ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XII Война продолжается

Как и предполагал Рон Гирон, наступательная акция Тёмных Миров началась с массированного удара тяжёлых звездолётов. Причём удар наносился с трёх различных по векторам направлений, да ещё и под очень неудачными, неудачными для оборонявшихся углами к плоскости эклиптике. Первая волна атакующих буквально смяла уцелевшие узлы обороны. Враг почти беспрепятственно глубоко вклинился в боевые порядки имперского космического флота. На орбитах внешних планет закипела яростная схватка на критически близких дистанциях. Сегодня удача явно решила отвернуть свой прекрасный лик от Империи. Пользуясь своим явным превосходством в манёвренности, звездолёты Лиги вполне успешно ускользали из прицелов имперских орудий. В то же время вражеские снаряды поражали свои цели с завидным постоянством. Своё веское слово в сражении сказали и крейсеры-призраки Лиги. Эфир был плотно забит угрозами, победными рапортами и криками гибнувших пилотов.

С мостика своего флагмана Рон Гирон удручённо наблюдал, как под слаженным ударом звена торпедоносцев Лиги распадается на части новейший имперский линкор. Колоссальный корабль попал в грамотную ловушку, устроенную на орбите внешнего ледяного гиганта. Теперь лишь оставалось наблюдать, как обречённый звездолёт горит в плотной атмосфере Амедеи. Не было даже возможности прийти на помощь и подобрать спасательные капсулы. Мощное гравитационное поле гиганта не оставляло шансов на спасение уцелевшим.

Накал сражения нарастал. Не выдержав напряжения боя, имперские корабли бросились в рассыпную. Вынужденный отход грозил перерасти в неуправляемое бегство. Рон Гирон отдал приказ отступить, дабы сохранить тот жалкий остаток, что остался от некогда многочисленного имперского флота.

– Всему флоту отойти за орбиту пятой планеты! В четвёртый оперативный квадрант. Построение типа «Косой крест». Выполнять.

К удивлению, Рон Гирона, поисковые звездолёты Лиги подбирали всех без исключения спасательные капсулы и катапультировавшихся пилотов. Явно не делая различия между противоборствующими сторонами, словно плевать хотели на политическую составляющую конфликта.

– Кажется, мир перевернулся! Вы только посмотрите на происходящее, адмирал. Неужели Шорр Кан все же посадил на цепь своего бешеного пса? Я имею в виду… – Не выдержал один из помощников адмирала.

– Помолчите, дьявол бы вас побрал! – У них, по крайней мере, хватает чести не добивать выживших, а мы… Мы же фактически бросили своих людей…

Рон Гирон так сильно сжал кулаки, что его ногти глубоко врезались в кожу, и из-под них выступила кровь.

– Скорее всего, Шорр Кан планирует использовать наших парней в качестве заложников! – Осторожно заметил один из офицеров.

– Всё может быть! – Отрезал Рон Гирон.

– Проклятые болваны из правительства! Черти уволокли бы в ад этого старого маразматика Орт Бодмера! Ублюдок! Заварил такую кашу! Расхлёбывать которую, как всегда, предстоит нам, военным! Сколько погибло отличных парней… – Прошипел сквозь зубы адмирал. – Клянусь виселицей! Я лично свернул бы советнику его тощую шею!

Но это ничтожество успело ускользнуть в самый последний момент. Причём тип корабля, которым воспользовался бывший верховный советник, не подлежал идентификации. Неизвестный звездолёт обладал поистине фантастическими скоростными характеристиками и продвинутыми системами маскировки, невиданными ранее. Нарушитель ушёл из-под носа у внутрисистемных перехватчиков, буквально растворившись в пространстве.

Поневоле он вспомнил события последних дней. Катастрофу имперского флота на границе Тёмного Облака. Его, не давнего заключённого, заочно приговорённого к высшей мере, слепой случай вырвал из когтей смерти и вознёс на самую вершину пирамиды власти.

Верные Империи, высшие офицеры Генерального штаба и Армейского корпуса при непосредственной поддержки Имперской службы безопасности устроили государственный переворот. Свергли власть аристократов и учредили Чрезвычайное Правительство.

Как это уже не раз бывало в истории человечества. Военные, хорошо знавшие, как надо захватывать власть, плохо представляли, как этой властью следует распоряжаться в дальнейшем. Но в самый последний критический момент кто-то из заговорщиков вспомнил о существовании опального вице-адмирала.

На свою беду, Рон Гирон происходил из старой и уважаемой семьи политиков и управленцев. Когда-то он с блеском закончил дипломатическую академию здесь, на Трооне. Потом юношеский максимализм взял верх, и он поступил на военную службу, как он сам считал, в пику своему деду. Семья тут же отреклась от него. Но будущего вице-адмирала не интересовали такие мелочи. Молодой офицер бредил романтикой дальнего космоса. Теперь, словно в насмешку, судьба-злодейка совершила боевой разворот, сделав его, пусть и номинально, правителем всей Средне-Галактической Империи.

Разбитые остатки имперского флота медленно, но неуклонно отступали вглубь планетарной системы Канопуса. По пятам за ними следовали оперативные соединения флота Лиги. Опытные экипажи звездолётов Тёмных Миров смогли переломить ход сражения и теперь целеустремлённо добивали остатки вражеского флота.

Пространство, где ещё не давно полыхало сражение, теперь было усеяно лишь мелкими обломками, облаками газа и пыли. Всё, что оставалось на месте гибели боевого звездолёта. Ярость битвы стихла. Имперские корабли в одностороннем порядке вышли из боя и ушли в указанный командующем квадрат.

Кар Эно повернулся к стоявшему возле электронной карты Шорр Кану. Старый адмирал уже не скрывал торжествующей улыбки, скорее напомнившей оскал матёрого хищника.

– Ещё одно усилие, мой повелитель, и мы добьём их. Но моя интуиция говорит мне, что имперцы замыслили очередную пакость! И знаете, повелитель, я склонен довериться её голосу!

– Всему флоту! Перестраиваемся! Сформировать защитный периметр!

На громадном экране главного радара внезапно появилась новая россыпь красных маркёров. Вражеская армада величественно выплыла из-за колоссальной сферы пятой планеты – огромного газового гиганта, обладавшего целой системой спутников и колец.

– Адмирал, вы, как всегда, оказались правы! – Удовлетворённо заметил Шорр Кан.

– Прямо по курсу, враждебные контакты!

– Дистанция три миллиарда! Идут прямо на нас!

– Количество: до полутора миллионов вымпелов!

Тишину ходовой рубки разорвала деловитая скороговорка боевых постов.

Флагман вновь готовился к бою. По отсекам громадного корабля пронёсся тяжкий рёв боевых сирен. Защёлкали герметичные переборки, изолируя отсеки и боевые посты экипажа.

– Видимо, это их последний резерв. – Задумчиво протянул Кар Эно. – Но до чего грамотно придумано. Прятались в теневом конусе планеты, среди пылевых колец, практически в атмосфере. А мощное магнитное поле и радиационные пояса сводят с ума любые сканеры…

– Как вы догадались, что впереди засада? – Не выдержала Лианна. – Я не устаю поражаться вашему гению, адмирал.

– Интуиция, помноженная на многолетний опыт. Ваше Высочество! – Просто ответил адмирал.

Но по его просветлевшему лицу всем было ясно, что ему крайне приятна похвала девушки.

Кар Эно хитро прищурился.

– Ведь я поступил бы точно также. Промедли мы ещё несколько минут, и наш флот оказался бы в крайне уязвимой позиции. Враг расстрелял бы наши передовые части, как в тире. Рассеки они наши боевые порядки, и у них появились бы некоторые шансы на успех. Непоправимый урон понесли бы штурмовые носители и авианосные группировки…

– Дистанция? – Буквально рыкнул Кар Эно.

– Два и три миллиарда, господин адмирал, и продолжает быстро сокращаться! – Отозвался один из офицеров с радарного поста.

– Сейчас, сейчас вы будете вынуждены начать торможение… – Тихо бормотал себе под нос адмирал.

– Видите ли, Ваше Высочество. Прятаться возле газовых гигантов действительно очень удобно, но крайне неудобно выходить из их гравитационных полей. Любой корабль будет вынужден снизить скорость, иначе он рискует превратиться в пыль. Но тормозить врагу сейчас нельзя.

– Дистанция? – Уже более спокойно спросил адмирал.

– Один и восемь! Они начали торможение! Построение типа «Рой»

– Распределить цели! Огня не открывать до восьмидесятипроцентной вероятности поражения! – Отдал Кар Эно новый приказ.

В течении следующих долгих минут два противоборствующих флота продолжали быстро сближаться. Только теперь в роли подсадных уток оказались силы Империи. Как и предсказывал старый адмирал. Имперские корабли были вынуждены снизить скорость атаки до условно безопасной и буквально сами вписались в прицелы атомных орудий звездолётов Тёмных Миров.

– Рубеж атаки, адмирал! – Буквально выкрикнул старший помощник.

– Тогда огонь. – Как-то слишком буднично отреагировал Кар Эно.

В следующую секунду титаническая громада флагмана содрогнулась от полновесного залпа.

На беспомощно зависший в пространстве авангард имперские корабли обрушился настоящий огненный шквал из атомных снарядов и ракет. Звездолёты вспыхивали и сгорали дотла, словно мотыльки, попавшие в пламя костра.

Кар Эно бесстрастно смотрел за разворачивающейся перед его глазами бойней.

– Подобное ожидало бы и нас, повелитель, будь удача на стороне Империи…

Лианна смотрела широко распахнутыми глазами на происходящее. Только сейчас она поняла, какой страшной участи они все только что избежали благодаря гению старого адмирала. Девушка судорожно всхлипнула. Принцесса отвернулась от экранов и попыталась укрыться от жестокой реальности в объятиях диктатора.

– Война! Как же всё это ужасно и страшно…

Шорр Кан крепко сжал девушку в своих объятиях и ласково провёл по густой гриве цвета спелой пшеницы волос.

– Скоро всё закончиться, милая. Постарайся взять себя в руки.

– Я попытаюсь, но сейчас я хотела бы уйти. Буду в каюте у Шаэны. Надеюсь, она составит мне компанию.

Не сказав больше ни слова, девушка стремительно выскользнула в коридор.

Стоя на мостике «Авиора» Рон Гирон тяжело вздохнул. Что за проклятый сегодня выдался день? Чем же он навлёк на себя гнев Неба?

Почему этот… недалёкий командир девятого оперативного соединения, вместо того, чтобы отойти в указанный квадрат. Нарушил все приказы и повёл свои корабли в безрассудную атаку. Да ещё и в обход газового гиганта! Авантюра чистой воды! Хотя, чего ещё можно было ожидать от этого спесивого аристократа? Он что, надеялся спрятаться от вражеских радаров в мощных радиационных поясах и магнитном поле Орианны?

Облачники словно наперёд всё знали и ждали от своих врагов подобного…

За несколько минут до контакта боевые порядки Лиги филигранно перестроились, образовав безукоризненный боевой клин. Тяжёлые звездолёты Лиги выдвинулись далеко вперёд, прикрыв собой уязвимые авианосцы и штурмовые носители. Имперские корабли выскочили, словно черти из старинной табакерки, прямо перед флотом Тёмных Миров и просто сами влезли во вражеские прицелы, попав под убийственный перекрёстный огонь. Рон Гирон молча наблюдал за бесславным разгромом всей группировки.

Внезапно экраны озарились от титанических вспышек близких разрывов, едва не накрывших флагман. Линкор затрясло так, словно он оказался в огромной камнедробилке. Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло.

– В нас попали! Множественные повреждения центральной секции…

– «Призраки»! По правому борту! Цель групповая! Дистанция…

Доклады посыпались один за другим.

Но баллистические вычислители «Авиора» и кораблей непосредственной охраны уже захватили цели, послав целый рой тяжёлых атомных снарядов навстречу атакующим. Несколько секунд спустя в тёмной бездне бескрайнего космоса вспыхнули и погасли три ослепительно белые точки, похожие на сверхновые звезды в миниатюре.

– Цели уничтожены, командующий! У нас множественные повреждения, внутренние пожары. Также критически повреждён крейсер из нашего эскорта! Его командир отдал приказ: «Всем покинуть корабль»! – Коротко доложил один из офицеров.

Рон Гирон до боли стиснул челюсти.

– Немедленно подберите уцелевших и уходим. Если здесь появились их крейсеры-призраки, то скоро тут разверзнется самая настоящая преисподняя.

Казалось, что за последние часы адмирал постарел на десятки лет. Спустя несколько минут флагман в сопровождении уцелевших крейсеров сопровождения покинул место стычки.

Вокруг адмирала кипела напряжённая работа. Суетились вахтенные офицеры, сбивались с ног техники, устраняя множественные повреждения. Зеленоватым светом мерцали экраны радаров и тактических мониторов. Дежурная смена операторов работала за своими боевыми пультами. Но Рон Гирон совсем не обращал на внимание на царивший вокруг него хаос.

Всё пошло прахом. Империя пала! Этого мог не заметить только полный кретин. Может, всё-таки стоило принять предложение Шорр Кана? Спасти жизни вверенных ему людей? Для себя же Рон Гирон всё давно решил. Единственным приемлемым вариантом он видел атомный пистолет с одним зарядом…

Недавнее боестолкновение не прошло для линкора бесследно. Некоторые боевые посты были полностью разрушены, коридоры и отсеки звездолёта несли на себе следы пожаров и разрушений. Госпиталь был забит ранеными. Полученные сводки были совсем не утешительными. За орбитой шестой планеты в пространстве Империи! Двигался авангард оперативных боевых частей Лиги. Красные маркёры враждебных контактов неудержимо продвигались к центру системы, неся смерть и разрушения…

Кар Эно отвернулся от экранов, на которых разыгрывалась очередной акт трагедии имперского флота.

– Вражеский флот почти полностью истреблён, повелитель. Они обескровлены. Враг выводит из сражения уцелевшие корабли и спешно подсчитывает потери. Наши же боевые части существенных потерь не понесли. Единственное, что противник может предпринять в сложившейся обстановке, это сформировать вокруг Троона последнее защитное кольцо обороны и попытаться уничтожить наш десант, разменяв его гибель на свои жизни. Не равноценный размен. Предлагаю не терять времени и добить уцелевших.

Шорр Кан встретился со своим офицером взглядом и раздосадовано произнёс.

– Вы правы, господин адмирал, но в тоже время ваше мнение ошибочно. Если мы загоним их в угол, то получим упорное сопротивление, которое обойдётся нам очень и очень дорого, а это совершенно неприемлемо.

– Установите связь с имперским флагманом. Хочу в последний раз поговорить с этим упрямцем.

– Позволю себе заметить: ваши усилия тщетны, повелитель! Я больше чем уверен, что их командующий не капитулирует. Мы только напрасно потеряем время.

– Исполняйте отданный вам приказ, адмирал! Всё остальное не ваша забота. – Бросил недовольно Шорр Кан и поморщился.

– Как вам будет угодно, повелитель! – Кар Эно склонил голову.

– Имперский флагман упорно игнорирует наши вызовы. Молчит на всех частотах. – Спустя несколько минут раздался доклад вахтенного связиста.

Шорр Кан сурово взглянул на замершего пред ним офицера. – Скоординируйте действия флота, адмирал, и отправьте этих упрямцев в ад. Я исчерпал все запасы своего терпения. Пора заканчивать со всем этим.

Рон Гирона одолевали тяжкие думы о грядущем последнем сражении. Увы, надежды не было. По самым оптимистичным прогнозам, у Империи был только один шанс из миллиарда победить в этом противостоянии. Даже без Разрушителя Лига обладала поистине чудовищной боевой мощью. Чего только стоило новое оружие, поражавшее имперские звездолёты словно изнутри. Рон Гирон выругался вполголоса.

– Проклятые облачники! Чёртовы фанатики! Чтобы им всем гореть в аду!

Если исходить из известной ему тактики адмирала Кар Эно. Флот Лиги не будет атаковать Троон единой группой. Нет. Они пойдут волнами, с разных векторов, скорее всего, в обход спутников планеты. Перекрыть все направления они не смогут – слишком большие секторы. Им банально не хватит кораблей.

Даже в страшном сне ему не могло присниться, что он окажется в такой ситуации. За его спиной находится родная планета, а он стоит в первой и последней линии её обороны.

От злости Рон Гирон даже заскрипел зубами. Нет! Он должен остановить агрессора здесь и сейчас. Пусть имперский флот не сможет победить в этой войне и уничтожить наглых захватчиков, но им вполне по силам посеять ужас в их сердцах и душах. Они утащат за собой на тот свет всех врагов, до которых только смогут дотянуться.

– Адмирал, мы получаем множественные запросы. Флагман Тёмных Миров настойчиво требует выйти на связь! – Прозвучал по внутрикорабельной связи доклад. – Что прикажете отвечать?

– Я и так знаю, что они могут нам предложить! Игнорируйте вызовы! Дьявол бы побрал этого Шорр Кана! – В сердцах выругался Рон Гирон. Он решительно отбросил все свои сомнения прочь. Надо идти до конца!

– Передайте всем уцелевшим кораблям приказ: сформировать оборонительное кольцо вокруг Троона внутри орбит его спутников. Третья и седьмая дивизии тяжёлых крейсеров должны будут прикрывать Троон с полюсов. Ракетным установкам и стационарным батареям, расположенным на лунах, огня не открывать, до моего личного распоряжения! Это наш последний козырь.

Приоритетная цель – штурмовые носители и десантные звездолёты. Боекомплекта не жалеть! Передайте в Ставку, что у них есть всего около трёх часов на подготовку. Когда нас не станет, десант Лиги уже беспрепятственно посыплется им на головы. Пусть используют это время с умом…. Старший помощник, немедленно увеличьте скорость флагмана. Мы идём на соединение с остатками нашего флотом. Исполнять!

Уцелевшие имперские звездолёты спешно разворачивались в боевые порядки, готовясь к своей последней схватке. Из тёмных глубин космоса на них неудержимо надвигалась вражеская армада. Тысячи и тысячи закованных в снежно-белую броню могучих кораблей величественным боевым полумесяцем целеустремлённо неслись к столичной планете. До начала очередного боестолкновения оставались считанные минуты.

– Какие будут приказы, господин адмирал? – Обратился спокойным и уравновешенным тоном к Рон Гирону старший помощник.

Дежурная смена в ходовой рубке притихла, и офицеры повернулись к своему командиру. Словно в ожидании чего-то.

– Будем сражаться до последнего. – Просто ответил Рон Гирон. – Скажу прямо! Шансов у нас нет… Но есть долг. Долг перед Империей!

Он буквально всей кожей ощущал обжигающе-требовательные взгляды своих подчинённых.

– Но если кто-то не желает идти в бой под командованием безумца… То я не буду никого принуждать…

– Не о чём тут рассуждать, парни! – Оскалился старший помощник. – Давайте просто отправим всех этих ублюдков в ад! Больше ничего не имеет значения!

Рубка отозвалась восторженным рёвом одобрения.

Как и всегда, атака Лиги началась с удара тяжёлых звездолётов. Кто бы не сидел за штурвалами первой атакующей волны, но они прекрасно знали, что делали. Пилоты Лиги предельно ясно осознавали все риски и опасности. Атакующий клин глубоко врезался в боевые порядки имперского флота. Спустя всего несколько минут напряжённого боя и обороняющиеся не выдержали бешеного напора. Их сплочённые ряды дрогнули. Как это всегда бывало в реальности, распланированный в тиши штабных кабинетов чёткий рисунок боя рухнул и превратился в хаос. Сражение превратилось в безобразную «собачью свалку» Схватку, в которой корабли обменивались сокрушительными полновесными залпами практически в упор. Экономить боекомплект уже не имело никакого смысла, ведь на следующий выстрел могло уже просто не хватить времени…

От попаданий корабли вспыхивали и превращались в раскалённые облака ионизированного газа. Те, к кому смерть была не столь милостива, уплывали в глубины космоса оплавленными грудами искорёженного металлолома, где в чудом уцелевших отсеках, едва теплилась жизнь.

… Перехваченный на контркурсе имперский линкор не успевает совершить разворот и получает несколько попаданий в машинное отделение. Пошедшие в разнос атомные генераторы испаряют исполинский звездолёт в яркой вспышке жемчужного огня. Крейсер-призрак Лиги попадает под перекрёстный огонь сразу двух имперских фрегатов. Бронированный корпус рвётся, словно бумажный, и в облаке вырвавшейся в вакуум атмосферы кувыркаются обезображенные тела экипажа. Обожжённый, с отстрелянными реакторами, с вырванными с корнем огневыми башнями корвет Тёмных Миров на остатках энергии идёт на таран имперского крейсера. В следующий миг оба звездолёта испаряются в слепящей вспышке света.

Истребители и заатмосферные перехватчики выписывали в пространстве совершенно сумасшедшие фигуры высшего пилотажа, пытаясь загнать противника в рамки электронных прицелов. В царившем хаосе манёврового боя ведущие совершенно позабыли про управление ведомыми, сосредоточившись на собственных целях, бросив тех на произвол судьбы.

Вечный мрак космической ночи постоянно разрывали то выстрелы скорострельных пушек, то вспышки пламени ракетных двигателей, то яркие точки разрывов, отмечавших место гибели очередной стремительной машины.

Створы стартовых аппарелей раскрылись в очередной раз, выпуская из своих тесных недр очередную партию остроносых летательных аппаратов с гербами Лиги на броне. К какофонии эфира добавились новые голоса.

– Тринадцатый, заходим на цель. Прикройте меня.

– Понял тебя! Седьмой, за тобой идут двое. Сейчас мы их снимем.

Сверкнула искрящимся серебром короткая пушечная очередь, и приплюснутые силуэты имперских истребителей разлетелись на мелкие обломки.

– Седьмой, сзади всё чисто. Взорви эту штуку ко всем чертям…

Эфир разрывает пронзительное шипение и треск помех, сквозь которые с трудом прорывается полный боли молодой женский голос. – База, я ничего не вижу. Не вижу! Машина горит!!! Прошу помощи…

– Восьмой, держи курс! Держи машину! Осталось ещё чуть-чуть! Сейчас мы подхватим тебя…

Эфир разрывает крик боли и отчаяния, а в пространстве вспыхивает очередная яркая звёздочка…

– Дьявол! Мы только что потеряли Восьмёрку…

– Снимите! Снимите кто-нибудь, этого урода с моего хвоста…

– Меня подбили, подбили!!! Двигатели горят! Не могу катапультироваться! Сейчас…. Ещё одна вспышка украшает собой ткань мироздания.

Рон Гирон посмотрел на экран главного радара, всё свободное пространство которого пестрело красными маркерами враждебных контактов.

– Адмирал, на подходе очередная волна! На нас идут главные силы Облака…

Раздался страшный треск. Освещение в ходовой рубке мигнуло и выключилось. С секундным опозданием включилась аварийная цепь.

– Адмирал, критические повреждения в машинном! Реакторы могут рвануть в любой момент!

– Экипажу покинуть корабль! – Как-то спокойно отозвался Рон Гирон. Он с тоской окинул взглядом ходовую рубку и замершую, словно соляные столбы, вахту. Если уцелеете после взрыва, то сможете совершить посадку на Трооне.

Он переключился на общий канал. – Внимание всем! Говорит адмирал Рон Гирон. Приказываю всем покинуть корабль! Повторяю, покинуть корабль! Желаю удачи! Конец связи!

Рон Гирон повернулся к стоявшему неподвижно своему старшему помощнику. – Вы получили приказ, старпом! Действуйте!

– А Вы? Разве вы не пойдёте со всеми, адмирал?

– Нет, господин старший помощник. Я разделю участь своего корабля.

– Вы не цените свою жизнь? Империя вложила в вас колоссальные силы и средства. Оставаясь в живых, вы бы…

– Покиньте рубку! Офицер! Вы получили приказ. Что бы вы ни говорили, я своего решения не изменю!

– Вы ошибаетесь, господин адмирал! Простите меня! Если что, то можете расстрелять меня позже. Когда все это закончиться! – Скороговоркой выпалил старпом и ткнул Рон Гирона парализатором в незакрытую мундиром часть тела. Адмирал со стоном рухнул на пол и потерял сознание. Убедившись, что с его командиром все в порядке. Офицер без особого труда взвалил тело Рон Гирона на плечо и двинулся в сторону ближайшей спасательной капсулы.

Командующий планетарной обороной генерал Фор Релл пресёк тесное помещение своего командного пункта, надёжно скрытого в толще скальных пород одной из лун Троона. Офицер подошёл к дисплею радара и скользнул напряжённым взглядом по малиновым россыпям приближающихся контактов. Отметок было так много, что на экране они сливались в единую аморфную массу.

– Внимание всем постам! Боевая тревога! Дайте мне связь с флагманом флота! Немедленно!

– Флагман на вызовы не отвечает. – Тут же отозвался дежурный связист. Затем тихо добавил. – Они почему-то молчат на всех каналах...

– Что за чёрт? – Озадаченно наморщил лоб генерал.

– Получено сообщение, господин генерал, – Поспешно доложил один из офицеров. – Несколько минут назад адмирал Рон Гирон отдал приказ об эвакуации борта.

– Понятно… Что ж, теперь мы предоставлены сами себе. Господа, готовьтесь к пуску ракет. Десантным транспортам и штурмовым носителям присвоить высший приоритет атаки! Постараемся сорвать противнику его операцию.

Тщательно укрытые на спутниках Троона противодесантные дивизионы спешно готовились к бою. Выли, задыхаясь от напряжения, приводы автоматов наведения и перезарядки, подавая на решетчатые направляющие многометровые сигары ракет. Среди мёртвых скал из глубоких шахт выдвигались и величаво раскрывались, словно фантастические металлические цветы, ажурные антенны систем непосредственного наведения. Радиолокационные комплексы уже давно нащупали своими незримыми лучами далёкие цели, уверенно поддерживая с ними контакт.

На одном из высокогорных плато раскрылся рукотворный кратер, словно провал в древний Тартар. В зловещей глубине которого пряталось экспериментальное атомно-вихревое орудие, не уступавшее в своих размерах лёгкому крейсеру. Колоссальная пушка при сопутствующей удаче единственным выстрелом могла превратить в облако плазмы целую эскадру.

Фор Релл протянул руку и тронул клавишу аппарата внутренней связи.

– Господа, мы готовы к пуску ракет? Открывайте огонь немедленно!

– Первая батарея к открытию огня готова!

– Вторая батарея! Цели захвачены! Готова!

– Третья батарея… Готова!

– Четвертая…

– Атомно-вихревое орудие наведено и готово!

Посыпались из интеркома уставные доклады.

– Ракетным батареям! Залп!!!! Орудию залп с пятиминутной задержкой! – буквально прорычал в микрофон генерал.

В следующую секунду командный пункт ощутимо тряхнуло, а с потолка посыпался мелкий мусор и пыль.

Командующий развернулся к одному из тактических мониторов, на экране которого стремительно менялись данные о приближающихся целях. Офицер жадно всматривался в цифры и графики, пытаясь оценить результаты первого залпа вверенных ему дивизионов.

Флот Лиги подошёл на дистанцию пистолетного выстрела к Троону. Армады Облака охватили непокорную планету с трёх сторон, буквально сжав её в стальном кольце. В жестокой «собачей свалке» на высоких орбитах экипажи Тёмных Миров всё-таки перемололи остатки имперского флота, уничтожив практически все крупные звездолёты. Сейчас шла увлечённая охота за разрозненными группами уцелевших.

Все высадочные средства были приведены в полную боевую готовность. Десантники и штурмовики уже давно заняли свои места в спускаемых модулях.

На стартовых аппарелях носителей замерли хищные горбатые силуэты «Палашей». Казалось, смертоносным машинам, как и их пилотам, не терпеться окунуться в огненную купель смертельной схватки. Схватки, где все решают только слепой случай, прочность брони, мощь пушек и силовых моторов, а удача измеряется в долях секунды…

Адмирал повернул к Шорр Кану своё обезображенное шрамом лицо.

– Первая фаза операции удачно завершена, мой повелитель. Мы обрели полный контроль над околопланетным пространством. Жалкие остатки имперского флота уже можно не брать в расчёт.

Шорр Кан удовлетворённо кивнул. – Прекрасная работа адмирал! Я никогда не сомневался в вашем военном гении.

Старый флотоводец склонил голову, принимая заслуженную похвалу. Но что-то мешало ему насладиться предвкушением близкой победы. Какое-то непонятное чувство, какая-то потаённая мысль, что занозой сидела в глубине сознания.

Кар Эно нервно прошёлся по мостику своего линкора. Все его чувства внезапно завопили об надвигающейся опасности. Что-то пошло не так как планировалось. Но что?

– Адмирал! Мы фиксируем странное излучение, идущее со спутников Троона! Похоже, это какие-то локаторы! Не можем определить тип и настроить поглощение! – Прозвучал неуверенный голос одного из офицеров радарной смены.

Кар Эно, повинуясь какому-то наитию, словно его посетило Откровение свыше, с силой вжал клавишу общего тактического канала.

– Всему флоту беглый огонь! Прямо по курсу! После залпа немедленно в рассыпную! По произвольным траекториям! Впереди засада!!! – Раздался в эфире его рык.

– Адмирал! Фиксируем массированный пуск ракет! На нас идёт четыре группы!

Батареи передовых кораблей взорвались в бесноватом безумии беглого огня. Орудийные башни атомных пушек послали навстречу приближающейся стае ракет целую лавину снарядов. Воздвигнув перед ней сплошную стену разрывов.

В следующий миг боевые порядки Лиги дрогнули. Звездолёты спешно ломали строй. Закладывали совершенно сумасшедшие виражи и пируэты и лишь чудом избегали столкновения. Сквозь рукотворную огненную завесу смогла прорваться лишь жалкая десятая доля ракет. Большую часть из которых вполне успешно перехватили противоракетные системы обороны.

– Мы потеряли семь средних штурмовых носителей, один авианосец, около дюжины крейсеров и линкоров и ещё столько же фрегатов и корветов. Критично повреждён один из сверхтяжёлых десантных транспортов. – Подвёл итог неожиданной ракетной атаке Кар Эно. – Могло быть и хуже…

– Нужно успеть сжечь это осиное гнездо, пока они не успели перезарядиться…

Внезапно правый фланг озарила чудовищная по силе вспышка. «Акрукс» вздрогнул, словно получил прямое попадание тяжёлого атомного снаряда. Несколько боевых пультов взорвалось, хороня в пламени взрыва своих операторов. Ходовую рубку затянула удушающая пелена разгорающегося пожара.

– Дьявол бы побрал этих ублюдков! – Хрипло закашлялся адмирал, бережно придерживая больную руку. – Успели засечь, откуда был произведён залп?

Он окинул взглядом изуродованный мостик. Кое-где ещё искрили разбитые пульты, чадно горели повреждённые силовые кабели и энерговоды, но корабельная система пожаротушения уже эффективно вступила в борьбу за живучесть корабля, устраняя очаги возгорания.

– Как вы, адмирал? – Хрипло прозвучал голос Шорр Кана. – Чем это они нас так? Это были явно не ракеты…

Адмирал повернулся к своему вождю. – Не знаю… Что с вами, повелитель? Вы ранены? Медика сюда, живо!

– Оставьте, адмирал, это всего лишь царапина, Шорр Кан приложил платок к рассечённой брови. Не стоит волноваться, глаз цел. Самое главное – мы ещё живы. – Он криво улыбнулся.

– Повелитель, позвольте мне вас осмотреть. – Раздался позади тонкий женский голосок.

Облачник обернулся на голос. Возле Шорр Кана стояла хрупкая темноволосая девушка с нашивками лейтенанта медицинской службы. Диктатор с усмешкой посмотрел на испуганную красавицу и тяжело вздохнул. – Хорошо, лейтенант, я целиком в вашем распоряжении. Только давайте побыстрее…

Кар Эно, получив всю доступную ему информацию, сумел восстановить картину произошедшего.

– Видимо, против нас действует атомно-вихревое орудие. До меня доходили агентурные слухи об этом экспериментальном оружии Империи. По-видимому, у нас есть ещё некоторое время до следующего выстрела…

– Что это за оружие, адмирал? Каковы принципы его действия? Сколько времени занимает его перезарядка? Меры противодействия? – Нетерпеливо перебил офицера Шорр Кан.

Адмирал только пожал плечами. – У меня есть только обрывочные сведения, повелитель. Оно порождает некий энергетический вихрь, что-то вроде пространственного водоворота, который затягивает в себя любые материальные объекты. Материя мгновенно аннигилируется…. Думаю, это орудие потребляет чудовищное количество энергии. Так что мы можем рассчитывать на получасовую паузу. Что до мер противодействий, мне они неизвестны, повелитель.

– Дьявол! Я так и знал! Проклятая Империя сумела преподнести нам крайне неприятный сюрприз, причём в самый последний момент! Но, как вы знаете, адмирал, в запасе у Тёмных Миров всегда найдётся парочка лишних козырей. Надеюсь, местонахождение этой штуковины доподлинно известно?

– Так точно, повелитель. Вторая луна Троона – Леопольд. Орудие сейчас на противоположной от нас стороне.

– Приготовьте к пуску пару ракет-уничтожителей. Если потребуется, мы расколем эту луну на части. Стреляйте по готовности, адмирал.

Кар Эно притронулся к клавишам на своём пульте. Осталось одно последнее нажатие. Палец адмирала завис над кнопкой. Офицер помедлил и с силой утопил клавишу.

– Отправляйтесь обратно в ад, ублюдки!

Раздался резкий сигнал тревоги, «Акрукс» тряхнуло. Обзорные экраны озарила ярко-алая вспышка. Две стремительные тени отделились от корабля и сгинули во тьме космоса.

Генерал Фор Релл удовлетворённо просматривал данные о первом боевом применении в истории атомно-вихревого орудия. Единственный выстрел уничтожил свыше четырёхсот звездолётов Лиги. Мгновенная вспышка дезинтеграции и проклятые облачники провалились прямиком в ад, где им самое место. Единственным серьёзным недостатком новой системы вооружения была низкая скорострельность.

Процесс перезарядки накопителей и охлаждение всех рабочих контуров занимал целых сорок минут. До следующего выстрела оставалось ещё долгих двенадцать минут. Непозволительная роскошь в условиях современного скоротечного боя.

Генерал, на нас идут две не идентифицированные высокоскоростные цели. Скорее всего ракеты. Защитные системы не успевают сработать.

– Ничего страшного, ущерб будет минимальным. Взрывы произойдут на поверхности. Атмосферы здесь нет, а значит, ударной волны не будет. Их паршивые ракеты не смогут достать нашу вихревую пушку в её подземелье! – Отмахнулся от рапорта Фор Релл.

Внезапно командном пункте погас свет. Ушей генерала достиг отдалённый гром. Сверху посыпался град обломков, а в следующий миг потолок просто треснул, впуская в помещение заглублённого командного пункта нестерпимо обжигающее пламя. Последней осознанной мыслью имперского генерала было – это же просто невозможно…

В повреждённой рубке «Акрукса» бесстрастные экраны демонстрировали, как крошатся лунные скалы, как трескается кора планеты. В пространство ударили огненные фонтаны раскалённых обломков и перегретого газа. В миллионную долю секунды десятки тысяч квадратных миль лунной поверхности было превращено в радиоактивную лаву.

Думаете, мы достали их, адмирал? – Поинтересовался Шорр Кан, задумчиво глядя на апокалиптическую картину разрушения.

– Вне всякого сомнения, повелитель! От плато, где размещалось орудие, не осталось и следа. Теперь там кратер, заполненный раскалённой лавой. Его диаметр миль двести, а глубина достигает доброго десятка. После такого удара там ничего не могло уцелеть.

– Надеюсь, это было последнее препятствие на нашем пути, адмирал. Начинайте вторую фазу операции. Готовьтесь к высадке!