ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XX Смерть среди снегов

Едва алое солнце скрылось за горизонтом, как вокруг резко сгустилась тьма. Ночь вступала в свои исконные права. Ураганный ветер, казалось, утратил свою ярость, сразу же после заката. Воздушные потоки, нёсшие колючие частицы ледяной крошки, неожиданно стихли. Даже снегопад прекратился.

Сейчас на самой границе, очерченной прожекторами импровизированной посадочной площадки стояли три человеческие фигуры, облачённые в скафандры. Среди монументальных нагромождений скал, ледяных глыб и снежных дюн, люди казались маленькими ничтожными насекомыми.

Искорёженный в бою звездолёт смотрелся абсолютно чужеродно среди этого мира сотканного из сверкающего снега и льда.

Стоявший чуть впереди своих людей Дерк сожалением смотрел на обожжённую громаду своего крейсера. Совершивший аварийную посадку призрак замер на небольшой возвышенности, относительно ровной и частично свободной от каких-либо обломков и осколков. Яростное пламя двигателей идущего на посадку звездолёта мгновенно испарило тысячелетний лёд и снег, обнажив древний базальт скал. Но непрекращающийся ветер уже успел намести с неветряной стороны корабля внушительные сугробы. Если же верить показаниям радара, то всего в миле о них дно каньона сильно понижалось и представляло собой настоящий лабиринт из гигантских ледяных глыб, валунов и острых скал, занесённых спрессованным снегом, состоящим из углекислоты и аммиака.

Несмотря на затенённое забрало скафандра, сверкающие в лучах ксеноновых прожекторов снег и лёд нестерпимо слепили глаза облачнику, резал их, словно ножом.

Безжалостный розоватый свет ксеноновых ламп освещал края развороченной брони. Оплавленный почти звёздными температурами металлокомпозит уродливо застыл, словно свечной воск. Коммандер молча стоял и смотрел, как сноровисто работают люди из ремонтных бригад. Облачники срезали с внешнего корпуса потёки и лохмотья, в которые превратилась броня. В глубине повреждённых отсеков яркими звёздами без конца вспыхивали плазменные резаки. Это другая партия ремонтников трудолюбиво копошилась в металлическом лабиринте исковерканных внутренних конструкций крейсера.

Перед экипажем «Атрии» стояла поистине не выполнимая задача. Если повреждения в носовой части звездолёта ещё можно было устранить, воспользовавшись комплектом бронеплит из аварийного запаса, то заделать обширную пробоину в борту в таких условиях было нечем. Не добавлял оптимизма и доклад оружейников. Практически вся артиллерия правого борта вышла из строя.

Инженеры, однако, уверяли, что смогут восстановить разрушенные механизмы эскалаторов заряжания батареи главного калибра. Ремонтники также обещали восстановить практически полностью все эмиттеры маскировочного поля, антенны радаров и поисковых сонаров. Дерк посмотрел в сторону развороченной кормы. В свете прожекторов по косо срезанному пилону вспомогательной моторной группы деловито ползали крошечные фигурки людей, облачённые в лёгкие скафандры. Они восстанавливали разрушенные энерговоды и генераторные цепи силовых линий. То и дело на корме вспыхивали яркие точки плазменной сварки, разбрасывающие снопы разноцветных искр.

Коммандер подавил тяжкий вздох. Люди сбивались с ног, ремонтируя полуразрушенный крейсер. Но все их усилия пропадут втуне, если не будет решена главная проблема, как восстановить повреждённый корпус. Единственная надежда – это, воспользовавшись конверторными печами, изготовить некий эрзац металлокомпозитного сплава, из которого предполагалось отформовать бронеплиты внешней обшивки. Но для его производства необходимо сырьё. Разумеется, в дело будут пущены все обломки и осколки до последней крупинки, а также часть палубного покрытия, внутренние переборки повреждённых отсеков и прочий металлолом. Предполагалось даже демонтировать остатки консоли уничтоженной моторной группы. Но всё равно этого не хватит…

Даже в самых своих смелых ожиданиях никто из членов экипажа не смел надеяться на восстановление обшивки, в её прежних характеристиках.

Уникальная предвоенная разработка гениальных учёных и конструкторов Лиги. Снежно-белая металлокомпозитная броня, призванная отражать практически любое излучение. Металлокомпозит мог эффективно противостоять даже прямому попаданию атомного снаряда малого калибра и уверенно выдерживал близкий разрыв тяжёлого. Но для его производства требовалось высокотехнологическое оборудование, а также редкое минеральное сырьё. Ближайшая же верфь с ремонтными стапелями и атмосферными доками находилась за добрую сотню световых лет от них.

Призрачную надежду вселяла уверенность отыскать жизненно необходимые минералы, такие как вольфрамиты и тантал-ниобиевые руды, здесь под ледяным панцирем, этой луны.

Поэтому в спешном порядке было принято решение сформировать две разведывательно-геологические группы. Предполагалось, что геологоразведчики на двух вездеходах отправятся в противоположных направлениях вдоль титанического каньона.

Главный энергетик на пару со вторым помощником настоятельно рекомендовали обратить пристальное внимание на обломки, имеющие явно метеоритное происхождение.

«Содержание в них таких ценных минералов, как иридий, осмий, выше, чем в коре спутника». – Уверяли они.

Ундис, абсолютно не разбиравшийся в геологии и сложных физико-химических процессах производства сплавов, решил положиться на их суждения, а самому сосредоточиться на других важных вопросах.

После недолгих препирательств Дерк был всё же вынужден уступить требованиям Ри Дэя. Генерал и его головорезы должны были взять на себя охрану внешнего периметра лагеря.

– Поймите, коммандер, хоть нас и не готовили к действиям в условиях сверхнизких температур, но мои люди дадут сто очков форы вашим. – Безапелляционно заявил облачник на очередном совещании.

– Охрану внешнего кольца возьмут на себя мои люди! Это даже не обсуждается. Я совершенно не горю желанием близко познакомиться с какой-нибудь зубастой тварью, которую прошляпят ваши молодчики.

Именно поэтому сейчас Дерк Ундис, Ри Дэй и его заместитель стояли на небольшой возвышенности, увенчанной россыпью покатых валунов. Беснующийся перед заходом местного солнца ветер наконец-то совсем стих. Правда, температура с наступлением ночи упала ещё на несколько десятков градусов и продолжала понемногу снижаться.

Дерк задрал к чёрному небу голову, облачённую в гласситовый шлем. Редкие, скрытые в глубине пылевой туманности звезды едва тлели, словно колдовские светильники во мраке ледяного ада. Из-за колоссальной стены разлома, что закрывала собой горизонт, показался чудовищный по своим размерам шар, отливающий холодным синеватым светом. Он медленно карабкался в зенит, превращаясь на глазах в сферу поистине титанических размеров. Сфера была окрашена в нежнейший аквамариновый цвет и окружена сверкающими кольцами. Её поверхность покрывали бесчисленные полосы, имевшие окраску от темно-фиолетового, до бирюзового. Эти полосы образовывали несколько широких поясов. Рядом с титаническим шаром ледяного гиганта повисли сверкающие диски его многочисленных спутников.

Окрестности осветились призрачным синеватым светом. От хаотично разбросанных валунов и ледяных глыб пролегли глубокие насыщенно-чёрные тени. Снег и лёд вспыхнули миллионами голубоватых искр. Дерк замер, поражённый невиданным зрелищем. С каким-то первобытным страхом и благоговением он смотрел на это неописуемое зрелище.

К реальности его вернул совершенно невежливый толчок. – Очнитесь, коммандер! – Добродушно хохотнул в наушниках гермошлема чуть искажённый статикой голос Ри Дэя. – Если будете стоять, открыв рот, вами кто-нибудь быстренько поужинает…

Ундис бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом облачника. Генерал, затянутый в свою неизменную боевую броню, спокойно оглядывался по сторонам, цепко сжимая в руках верную штурмовую винтовку.

– Красиво же! – Вздохнул Дерк.

В ответ Ри Дэй лишь только пожал плечами. – Вы слишком поэтичны, капитан… Значит, решено, Мег. Наши парни займут эти три возвышенности. – Он небрежно ткнул пальцем в сторону каменистой гряды, что опоясывала место аварии широким полукольцом. – А также эту и эту высотки. Установим дополнительные секции прожекторов. Перекроем минами подходы к кораблю здесь, здесь и там. – Ри Дэй замолчал словно собираясь с мыслями, а затем продолжил.

– Первостепенная наша задача – патрулирование и охрана внешнего периметра. Внутренний патруль обеспечат люди из экипажа «Атрии». Патрули должны иметь усиленный состав, коммандер.

– Пусть ваши люди возьмут тяжёлое вооружение. Любая неизвестная цель должна быть немедленно уничтожена. Я не хочу напрасно рисковать. Будьте особо внимательны. Глубина снежного покрова здесь достигает пятнадцать-двадцать футов, а местами и всех тридцати. Возможно нападение из-под поверхности. Также не забывайте про угрозу с неба. Ствол его атомной винтовки, слегка качнувшись, уставился в чернеющие небеса. Отдельно проинструктируйте людей, чтобы поменьше глазели на местные чудеса. – Продолжал инструктировать своего заместителя Ри Дэй. – Помните, всё непонятное представляет собой смертельную опасность. – Облачник замолчал. Затем продолжил. – Мне совершенно не нравится эта чёртова морозилка! Я не доверяю этому миру ни на йоту!

– Пойдёмте, я хочу осмотреть следующую высотку.

Ри Дэй включил наплечные прожекторы. Свет ксеноновые ламп, словно острый клинок, рассёк голубовато-зеленоватую тьму и окружавший людей снег и лёд в их ярком свете вспыхнули мириадами слепящих искр, словно драгоценные камни. На мгновение Дерку почудилось смазанное движение у самой границы мрака. Но он списал это на разыгравшееся воображение и игру света и тени.

Генерал развернулся и, не торопясь, направился к следующему холму, что возвышался у самой черты освещённой посадочными прожекторами зоны. Дорога к цели была трудной. Розоватый свет ксеноновых ламп искажал форму и расстояние до объектов. К тому же покатый склон возвышенности устилала каменистая россыпь глетчера. Мелкие камни вперемешку со льдом создавали крайне неустойчивую опору для ног и люди ежесекундно рисковали, потеряв равновесие, сорваться вниз к подножию холма.

Дерк включил наружные микрофоны, но не услышал ничего, кроме похрустывания снега под подошвами да заунывного, словно полного нескончаемого страдания, воя ветра. Чуткие микрофоны донесли отдалённые удары металла о металл и тяжёлый рокот перегруженных механизмов. Это на корабле шли полным ходом восстановительные работы.

Ундис медленно карабкался по склону высотки вслед за своими спутниками, стараясь экономить силы. Тяжёлая атомная винтовка оттягивала ему уставшие руки, сделавшись совершенно неподъёмной. «Проклятая штуковина, должно быть, весит тысячу фунтов» – Мысленно выругался облачник. Он всегда считал, что находится в отличной физической форме, но, глядя на стремительно двигающиеся фигуры боевиков Управления Безопасности, Дерк был вынужден признать, что здорово переоценил свои способности. Оказавшись на вершине холма, Дерк незаметно постарался перевести дух, не забывая, впрочем, настороженно оглядываться по сторонам.

Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась безжизненная ледяная пустошь, сверкающая в свете их наплечных прожекторов. Ледяные просторы сплошь усеивали пологие каменистые холмы, возвышенности, да редкие скалы, чьи поверхности были изрезаны за минувшие тысячелетия безжалостными ветрами. Окружающая его действительность спала вечным сном под панцирем льда и снега. Дерку стало казаться, что леденящее дыхание этого мира медленно просачивается прямо сквозь скафандр, выпивая тепло и саму жизнь из его тела. Облачника пробила неожиданная дрожь. Озноб пробрал тело до самых костей.

– Дьявольски холодное место! – Он тихо выругался себе под нос.

– Странно, это похоже на следы! – Прошелестел в эфире голос Ри Дэя.

Дерк устало развернулся в сторону фигуры генерала, стоявшего в тени каменной глыбы. Облачник присел, разглядывая снежную корку. – Взгляните, коммандер. Что скажете? Этот мир не так уж и мёртв, каким кажется на первый взгляд!

Дерк приблизился и взглянул на снежное крошево. В снегу отчётливо виделась глубокая рубчатая полоса шириной в два фута. Полосу окаймляло множество мелких продолговатых отверстий. След огибал скалу и тянулся на противоположную сторону возвышенности, уходя в непроницаемый мрак ночи.

– Похоже на след от гусеничной техники… Либо же здесь протащили нечто тяжёлое. Вы уверены, генерал, что это не ветровая эрозия или что-то в этом роде? – Задумчиво проговорил Ундис.

– Непохоже, коммандер! Буря стихла около часа назад. – Прошептал Ри Дэй. – Ветер давно бы уничтожил эти отпечатки. Стёр их. Перед нами следы явно живого существа. Оно проползло здесь менее получаса назад. Возможно, неведомая тварь лежала здесь, наблюдая за нами.

– Не хотите же вы сказать, что это было разумное создание, генерал? – Удивлению Дерка не было предела.

В ответ Ри Дэй лишь пожал плечами. – Откуда я знаю. Возможно, его просто привлёк свет наших прожекторов. У меня нет ответа на ваши вопросы. – Облачник опять указал на отпечаток. – Всё, что я могу сказать… Существо было весом около ста фунтов, длинной… скажем… около десяти – пятнадцати футов. У него множество мелких пар конечностей, или щупалец, или иных придатков. Сегментированное жёсткое тело, словно у насекомого…

– Следы определённо ведут на другую сторону холма. – Заметил Дерк, ведя лучами своих прожекторов по причудливому отпечатку. – Может быть, стоит сходить взглянуть? – Облачник встал, крепко сжимая в руках своё оружие.

– Не думаю, что это стоящая идея. – Проговорил Ри Дэй, выпрямляясь одним резким движением. Ствол его атомной винтовки неотрывно следовал за его взглядом, а палец облачника уже лежал на спуске. Генерал направил лучи своих прожекторов на самую дальнюю часть холма. – Склон слишком круто уходит вниз. Нам будет очень трудно спускаться там...

– Но можно пойти в обход… – Начал горячо возражать Дерк.

– Слишком опасно. Там, внизу, начинается настоящий лабиринт. Тем более, это существо может быть не одно. К чему неоправданный риск, коммандер?

Облачник извлёк откуда-то серый диск неконтактной мины. – Если наш «друг» вернётся, чтобы шпионить за нами, его будет ждать крайне неприятный сюрприз. – С этими словами Ри Дэй, активировав электронную начинку взрывного устройства, осторожно погрузил мину в снег.

– А теперь возвращаемся на корабль. – Генерал развернулся и двинулся обратно, осторожно ступая по своим собственным следам.

– Нужно будет проинструктировать людей, генерал, чтобы они удвоили бдительность! – Проговорил молчавший до этого Сунер Мег. – Особенно это касается ваших парней, коммандер.

– Считаете, это существо, существа, опасны? – Дерк с сомнением наблюдал за действиями Ри Дэя.

– Может да, а может нет. – Отрезал генерал. – К чему нам рисковать своими…

Внезапно стылую тишину ледяной ночи расколол гром выстрела из атомного ружья, а на всех каналах радиосвязи воцарился сущий ад.

Кто-то орал дурным голосом, взывая о помощи, кто-то слал самые изощрённые проклятья, кто-то выкрикивал абсолютно бессмысленные приказы и распоряжения.

Снова прогремел раскатистый выстрел из атомного ружья, и, словно вторя ему, прозвучал характерный треск очереди из штурмовой винтовки. Душераздирающие вопли на общем канале радиосвязи перешли в агонизирующий визг и сменились сдавленным клокотанием.

От услышанных криков и воплей у Дерка буквально мороз пошёл по коже. Коммандер неустанно запрашивал информацию, но эфир был плотно забит потоком неразборчивых восклицаний, невнятных угроз и бестолковыми вопросами.

Неожиданно все стихло. В наушниках зазвучал ясный и уверенный голос.

– Коммандер! – Говорит старший помощник Рог Фолк. – Мы подверглись нападению, неизвестного существа! С вами всё в порядке?

– Мы в полном порядке, Фолк! Что произошло? Кто напал на вас? Сколько их? – Дерк торопливо принялся спускаться по пологому склону, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ри Дэй и его заместитель неслышными тенями двинулись следом. Облачники ежесекундно ожидали нападения неизвестного агрессора. Стволы их атомных винтовок буквально ощупывали каждую складку местности, но противника нигде не было видно. Сканеры активности и инфракрасные детекторы тоже молчали.

– Существо было одно. Никто не успел рассмотреть его, капитан. Оно возникло словно из ниоткуда и набросилось на одного из ремонтников…

– Существо коммандер! Жуткое существо! Оно утащило с собой одного из наших… Утащило туда, во тьму. Вы слышали, как кричал этот несчастный… – На канале неожиданно возник новый голос. Голос неизвестного дрожал и срывался на визг от пережитого ужаса. – Дьявол! Мы все умрём здесь… Вы затащили нас прямиком в ад, капитан…

– Немедленно всем заткнуться! – Рявкнул Дерк. Он торопливо переключил канал.

– Генерал, что показывают ваши сканеры?

– Вокруг в радиусе пятисот футов нет ни единой живой души. – Мрачно отозвался Ри Дэй. – Чтобы это не было, оно ушло!

– Смотрите! – Воскликнул Сунер Мег. Ствол его штурмовой винтовки указывал на что-то чернеющее в тени ледяной глыбы.

В свете скрещённых лучей прожекторов взору облачников предстал идеально круглый тоннель, поперечником не меньше чем в три фута выкопанный в снегу и круто уходящий вниз, видимо, на немыслимую глубину, возможно прямо до скального основания. В розоватом свете ксеноновых ламп была отчётливо видна уже знакомая рубчатая полоса, обрамлённая округлыми отпечатками сотен тонких ног. След вёл прямо в зияющую дыру. Снег вокруг него был щедро забрызган ярко-алой, уже успевшей замёрзнуть человеческой кровью.