ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XIV Переломный момент

Пепельный рассвет застал Шорр Кана в его рабочем кабинете, где диктатор провёл бессонную ночь. Его тёмную душу сжигало невыносимое чувство потери и вины. Он не мог поверить, что та, которую он любил, погибла. Он никогда не увидит её лица, не услышит голоса, не вдохнёт запах её волос. Повелителя Лиги охватила безудержная злость на слепое Провидение, что так жестоко поиграло с его судьбой.

Шорр Кан нажал клавишу интеркома.

– Дежурный! Немедленно свяжитесь со штабом Сил Специальных Операций. Приказываю направить в район гибели дипломатической миссии Фомальгаута отдельную эскадрилью крейсеров-призраков. Пусть прочешут не только этот квадрант, но и все близлежащие секторы! Я должен точно знать… «Что, её нет среди живых» – Хотел произнести облачник. Но вместо этого сказал: – «Мне нужен результат»!

– Да, повелитель! – Лаконично отозвались динамики.

– Свяжитесь с адмиралом Кар Эно и генералом Ген Матти. Напомните им, что я жду их через четыре часа с развёрнутым докладом. Передайте вице-адмиралу Харр Даллу, что я также желаю видеть его на этом совещании. Нечего ему отсиживаться за спинами моих офицеров. – Шорр Кан позволил себе усмехнуться.

– Как вам будет угодно, повелитель!

Шорр Кан прервал связь и невидяще уставился в пространство. Перед его мысленным взором предстала уже в который раз разворачивающаяся на границе Тёмного Облака трагедия. Лёгкий крейсер Фомальгаута не имел шансов в противоборстве с рейдерской группой боевых звездолётов магелланийцев.

х’Харны не передвигались двойками или тройками. Минимальное число вражеских перехватчиков, образовывающих кластер, равнялось пяти. Для легковооружённого крейсера это был страшный противник. Магелланийцы использовали старую как мир тактику «Бей и беги»! Их кластеры бесчинствовали на оживлённых космических трассах. Враг наносил один единственный смертельный удар и тут же отступал, скрываясь под маскирующими полями.

Одним из способов противостоять подобной тактики стало создание тяжеловооруженных конвоев. Но это была палка о двух концах. Кластеры магелланийцев, обнаружив такой конвой, наводили на него кошмарные корабли-крепости.

Противник верно просчитал ситуацию. Под усиленной охраной обычно транспортируют нечто ценное, а раз так, то это нужно уничтожить во что бы то ни стало. Враг развернул в космосе настоящую поисковую сеть, чутко реагирующую на столь ценную добычу. Смена привычных маршрутов и курсовых карт дала отрицательный результат.

Практически беспроигрышным вариантом стало создание особого класса кораблей-курьеров. Высокая скорость и мощная броня позволяла им прорывать блокаду. Жаль только вместимость их грузовых отсеков оставляла желать лучшего. Но самым действенным оказалось создание патрульных эскадр. Целые дивизионы крейсеров и линкоров новейших истребительных серий. Броня, мощное вооружение, умноженные на скорость, сотворили настоящее чудо. Иногда враг отступал, так и не приняв боя…

Учёные Тёмных миров клятвенно заявляли, что близки как никогда к разгадке тайны маскировочных полей магелланийцев. Но время шло, а их обещание создать радары, способные проникнуть сквозь непроницаемую завесу маскировки, так и не были осуществлены на практике.

Теперь же Галактика столкнулась с новой, невиданной ранее угрозой. х’Харны создали и успешно испытали новое вооружение. Оружие, способное уничтожать звезды.

Испускаемый этим излучателем луч каким-то непостижимым образом дестабилизировал сверхгорячее ядро любой звезды. Под его воздействием нарушалось шаткое равновесие между силой гравитации, стремящейся сжать звезду, и силой давления лучистой энергии, силящийся разорвать её.

Нарушение этого баланса – причина появления новой. Взрыв звезды уничтожал все планеты в атакуемой планетарной системе. Вместе со всеми формами жизни, разумеется. Очень действенное оружие, нечего сказать.

– «Оружие технологического террора». – Как ёмко охарактеризовал его один из учёных Лиги.

Тактика х’Харнов была примитивна до ужаса. Скрытно, под защитой маскировочного поля подойти на дистанцию действенной стрельбы к любой столичной системе и произвести выстрел.

Смертоносный луч, распространявшийся со сверхсветовой скоростью, за несколько минут дестабилизировал ядро звезды, что неминуемо вело к взрыву. В результате любое звёздное королевство могло быть в буквальном смысле обезглавлено. Не удивительно, что их правители пришли в неописуемый ужас. Враг покусился на самое святое – на само их существование, на их драгоценную жизнь.

В этом плане Шорр Кан был относительно спокоен. х’Харны не были способны пробиться сквозь все оперативные заслоны космического флота Лиги. Не маловажную роль в этом играла и природная защита самого Облака. Чужаку не пройти невредимым сквозь это царство тьмы. Так что Талларна могла спать спокойно. Чего нельзя было сказать о прочих звёздных державах. Чьи обитатели с ужасом вглядывались в родные небеса в ожидании всепожирающего термоядерного пламени.

Не заметно за размышлениями пролетело назначенное до срока время. От мрачных дум диктатора отвлёк требовательный сигнал. Кто-то просил разрешение войти. Чуть просела под пальцами клавиша, щёлкнула снятой блокировкой бронированная дверь, и в кабинет вошли трое.

– Присаживайтесь, господа. – Скучным голосом произнёс Шорр Кан. Облачник поднялся из кресла и, пройдя мимо рассаживающихся посетителей, остановился напротив огромного панорамного окна.

– Я внимательно слушаю вас.

Облачники переглянулись. Ген Матти едва заметно кивнул, а имперский вице-адмирал, к слову, так и не снявший форму, прикрыл красные, воспалённые от недосыпания глаза.

– Кхм, – откашлялся адмирал Кар Эно. – Это уже слишком, господа офицеры…

– Что? – Удивлённо переспросил диктатор.

– Простите, повелитель. – Адмирал устало провёл ладонью по бледному осунувшемуся лицу. – Рабочие моменты и ничего более…

– Я слушаю вас. – Напомнил Шорр Кан, в его голосе послышалось плохо скрываемое раздражение.

– Мы тщательно проанализировали всю доступную информацию. Выводы не утешительны, повелитель. – Кар Эно многозначительно посмотрел на начальника штаба. Ген Матти в знак согласия наклонил голову, подтверждая свою позицию.

– «Солнечная пушка» резко изменила расстановку сил в этой войне. Мы не имеем возможности отследить её координаты. Враг перемещается под прикрытием маскировочного поля и фактически не уязвим для нас.

– Проще говоря, если мы не сможем уничтожить эту… Как вы сказали, адмирал? «Солнечную пушку»? Тогда, получается, с её помощью враг уничтожит нас? – Шорр Кан хмуро покосился на сидящих за столом офицеров. – Как вы собираетесь решить эту проблему?

– Когда мы поймаем её в сеть или обнаружим базу, где она дислоцируется, то сможем ликвидировать её… – Уверенно заявил Ген Матти.

– Интересно, как вы собираетесь это проделать? У вас есть нечто конкретное? – С лёгкой насмешкой поинтересовался Шорр Кан, вновь опускаясь в своё кресло.

– Вы только что уверяли меня в неуязвимости этой штуки. Кто может дать гарантии, что база, о которой вы толкуете, генерал, существует? Скорее, это полностью автономный мобильный комплекс. Наподобие их кораблей-крепостей. Целый искусственный мирок.

– Мы разработали операцию противодействия, повелитель! – С уверенностью кивнул Кар Эно.

– Взгляните сюда, – адмирал раскрыл и положил перед Шорр Каном толстую папку. Её объёмное нутро было битком набито картами, схемами и листами с поясняющими записями.

– В чём суть вашего плана? – Шорр Кан мельком перелистывал бумаги, решив, что более подробно разберётся с ними позднее.

– Раз мы не можем отыскать интересующий нас объект, надо, чтобы он отыскал нас. – Туманно заявил Ген Матти.

– Ловушка? – Шорр Кан небрежно пролистывал документы. На лице диктатора отразилось недоумение. Он с изумлением посмотрел на начальника штаба. – Не кажется ли вам, генерал, что жертвовать очередной столицей слишком… расточительно.

– Нет, повелитель. Ведь для приманки нужно нечто весьма ценное, представляющее угрозу планам х’Харнов.

– Только не говорите мне, что вы опять имеете в виду Разрушитель! – По лицу диктатора ничего нельзя было понять, но в голосе слышалось нешуточное раздражение.

– Оставим пока Разрушитель в покое! – Отозвался Ген Матти. Начальник штаба покосился на сидящего рядом вице-адмирала.

Шорр Кан верно истолковал красноречивый взгляд своего офицера. – Это ваша идея?

– Совершенно верно, диктатор. Но я высказал лишь общую концепцию. План операции – наша совместная разработка. – Харр Далл вскочил со своего кресла.

– Ваша искренность делает вам честь. – Совершенно серьёзным тоном заметил Шорр Кан.

– Благодарю вас, диктатор. – Имперец с достоинством кивнул.

– Сядьте, вице-адмирал. У нас в Лиге не принято тянуться перед вышестоящими. Доложите более подробно, в чём ваш замысел.

– Смотрите, – Харр Далл указал на подробную карту сектора. – На границах королевств Кассиопеи и Цефея существует горячая эмиссионная туманность. В её недрах до сих пор идёт активный процесс звёздообразования. Но…

Его палец ткнул в неприметную тусклую звёздочку, расположенную на самом краю адского котла. – Эта звезда лишена планет. В системе существует лишь мощное астероидное поле.

Несколько столетий назад там пытались добывать радит. В поясе построили завод по переработке и обогащению радитовой руды. Когда-то там действовала многочисленная эскадра автоматических добытчиков. Потом процент выработки упал. Кто-то при планировании неверно оценил запасы радитовых руд. Завод законсервировали. Это идеальное место для засады.

– С чего вы взяли, что «Солнечная пушка» движется в этом направлении?

– Они уже уничтожили столицу одного из наших союзников. Следующий на очереди – Альдерамин – центральная система Цефея. – Отозвался Кар Эно. Эти твари склонны к мании величия и не прочь лишний раз продемонстрировать всей Галактике своё могущество. От места засады до столицы Цефея всего около семи парсек.

– Сомнительные доводы. – Поморщился Шорр Кан. – Как вы вообще обнаружите приближение их кораблей?

– Мощное радиоактивное излучение, магнитные бури и гравитационные волны собьют любые маскировочные поля, исказят их работу. Враг не сможет скрытно пройти через этот сектор. – Охотно пояснил Харр Далл.

– Более подходящего места нам не найти. – Согласно кивнул Ген Матти.

– Мы разместим несколько эскадрилий торпедоносцев и перехватчиков здесь, здесь и здесь. – Имперец увеличил масштаб.

– Такой массивный объект, как «Солнечная пушка» должен вносить существенные искажения. На ближних дистанциях гравидары, настроенные соответствующим образом, смогут отследить подобные искажения и дадут чёткую информацию о приближении цели. – Вмешался Кар Эно.

– Осталось одна важная деталь. – Хмыкнул Шорр Кан. – Что мы предпримем в случае неудачи?

Кар Эно щёлкнул по клавише, и карта на экране покрылась новой сеткой замысловатых значков.

– Сегодня в направлении Цефея ушёл очередной транспортный конвой. В его составе три группы ударных торпедоносцев и перехватчиков. Их носители замаскированы под сверхтяжёлые рудовозы класса «Фауг».

– Предполагается перекрыть наиболее вероятные векторы, откуда враг сможет нанести удар. Их всего три. – Палец адмирала указал на предполагаемые места дислокации эскадрилий.

– В случае фиаско первой фазы операции у них есть все шансы уничтожить «Солнечную пушку» до того, как она сделает роковой выстрел.

– Опять вы рассчитываете на волю слепого случая, адмирал. – Нахмурился Шорр Кан. – Где гарантии, что враг будет атаковать именно с этих векторов?

– А мы не оставим ему иного выбора. – Рассмеялся Ген Матти. – Подступы к системе будет патрулировать космический флот Цефея.

– Считаете, что хХарны добровольно сунут свои головы в петлю? – Усмехнулся диктатор.

– Именно, повелитель! Враг будет вынужден играть по нашим правилам. Магелланийцев будет ожидать крайне неприятный сюрприз.

– Удивительно, как вам удалось втянуть в эту авантюру короля Цефея.

– Мы не стали вдаваться в подробности, повелитель. – Цинично улыбнулся адмирал. – Генерал Ри Дэй по своим каналам подбросил Цефеянам некую информацию: якобы враг планирует дерзкий налёт на окраинные планеты системы Альдерамина…

– Именно для отражения этой атаки Лига и направляет свои торпедоносцы, а король Цефея пообещал всяческую поддержку вашим планам? – Закончил за своего офицера Шорр Кан.

В ответ Кар Эно утвердительно кивнул. – Вы абсолютно правы, повелитель.

– Играете с огнём, адмирал. В случае проигрыша Тёмные Миры выступят в самом не приглядном свете. Если выяснится, что Лига использовала столицу своего союзника как приманку…

– В случае проигрыша никто, никогда и ничего не узнает, повелитель! – Мрачно заметил Ген Матти. – За то, в случае удачи. Политические дивиденды от успеха операции окупят весь риск сторицей!

– Нам могут задать ряд крайне неудобных вопросов, генерал.

– Кто и о чём рискнёт спрашивать, повелитель? – Рассмеялся Кар Эно. – Ведомство генерала Ри Дэя было крайне осторожно в своих высказываниях. Слитая союзникам информация имела крайне расплывчатую форму. Поймать нас на горячем никто не сможет, повелитель.

– Хорошо, утверждаю общий план операции. – Сдался Шорр Кан. – Но вы! – Он обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих.

– Тщательно проработайте все этапы. Особое внимание уделите мельчайшим деталям. Не забудьте про резервы. Приготовьтесь к серьёзному противодействию со стороны противника. Один просчёт – и Альдерамин превратится в сверхновую.

– Мы вполне отдаём себе отчёт о степени риска! – Отчеканил Кар Эно. – Уничтожение «Солнечной пушки» станет переломным моментом в этой войне.

– Что ж, если вопросов больше нет, то можете переходить к активной фазе операции. Можете быть свободны, господа. – Шорр Кан поднялся, давая понять, что время, отведённое на встречу, подошло к концу.

Офицеры синхронно встали и молча направились к выходу из мрачного кабинета.

– Один момент, повелитель. – Кар Эно неожиданно замер возле двери. Флотоводец развернулся и, встретившись глазами с диктатором, замолк, будто не мог подобрать подходящих слов.

– Вы что-то хотели спросить, адмирал? – Нахмурился Шорр Кан.

– Да, повелитель… Мне стало известно, что вы направили несколько крейсеров с приказом обыскать сектор, где… был уничтожен звездолёт принцессы Лианны…

– Верно, адмирал. – Хмуро отозвался Шорр Кан. – Почему вас это так интересует?

Кар Эно твёрдо смотрел на стоящего перед ним диктатора. В глазах старого флотоводца мелькнула застарелая боль и горечь потерь.

– У вас появилась какая-то новая информация? – С надеждой в голосе прошептал адмирал.

– Поисково-спасательные партии не обнаружили ничего. Только несколько крайне разряженных газовых облаков. Такие обычно остаются на месте уничтоженного корабля и мелкие фрагменты.

– Надежда умирает последней. – С тяжёлым вздохом ответил Шорр Кан. – Пока я не увижу её… тело… Я буду считать её живой.

Кар Эно лишь согласно кивнул в ответ и, не прощаясь, вышел в коридор. С тихим шипением пневматических приводов дверь замкнулась за его спиной.

Шорр Кан вновь уткнулся в оставленные на столе бумаги. Ему крайне не нравился предложенный его офицерами план. Но других разработок у него не было. Они все оказались в жёстком цейтноте. Враг действовал жёстко, навязывая свои правила игры. Тёмным мирам требовалось переломить ситуацию в свою пользу. Срок действия выдвинутого ультиматума давно истёк. Но проклятые магелланийцы как в воду канули.

От мрачных дум диктатора отвлекла резкая трель входящего вызова. Шорр Кан развернулся к системе экстренной связи, нутром предчувствуя недобрые вести.

На засветившемся экране возникло озабоченное лицо генерала Ри Дэя.

– Повелитель. Я бы не осмелился тревожить вас, но… – Торопливо начал облачник.

– Ближе к делу, генерал! – Шорр Кан кивнул в знак приветствия.

– Система Каф в королевстве Кассиопеи только что уничтожена. Враг выдвинул новый ультиматум.