ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава I Кровавое наследство

День подходил к концу. Алое солнце клонилось к западу, готовясь погрузиться в черные воды океана. Квадратные башни древней Талларны уже отбрасывали длинные тени. Шорр Кан, как и прежде, восседал за своим монументальным столом из чёрного полированного дерева. Диктатор сосредоточенно просматривал краткую сводку, приготовленную для него аналитиками. Рабочий кабинет облачника, располагался на вершине циклопической Цитадели. Большое панорамное окно открывало поистине фантастический вид на титанический город, раскинувшийся далеко внизу – Талларну. По-прежнему диктатора окружала аскетичная обстановка. Кроваво-красные лучи заходящего солнца равнодушно скользили по голым каменным стенам простой, без всяких изысков мебели. Правда, в кабинете добавилось несколько установок телестерео и аппаратуры шифрованной связи. Их погасшие экраны мертвенно смотрели в окружающее пространство своими слепыми бельмастыми очами. Вся окружающая обстановка просто кричала, что здесь, в этом кабинете, находится нервный центр огромного государства. Именно здесь сходились незримые нити, связующие бесчисленное множество различных звёздных систем в единое целое.

Единственным предметом, совершенно не вписывающимся в мрачную обстановку, был небольшой портрет – голографическая фотография в простой серебряной рамке, стоящая на столе повелителя Лиги.

На портрете была изображена миниатюрная девушка с длинными золотистыми волосами, почему-то имеющими странный пепельный оттенок. Чуть скуластое аристократическое лицо было прекрасно той особенно редкой красотой. Красотой, что способна заставить учащённо биться сердце любого настоящего мужчины. Серые глаза девушки смотрели дерзко и решительно, а в их глубине светилась несгибаемая воля и не дюжий ум. Точёную фигурку красавицы обтягивало простое, без всяких излишеств, платье с глубоким декольте. На заднем плане виднелся широко распахнутый шлюз крейсера с гербами королевства Южной Рыбы на серой броне.

Принцесса Лианна Фомальгаутская – единственная и неповторимая женщина повелителя Лиги Тёмных Миров. Его законная жена.

Едва Шорр Кан бросил свой взор на стоявший на столе портрет, то его взгляд против воли потеплел. С хмурого лица исчезло выражение крайней озабоченности.

Его венценосная супруга обладала поистине какой-то феноменальной способностью исподволь манипулировать его решениями и была способна лихо вправить ему мозги, а повелитель Лиги был отнюдь не слабохарактерным человеком.

Под внешностью изящной блондинки, как показало время, скрывался толковый и энергичный управленец, политик до кончиков ногтей, обладающий к тому же стальными нервами. Шорр Кан уже не раз поражался тем мыслям, что посещали прелестную головку его дражайшей половинки. Решения принцессы были поразительно точны и логичны. Ему стоит возблагодарить Провидение за то, что оно свело их вместе.

В лице Её Высочества он приобрёл не только верную и любящую жену, которая осчастливила его сыном, но и надёжного политического союзника. Не раз и не два принцесса тактично указывала на явные просчёты и ошибки в его политике. Остужала горячие головы его генералов и флотоводцев. Одной только брошенной вскользь фразой принцесса могла погасить разгоревшийся в Галактическом Сенате конфликт. При воспоминаниях о Лианне губы Шорр Кана тронула лёгкая улыбка. Её Высочество вчера изволила отбыть с официальным визитом в своё королевство. Сложившаяся политическая обстановка вокруг Фомальгаута срочно потребовала её личного присутствия. Совет королевства нижайше запросил помощи, и Шорр Кан был вынужден уступить её просьбе.

Не добитая имперская военщина под предводительством адмирала Рон Гирона и примкнувшая к ней, уцелевшая после всех зачисток аристократическая свора объединилась в грозную силу. В этот союз под предводительством графа Син Кривера вошли, полубезумный кузен Лианны принц Нарат Тейн, предводитель полчищ негуманоидов, а также отбросы общества – заносчивые графы Внешнего Космоса. Подумать только, как быстро мерзавцы всех мастей смогли найти общий язык!

Шорр Кан тяжело вздохнул: год назад Армады Лиги устроили бы образцово-показательную резню с массированными орбитальными бомбардировками и полномасштабными десантными операциями. Боевые подразделения Лиги играючи уничтожили бы всякого, у кого хватило бы наглости оказать сопротивление, но теперь момент был упущен. Диктатор в тысячный раз проклял себя за недальновидность и нерешительность. Правы были древние военные теоретики, которые провозгласили простую аксиому: «Стоит пролить малую кровь, дабы предотвратить большую.»

Если бы он отдал тогда приказ, Лига сокрушила бы последний оплот врага, и не было бы сейчас этой неясной угрозы вблизи границ королевства Южной Рыбы… Но что толку от этих пустых «если»?

Придя в Облаке на вершину власти, Шорр Кан возглавил борьбу против ненавистного ему режима, установленного в Галактике потомками первого Императора Бренн Бира. Этому противостоянию он предавался с невероятным упорством. Большую часть свой жизни он плёл хитроумные заговоры и интриги. Все его планы и намерения имели двойное, а то и тройное дно. Единственное, о чём никогда не задумывался Шорр Кан, это что он будет делать, когда его планы претворятся в жизнь. У него просто не хватало на это времени. По странному выверту судьбы Лига победила Империю, господство которой длилось больше двух тысяч лет. Более того, благодаря невероятному везению Тёмные Миры смогли захватить и поставить себе на службу абсолютное оружие – Разрушитель Бренн Бира. Оружие, уничтожающее не материальные объекты, а сам пространственно-временный континуум. Но события последних месяцев…

Шорр Кан стал свидетелем краха практически всех политических и социальных структур в обозримой части Галактики. Бесчисленные множества звёздных миров с радостным улюлюканьем бросилось в варварство. Перед вновь сформированным правительством возникли серьёзнейшие проблемы. В окраинных системах буйным цветом расцвёл сепаратизм. В спешно созданном Сенате, который вынуждено встал во главе Первой Галактической Республики, разразились яростные споры о том, какая именно политическая система должна прийти на место старой. Конкретного мнения не было ни у кого! Единственное, в чём сходились спорщики, это в том, что власти презренных аристократов нужно положить полный конец. Шорр Кан и люди из правительства Лиги мудро предложили, что самое разумно – это позаимствовать у рухнувшей Империи всё самое хорошее, что в ней было. Провести ряд политических и экономических реформ, сосредоточить все усилия общества на создании сильного и справедливого государства. Но большинство звёздных миров, составлявших бывшие имперские провинции и удалённые от Троона дистрикты, вознамерились идти собственным путём. Но, к всеобщему счастью, их самопровозглашённые лидеры слишком боялись вооружённых Разрушителем Армад Лиги, чтобы немедленно начать новую войну за наследие сгинувшей Империи. Их нестройные выкрики, призывавшие к восстанию против тирании Шорр Кана, потонули в хоре голосов, ратующих за мирное урегулирование и дипломатические решения всех споров и разногласий.

Облачник мрачно улыбнулся, припомнив яростные дискуссии и словесные баталии, разгоревшиеся на последнем заседании Республиканского Сената. Его неприятно поразило то, что ни мрачная слава повелителя Тёмных Миров, ни бесчеловечная жестокость адмирала Кар Эно, успевшего к этому моменту выжечь несколько непокорных планет до основания мантии, не смогли отрезвить горячие головы и примерить спорщиков, призвав их к согласию.

В момент, когда ситуация накалилась до предела, и он был уже готов отдать приказ своим военным применить оружие… На политическую арену Галактики во всём своём блеске и великолепии вышла Её Высочество принцесса Лианна Фомальгаутская. Действуя кнутом и пряником, используя всё своё обаяние, она завоевала всеобщее уважение. Перед Лианной склоняли головы гордые короли Льва и Цефея. Престарелый король-регент Кассиопеи внимательно выслушал доводы Её Высочества, и с того памятного заседания повелитель Шедар стал самым преданным её союзником. Лианна нашла свой подход даже к чванливым баронам Скопления Геркулеса. Под её обаянием сдались даже самые упёртые из этих спесивых болванов. Последнее произвело неизгладимое впечатление на адмирала Кар Эно. Старый флотоводец в порыве безудержного гнева как-то раз предложил стереть с помощью Разрушителя с лица Галактике это крысиное гнездо, по недоразумению называвшееся Баронствами Геркулеса. К счастью для баронов, Шорр Кан категорически отказался претворять в жизнь задуманное адмиралом. Лианна умело лавировала в мутном потоке, в который превратилась политическая жизнь в Галактике. Но Шорр Кан видел, что, несмотря на всю напускную жизнерадостность, Лианна откровенно тяготиться сложившейся обстановкой и всеми силами желает вернуться к прежней жизни. Но та беззаботная жизнь исчезла в далёком прошлом, канула в Лету.

На сегодняшний момент в Галактике установилось некое равновесие. Впереди замаячила хрупкая надежда на стабильность. Только сейчас Шорр Кан, наконец, понял ту простую истину, которую пыталась донести до его сознания Лианна в том памятном ночном разговоре перед вероломным нападением Империи. Да, он открыл ящик Пандоры. В глубине своей тёмной души Шорр Кан и сам ужаснулся тому, что породил на свет. Даже его холодный и расчётливый ум испугался тому, скольким несчастьям и бедам он стал виной в своей неуёмной жажде власти.

«Душевные терзания – это, конечно, просто замечательно! Они делают тебе честь!» – Однажды заметила Лианна. Но проклятые метания не давали ему ответа на простой вопрос, а что же делать дальше!

Всё своё свободное время диктатор посвящал не отложным государственным делам. Неоценимую помощь ему оказали его верные соратники. Даже старый адмирал Кар Эно смог пересилить себя и взял на себя реорганизацию вооружённых сил новоявленной Республики! Да, тех самых сил, с которыми совсем не давно сражался! Правда, потребовался личный приказ повелителя Облака, причём прозвучавший в крайне категоричной форме. Адмирал был вынужден вернуться в центральные секторы Галактики из пограничных миров Внешнего Космоса, где он с упоением охотился за беглыми имперскими военными и бывшими аристократами. Люди адмирала, такие же отмороженные, как и их командующий, не жалели боеприпасов, предпочитая уничтожать негодяев на месте. Но Её Высочество Лианна Фомальгаутская выдвинула практически ультиматум.

Ситуация, которая сложилась в послевоенной Галактике, и та государственная система, которую возводил Шорр Кан со своими верными соратниками, все их мечты о сильном и справедливом государстве, требовала истинной справедливости и надёжных институтов всех ветвей власти, а не фактического самосуда людей с оружием в руках. Горячо убеждала диктатора принцесса. По здравому рассуждению, Шорр Кан был вынужден согласиться с доводами своей венценосной супруги. Теперь же он вынужден был пожинать горькие плоды своего малодушия.

Облачник встал и медленно прошёлся по своему кабинету. – Дьявол! Во истину правду говорили древние: – «Послушай женщину и сделай наоборот!»

Если бы он не поддался глупым гуманистическим порывам, что так не вовремя посетили его в минуту слабости. Гуманизм и милосердие – глупые философские казусы. Фигура, облечённая высшей властью, просто не имеет права на подобные слабости. Мрачная и кровавая история становления Лиги Тёмных Миров сделала из облачников самых совершенных солдат в истории Галактики.

Ничто в обозримой части Вселенной не способно выдержать прямого удара Лиги. Весь этот противоестественный симбиоз, в который слились недобитые и изгнанные во Внешние Рубежи Космоса враги, будет просто сметён, раздавлен походя. Тотальное уничтожение врага есть прямая стратегическая необходимость, и он, как повелитель Тёмных Миров, должен снова принять на себя этот тяжкий груз ответственности. Только отбросив этико-моральные терзания, он сможет сделать правильный выбор.

Шорр Кан вздохнул. Несмотря на все усилия генерала Ри Дэя, который возглавил Управление Внутренней и Внешней Безопасности Республики, он и его люди не смогли обнаружить даже косвенных признаков присутствия эмиссаров из Магеллановых Облаков в Галактике. Но Шорр Кана не оставляло чувство, будто генерал и его люди упустили что-то важное. Что-то ускользнуло от их пристального внимания.

Диктатор легонько тронул клавишу пульта, встроенного в подлокотник его кресла. Над столом повисло объёмное изображение Галактики. Облачник увеличил масштаб. Теперь проектор услужливо отображал подробную карту королевства Фомальгаут и прилегающие к нему пограничные области Внешнего Космоса.

– На границе заваривается адская каша! Ещё никогда Графы не были столь наглы в своих притязаниях! Что стоит за всем этим. Какая-то скрытая сила или же всё это блеф? На что рассчитывают эти ублюдки? Даже если учесть, что космический флот Графов изрядно пополнился за счёт уцелевших звездолётов Империи. Всё равно их космические силы представляли собой жалкое зрелище. Лига стёрла бы их в пыль, но для такого небольшого королевства, как Фомальгаут, это страшный противник. – Отстранённо размышлял облачник.

Шорр Кан снова недовольно посмотрел на карту. Самый протяжённый участок границы королевства Южной Рыбы проходил как раз по рубежам Внешнего Космоса и граничил с территориями трёх графств. Самыми обширными из которых были владения графа Син Кривера.

– Если графы решаться на превентивный удар… Хатхир, скорее всего, падёт. Тёмные Миры не успеют прийти на помощь своему союзнику. – Пробормотал диктатор себе под нос. – Как же не вовремя Ваше Высочество, вы приняли опрометчивое решение посетить свои владения.

Вчера принцесса торжественно покинула неприступную твердыню Талларны. К счастью, его жена всё же вняла голосу разума и оставила их полуторагодовалого сына на попечение своего мрачного супруга.

Шорр Кан твёрдо решил, что воспитает из своего первенца настоящего мужчину, способного с оружием в руках отстаивать свои интересы в любой точке Галактики. Уже сейчас его сын рос в суровом окружении Тёмных Миров. По достижению пятилетнего возраста диктатор планировал отправить своего юного наследника в Военно-дипломатическую Академию здесь, на Талларне. Учебное заведение славилось самыми жестокими правилами во всём Облаке. Шорр Кан с усмешкой вспомнил, в какой ужас пришла Лианна, когда он озвучил ей свои планы. Но, поразмыслив, принцесса была вынуждена признать, что диктатор прав. Меньше всего ей, наследной принцессе независимого королевства, хотелось, чтобы её сын превратился в изнеженного аристократа, не способного без посторонней помощи вытереть себе нос. Слишком уж беспокойное наследство приготовили для него его родители.

То, что Лианна наотрез отказалась от кораблей охраны и сопровождения, Шорр Кан принял как неизбежное зло. Что ж, повелительница Южной Рыбы не желала пугать своих подданных. Диктатор ухмыльнулся, вспомнив события более чем двухлетней давности…

Когда бронированная Армада Лиги во главе с флагманом, несущим на своём борту Разрушитель, легла в дрейф у самых границ созвездия Южной Рыбы. Величественный боевой полумесяц из более чем десяти тысяч вымпелов замер в космической бездне. Облачник припомнил и похоронные лица членов Совета королевства, появившиеся на загоревшихся экранах телестерео. Вспомнил их изумление, когда его люди запросили прямой вектор на Хатхир и просьбу принять дипломатическую миссию Лиги… Когда же в пределы передающего поля вошла Её Высочество, ликование Совета было не передать словами…

Совет Южной Рыбы здраво рассудил, что если облачники не собираются покушаться на их власть, то они совершенно не против дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. С кем наследная принцесса королевства делит свою постель, их совершенно не касается, и они вообще не видят в отношениях повелителя Лиги и собственной принцессы ничего предосудительного….

Диктатору ничего не оставалось, как мысленно поаплодировать столь дальновидному решению. Поскольку дальнейшее заявление о его помолвки и их с Лианной скорой свадьбе произвело эффект, сопоставимый с разрывом атомного заряда особо крупного калибра. Совет просто пришёл в ужас. С тех самых пор члены Совета обращались с Её Высочеством крайне вежливо, не позволяя себе даже мысленно оспаривать решения повелительницы Фомальгаута.

Шорр Кан недовольно вспомнил открытые пространства Хатхира. Безбрежные лазурные океаны, изумрудную зелень лесов, неприступные скалы, тенистые рощи, залитые нестерпимо ярким светом Фомальгаута. Нет, ему совершенно не понравился родной мир жены. Его сердцу были милы освещённые алым светом родной звезды, мрачные пейзажи Талларны. Циклопический город, что раскинулся под небом цвета стали и спускался к самому океану, чьи воды были окрашены в глубокий обсидиановый цвет. Шорр Кан совершенно не разделял восторгов Шаэны. Особенно сумасбродную сестру восхитили бескрайние золотистые пляжи Хатхира. Брюнетка словно поставила перед собой цель зажариться заживо под палящими лучами Фомальгаута. Шаэна то плескалась в тёплых прибрежных водах днями напролёт, то лежала на самом солнцепёке, доводя свой загар до совершенства.

К немалому удивлению Шорр Кана, в компании Шаэны он заметил коммандера Дерка Ундиса. Молодой офицер отказался принять под своё командование эскадрилью крейсеров-призраков. Предпочтя простую капитанскую должность в Управлении Сил Специальных Операций. Непостижимым для диктатора образом Шаэне удалось включить коммандера в состав группировки, прибывшей с официальным визитом на Фомальгаут. Более того, Лианна благосклонно воспринимала присутствие бывшего капитана «Денды». Все их былые разногласия остались в прошлом.

Разумеется, Шорр Кану давно доложили, что отношения Шаэны и Дерка давно перешагнули границу дружеских, но диктатор решил ограничиться простым устным внушением... На его взгляд, Дерк был не самой худшей партией для его сестры. Холодный и прагматичный Ундис будет отличным противовесом для бесноватой Шаэны. Тем более, что его сестра, похоже, совершенно потеряла голову от обилия впечатлений.

Когда же Дерк напрямую обратился к повелителю Лиги с просьбой отправить его в поисковый рейд в Туманность Ориона, на планету Кошмаров, диктатор не смог скрыть своего удивления.

– Послушайте, коммандер! Предыдущая поисковая группа не смогла обнаружить даже следов, выживших как с «Дендры», так и с «Адары». Даже если и предположить, что там кто-то и смог уцелеть, местные чудовища давно уже прикончили их. Что вы там рассчитываете обнаружить? Неужели это просто ваша блажь? Чувство вины не даёт вам спокойно спать по ночам?

Коммандер выдержал прямой взгляд Шорр Кана. – Повелитель, я считаю, что первая поисковая группа могла пропустить что-то важное. Но самое главное – я… Да, повелитель, мне не даёт покоя чувство вины.

Дерк упрямо посмотрел в глаза диктатора. – Они все погибли, я же остался жив…

Шорр Кан внимательно рассматривал стоявшего перед ним навытяжку молодого офицера. Прежний фанатик канул в Лету. Перед диктатором стоял молодой космический хищник.

«Лига непобедима, пока ей верно служат такие люди, как коммандер Дерк Ундис.» – Отстранённо размышлял Шорр Кан. – «Только почему-то у него в глазах прячется затаённая печаль и страх перед чем-то неизвестным. Интересно, что он замышляет за моей спиной?»

– Значит, так тому и быть, коммандер! «Атрия» в вашем полном распоряжении. Готовьте экипаж к отлёту…

Спустя несколько недель отсутствия крейсер-призрак вернулся в родной порт. Но с добрыми ли вестями вернулся коммандер Ундис?

Диспетчерская служба доложила, что «Атрия» совершила посадку во внутренних доках Цитадели двадцать минут назад.

– Повелитель, коммандер Дерк Ундис просит вашей аудиенции. – Раздался из невидимых динамиков голос дежурного офицера.

– Впустите! – Отдал короткий приказ Шорр Кан и развернулся навстречу входящему.