуренты. А позже, отъевшись на заказах из Цитадели, сожрали ослабших соседей.

Третье кольцо стен давно стало местом сосредоточения торговли и притяжения внимания всех крупных капиталов. Там торговали не только с Цитаделью, но и меж собой. Тому способствовала безопасность, да нахождение буквально всех крупных торговых домов в одном месте. Даже таких, которые в обычном состоянии предпочитали грабить караваны наиболее прямых конкурентов. На территории ордена не было места таким склокам и открытой вражде. Над всеми довлела сила гораздо, гораздо более крупная, чем любое королевство или империя.

— Подъезжаем, господин Аярун. — раздался окрик возницы.

Торговец и сам видел, в открытое окно личной кареты, как колосятся вдоль дороги поля, насколько хватало глаз. Это, помимо прочего, было еще одним чудом на землях Цитадели.

Поля, засаженные самыми разными культурами, всегда давали обильные урожаи. Складывалось впечатление, будто им неведомы засуха, паразиты и болезни. Растения на них выглядели необычайно здоровыми, полными соков и силы. Никто не знал, в чем секрет такой плодородности земли. А люди, вспахивающие поля, делиться не спешили, отделываясь шутками, да меняя тему. Иной раз расспросы могли вызвать и прямо негативную реакцию. Так происходило, когда люди уставали, ведь из года в год их пытали расспросами. Очень уж хотелось всем узнать столь скрываемый секрет.

Причмокнув губами, купец не мог оторвать глаз от картины бесконечных сельхоз угодий. Не смотря на все свое состояние, он еще не имел земли. Хотя осесть очень хотелось. Завести поместье, да небольшую деревеньку при ней. Домов на десять, пятнадцать. Заниматься вином или пивом, а может и еще чем. Растить детей, а все дела либо перепоручить кому-то, либо свернуть.

Вот только, просто так землю никто бы ему продавать не стал, и Аярун это понимал. Такие вопросы решались пока еще не на его уровне, да и возможности не подворачивалось давно. С тех пор, как империя окончательно окрепла, а всех обедневших аристократов извели, человеку со стороны стало почти невозможно обрести свой надел. Да и хоть сколько-нибудь приличный участок стоил баснословных денег. Впрочем, в остальных королевствах дела обстояли не лучше, по тем или иным причинам.

Однако, в действительно Аярун мечтал приобрести участок в пределах территории Цитадели. Эти края были воистину благословенны. Тут, казалось, даже солнце светило ярче, а ветер ласковый и нежный. Не существовало и малейшего, даже призрачно исчезающего шанса нападения разбойников или дезертиров любых мастей. Таких людей в этих краях попросту не существовало.

Карета свернула с тракта, прозванного Дорогой Золота, и двинулась среди полей, по не менее отличной дороге. Прокладывать мощеные камнем пути не всегда себе позволяла империя, очень уж накладно обходилось. Но Цитадель выложила вообще все дороги камнем, в том числе к самым отдаленным башням.

Карета как раз остановилась и купец, немного выждав, открыл дверь. Возница уже успел подставить деревянные ступеньки, для удобства нанимателя. Кряхтя, исключительно для вида, Аярун спустился и сложил руки на объемном брюшке. Начищенные перстни здорово блестели на пальцах, в лучах солнца. А богатые одежды, помимо украшений, буквально кричали о статусе и состоятельности владельца.

Взгляд мужчины скользнул по высоченной, мощной башне и он не смог сдержать вздоха. Всякий раз, стоило ему вернуться обратно на земли ордена, а делал он это часто, из него вырывался вздох.

Башни, одним лишь видом достойные самых влиятельных феодалов, были повсюду. Но мало того, в них жили простые поселенцы, некогда беженцы, искавшие лучшей доли под чужой рукой, либо удиравшие от чудовищ, разоривших их дом. Находились среди них и просто лишние, которым не нашлось места в родных краях. Да и сейчас такие находятся. Многие стремятся перебраться под крыло Цитадели, но удается лишь действительно нуждающимся. Остальных гонят взашей.

Аярун прекрасно помнил, словно то было еще вчера, как впервые остановился перед этой самой башней, просить ночлег. И каково же было его удивление, когда встречать вышли простые люди, а не господа или их слуги. С тех пор он всегда в свои визиты приезжает к башне Путников, повидаться с друзьями и знакомыми. Передать им гостинцы.

— А я все думал, когда же тебя ждать!

Повернувшись на голос, купец не сдержал улыбки. Ему навстречу шел крепкий мужик. Волос у него почти не осталось, а те, что еще имелись, полностью поседели. Лицо, подобно сухой земле, иссекли морщины. Однако, не смотря на преклонный возраст, человек оставался на удивление живым и энергичным. В руках и ногах еще сохранялась сила, а глаза блестели. Было легко заметить, по пружинистой походке, что от болезней он не страдает, а ест еще лучше.

— Ворам! — улыбаясь во все зубы, Аярун пошел навстречу.

Примерно на половине пути мужчины столкнулись и горячо обнялись. Невысокий толстяк, облаченные в яркие, дорогие одежды, и обычный с виду деревенский мужик, на котором были простые штаны с рубахой. Сновавшие вокруг люди, жители башни, почти не обращали на них внимание, занятые собственными делами.

— Полгода тебя не видел, чего задержался то? — отойдя на шаг назад, староста тут же принялся расспрашивать друга. — Все ли у тебя хорошо? Хотя, судя по увеличившемуся брюху, голодать не приходится.

— Живот он, знаешь ли, как отражение моей мошны! — купец рассмеялся не хитрой шутке.

— Тогда она стала еще толще.

— Верно, верно. Пришлось поездить по королевствам, вот и задержался. Зато ордену больше добра привез на торговлю. — покрутив головой, Аярун цокнул. — Вы тоже без дела не сидели, стройку затеяли.

— Хотим амбар добротный, а к нему еще один хлев. Все же дети подрастают, хочется больше сыра и творога иметь. Молоко свежее тоже на славу идет. Шерсть на ткань никогда лишней не будет, у нас девушки рукастые, ты знаешь. — староста снял с шеи полотенце и начал протирать лысину. — А дальше попросим, нам мастера-строители новые комнаты под землей устроят, чтобы было куда будущим семьям расселяться. Все по уму.

— Хорошо у вас тут. — в который раз вздохнул купец. — Мирно и тихо. Знай себе живи, скотину расти, да детей воспитывай.

— Да. Раньше же как было? Боги смилостивятся, половина детей выживет, да и их надо как-то выкормить. Не у всех получалось. Сейчас, волею Первого Стража, сыто живем. И детей мертвых не рождается, не погибают в младенчестве. — Воран почесал бородку. — Каждой роженице присылают свиток волшебный, который дитю полагается, для здоровья.

— Знал бы ты, сколько за такой свиток готовы заплатить в империи, например. Там нет и половины того, что вам полагается.

— Вот пусть и мечтают. — староста в миг нахмурился, провожая взглядом пробежавшую мимо стайку детворы. — Я как сужу: мы люди хорошие, работящие, среди нас бездельников нет, вот и получаем помощь за все молитвы. Да и страдали достаточно. Как раньше богам молились, сейчас Первому Стражу хвалы возносим. Он нас оберегает, дает свет и защиту, помогает по-всякому, а мы платим трудом честным.

— Ну-ну, не распаляйся, я же не хотел обидеть, ты знаешь. Не могу перестать мерять все вокруг монетами, профессия такая.

— Хороший ты человек, Аярун. Одно в тебе плохо… — мужик покачал головой, но похлопал друга по плечу, увлекая дальше. — Показать тебе хотел кое-что, раз уж в прошлый раз не смог.

— То самое? — купец в миг стал похож на мальчишку.

— Да.

— Охохо, какое искушение.

Дорога привела мужчин к каменной постройке, отчаянно пытающейся быть похожей на амбар. Пройдя сквозь настежь распахнутые металлические ворота, они оказались в затененном, прохладном пространстве. Внутри стояли огромные бочки, забитые под завязку мешки и прочее, однако главное хранилось глубже.

Прямо за воротами располагался пологий спуск, немногим уже ворот. Пройдя по нему, староста и купец оказались в святая святых. В месте, где рядами стояли тракторы и другая техника.

— Месяц назад нам пригнали еще одну повозку для перевозки, вот стоит, самая правая. — Воран указал в нужную сторону.

— И тоже самоходная? — купец едва не захлебывался слюной.

— Да.

— Мечта! Хочу себе такую, хотя бы одну, с тех пор, как впервые увидел. А у тебя их тут пять, и все новенькие.

— Одна.

— А выглядят так, будто все.

— Плохой хозяин за своими вещами не ухаживает, а мы люди правильные. Да и не наши они, а Первому Стражу принадлежат. — староста подошел к ближайшему трактору и с любовью погладил корпус. — Мы ими пользуемся с его дозволения, чтобы урожая могли больше собирать. Он мудрый, понимает, что если нам будет легче жить и работать, то и ему больше отдать сможем. Всем бы остальным господам поучиться у Первого Стража.

— Слушай, а ты его видел когда-нибудь? — спросил Аярун, продолжая пожирать глазами повозки.

— Нет. — староста покачал головой. — Каждый раз спрашиваешь.

— Вдруг что-то изменилось. Интересно узнать, как он выглядит и каков. Знаешь, сколько о нем слухов ходит по миру? И везде свои. Торговцы и купцы вот считают, что он прикосновением способен все обращать в золото. Маги мнят его светочем волшебных знаний и мудрости. Обычный люд считает справедливым и добрым. И это из самого простого. Некоторые вообще пытаются веру организовать. Каждый в нем хочет видеть что-то свое, а мне интересно узнать, какой он есть на самом деле.

— Какое дело Ему, до меня или башни? Его воины охраняют, разные счетоводы следят, чтобы у нас всего хватало, да мы исправно поставляли налоги. Нам достаточно. А на счет веры той, что сказать можешь?

— Не получается у них пока ничего. — повернувшись к другу, Аярун пожал плечами. — Сам знаешь, орден не любит подобное, а потому пресекает, хоть и мягко.

— Это да, нам вот тоже непросто приходится. Хотелось бы церковь нормальную построить, да не дают разрешение. Приходится пока тайком молиться. Мы даже молитвы придумываем свои и записываем. Есть у нас образованный человек. — на последних словах Воран приосанился. — И это, ты будь вежливее с нашими защитниками. Они в последние дни нервные, не спокойные. На каждый шорох реагируют. Зла не чинят, просто резкими стали. Видно случилось у них чего. Может вызнать сможешь? У тебя язык всяко более верткий.

— Необычно…

— Да. С тех пор, как драконов извели, такого не случалось. — староста покивал. — Ну, чего мы тут стоим? Пошли, поесть надо бы. Как раз обед! И ты с дороги, отдых не помешает.

— Верно говоришь, идем.