Драконье Пламя: За Порталом

Глава 18

Форт Кул-Тираса

Авартус стоял рядом с лучниками, на полностью готовом участке каменной стены, обращенном как раз к крепости великанов. На лбу командира выступала испарина и, не смотря на порывы холодного ветра, отказывалась уходить. Держась за камень, немного наклонившись вперед, он до рези в глазах всматривался вперед.

Там, у входа в твердыню, начавшего казаться похожим на зев чудовища, стояли великаны. Они отнюдь не скрывались. Наоборот, разожгли несколько больших костров.

Благодарю огню Кул-Тирасцы отлично видели, как передвигаются те, кого они потревожили. Сначала десятки, а потом и сотни великанов покидали крепость на протяжении ночи. Некоторые возвращались довольно скоро, неся с собой целые стволы деревьев. Из числа тех, что поменьше. Другие разбредались по предместьям, занимая дома. Разжигая в них огни.

Одно лишь число предполагаемых врагов, не питавших к ним ничего, кроме гнева и злости, заставляло впадать в трепет. Страх. Некогда казавшиеся надежными укрепления резко превратились в ничто. Рассчитанные на существ человеческого размера, они не могли предоставить должного укрытия против четырехметровых верзил. Казалось, великану будет достаточно просто поднять руки, чтобы ухватиться за край. А дальше дело за малым.

Однако была у людей и надежда. Воин, облаченный в отливающие кровавым латы, носящий при себе четыре меча. К тому же, являющий магом, о каких ходят истории.

Авартус не знал, как ему удалось избежать всеобщего кровопролития. К чему свелся его разговор. Однако, это подарило веру в лучшее всему гарнизону.

— Кажется… там что-то было.

Негромкое бормотание стоящего рядом лучника привлекло внимание командира экспедиции.

— О чем ты? — Жестко, требовательно обратился он.

— Краем глаза заметил вспышку на скалах слева.

Лейтенант поднял голову и всмотрелся в указанном направлении. Но ничего не увидел. Темнота хорошо хранила свои секреты от человеческих глаз.

— Идут! — Воскликнул кто-то.

Авартус хотел было уже опустить взгляд, как заметил неладное. На вершине скалы возник свет. Чистый. Незапятнанный. Далекая точка в миг прочертила прямую, как стрела, полосу. В месте, где она коснулась земли, появился человек. На его белых латах играли отблески света. Особенно яркие в ночи. Рядом с ним, из огня, вышли и другие воины. Четверо мастеров клинка, но без еще одной пары мечей на поясе.

— Святой Свет? — Вырвалось из уст мужчины.

Не обращая внимания на негромкие перешептывания стрелков, он смотрел на происходящее у противоположной твердыни. На знакомого ему члена ордена Драконьей Крови, в компании великанши. На его неотличимых братьев по оружию. И пытался осознать: на что способны пять мечников, если всего одному удалось остановить бойню.

Начинало рассветать.

…

Несколькими часами позже

Алголон откинулся на спинку трона, сложенного из выбеленных драконьих костей. Стоящего на трехступенчатом пьедестале. Руки его покоились на черепах молодых змеев, служивших ему подлокотниками. Закованный в Чешую, по которой время от времени пробегали золотые искорки.

Наклонив голову влево, ближе к самому доверенному из младших стражей, он слушал, внемля словам сенешаля. Он лучше прочих понимал ситуацию.

На ступень ниже трона стояли остальные, включая понурую Тиамат. Ночь выдалась для совсем иной, нежели она привыкла. Не было примирительной услады. Лишь разговоры, гнев и разочарование.

Тауриссан и Грамдар активно обсуждали военные дела. Спорили о вопросах тактики. Наполняли зал шумом, оживлением.

Однако, Изурегас, не искушенный в их дискуссии, больше внимания уделял порочному творению своего повелителя, как и всегда. И в этот раз внутри него разливалось торжество. Прозорливый разум помнил, какими текстами увлекалась драконица. Знал он и ее повадки, которым остальные почти не придавали значения, относясь к Хранительнице Сокровищницы с долей снисхождения.

Придворный маг улыбался, не скрываясь. Он был уверен, в чем крылась причина ее расстройства. Почему по доспехам владыки бегали искры, воплощающие его внутренний настрой. Но никак комментировать это не собирался. Не хотел поднимать вопрос на обсуждение. Потому что понимал Первого Стража, как считал сам драконид, лучше остальных.

Послышались тяжелые шаги. Гости вошли в тронный зал.

Алголон выпрямился, жестом отправив сенешаля вниз, на полагающееся ему место. Его взгляд устремился вперед, к дальнему концу длинного зала. Откуда, почти у самой террасы, полагалось заводить редких гостей, посещавших это место впервые.

По непрерывному ковру шагали великаны. В рунических, тяжелых и глухих доспехах. При оружии. Шли они не слишком то и быстро, учитывая, насколько широк мог быть их шаг. Нет, они крутили головами, рассматривая висящие на стенах, в скупых огнях жаровен, черепа драконов. Те иной раз превосходили их высотой во много раз.

«Именно такая, какой Рейнхарт мне ее описал» — Эльф взглянул на женщину, возглавлявшую процессию. — «Уже вторая владычица с Азерота. Включая королеву Драудиллон, мне ведомы три, в разной степени, достойные женщины… Остается понять, как на их примере перевоспитать Тиамат»

Вместе с врайкулами были и фигуры поменьше. Люди. Четверо мастеров клинка.

Когда делегация великанов остановилась, не доходя трех метров до тронного пьедестала, мечники вышли вперед. Они заняли свои места перед первой ступенью, присоединившись к шести своим братьям. На ступени же стоял единственный оставшийся в Цитадели кровопийца.

Между первых трех колонн, с обеих сторон, стояли дракониды. Гвардейцы мрачной чешуи. Самые надежные заступники ордена, за чьим щитом могли укрываться и Обугленный Стражи.

— Приветствую тебя, королева Ангербода. — Произнес бывший игрок, легонько кивая. — Ты просила об этой встрече, поэтому говори.

— Люди, вырожденцы моего клана, вторглись в наш дом. Преждевременно оборвали наш сон. Многие уже не смогут вернуть себя прежних. Их разум… помутился. — Слова давались женщине не без труда, что она и не пыталась скрыть. — Мы пытались отомстить, но твой воин встал у нас на пути. Теперь мой клан стоит на пороге смерти. Половина из нас не в себе. Мы сможем прокормиться рыбой и дичью, но не успеем сделать запасы к скорой зиме.

— Если дело только в продовольствии, то проблемы нет. Я могу наполнить ваши хранилища. — Алголон пожал плечами.

Цитадель постоянно имела дело с огромным избытком еды, благодаря тренировочному полю. Ежедневно на нем забивались сотни, а порой и тысячи тварей. Мясо попросту было некуда девать. Собственные закрома, включая новые продовольственные склады, отстроенные дварфами, давно переполнились.

Благодаря механизации и всяческому содействию дриады, поселившейся в землях ордена, крестьяне, живущие в башнях, собирали сказочные урожаи. Выходило так, что небольшой клочок земли, который занимала Цитадель, самостоятельно кормил не только себя, но еще и всех соседей. В частности, Драконье Королевство, сильно пострадавшее многие годы назад от набегов зверолюдей.

— Нет, я пришла просить о покровительстве.

Последний из Обугленных Стражей приподнял бровь под шлемом. Об этом ему Рейнхарт не рассказывал.

— Наши боги и создатели, титаны, оставили врайкулов. — Лицо Ангербоды искривилось в ярости. — Но они не просто ушли, они прокляли нас! Обрекли на вымирание! Воин по имени Алатор, много рассказывал мне о славных деяниях твоих, владыка Алголон. Говорил о твоем добросердечии. Поэтому я молю тебя, убийца бога, помоги нам! — Женщина до дрожи сжимала кулаки. — Мой король, Иммирон, так и не пробудился от колдовского сна. Моя магия не в силах ему помочь. Но я вижу, как он слабеет. Чахнет! Чары, что нарушили люди, накладывал он. По нему пришелся самый сильный удар от невежества выродков. Прошу, помоги ему проснуться и снова направлять клан Потрошителей Драконов.

Страж задумчиво огладил пальцами черепа-подлокотники. Его весьма заинтересовали слова о титанах и посланном ими проклятии. Он видел противоречие.

Красные драконы рассказывали о титанах, как о фигурах благородных. Возвышенных. Приложивших руку к упорядочиванию Азерота. Складывался образ настоящих творцов.

Врайкулы же раскрывали другую сторону титанов, не отметая их роли творцов, но прямо о ней заявляя. Выходило, что космические странники не столь однобоки.

«Странно, Алекстраза почему-то никогда не упоминала местных великанов во время наших разговоров. Да и Тиранастраз молчал, хотя именно от него к нам пришла большая часть информации о местных народах. Надо будет спросить об этом, когда вернется Хранительница Жизни»

— Хорошо. — Произнес владыка Цитадели, поднимаясь на ноги. В вытянутой в сторону руке появилось копье. — Рейнхарт, свою часть ты слышал.

— Да, господин. — Старый рыцарь обернулся, понятливо склонив голову.

— Грамдар, отправь с первыми возами десяток воинов крови и пару аколитов. Пять всадников. Пусть обеспечат разведку. — Говоря, Алголон спустился с пьедестала, по пути легонько коснувшись руки супруги. Чтобы вернуть ее к реальности и поманить за собой. — В остальном, друзья, можете возвращаться к своим прежним делам.

Подойдя к просительнице, Алголон поднял голову. Ему было непривычно вот так стоять перед гуманоидом, а не очередным чудовищем. Или драконом. Чувствовалось в этом что-то неправильное.

— Положите руки друг-другу на плечи. — Попросил он, вытягивая свою длань вперед.

Когда всё было готово и, верно расценив жест, королева Ангербода коснулась его, Первый Страж использовал возможности кольца гильдии, переместив всех в подземелья. К Двойным Вратам.

…

— Тауриссан. — Обратился Сенешаль, как исчез Страж. Пока еще никто не успел уйти.

— Чего тебе? — Дварф повернулся к товарищу, сложив руки на груди.

— Обрати внимание на руны и кузнецов врайкулов. — Попросил старый рыцарь. — У Алатора на правой перчатке, с тыльной стороны, глубокая царапина. Получил, когда отмахнулся от снаряда великанов, выпущенного из механизма, похожего на привычный нам самострел.

— Хорошие у них оружейники. — Не без доли уважения произнес Грамдар. — Одно дело чудовища, которые, как говорят драконы, еще и божества, но такое? Кажется, нам еще не доводилось сталкиваться с теми, кто мог бы пробить одни из лучших наших доспехов.

— Да. — Владыка Огненных Недр согласно кивнул. — Драконы бывало вредили, еще в этом мире, но на то они и драконы. Будь иначе, звал бы их вивернами. Однако… ты меня удивил, Рейнхарт. К слову, и руны многие мне показались не знакомыми. А сочетания знакомых — неправильными. Опасными. Мы так не делаем. Это заставляет задуматься. Возможно, у нас даже получится чему-то научиться у этих великанов.

— Врайкулы. — Поправил сенешаль. — Так они себя называют.

— К слову, как-то быстро все разрешилось. — Подметил Вестник Войны. — Обычно вопросы королей, королев и императоров, так быстро не разрешаются. Уж мы успели на них насмотреться.

— Очевидно, владыка уже что-то задумал. Загодя принял решение. — Изурегас, по старой привычке опираясь на посох, внимательно уставился на единственного человека в компании.

— Да, я был у врайкулов. Королева Ангербода поделилась со мной своими чаяниями, а я пересказал их господину. — Старый рыцарь вздохнул. — Страж оказался заинтересован в союзе. Мысль заполучить среди них рекрутов, показалась ему привлекательной. Да и… мы раньше еще никогда не вели дел с великанами.

— Как и с драконами. — Придворный маг прищурился. — Тогда к чему был весь этот фарс? Владыка никогда не славился тщеславием. И просить его о чем-то дважды не приходится.

— Чтобы не сообщать вам обо всем потом, когда дело свершится. Он не хотел действовать у вас за спиной, хотя поверхностно узнал о прошении еще на рассвете.

— Ясно. — Глава подземного народа громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Ну, немного поотлынивали, пора и к прежним задачам возвращаться.

— Лучше бы не отвлекался… — Проворчав и махнув рукой напоследок, Изурегас исчез.

— Знаете, а я бы хотел иметь сотню-другую врайкулов в ордене. — Воевода поскреб когтем подбородок. — Каких прекрасных охотников на крупных чудовищ из них можно сделать… Тяжелую штурмовую пехоту… Или…

…

Алголон, в компании двух спутниц и шести воинов клана, спустился на один из многих подземных уровней крепости. Самый нижний. Он поход на склеп. Разве воздух был сух и отсутствовала паутина. Однако просторность, с которой строили врайкулы, наталкивала его на мысли о Цитадели. Пусть крепость Утгард и была заметно меньших размеров.

— Полагаю, ни о каких твердых договоренностях не может идти и речи. — Говорил эльф. — Пока уснувший король не изъявит на то свою волю.

— Иммирон бывает гневлив и резок, но у него не отнять мудрости и прозорливости. — Колдунья вела всех за собой, опережая на пол шага. — Он прислушается к моим словам, когда сможет все увидеть сам. Когда поймет, в насколько незавидном положении оказался клан.

— Да. И перед ним будут виновники, прямо перед крепостью. Только руку протяни.

— Я… постараюсь унять его гнев.

Компания шла по темным коридорам, от обширного зала к следующему залу. Проходя мимо каменных лож, отдаленно похожих на каменные кровати. В стенах зияли пустые ниши, аккурат подходящие под размеры среднего врайкула. Использовалось все доступное пространство.

— Надеюсь. — Высказался эльф. — Признаюсь честно, я заинтересован в мирных отношениях. Мне хочется видеть врайкулов, вступающих в ряды моего ордена. Из них получатся прекрасные воины. Или, возможно, однажды мы сможем заключить тесный союз и жить бок о бок.

— Ты готов принять к себе наших мужчин? — Королева приятно удивилась. Это отчетливо слышалось в ее голосе.

— И женщин. — Алголон пожал плечами. — Всякого, кто окажется достоин. Однажды к ордену присоединился клан дварфов. Драконья Пасть. С тех пор мы живем в гармонии. Ведем совместное хозяйство и дела. Вместе сражаемся. Они стали неотделимой частью Цитадели.

— Дварф? Я не знаю такой расы.

— Самый низкорослый среди стоящих у трона. С огненными омутами вместо глаз.

— Ах, тот земельник. Не знала, что пока мы спали, они тоже обрели плоть и кровь.

— Тоже? — Бывший игрок с искренним недоумением уставился на идущую впереди великаншу.

— Все творения титанов — вышли из кузни. Раньше мы были из камня и стали, пока творцы почему-то не разгневались на нас, сделав такими, какие мы есть сейчас. — Пояснила Ангербода. — Ума не приложу, как земельники могли заслужить свою кару. Они всегда были трудолюбивы и с огромным усердием исполняли поставленные перед ними задачи. По крайне мере, так говорят мудрецы. Мой король знает об этом больше. Он вел наш клан еще во времена, когда сам был из стали.

— Какие… удивительные открытия. Драконы ничего об этом мне не рассказывали.

— В этом они похожи на Хранителей Ульдуара. Слишком много молчат, слишком мало делают. Мы множество раз пытались обратиться за советом к ним, но ничего не получали в ответ.

— Красная стая не показалась мне столь высокомерной. Они довольно доброжелательны и ревностно охраняют живых.

— Возможно, с кем-то вроде тебя, убийца бога, они говорят. А нас считают неугодными для разговоров. Впрочем, именно они научили моего короля магии, при помощи которой он погрузил нас всех в сон.

— Я чувствую в них тьму. — Одними губами прошептала Тиамат, наклонившись к супругу. — Очень слабую. Но она есть.

— Пришли. — Произнесла королева, входя в отдельную комнату.

Внутри не было ничего. Никаких украшений. Только два ложа. Одно пустое, и одно занятое. На нем лежал врайкул. Великан, поразительно похожий на человека. С густой медной бородой и того же цвета волосами. Одетый в некогда богатые, а ныне истлевшие от времени, одежды.