ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XIX Из огня да в полымя

– Извините, Вашу Высочество, – Сказал Дерк, глядя на сидящую перед ним девушку. Он покачал головой и едва слышно прошептал: – Всё, что я говорю – безумие! Но я не могу больше носить это в себе… Моя душа горит, словно в огне…

Облачник встал и одёрнул свой комбинезон. – Ещё раз прошу прощения, Ваше Высочество, за своё не тактичное поведение. Больше это не повториться! Время позднее, и я хотел бы немного отдохнуть. – Дерк принуждённо улыбнулся.

Не говоря ни слова, девушка встала и подошла к стоявшему перед ней мужчине. Ей совершенно не хотелось обижать этого решительного и по-своему честного и благородного человека.

Капитан «Атрии» не боявшийся ни Бога, ни Дьявола, ни тем более людей, почему-то стал медленно отступать назад, пока не упёрся спиной в стену отсека.

– Вы верите в роковую любовь? – Хриплым голосом прошептал он.

– Что вы имеете в виду? – Изумлённо спросила блондинка.

Она нерешительно протянула ему свою маленькую руку. – Хотите сказать, что любовь для вас страшней, чем схватка в космической бездне?

Дерк медленно поднял руку, словно не в силах сопротивляться её чарам, и осторожно пожал изящную ладонь принцессы своими пальцами. Он, не отрываясь, смотрел в серые глаза девушки. – Да, боюсь…

– Вы шутите, коммандер? – Улыбнулась девушка.

– Нет! – Мрачно ответил Дерк. Опустив голову, он на мгновенье задумался, а потом добавил, – космос меня не страшит в отличии… – Облачник неожиданно замолчал, а затем продолжил нейтральным тоном.

– Вам лучше уйти, Лианна. Наше долгое уединение в моей каюте вызовет ненужные толки и пересуды.

Блондинка с печалью взглянула на стоящего перед ней офицера. – Хорошо, пусть будет так. Мне искренне жаль, что так распорядилось Проведение.

Девушка подошла к двери. Казалось, она никак не может решиться уйти. Облачник не сводил с неё испытующего взгляда.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество! – Голос Дерка был слегка хрипловатым.

Лианна лишь слегка кивнула в знак прощания и, не оборачиваясь, выскользнула из его каюты.

Дерк буквально рухнул на свою узкую койку. Он всё ещё не мог избавиться от необъяснимого смятения, что охватило его при неожиданном визите Лианны. На него неожиданно навалилась жесточайшая тоска.

Незаметно для себя облачник погрузился в глубокий, тяжёлый, словно могильная плита, сон. Сон, где его принялись рвать на части два персональных демона с такими знакомыми женскими лицами и именами. Волосы одной из демониц были чернее космической ночи, а у другой золотились, словно рассветное солнце, отливая странным пепельным оттенком.

***

Изувеченный призрак медленно приближался к указанной капитаном системе. Осторожно лавируя в вечно кипящей водородной мути туманности, «Атрия» старательно избегала густых пылевых полос и плотных скоплений межзвёздного вещества, представлявших для неё смертельную опасность. Впереди, прямо по курсу, словно чьё-то воспалённое око, злобно горела кровавым светом безымянная звезда.

Космос на обзорных экранах внушал ужас. Темные пылевые завитки туманности сменялись фосфоресцирующей пеленой ионизированного газа, горевшего призрачно-серебристым огнём бешеной ионизации.

Пыль накапливала электростатические заряды чудовищной мощности, и вспышки колоссальных молний без конца прорезали эту тёмную завесу, озаряя кипящие пылевые протуберанцы своим нестерпимо ярким сине-белым светом. Открывшаяся людям картина напоминала преддверия самой Преисподней.

Крейсер-призрак осторожно приближался к внешней планете этой неизвестной системы. Ледяной гигант, помимо десятка крупных спутников, был окружён целой свитой из мелких космических тел. Некоторые из них достигали в своём поперечнике всего-то пару сотен миль. Помимо целого сонма сателлитов, гигантскую планету опоясывала целая система пылевых колец.

На мониторах чётко просматривался иззубренный пояс, состоящий из мелких метеоритов и пыли. Он сливался с другой, более широкой пылевой лентой, которая, в свою очередь, была вложена в ещё более громадную пылегазовую дугу, и так далее уровень за уровнем. Клубящиеся в пространстве пыль, газ и обломки образовывали титаническую кольцевидную структуру, исчезающую за темным горизонтом.

Уже который час, «Атрия» отчаянно маневрируя, продолжала нестись сквозь бесчисленные кольца, состоящие из пыли и обломков.

Дерк, сидящий в пилотском ложементе, бросил взгляд, полный восхищения, на занявшую место второго пилота Лиандру. Девушка полностью освоилась в просторной рубке крейсера и уже успела зарекомендовать себя опытнейшим профессионалом. Она управляла крейсером с уверенностью опытного аса, хотя и летала до этого совсем на других типах машин. Её изящные руки с тонкими пальчиками небрежно держали штурвал, словно это был тонкий хрустальный бокал с дорогим вином. Повреждённый звездолёт послушно отзывался на малейшие движения её рук. В темноволосой красавице можно было не сомневаться – талант есть талант.

«Атрия» ощутимо вздрогнула, и по коридорам крейсера пронёсся резкий звон сигналов систем оповещения. Через мгновение включились тормозные двигатели, гася сверхсветовую скорость. Медленный субсветовой полёт в таких сложных условиях посреди неизвестных гравитационных полей ледяного гиганта, что повис сине-зелёной сферой на обзорных экранах, был предпочтительней рискованного сверхсветового броска к цели.

Дерк снова бросил взгляд на один из экранов, что показывал колоссальную сферу, повисшую в пространстве всего-то в десятках тысяч миль от их корабля и окружённую незамкнутыми араками – остатками внутренних колец, что некогда опоясывали гигантскую планету. По тому, как блестят эти арки в свете далёкого местного солнца, можно было сделать вывод, что состояли они преимущественно из глыб космического льда, а не обломков и осколков межпланетного вещества.

Аквамариновый диск планеты не был слишком богат деталями. На ровном фоне отчётливо выделялись лишь широкий экваториальный пояс, а также два узких высокоширотных облачных пояса, окружённых конгломератом из темных пятен атмосферных вихрей. В полярных областях присутствовали небольшие группы очень вытянутых светлых облаков.

Единённой достопримечательностью ледяного гиганта было странное движущееся образование на планетарном диске, расположенное в южных широтах. По всей видимости, это был титанический вихрь антициклона, что свирепствовал в верхних слоях атмосферы планеты-гиганта. Глядя на его стремительное продвижение по диску планеты, Дерк непроизвольно поёжился. «Вероятно скорости движения газовых масс в атмосфере просто огромны и достигают тысяч миль в час». – Пронеслось в голове у облачника. Он отстранённо наблюдал, как по светлому диску планеты скользит округлая тень одной из её многочисленных лун.

Возле самого края планеты-гиганта, почти на границе атмосферы, на чёрном бархате космической ночи неожиданно вспыхнула небольшая точка. Она медленно разгоралась, делаясь всё ярче и ярче, постепенно увеличиваясь в размерах, пока не засияла отражённым светом в полную силу. Один из спутников вышел из теневого конуса. Поверхность маленькой луны вспыхнула миллионами искр, скованная вечными льдами, она напоминала собой гладкий бильярдный шар.

Сейчас «Атрия» медленно, на субсветовой скорости шла в обгон неспешно плывущего по своей вечной орбите гиганта.

Лиандра уверенно вывернула свой штурвал, заставляя повреждённый крейсер обойти выросшую почти прямо по курсу тёмную сферу, очередного планетоида, сплошь испещрённого древними кратерами.

– Решайтесь, коммандер! Или мы будем до скончания веков болтаться в этой каше?

– Дьявол бы побрал это проклятое место, Лиандра! Но мы ещё не осмотрели все луны на орбите этого гиганта. Что вы предлагаете?

Девушка фыркнула.

– Что тут смотреть? Очередной мёртвый ледяной шар? С нашей ослабленной лучевой защитой крайне нежелательно углубляться в мощнейшие радиационные пояса.

– Смотрите! – Она вывела на экран несколько диаграмм.

– В радиационных поясах имеются «пустые» полости, очищенные от заряженных частиц спутниками и фрагментами колец. Энергетические частицы двигаются вдоль магнитных линий и эффективно поглощаются веществом из которых состоят эти арки, сказывается их огромная площадь. Вся зона вокруг них условно безопасна.

Брюнетка ткнула изящным пальчиком в экран. – Вот эта луна кажется мне довольно привлекательной. Идеальное место для наших целей! К тому же не всякий пилот сунется в это кипящий суп! Здесь нас никто не сможет отыскать.

– Значит, так тому и быть! – Слегка поразмыслив согласился Дерк. Ознакомившись с характеристиками спутника – Сажайте крейсер.

В корме мягко заработали главные двигатели, и изувеченный в бою корабль снова устремился вперёд.

– Пять тысяч до цели! Входим в атмосферу через тридцать секунд! – Произнесла Лиандра. Дерк понял дальнейшее без лишних слов. Он принял управление на себя, заставляя звездолёт углубиться в плотную атмосферу под максимально пологим углом. Лиандра привычно взяла на себя работу по обеспечению атмосферного манёвра.

«Атрия» вошла в рваную пелену облаков, и экраны заволокло мутью. Звездолёт нещадно затрясло в турбулентных потоках бешеных атмосферных вихрей и Дерк решительно добавил тяги двигателям. Корабль опять сильно тряхнуло.

– Эй, полегче, коммандер, а не то мы развалимся прямо в атмосфере! С машиной надо обходиться ласково, как с девушкой… Облачница осеклась, перехватив недовольный взгляд Ундиса.

– Простите, коммандер! – Сконфуженно пробормотала брюнетка.

Крейсер наконец, пробил облачность, и на обзорных экранах ходовой рубки проступила чёткая картина раскинувшегося внизу неизвестного мира. Мира, завораживающего своей непонятной, невиданной ранее красотой.

Красноватые лучи далёкой звезды, что пробивались через прорехи в низких облаках, освещали бескрайние ледяные просторы. У самого горизонта высились острые очертания гор, чьи вершины тонули в низких, свинцового цвета тучах.

Ледяную равнину, что раскинулась прямо под ними, пересекал каньон – титанический разлом в планетарной коре, глубиной в пару миль, окружённый к тому же целой сетью провалов и глубочайших ущелий. Дерк машинально отметил, что расстояние между его стенами достигает ста пятидесяти миль. Нескончаемый ураганный ветер гнал густую взвесь из ледяной пыли и каменной крошки. Температура за бортом не поднималась выше семидесяти градусов по абсолютной шкале. Мрачное и безрадостное место.

«Атрия» медленно плыла в стылом воздухе, поддерживаемая фиолетовыми плазменными струями, вырывавшимися из опорных дюз, спрятанных в её плоском днище.

– Есть место для посадки? – Флегматично поинтересовалась Лиандра. – Как я понимаю, тут не сядешь где угодно.

– Сейчас поищем. Нам не нужно много пространства. Подойдёт любой ровный участок поверхности или что-то в этом роде. Лучше всего если бы это был какой-нибудь природный «карман», что послужило бы неплохим укрытием от ветра. – Отозвался из соседнего кресла Фолк. Старпом быстро защёлкал клавишами своего пульта.

«Атрия» снизилась настолько насколько это было вообще возможно. Ниже опускаться без предварительной разведки было опасно. Облачник всмотрелся в показания бортовых сканеров и сонаров.

– Под слоем льда всего на глубине двух-трёх десятков футов скрывается базальт и гранит, местами лавовые выходы. Тектоническая активность в регионе отсутствует. Грунт нас выдержит. Этот мир давно уже мёртв, коммандер.

– Хорошо, снижаемся. – Дерк едва качнул штурвалом, и «Атрия» провалилась вниз. Сейчас крейсер опустился чуть ниже ледяных стен колоссального каньона. С его крутых обрывов в бездну низвергались целые бесчисленные реки и ручейки, состоящие из мельчайшей снежной и каменной пыли.

Обзорные экраны равнодушно демонстрировали раскинувшуюся там, внизу пропасть невиданных размеров. Дерк на секунду замер, поражённый величественным зрелищем. Противоположная стена разлома терялась в красноватом сумраке. Далёкое ещё дно скрывалось за колышущейся пеленой крутящейся снежной пыли. Ураганный ветер здесь немного стих, зато снег повалил плотной стеной. Облачник нажал ряд клавиш, переключая экраны в режим отображения данных с радаров.

– Высота две с половиной мили. Снижаемся… Две, полторы… Пять тысяч футов…

«Атрия» медленно опускалась, борясь с беснующимися ветрами, следуя причудливым изгибам ущелья. Крейсер чутко отзывался на малейшие движения штурвала, чётко повинуясь сигналам с радаров.

– Тысяча футов! – Напряжение в рубке достигло своего апогея. Дерк всматривался в летящую на экранах снежную круговерть.

– Касание через десять, девять…

– Снизить скорость до минимальной!

В нескольких десятках футах от поверхности призрак замер, словно в нерешительности. Корабль слегка покачивался на поддерживающих его плазменных струях.

Из плоского брюха корабля величаво выдвинулись массивные посадочные опоры. Содрогаясь от непередаваемой мощи своих моторов, «Атрия» в следующую секунду тяжело опустилась на грунт ледяной планеты. В её корме с тяжким стоном отключились генераторы, и под утробный свист останавливающихся атомных турбин звездолёт замер, раскачиваясь всем корпусом на мощных амортизаторах.

– Мы сели… – Дерк устало откинулся в кресле. Стянул с головы тонкий обруч гарнитуры тактической связи и небрежно бросил его на свой пульт. Взглянул на устало поникшую Лиандру и улыбнулся.

– Вы великолепно справились, лейтенант. Место второго пилота «Атрии» ваше по праву. Считайте, что вы сдали квалификационный экзамен на право пилотировать крейсер-призрак.

Порозовевшая от смущения девушка застенчиво улыбнулась в ответ. – Спасибо, коммандер, но посадку осуществляли вы…

– В системе кораблём управляли вы. Кроме того, курс считали тоже вы. На вас легла вся тяжесть атмосферных манёвров. Так что… Дерк помедлил. – Я был бы чертовски рад, если мой экипаж пополнился бы таким высококлассным пилотом как вы, лейтенант.

Видя, что девушка пытается ему возразить, Ундис примирительно поднял руку.

– Я не настаиваю, я просто предлагаю подумать.

Лиандра вздохнула. – Хорошо, я подумаю, но если я…

– Я приму любое ваше решение, лейтенант.

Девушка согласно кивнула. – Я запомню ваши слова, капитан.

Дерк развернулся вместе с креслом в сторону второго помощника, временно занявшего место офицера координатора.

– Что по составу атмосферы?

Офицер пробежал пальцами по клавишам своего пульта.

– Основной компонент – азот, почти восемьдесят пять процентов. Много аргона и гелия. Есть метан и прочие углеводороды. Имеется немного свободного кислорода. Высокая концентрация углекислого газа и аммиака, но эти компоненты в основном присутствуют в виде снега и льда. Температура крайне низка – около ста, ста десяти градусов абсолютной шкалы. Это усреднённые величины. В тени будет значительно меньше. – Он подавил тяжкий вздох.

– При такой температуре для работы во внешней среде нужны будут скафандры, даже если воздух был бы пригоден для дыхания.

– Одно только радует – отсутствие любых форм жизни. – Неожиданно рассмеялся Фолк. – После тех исчадий ада, что встретились нам на той проклятой планете в Туманности Ориона…

Дерк скептически фыркнул. – Не хочу вас расстраивать, старший помощник, но жизнь – штука коварная и дьявольски упрямая. Возможно, этот ледяной мир породил таких чудовищ, что нам и не снились даже в самых дичайших наших кошмарах, а те резиноподобные твари покажутся рядом с ними милыми домашними зверушками…

– Включите прожекторы, лейтенант! Пора осмотреться.

Лиандра выполнила команду. На экранах отчётливо проступила колышущаяся туманная пелена, сотканная из мельчайших кристалликов замёрзшего углекислого газа и аммиака.

В чуть розоватом свете ксеноновых прожекторов были хорошо видны снежные вихри, беснующиеся снаружи. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная снежная равнина, в изобилии усеянная осколками льда и обломками горной породы. Снежная дымка, словно живая, колыхалась вокруг них, жадно обвивая своими ледяными щупальцами. Никаких признаков жизни, только ураганный ветер, что нёс тучи снежной пыли и багровый сумрак от низко весящего над горизонтом далёкого солнца. Абсолютно мёртвый мир или старательно кажущийся таким.

– При таком шквалистом ветре мы не сможем даже носа высунуть из корабля, не то, чтобы вести ремонтные работы. – Удручённо заметил Фолк.

– Ураган стихает. Судя по всему, всё окончательно успокоиться после заката. – Отозвался Дерк. – Если верить нашим расчётам, то до захода местного солнца осталось ещё часов пять-шесть. Есть время на подготовку. Как только ветер стихнет, отправим на поверхность ремонтные группы. Нужно будет выставить несколько колец охранения. Кто знает, что за твари таятся в этом ледяном аду?

Дерк поднялся из глубины своего пилотского кресла. В каждом его движении сквозила крайняя усталость. – А сейчас дайте мне отдохнуть пару-тройку часов.

Коммандер усталой, но твёрдой походкой направился прочь из рубки в сторону своей каюты.