Игла

Глава 9

Так просто позвать мужчину с собой в баню. Дикая. И ведь в этот раз она даже не пила мёда. Кощей стащил с плеч накидку, бросил на лавку и сел сам. Странная девица. Кощей усмехнулся. Взаправду решила, что Хотен, старый плут, испугался её грязного передника. Знала бы она, что этот мерзавец видел и что делал на своём веку, наверняка пришла бы в ужас. Нет, Хотен испугался вовсе не её, он испугался Кощея. Двадцать лет прошло, а он всё помнил, ждал, когда Кощей Бессмертный придёт за причитающейся ему платой. Впрочем, возможно, сейчас самое. Он и так подарил глупцу десять лишних лет.

Кощей набросил на плечи накидку и вышел в ночь.

Когда они повстречались, много лет назад, Хотен был нерадивым сыном известного купца, который проиграл всё своё наследство и даже молодую жену. В те годы Кощей часто заглядывал в игорные дома, в поисках хороших артефактов и редких книг, которые прятали в родительских закромах богатые наследники. Основой его поисков были книги, которые спрятали от него братья и сёстры, но разжиться безделушкой-другой, полной магии, он возможности не упускал. Хотен, проигравший в кости уже дважды заложенный дом, и узнав, что перед ним сам Кощей — собиратель артефактов и торговец чарами, — взмолился о помощи.

Кощея такие сделки забавляли, и он предложил Хотену заточённого в бутылке дива, способного исполнить три желания своего хозяина. Способности духа, разумеется, были не безграничны, но если применять их с умом, извлечь выгоду оказалось бы вполне несложно. Условие было лишь одно: через десять лет Кощей вернётся, чтобы забрать дива и половину имущества Хотена. Была лишь одна загвоздка: Когда див покидает хозяина, он забирает с собой и его жизнь. Хотен согласился без промедления.

Звук шагов разносился по пустой мостовой и растворялся в ночи. Разузнать, где поселился Хотен не составило труда, все на торговой улице знали его семью. И пока они с Иглой делали покупки, Кощей выяснил всё, что хотел. Хотен обустроился в настоящем тереме, хотя в прошлую их встречу, не смог бы позволить себе даже койку на постоялом дворе. Высокие ворота охраняла нанятая стража. Завидев Кощея, они преградили ему путь.

— Господин сегодня никого не принимает, — сказал один, такой широкий, что мог бы соперничать со створкой ворот.

— Меня примет, скажите, что Кощей пришёл побеседовать.

— Как раз-таки тебя он и не примет. — Второй стражник недвусмысленно положил ладонь на рукоять меча. — Уходи, подобру-поздорову.

Кощей ухмыльнулся. Времена идут, а люди не меняются. Хотен решил во чтобы то ни стало сохранить нажитое. И жизнь.

— Я пришёл забрать то, что принадлежит мне по праву, не больше. И драться не хочу, поэтому пропустите меня, молодцы, не нужно угроз.

Кощей не ожидал удара. Клинок пронзил грудь и с кровью вырвалось из спины. Кощей покачнулся. Боль была резкой и на несколько мгновений затмила все чувства и звуки. Стражник выдернул меч и горячая кровь полилась на землю. Кощей опустил взгляд и коснулся разорванной ткани.

— Вот же... — с сожалением прохрипел он и сплюнул кровь. — Новое платье.

Стражники смотрели на него во все глаза, не понимая, почему он ещё не повалился на землю безжизненным трупом. Кощей вытер рот рукавом, а браслет на его правой руке уже оплёл ладонь и пальцы, превратившись в золотые когти. Стражники с криком бросились на Кощея, но больше он им не дался. Увернулся от выпада меча, и стражник упал на землю, хватаясь за вспоротую ногу. Второй стражник, увидев это, замешкался.

— Жить будет, — сказал Кощей, неторопливо поворачиваясь к нему. — И ты тоже, если уберёшь меч и откроешь ворота.

Сомневался стражник недолго, отпер замок и пропустил Кощея во двор. Кощей не сдержал разочарованного вздоха, когда увидел ещё с полдесятка стражников, которые поджидали его внутри. Он отвёл руку с когтями в сторону, готовясь к схватке.

Она вышла короткой. Хороших воинов в этих краях отыскать не так-то просто. Все они либо служат в Вольской гвардии, либо зарабатывают на границах. Впрочем, двое из бойцов даже сумели задеть Кощея клинками, но всё же большая часть крови, которая пролилась на землю этой ночью принадлежала не ему.

Кощей переступил через корчащегося от боли стражника и поднялся на крыльцо. Дверь была заперта, но не вынесла удара сапогом. Может, человека она бы остановила, но не Кощея. В тереме было темно и тихо, и Кощей сразу отправился на второй этаж. На вершине лестницы путь ему преградила женщина с косами цвета спелой пшеницы.

— Оставь моего мужа, чудовище! — закричала она, раскидывая руки, чтобы не дать себя обогнуть. — Возьми меня, но его не тронь!

Кощей усмехнулся.

— Отойди и сегодня ты наконец станешь свободна.

— Я не пленница, а законная жена, и мужа своего тебя я не отдам!

— Мамочка? — Из соседней комнаты выглянула девочка, и женщина тут же кинулась к ней.

— Не выходи, милая! — Она попыталась закрыть дверь, но девочка уже заметила покрытого с ног до головы кровью Кощея. Лицо её вытянулось, на глаза навернулись слёзы, и девочка испуганно заплакала.

— Мамочка! Мамочка!

Женщина упала на колени, обнимая дочь.

— Не тронь его! Умоляю, не тронь!

Кощей не удостоил её ответом, прошёл мимо, к двери, которую она пыталась защищать. Но женщина вцепилась руками в его сапог.

— Прошу тебя! Он — всё, что у нас есть!

— Не дай дочери это увидеть, — сказал Кощей, высвободил ногу из её хватки и открыл дверь.

Хотен сидел на полу в кругу из соли и пил вино прямо из горла. В свободной руке он сжимал нож. Кощей при виде этого почти оскорбился.

— Соль? Думаешь, имеешь дело с мелкой лесной нечистью? — спросил он, притворил за собой дверь и, поразмыслив мгновение, сел в широкое, удобное на вид кресло, обитое бархатом. — Удобное. Полагаю, прямиком из Ранты?

— Я же отдал тебе платья, — прохрипел Хотен, вытирая рукавом вино с усов.

— Ты думал, что отделаешься какими-то тряпками? — приподнял брови Кощей, постукивая золотыми когтями по подлокотнику из красного дерева. — Особенно, если учесть, что в силу... обстоятельств, я подарил тебе лишних десять лет.

— Я отписал в твою пользу половину имущества. Вот грамота, — он кивнул в сторону большого письменного стола, заваленного бумагами и свитками. Кощей туда даже не взглянул.

— Это лишь часть сделки.

— Оставь мне дива. Он всё равно уже бесполезен. — Руки Хотена дрожали и изо всех сил сжимали горлышко бутылки.

— Для тебя — да. А мне ещё пригодится. К тому же, таков был уговор. Я, так и быть, закрою глаза на то, как ты меня сегодня встретил.

— А что, прикажешь, вина тебе налить и каравай вынести? Ты вообще-то пришёл мою жизнь отнять! — гаркнул Хотен, взмахивая бутылкой.

— Когда ты дива у меня вымаливал, пел по-другому, — губы Кощея тронула равнодушная улыбка. — Но, признаться честно, я думал о том, чтобы сохранить тебе жизнь, оставить дива и спокойно отправиться в своё путешествие...

В глазах Хотена зажглась надежда, он встал на колени и ударил лбом в пол.

— Всё, что хочешь проси! Всё отдам: дом, жену, все мои товары — бери, что пожелаешь, но пощади!

— Я решил узнать, какие ты загадал желания, — продолжил Кощей, не обращая на него внимания. — И если бы они оказались достойными, не принесшими никому зла, я бы разорвал договор...

Хотен вздрогнул и вскинул голову.

— Я никому не вредил! Клянусь!

Кощей склонил голову на бок и подпёр подбородок кулаком.

— Удивительно, а люди болтают совсем другое. — Кощей поднял первый палец. — На следующий день после того, как ты получил дива, умер твой старший брат, вся его семья и слуги заживо сгорели в ночном пожаре. А ты унаследовал его состояние. — Хотен замотал головой, а Кощей воздел к потолку второй палец. — Спустя месяц ты женился на самой богатой вдове княжествы, муж и сын которой скоропостижно скончались в одну ночь с твоим братом. — Кощей поднял третий палец, поцокал языком и покачал головой. — К тебе в руки попал редкий див, а ты истратил его талант на смерти и привороты? Да ещё и такие грязные. Люди порой меня действительно поражают.

— Значит, жизнь ты мне не сохранишь, — горько ухмыльнулся Хотен и опрокинул бутылку, прильнув к горлышку.

— Я, Хотен, просто заберу свой артефакт. Жизнь свою ты растратил сам.

Кощей поднялся с кресла, Хотен тоже вскочил на ноги.

— Я его не отдам! Его вообще тут нет! — выплёвывал он слова, пятясь перед наступающим на него Кощеем. — Я спрятал бутылку! Давным-давно! Можешь пытать меня, колоть и жечь, но я не скажу — где!

Хотен упёрся спиной в стену, Кощей остановился к нему почти вплотную.

— Это и не потребуется. — Неторопливо он взял бутылку из дрожащей руки. Хотен взмахнул ножом, но Кощей легко перехватил лезвие. Кровь полилась на пол вслед за вином из бутылки. Когда та опустела, Кощей кровью начертил рунами имя дива на стекле и тихо произнёс: — Пора домой.

Бутылка задрожала, где-то внизу лопнуло и посыпалось стекло. Не так уж и хорошо Хотен спрятал своё сокровище, впрочем, чего ещё ожидать от глупца и алчного убийцы? Див белым дымом закружился по полу, как поднимающийся по утру туман. Хотен закричал, оттолкнул Кощея, бросился к двери, но не успел сделать и пары шагов. Полупрозрачное тело дива смутные приобрело человеческие очертания и пронеслось сквозь Хотена, взвилось к потолку и, снова обратившись струйкой белого дыма нырнуло в бутылку. Хотен захрипел, схватился за грудь и упал на колени, судорожно вдохнув в последний раз, он упал ничком и замер.

Когда последние обрывки дыма скрылись в бутылке, Кощей подобрал с пола крышку и закупорил горлышко. Взял со стола причитающуюся ему грамоту и убрал в карман. Не взглянув на мёртвого Хотена, Кощей вышел из комнаты.

Его жена по-прежнему сидела на полу и пустым взглядом смотрела перед собой, перепуганная дочь, трясла её за плечи и плакала. Чары дива медленно, словно патока сползали с неё. Когда Кощей сел перед женщиной на корточки, она очнулась.

— Что... что... — Она хмурилась, пытаясь понять, что происходит, и с растерянной надеждой нашла взглядом глаза Кощея. — Что со мной?

— Твой муж тебя приворожил. Сейчас кажется неясным и туманным, но к утру сознание прояснится, — Кощей старался говорить медленно и чётко, чтобы женщина его точно поняла. — Но есть и хорошие новости, состояние, которое твой муженёк приумножил за эти годы, теперь принадлежит тебе. Вернее, его половина. — Кощей поднёс грамоту к лицу женщины. — Вторая половина моя. Хотен же рассказывал тебе, что задолжал мне?

Женщина поморщилась, будто воспоминания давались ей болезненно, а потом медленно кивнула.

— Да... — её брови сошлись на переносице, она прикрыла рот ладонью. — Мерзавец... — Она подняла взгляд на Кощея и рука её задрожала. — Он... он хвастался, что убил моего мужа и... боги милосердные! — Она задохнулась от нахлынувших чувств, посмотрела на растерянную дочь так, будто увидела впервые. Девочка всхлипнула и обняла маму за шею, та, отпрянула, замерла, будто не зная, что делать, но потом, неуверенно и медленно, но всё же обняла её в ответ.

— Наладь свою жизнь, — сказал Кощей, встал и направился к выходу, вслед ему донёсся плач.

— Это ты во всём виноват! — крикнула женщина. — Ты дал ему дива! Ты разрушил мою жизнь!

Кощей уже спускался по лестнице и не смотрел на неё.

— Я дал ему удочку, разве моя вина, что он решил запихать её кому-то в глотку?

— Ты чудовище! Мерзкое, грязное чудовище!

О, ну, это за свою жизнь он слышал не раз. Он уже и забыл, когда подобные слова перестали его трогать. Возможно, в тот же день, когда перестало биться его сердце.

Ни разу не обернувшись, Кощей покинул терем.