Драконье Пламя: За Порталом

Глава 2

Седые Холмы

В огромном кругу из выстроившихся редкой цепью мифриловых повозок, горели огни многочисленных костров, разгоняя тьму ночи. Братья, не снимая доспехов, сидели на покрытых густым мехом шкурах, перемешавшись у очагов. Каждый держал свое оружие под рукой.

Танки стояла за пределами лагеря, закрывая собой прорехи в кольце.

— Нужно как можно скорее найти подходящее место для закладки крепости. — Произнес Алатор, обводя взглядом своих ближайших помощников, мастеров клинка. — По утру, с возвращением самых дальних разведчиков, мы выступим в путь.

— Можно отбить уже существующее укрепление. — Внес предложение Артур. — Оно близко.

— Мы не имеем права развязывать конфликты, если можем этого избежать. — Кровопийца резко отмахнулся рукой, отметя идею. — Какой смысл начинать сражения с целой цивилизацией, ради сиюминутной выгоды? Кто знает, на что способны эти синекожие существа.

— Сами, так сами. — Воин пожал плечами, смачно отгрызая кусок от поджаренного на костре мяса.

Остальные мечники высказываться не стали, предпочтя никак не оспаривать решения, принимаемые тем, кто смог ближе всех приблизиться к величию Обугленных Стражей.

Издали прозвучал рев виверны, чьи отзвуки докатились до стоянки, нарушив спокойствие дремучего леса.

Оборвались негромкие разговоры. Уханье сов и треск дров в установившейся тишине звучали почти оглушительно.

— Как всегда… — Недовольно проворчал Алатор, поднимаясь на ноги.

Без команды, воины крови, рубаки и маги, отложили в сторону свое питье и еду, хватаясь за оружие. На лицах некоторых братьев явственно проступил праведный гнев.

Из нутра повозок и паровых танков начали выходить отдыхавшие, в полном боевом снаряжении. Внутри остались лишь ремесленники, которым не место в бою.

Вскоре в круге стало тесно.

Каждый в реве виверны услышал боль. А это могло означать только одно — на разведчика, назначенного издали наблюдать за поселением местных обитателей, совершили нападение.

— Воины, за кольцо! — Скомандовал командир экспедиции. — Маги в повозки, бойницы открыть! Расчеты самострелов остаются на месте. Остальным строиться!

— Мы? — Спросил мастер клинка, повернувшись к старшему брату.

— На острие.

— Во славу ордена! — Мужчина ударил себя латным кулаком в грудь, напротив сердца.

Запрыгнув на крышу впереди стоящей повозки, кровопийца оглядел опушку. Воины крови организованно выстраивались своими десятками в шеренгу, глубиной в три ряда. Ими командовал сотник. Рубаки занимали место чуть правее, на небольшой возвышенности, еще при свете для очищенной от кустов и деревьев. В руках они держали тяжелые арбалеты. Двуручные топоры висели за спиной. Пепельные гвардейцы накладывали на братьев немногие им доступные вспомогательные заклинания, в основном защиту от стихий и других школ магии. Их место на поле боя — воздух.

«Ружейников не хватает» — Мысленно посетовал Алатор. — «Под их огнем, да при поддержке магов, к нам мало кто смог бы подобраться»

Взрыкнув, на крышу повозки грузно приземлился ящер, зло рокоча и скаля клыки. В боку и лапах торчало пять копий, причинявших ему жуткую боль.

— Подлый твари. — Отцепив страхующие ремни, всадник лихо спрыгнул со своего спутника, выплюнув несколько проклятий. — Засаду устроили. — Вытащив из волшебной сумки пузатую склянку, объемом не меньше литра, он подошел к задней лапе своего зверя. — Не поможете?

Встав перед виверной, кровопийца осторожно притянул ее голову, начав правой рукой поглаживать вдоль гребня, чтобы успокоить. Ящер ткнулся носом в нагрудник, тяжело дыша.

— К лагерю идет отряд.

Зверь заклокотал и лязгнул клыками по металлу. Извлечение копья из задней лапы причинило ему немалую муку.

— Около тридцати воинов. — Всадник откупорил банку с зельем и обмакнул в него специальную кисть. Поднеся ее к кровоточащей ране, он начал осторожно обрабатывать края, нанося на них состав.

— Мы позволили им следить за нами, чтобы показать свои добрые намерения. Даже убрались подальше. И при этом столь малый отряд?

— Они дикари. Знают, как ковать добрую сталь. — Дорен постучал тыльной стороной ладони по наконечнику копья, выбивая глухой гул. — Но в остальном… слишком кровожадные. Я своими глазами видел, как они принесли в жертву на алтаре гуманоидного вида медведя.

— Дикарский образ жизни не означает безмозглость. Все-таки город они отстроить смогли.

— Жертвенник действительно выглядит приемлемо издали. Но на нем хватает следов, оставленных временем. Его возвели очень, очень давно. — Третье копье свалилось к кованым сапогам мужчин. Крепкозуб переступил с ноги на ногу, недовольно встряхнув головой. — Остальные постройки сплошь грубые, хлипкие лачуги из дерева, укрытые листьями.

— Какие разительные отличия. Что можешь сказать о креп… — Вскинув руку, Алатор сотвори голубую полусферу щита, отразившую в сторону разом три брошенных копья.

— Пронзающие! — Коротко скомандовал сотник.

Из-за кромки деревьев послышались боевые кличи и улюлюканье, вслед за которыми полетели новые снаряды.

Воины крови, стоявшие во втором и третьем ряду, вскинули башенные щиты над головами, превратившись в непроницаемый монолит. Дикарское оружие бессильно разбивалось о преграду, неспособное ужалить плоть.

Рубаки дали залп по лесу из арбалетов. Все болты миновали многовековые стволы деревьев, укрыв землю градом. Из зарослей раздались крики.

Воспользовавшись моментом, литые дротики метнули воины крови. Испуская тусклый свет рун, они со свистом вспороли воздух, уносясь прочь и вонзаясь в исполинов.

Сомкнув щиты, младшие братья ордена ждали следующего выпада врага. Арбалетчики совершали одиночные выстрелы, полагаясь на собственную зоркость.

— Очистите лес. — Голос кровопийцы, подкрепленный специальным заклинанием, пронесся над опушкой.

…

Несколькими часами позже

Первые лучи рассветного солнца коснулись сваленных в одну кучу тел синекожих дикарей. Из их ртов торчали длинные, порой с предплечье человека, самую толику изогнутые бивни. На руках насчитывалось всего по три пальца. Уши широкие, длинные, похожие на крыло летучей мыши. Лица узкие, вытянутые, как и носы.

При мертвецах находилось и все их снаряжение. Ожерелья из клыков и кусочков мумифицированной плоти, да прочие амулеты, обладающие слабенькой магической аурой. Деревянные и металлические поделки на манер доспехов. В сущности — пластины, тем или иным способом крепящиеся к телу. Лишь копья вызывали каплю интереса, благодаря действительно искусному исполнению.

Одно, покрытое изморозью и обмораживающее все, к чему прикасалось лезвие, в общую свалку не попало. Его было решено забрать и отдать в Храм Огня, так как на оружие находились неведомые магам кругов чары.

Встав напротив тел, Алатор коротко сосредоточился, сплетая не самое простое заклинание из своего арсенала. Миновала секунда, и из-под трупов вырвался широкий столп ревущего огня, поднявшийся на десяток метров к небу.

За несколько мгновений от отряда налетчиков не осталось ничего, кроме праха. И лес не пострадал, за исключением пятачка земли, диаметром в несколько метров.

Развернувшись, командир экспедиции быстро дошел до последней оставшейся на опушке мифриловой повозки. Остальные уже уехали, минутой раньше, по проторенной танками просеке. Не всегда получалось проехать, минуя деревья. Часто транспорт оказывался излишне громоздким для этих мест.

Поднявшись по трапу, мужчина прибрал его за собой, нисколько ни чураясь, закрыл двойные двери и запер их на засов. Внутри, помимо него, находились все мастера клинка, по самому искусному магу из каждого круга и пленник. Свет поступал из немного приоткрытых бойниц, бледно освещая лица людей.

Ради такой роскоши — свободного пространства — пришлось потеснить весь остальной караван, а часть груза вынести на крыши дварфийских изделий, что отнюдь не прибавляло настроения мечнику.

Большая часть провизии хранилась в волшебных коробах, охранявших еду от порчи. И пусть те были герметичны, не боялись дождя и заветривания, вполне могли пострадать во время очередного нападения. В волшебных сумках нашли себе место крупы, да мука, способные годами оставаться пригодными, если уберечь их от паразитов и влаги. Словом, все то, что братья ордена использовали не столь часто, отдавая предпочтение мясу во многих его проявлениях.

— Кто возьмет на себя роль? — Мастер клинка снял с пояса свиток, позволявший заглянуть в память, и присел на лавку.

— Я, командир. — Слово взял член круга огня, облаченный в алую мантию с глубоким капюшоном, расшитую золотыми нитями и мелкими рубинами, ограненными в форме капель. — Мой разум достаточно закален практиками.

— Держи, Рагтир. — Алатор протянул сверток волшебной бумаги, передав в руки спутника. — Надеюсь, у тебя получится понять его язык.

Дикарь забился в цепях, силясь вырваться и рыча, но не как зверь. Это явно были слова.

— Постараюсь. — Маг предельно серьезно кивнул.

Чародей развернул перед собой свиток и зачитал заклинание. Во вспышке голубого огня бумага сгорела, не оставив после себя ничего. Яркая серебряная нить протянулась между лбом человека и синекожего.

Глаза мага заслонила пелена света, в которой почти потерялся вытянутый, драконий зрачок. Под нижними веками переливались матовым блеском красные чешуйки, появившиеся после употребления концентрата крови.

У каждого члена ордена Драконьей Крови появились подобные признаки на лице. Чести испить эликсира удостоился каждый, без исключения.

Несколько минут внутренне пространство повозки наполнял легкий стук колес, наезжавших на камни, да пение редких птиц.

Наконец, маг дернулся, словно очнулся от внезапно нахлынувшего сна, осмотрелся, и закрыл глаза.

— Эти существа зовутся троллями. — Сказал он, не шевелясь. — Поклоняются идолам и неким божествам, лоа. Нередко, что их задобрить, приносятся кровавые жертвы. Чаще всего — другие тролли.

Каждый раз, как звучало название его расы, дикарь дергался, что-то говоря.

— Он из племени Драккари. — Рагтир открыл глаза, пронзив своего визави взглядом. — Жестокого и злобного. Превыше всего они ценят войну, битвы. Испытывают от них настоящий восторг. Перед нами воин по имени Зим’бо. Ни разу в своей жизни он не пытался завести диалог с другими разумными расами. Не знал он и ни одного другого тролля, делавшего подобное. Окружающих они рассматривают как еду и жертвы.

— То есть…?

— Сырое мясо основа их рациона. Чье — значения не имеет. Животное, другой тролль или фурболг, разницы нет. Все едино и все съедобно.

— Чертовы каннибалы. — Не без удивления процедил один из мастеров клинка. — В прошлом мы уже извели несколько племен людоедов. — Он погладил ножны меча, лежавшего на коленях.

— На все воля Первого Стража. — Кровопийца перевел взгляд на пленника. — У нас получится поговорить?

— Недолго. Около часа. — Ответил чародей. — Чужие воспоминания быстро выветриваются.

— Записать язык сможешь?

— Потребуются свитки и время.

— У тебя все будет.

— Задачу лучше разделить между всеми нами. — Слово взял член круга воды. — Так нагрузка на разум будет меньше.

— Согласен. — Рагтир кивнул в знак поддержки. — Все-таки чтение памяти дело не простое.

— Приступим к расспросам. — Настоял командир экспедиции. — Все остальное — позже.

…

Цитадель

Лежа на огромной кровати в своих личных покоях, Алголон придерживал обнаженную супругу за талию. Его глаза цвета расплавленного золота были полуприкрыты. Разум поглощен туманом мысли.

— О чем думаешь? — Заметив, что рука супруга перестала “гулять” по ее телу, спросила Тиамат, прижимаясь щекой к груди создателя и слушая стук его сердца.

— Волнуюсь за младших членов нашей стаи. — Тихо произнес он, опуская взгляд на возлюбленную драконицу. — Боюсь, если кто-то из них погибнет, я не смогу его воскресить.

— Твои переживания напрасны. — Хранительница сокровищницы приподнялась и оставила поцелуй на лбу эльфа. — С ними лучший воин, не считая младших стражей. Ничего не произойдет. — Тонкое одеяло сползло с ее нагого тела, обнажив наметившийся животик. На сей раз всего тройня.

— Надеюсь.

— Со дня, как был нащупан новый путь, ты словно проснулся ото сна. — Мать многих драконов лукаво улыбнулась, забираясь на супруга. — Не знаешь, каким делом заняться. Из постели меня не выпускаешь.

— Патриарх обугленной стаи должен заботиться о ее численности. — Эльф нежно провел пальцами по животу Тиамат.

От чего-то, только в месяцы беременности супруги и первые годы жизни детей, он испытывал к ним сильнейшие чувства. Жаждал оберегать и защищать. Учить. Постепенно, с каждым минувшим годом, порывы и эмоции ослабевали, окончательно теряясь ко второму десятку лет отпрысков.

Тогда же и они начинали стремиться убраться из дома. Не всегда далеко. Часть бродила по Новому Миру, ища свой путь и неизведанное. Некоторые пожелали уйти через порталы в два других пригодных к жизни мира.

Впрочем, на каком бы расстоянии они не находились, Отец чувствовал сильную связь со своими детьми и всегда мог призвать их обратно. Понимание этого факта согревало душу владыки Цитадели, позволяя даровать своим потомкам некоторые вольности.

— Ты грезишь возможностями. — Произнесла драконица. — Хочешь сам пройти через портал.

— Я жажду битвы. — Честно признался бывший игрок.

— Знаю. — Хранительница легла на супруга, блаженно смежив веки. — Чувствую, как бурлит твоя кровь, требуя новых завоеваний. Тебе мало этого мира, мало еще двух. Они слишком… никчемные.

— Думаешь дело в этом? — Первый Страж усмехнулся и сам закрыл глаза, начав поглаживать спину супруги. Мышцы его рук перекатывались, лучась изнутри тусклым, едва заметным из-за слабого напряжения, золотым светом.

— Мы драконы. — Тихо отвечала она, поплотнее прижимаясь всем телом. — Жадные, алчные существа. Я давно поняла, что жажду детей. И чем больше, тем лучше. Мои малыши должны править. Быть самыми сильным, умными, коварными, благородными… лучшими.

— Того гляди, кто-то из сыновей займет мое место.

Голос эльфа звучал ровно, но сам он за мгновение пережил целую бурю эмоций, не позволив им отразиться внешне. Отчего-то слова возлюбленной разбудили в нем… паранойю.

На краткий миг дракон действительно ощутил угрозу своему положению. В разуме проскользнула мысль о возможном предательстве, однако та оказалась в зародыше задушена тисками воли.

«Да что со мной такое? Последний раз подобное случалось давно. Еще в самом начале, до слияния… Неужели, это отголоски драконьей сущности во мне говорят?»

— Никогда. — Громче, чем раньше, произнесла эльфийка, сощурившись. В темноте ее глаза, испускающие слабый фиолетовый свет, выглядели особенно притягательно. — Твоя мощь неоспорима. Никто из них не посмеет поднять головы в твоем присутствии, будь на то хоть тень желания. Ты Отец стаи, ее родоначальник. — Дева задрала подбородок, казалось, испытывая настоящее удовольствие от произнесенных слов. — Никчемные ящерицы этого мира пали пред тобой, недостойные права летать в присутствии настоящего дракона. На их костях ты возвел свое господство. И эта власть неоспорима. — Последние слова прозвучали с придыханием.

— Не я один бился за этот мир.

— Но стоял в авангарде каждого сражения. — С видом победительницы, Тиамат снова легла на создателя. — Может, в том и заключается твоя жажда? Новые битвы. Новые завоевания. Самки, для продолжения рода.

— Ты все сводишь к последнему. — Алголон вздохнул, обнимая супругу и зарываясь рукой в ее волосы. — Сколько можно вести эти разговоры?

— Я убеждена, что такова суть твоей природы. Отец должен сеять семя. Его стая обязана шириться и господствовать.

— Давай остановимся на том, что пока я не нашел достойной кандидатки в нашу постель. — Владыка Цитадели звонко шлепнул проказницу по попке, следом чмокнув в макушку, готовясь немного вздремнуть. — На ближайший год давай снова забудем об этой теме.