Игла

Глава 26

Просторную гостиную заливал свет десятков свечей. Ласка развалилась на потрёпанном кресле у камина, кутаясь в шаль Иглы и подставляя босые ноги пламени. Несмотря на тёплую погоду снаружи, в Тёмном Лему и в его пещерах оставалось довольно зябко. Игла сидела на расстеленной на полу медвежьей шкуре, спиной к пламени, а Мяун учил её играть в Трон и Тьму. Вырезанные из белой кости фигуры царской армии сошлись на клетчатой доске с чёрными фигурами армии нечисти. Игла уже запомнила, как двигается каждая из фигур, но стратегии пока давались ей с трудом, и Мяун всякий раз уничтожал её царя ещё до того, как её армия успевала добраться до середины поля. Впрочем, Иглу это не останавливало, и она, к удовольствию Мяуна, начинала новую партию.

— Сосредоточься, Светозар. — Дар сидел на длинном, заваленном подушками сундуке, скрестив руки на груди и забросив ногу на ногу. Светозар отвёл взгляд от зеленого петушиного пера, которое одиноко лежало в центре круглого столика, и с раздражением посмотрел на Дара.

— Я сосредоточен.

— Думаешь, я не вижу, на кого ты всё время отвлекаешься? — Дар лениво поправил единственный оставшийся с багрецем перстень. — Мне попросить Иглу выйти?

Игла оторвалась от игральной доски и с интересом взглянула на Дара со Светозаром, но ничего не сказала. Светозар раздражённо выдохнул и помахал рукой сквозь петушиное перо и столешницу.

— То, что у меня не получается, не значит, что я не стараюсь.

— Это значит, что ты стараешься недостаточно. Как так получается, что за целую неделю ты так и не нашёл ни одного подходящего воспоминания?

— Как так получается, что за целую неделю, ты не нашёл тут свою несчастную книгу? — передразнил Светозар. — Тоже недостаточно стараешься?

— Перо, в отличие от моей несчастной книги, лежит прямо перед твоим носом. — Дар взмахнул рукой, и перо, подхваченное невидимой силой, метнулось к лицу Светозара. — Оно покорно ждёт, когда ты его наконец возьмёшь.

— Я. Не могу. Это. Контролировать! — Светозар попытался отмахнуться от пера, но не смог его коснуться.

— Это мы заметили, Светозарушка, — пропела Ласка. — И бедные козочки Мяуна тоже это заметили.

Светозар нахохлился и с обидой посмотрел на Ласку.

— Сколько ещё раз мне надо извиниться перед этим котом, чтобы вы перестали тыкать меня носом в мои ошибки?

— Ничего страшного, юноша, я уже сказал, что не держу на тебя зла, — вежливо ответил Мяун, но усы и хвост при упоминании коз у него всё равно поникли. Игла ободряюще коснулась его лапы и повернулась к Светозару.

— Попробуй ещё раз. Случаи в избе и с козами показывают, что ты можешь, нужно просто подобрать ключик. — Она перевела взгляд на Дара. — Можно?

Тот пожал плечами и кивнул, уступая место. Игла подошла к столу, взяла перо и протянула Светозару вторую руку. Тот, повинуясь её взгляду, вложил свою раскрытую ладонь в её. Между ними застыл холод, к которому Игла всё никак не могла привыкнуть.

— Знаешь, какое моё любимое воспоминание? — тихо сказала она, невольно расплываясь в улыбке. — Когда мы, ещё детьми, пошли с тобой на речку ранней весной, помнишь?

— Когда только тронулся лёд? — лицо Светозара просветлело, и губы тоже тронула легкая улыбка.

— Да. Большие белые льдины медленно плыли вниз по течению, хрустели и ломались, сталкиваясь друг с другом. Было холодно, но в воздухе уже пахло весной. Закат окрашивал реку в золото, а мы сидели на берегу у костра, закутанные в бабушкины шали, голодные после игр в снежки, и...

— ...жарили хлеб.

Игла кивнула.

— Помнишь, как он пах?

— Дымом, с лёгким оттенком карамели. Я тогда удивлялся тому, какой он сладкий. А ты сказала, что заваривала тесто на меду.

— И пока я ела свой ломтик, ты слопал почти всю буханку, — рассмеялась Игла, и Светозар тоже не сдержал смеха. — Я тогда полезла за сыром в узелок...

— А узелок стащил лис! И упрыгал по льдинам!

— И упрыгал по льдинам!

— Мы тогда испугались, что он утонет. Потому что он никак не мог добраться до другого берега... а потом прыгнул и соскользнул в воду...

— И что ты сделал?

— Я тоже забрался на лёд... Это было очень глупо.

— И смело. Ты пропрыгал по льдинам, выловил бедного лиса и вернул на берег.

— Мы закутали его в шали.

— И скормили ему весь наш сыр.

— И... ты меня поцеловала.

Они замолчали, глядя друг на друга. А комнате тихо потрескивали дрова в камине, напоминая о далёком зимнем костре.

— И что ты почувствовал? — прошептала Игла.

Светозар улыбнулся, наклонился ближе и ответил почти так же тихо:

— Что я самый счастливый мальчишка на всём белом свете.

— А я была самой счастливой девчонкой.

Она подарила ему нежную улыбку, спрятала руки за спину и отступила на шаг.

На раскрытой ладони Светозара лежало перо. Он округлил глаза и воскликнул.

— Получилось!

В тот же миг перо шелохнулось, провалилось сквозь его ладонь и медленно упало на стол.

— Чёрт! — Светозар тут же попытался схватить его снова, но безуспешно. Потом продал это ещё несколько раз. — Вот! Оно только что подвинулось, вы видели?

— Кажется, это был сквозняк, — сказал Дар.

— Совершенно точно сквозняк, — кивнул Мяун, который успел перебраться на стол и уже какое-то время наблюдал за происходящим.

— Но я же его держал? Мне не показалось? Тогда, когда Игла... пусть всего мгновение, но...

— Ты его держал, — радостно воскликнула Игла. И стрельнула глазами в Дара, который выглядел непривычно растерянно и задумчиво. Перехватив её взгляд, Дар замер на мгновение, а потом, будто оттаяв, повернулся к Светозару и кивнул.

— Ты его держал. Молодец. Продолжай в том же духе.

Светозар хмыкнул и гордо скрестил руки на груди.

— Похоже, из Иглы учитель вышел по-умелее. Может, лучше ей меня учить?

Дар снова кивнул, рассеянно, думая о чём-то своём.

— Может быть. Думаю, — он нахмурился, едва взглянув на Светозара. — Думаю, на сегодня можно закончить. Ты отлично постарался. — Он попытался похлопать Светозара по плечу. Рука прошла сквозь тело, сделав его зыбким, как становится зыбким отражение в потревоженной воде. Дар взглянул на свою ладонь, будто сам не ожидал подобного, и сжал её в кулак. — Вернусь в библиотеку.

— Вы же уже перерыли её сверху до низу раза три, — сказал Светозар.

— Вдруг мы что-то упустили, — бросил Дар и вышел из комнаты.

— Что это с ним? — свесившись с кресла, спросила Ласка.

— Игла задела его учительскую гордость! — Светозар упал на сундук и закинул руки за голову. — Эх! С Иглой рядом я могу горы свернуть! Да, любимая?

— А? — Игла обернулась, оторвав наконец взгляд от закрытой двери.

— Говорю, что ты настоящее золото. Ты меня не слушаешь, что ли?

— Я, да. — Игла запахнула шаль и покачала головой. — Я пойду.

— Куда? — Светозар тут же сел.

— Ты был прав, когда сказал, что мы тут уже неделю возимся, но ничего не нашли. Пойду ещё раз обойду тут всё, может, найду подсказку. Мяун, ты не будешь против, если мы закончим партию позже?

— Конечно, госпожа, буду рад тебе в любое время. — Мяун вильнул хвостом и опустил голову.

Игла, не дожидаясь, пока Светозар или Ласка скажут что-то, что сумеет её задержать, почти бегом покинула гостиную. Она не могла больше там находиться, казалось, что стены вот-вот схлопнутся, и она больше не сможет дышать. В коридоре лучше не стало, и ноги понесли Иглу к выходу. Она вылетела во двор, вдыхая лесной туман и сама не заметила, как перемахнула через плетень. Был день, но в лесу всё равно царил полумрак, солнечные лучи стрелами пронзали серую дымку, но не могли одолеть её. Игла бросилась в чащу, надеясь найти в ней успокоение, которое всегда дарил ей родной лес, почти такой же могучий и древний, как и этот. Только вот не было здесь ароматных трав, вместо них бурые сосновые иглы ковром стелились под ногами. Не пели птицы и не выходили навстречу звери, приветствуя родное дитя своего леса. Не шумела полная жизни река, обещая, что все горести и беды однажды пройдут, как каждую весну сходят с её могучего древнего тела льды. В этом — чужом — лесу не было для Иглы успокоения — только тишина. Тишина, которая обнажала мысли, о которых Игла так отчаянно пыталась спрятаться в сером мороке тумана.

Споткнувшись о камень, Игла пошатнулась, ударилась плечом о ствол сосны, но не сбавила хода. Неслась вперёд, пока не сбилось дыхание, пока не зашумела в ушах кровь, заглушая наконец всё, что звучало в ней. Но и тогда Игла не остановилась, боясь, что всё же услышит.

Она вылетела на пустую прогалину, такую же безжизненную, усыпанную сухими сосновыми иглами, как и всё вокруг, и не смогла ступить ни шагу дальше, скованная увиденным.

На прогалине стояла вештица. Сухая и серая — скелет обтянутый кожей. Её волосы, когда-то рыжие, а теперь грязные, ржаво-бурые служили ей платьем и волочились по земле, собирая иглы и ветки. Мутные болотно-зелёные глаза смотрели на Иглу, и в глазах этих читался бесконечный, мучительный голод. Вештица открыла рот, обнажая гнилые зубы и блестящий, влажный язык. Губы тут же пошли трещинами и засочились чёрным. Вештица захрипела, медленно, рывками, будто каждое движение давалось ей с трудом, подняла костлявую руку, приложила два пальца к губам.

— Лежать тебе здесь, сестра, — прошипела она, прикладывая ладонь к сердцу, и другой рукой указывая на вырытую рядом с ней яму, которую из-за тумана Игла заметила не сразу.

— Что ты сказала? — выдохнула Игла, думая, что ослышалась. Вештицы обычно не разменивались на слова. Вештица захрипела и в мгновение ока оказалась подле Иглы. В нос ударило её зловонное, полное могильной гнили дыхание. Игла хотела было отпрянуть, но вештица схватила её за запястья, сжала так сильно, что Игла вскрикнула, рванулась пленённой птицей, но лишь причинила себе ещё больше боли.

— Лежать тебе здесь, сестра, — повторила вештица. Они с Иглой были одного роста, оттого смотрели друг другу точно в глаза. Испуганные зелёные глаза Иглы и точно такие же глаза вештицы, укрытые пеленой смерти. — Вместе со мной.

Вештица дёрнула Иглу на себя, так сильно, что та не удержалась на ногах, упала, и тогда вештица схватила её за косу и поволокла по земле. Игла закричала, хватаясь за голову, чтобы хоть немного ослабить боль. Попыталась встать, но её тут же толкнули, и Игла кубарем скатилась в выкопанную яму.

— Нет! Нет! Стой!

Игла завопила, когда вештица навалилась на неё сверху, накрыла своим телом, тяжёлым будто могильная плита, хотя сама была лишь грудой костей. Вдавила во влажную землю, которая тут же, будто болото начала поглощать Иглу, затягивая в своё мёртвое чрево. Земля посыпалась сверху, забилась в нос, лицо, глаза. Игла закричала, но не смогла даже пошевелиться, скованная смертью.

— Лежать тебе здесь, сестра, — хрипло пропела вештица, серой рукой накрыла лицо Иглы и вдавила его в землю, лишая возможности дышать. Игла предприняла последнюю попытку вырваться, но уже было слишком поздно. Её целиком погребла под собой земля.

— Игла? Игла! — Кто-то схватил её за руку. — Открой глаза, дикая!

Игла распахнула глаза. Забрыкалась, пытаясь выбраться из могилы, к свету. Закричала, когда чьи-то руки оплели её подобно хищным корням.

— Всё хорошо, дикая. Это я! Это Дар! Посмотри на меня, посмотри.

Игла, тяжело дыша, попыталась найти в темноте знакомые золотые глаза. Почему так немно? Она... они... Золото глаз согрело её, подобно солнцу, обещая, что она больше не на дне могилы, и Игла замерла, пытаясь понять, что случилось. Дар сидел на земле и держал её на руках.

— Тут... — выдохнула она, всё ещё не веря, что снова может дышать. — Тут вештица, она закопала меня. Она...

— Вештица? — Дар огляделся по сторонам. — Тут никого нет. Всё всё хорошо.

— Нет! Я же... — Игла села. Это была всё та же лесная прогалина, только погружённая в ночь. Рядом не было не вештицы, ни ямы, в которую она закапывала Иглу. Неужели, ей всё это почудилось? — Я же видела... чувствовала. Она пыталась убить меня.

Дар взял её лицо в ладони и осторожно повернул к себе.

— Ты холодная как лёд, должно быть, потеряла сознание и пролежала тут не один час.

— Нет, я только что... я же только что пришла... — пробормотала Игла, хотя и понимала, что что-то не сходится. Вокруг уже стемнело.

— Тебя не было несколько часов, и я забеспокоился. Мяун сказал, что ты вышла со двора. Сперва я подумал, что ведьму лесом не напугать, но когда ты не вернулась к закату, пошёл тебя искать.

— Ты? А Светозар...

— Мы ему ничего не сказали, чтобы он от волнения не обрушил пещеру нам на головы. Надеюсь, ты не против? — Дар встал и протянул Игле руку. Она приняла помощь, поднялась на ноги, но тут же покачнулась, вслед за слетевшим со своего места миром, и Дару пришлось придержать её за талию. — Держу.

— Прости. — Игла вцепилась в его плечи, пытаясь устоять. — Голова закружилась. Значит, когда ты меня нашёл, тут никого не было? — Игла снова начала оглядываться в поисках вештицы и злополучной ямы.

— Ни души. Но меня беспокоит другое.

Игла повернула голову к Дару.

— М?

— Ты упала в обморок и... — Дар коснулся волос Иглы у лица, легко, будто боясь ненароком поранить, провёл пальцами к уху и вытянул из косы серую прядь. — Боюсь, Светозар отнимает у тебя слишком много сил.

— Я... — Игла взяла прядь и удивлённо погладила её, не веря, что та настоящая. — Я, что, поседела?

— Пока только одна прядь, но если не вернуть Светозара в шкатулку...

— Этого не будет. — отрезала Игла, высвободилась из объятий Дара и отступила на шаг, разрывая нечаянную близость. — Я не могу так с ним поступить. Не могу запереть его в темноте. Ты сам говорил, что это жестоко. Или уже забыл?

— Это было до того, как...

— Этот вопрос не обсуждается, Дар. Это моё решение и моя седая прядь. — Игла заправила её за ухо. — Лучше давай вернёмся, пока нас не хватились.

Она уже развернулась и направилась в сторону пещеры, когда голос Дара мурашками пробежался по позвоночнику.

— Ты вольна поступать так, как знаешь, но если я увижу, что всё зашло слишком далеко и он угрожает твоей жизни, я своими руками запихну этот чёртов кулон обратно в шкатулку.

Игла резко обернулась, закипая протестом.

— Ты не посмеешь.

Дар сверкнул глазами и сказал спокойно и решительно:

— Ещё как посмею. И мне плевать, если ты возненавидишь меня за это.

С этими словами он прошёл мимо Иглы и направился дальше.

— Идём. Ты права, лучше вернуться, пока нас не хватились.

Игла собиралась оплевать его с головы до ног, но не нашлась, что ответить, так сильно поразили её его слова. В них было столько непреклонности, силы и одновременно смирения, что она совершенно не поняла, какие чувства захватили её в тот момент. Одно она понимала точно, ничего, что она могла бы сказать, не изменило бы его решения. И он обязательно сделает то, что обещал, какую бы душевную боль это ей ни причинило. Это было жестоко. Она должна была накричать на него, обругать последними словами. Но она молчала, глядя в удаляющуюся спину. А потом Дар обернулся, и все мысли разом вылетели из её головы. Их затмили проклятые золотые глаза.

— Ты идёшь?

Игла ничего не ответила, но, зло топая ногами, чтобы показать своё недовольство, направилась вслед за ним.

Вернувшись, они, не прощаясь, разбрелись по комнатам. Ласка лежала на кровати в их с Иглой спальне и листала книги, которые им удалось раздобыть у Тёмных.

— Там ничего полезного, я уже несколько раз перелистала от корки до корки, — сказала Игла, расплетая косу.

— Решила тоже взглянуть. — зевнула Ласка, перекатилась на спину и свесила голову с кровати. — А ты как? Нашла что-то в пещерах?

Игла замялась, решая, рассказывать ли о случившемся в лесу.

— Нет. Ничего. — Она скинула шаль, обувь и с ногами забралась на покрывало.

— Ой! У тебя всегда была эта прядь? — Ласка тоже села, с интересом рассматривая серебряные нити волос.

— Ничего особенного. Напортачила с заклинанием, — пожала плечами Игла, заправляя прядь за ухо.

— Хотела такую же причёску, как у Дара? — хихикнула Ласка, снова падая на спину. — Вы поэтому оба ужин пропустили? Ворковали? Ой, то есть, колдовали? — Она захихикала громче, радуясь своей шутке.

Игла посмотрела на неё с укоризной.

— Что? — наигранно возмутилась Ласка. — Я не Светозар, от меня можно не скрываться!

— Мы ни от кого не скрываемся. То есть... тут нечего скрывать, ты и сама знаешь.

— Знаю? — Ласка призадумалась и хитро улыбнулась. — Знаю! Знаю, что ты и сама не знаешь. Но понимаю, выбрать между призраком и чародеем без сердца нет так-то просто.

— Я между никем не выбираю. Между никого... тьфу! Ты поняла!

— О, конечно-конечно, я всё поняла, — закатила глаза Ласка, но тут же вскинула руки, не давая Игле возразить. — Но в любом случае, кто я такая, чтобы лезть в ваши дела. Моё дело просто наблюдать и получать удовольствие.

— Вот именно.

— Но! — Она вскинула указательный палец. — Если захочешь с кем-то поговорить, — Она перевернулась на живот и подпёрла щёки ладонями. — Я всегда тут. Рядышком.

Игла не сдержала улыбки и погладила Ласку по макушке.

— Спасибо.

В дверь постучали, и в спальню вошёл Мяун, вслед за ним — Дар с подносом.

— Я отложил немного ужина для тебя, Игла, — гордо сказал Мяун. — Прошу прощения, что принёс его не сам. Я растратил много сил на поддержание дома и... летающие подносы уже не так... не важно! Господин Дар любезно согласился мне подсобить и отнести приготовленную моими заботливыми лапами еду. Сегодня это совершенно великолепные блины со сметаной и мёдом!

Дар сдержанно кивнул Игле, прошёл в глубь спальни и поставил поднос на сундук у кровати. Игла ошарашенно смотрела на целую гору золотистых, ароматных блинов. Такую гору ей не съесть и за три дня.

— Я столько не съем, Мяун.

— Вы уж постарайтесь, — мотнул головой Мяун и удалился, задрав хвост.

— Я тебе помогу! — Ласка тут же вскочила и перетащила поднос на кровать. И крикнула вслед Дару, который собирался уйти вслед за Мяуном. — Дар! Ты же ещё тоже не ел? Присоединяйся!

Дар бросил на Иглу вопросительный взгляд. Напряжение между ними по дороге к дому так и не остыло, но Игла решила отложить разногласия на потом и всё же кивнула, отодвигаясь, чтобы освободить место. Дар с благодарностью кивнул в ответ и сел на край кровати. Ласка за это короткое время успела слопать три блина. Игла поспешила взять свой, опасаясь, что с прытью и аппетитом Ласки, ей вполне может ничего и не достаться.

— Нашли что-то интересное? — спросил Дар, кивая на книги.

— Ничегошеньки, что могло бы нам помочь! — замотала головой Ласка. — Может, ты посмотришь?

— Для меня там написано совсем другое, помнишь? — Дар обмакнул блин в сметану и неторопливо откусил. А Игла покачала головой, если Дар будет есть так медленно, ему придётся этим блином и довольствоваться.

— О! — Ласка слизала с пальцев остатки янтарного мёда. — Может, тогда нам почитать тебе вслух? Вдруг ты заметишь что-то, чего мы не заметили.

— Можно попробовать. Всё равно среди других книг, мы ничего не нашли. — Дар подвинул книги поближе к себе, разглядывая обложки. — С какой начнём? С домашних заклинаний или со сказок?

И тут Иглу что-то кольнуло в затылок. Догадка.

— Почему домашние заклинания и сказки? — пробормотала она, медленно пережевывая блин, отчего фраза вышла недостаточно чёткой.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дар, отвлекаясь от книг. Игла подняла руку, прося его подождать. Быстро прожевала еду, чувствуя, как от возможной близости к разгадке в теле просыпается колючее возбуждение.

— Вдруг они выбрали этот способ зашифровать книги не просто так. Что, если это не только способ спрятать книги от тебя! Что, если...

— Это тоже подсказка! — закончил Дар, схватил книгу сказок и принялся листать. Ласка с Иглой переглянулись и, забыв о еде, стали наблюдать, как глаза Дара бегают по строчкам, преодолевая страницу за страницей. Ласка слегка подпрыгивала от нетерпения, а Игла тихонько молилась, чтобы её догадка оказалась верной. Ей очень нужны были хорошие новости. Хоть какие-нибудь. Хоть что-то!

Лицо Дара окаменело, он нахмурился, и сердце Иглы застучало быстрее от тревоги. А потом золотые глаза оторвались от книги и взглянули прямо на неё. И тогда сердце Иглы подпрыгнуло от радости.

— Ты права, дикая. — Дар расплылся в счастливой улыбке. — Я знаю, что делать.