ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XVII Секрет победы

Дерк меланхолично завтракал в одиночестве в офицерской кают-компании. По корабельному времени уже наступило раннее утро. Он особенно ценил эти короткие минуты мнимого одиночества. Можно не торопясь собраться с мыслями и составить планы на наступающий день. Хотя понятия «день» или «ночь» на космическом корабле, несущемся сквозь вечный мрак космоса, весьма и весьма условны.

Который день «Атрия» шла тщательно спланированным и выверенным обратным курсом. Курс, идущий по широкой параболе и не поддающийся никакому логическому обоснованию, позволил ей избежать встречи с вражескими звездолётами.

Дерк истово считал, что цель всегда оправдывает средства, и плевать он хотел на пути и методы, необходимые для выполнения поставленной задачи. Единственное, что его всерьёз всегда беспокоило – это проблемы сбережения вверенных ему личного состава и корабля. Вот и сейчас он проложил совершенно не мыслимый маршрут. Скоро они достигнут рубежей Внешнего Космоса если, конечно, противник не вычислит и не обнаружит их…

Склонность к авантюризму и жажда острых ощущений привела его в ряды Сил Специальных Операций Лиги Тёмных Миров.

Секретные операции на грани фола и постоянная смертельная опасность грели и будоражили ему кровь.

Из сопливого выпускника в не обмятом чёрном мундире вскоре вырос матёрый и расчётливый хищник, нападающий всегда из-за угла, из тени и уклоняющийся от прямого боестолкновения, если оно сулило ему поражение. Не раз и не два по его приказу комендоры «Дендры» расстреливали спасательные капсулы, что в тщетной надежде покидали гибнувшие корабли. Диверсанты не берут пленных и не оставляют в живых случайных свидетелей. Но ни разу Ундис не ощутил от проделанного ни раскаяния, ни сожаления. Не ощущал он и извращённого чувства удовольствия от содеянного. Облачник никогда не стремился нарушать писанные и неписанные законы и правила войны. Ему претила бесчеловечная жестокость, с которой всегда действовал адмирал Кар Эно и его люди. Дерк поступал так вынуждено, согласно лишь неизбежной необходимости.

Успехи в военном деле и пролившийся дождь наград вполне импонировали его тщеславию и ожиданиям от службы. Но всё это не сделало его ни жестоким, ни зазнавшимся. Будучи по натуре лидером, Ундис почему-то вовсе не рвался командовать, предпочитая оставаться на вторых ролях. Его вполне устраивала обычная должность капитана крейсера. Дерк в тайне признавался самому себе, что он просто влюблён. Влюблён в воплощённое в металле и пластике смертоносное величие, мощь и грозную славу крейсера-призрака Тёмных Миров, а ещё ему нравилось сражаться со всем миром…

По странной прихоти судьбы холодное и рациональное мышление стало существенным препятствием на пути обретения личного счастья. Женщины редко появлялись в его жизни. Красоток мало привлекал замкнутый, тихий и не улыбчивый худощавый офицер. В отличие от своего бывшего друга, весёлого повесы и гуляки покойного Холл Вона, Дерк в общении с противоположным полом был всегда холоден, словно космический лёд.

Редким исключением стала его давняя знакомая Шаэна Кэрр. Хотя по здравому рассуждению, коммандер пришёл к неутешительному выводу, что взбалмошную брюнетку мало интересуют длительные отношения с перспективой на семейную жизнь. Шаэна всегда жила одним днём, прожигая свою жизнь на полную. Девушка уже дважды успела побывать замужем и абсолютно не горела желанием повторять этот опыт в третий раз.

В последнее время Ундис всё чаще ловил себя на мысли, что не плохо бы обзавестись собственным домом и семьёй, но с тем образом жизни, что он вёл, о женитьбе не стоило даже и помышлять. Вчерашнее пикантное происшествие межу ним и Лианной неожиданно напомнило ему о стремительной быстротечности человеческой жизни и простого счастья вообще. Внезапно он сделал для себя крайне неприятное открытие.

За бесконечной чередой смертельных схваток и стычек, что сейчас греют ему кровь. Истинного пути воина, как он всегда себе его представлял, скрывался мрачный и неизбежный тупик, за которым, в свою очередь, маячила разверстая пасть могилы.

При мыслях о Лианне облачник горько улыбнулся: «Неужели по странному выверту судьбы я влюбился в наследную принцессу Фомальгаута. Жену повелителя Облака? Почему эта изящная блондинка постоянно занимает мои мысли?». – Уныло вздохнул облачник.

Вчера коммандер не солгал, когда заявил, что поддался бы искушению, будь девушка свободной от уз брака. Более того, он приложил бы максимум усилий, чтобы добиться от неё нечто большего, чем мимолётная любовная связь. Но судьба рассудила иначе. Дерк не солгал ни единым словом, когда прямо заявил о неприемлемости происходящего. Закрутить любовную интригу с чужой женой. Для него такой поступок был совершенно невозможен. Облачник отложил столовые приборы и взял бокал с тоником. Ундис откинулся на спинку своего кресла, пригубил ледяной напиток и опять тяжело вздохнул. – «Мне следует выбросить из головы и сердца образ Лианны. Возможно, с Шаэной я обрету своё счастье…».

Против воли Дерк мысленно сравнил двух женщин и, к собственному ужасу, понял, что строптивая и ветреная брюнетка, на его взгляд, во всём проигрывает своей сопернице-блондинке.

Он припомнил события прошедшей ночи, и краска стыда бросилась ему в лицо.

В коридоре послышались лёгкие шаги, и в дверном проёме возник точёный женский силуэт, окружённый золотистым ореолом волос.

– Доброе утро! Простите, коммандер! Надеюсь, вы не возражаете, если я присоединюсь к вам?

Дерк дёрнулся, словно его ударили, и затравлено поднял взгляд на стоявшую в дверях улыбающуюся девушку.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! Извините, но я уже ухожу. Сейчас начинается моя вахта и я… я уже опаздываю…

Облачник осушил бокал одним глотком, судорожно вскочил, подхватил поднос с опустевшей посудой и торопливо отправил его в приёмный лоток.

В следующее мгновение коммандер выскочил из кают-компании так, словно его преследовали все демоны ада во главе с самим Вельзевулом. Он так и не заметил сожалеющего женского взгляда, брошенного ему вслед. Дерк бесцельно шёл по узкому коридору «Атрии». Облачник немного слукавил. До начала его вахты оставалось ещё добрых полчаса, но он не мог заставить себя находиться с Лианной наедине. Это было выше его сил. Сейчас он намеревался зайти в радарный отсек под совершенно надуманным предлогом.

– «За что мне это наказание? Чем я провинился перед Провидением?». – Дерк как раз достиг межсекторной диафрагмы, когда неожиданно взывали сирены боевой тревоги. Все посторонние мысли и нелепые терзания сдуло, словно порывом шквалистого ветра, и он бегом бросился в ходовую рубку.

Спустя несколько минут коммандер влетел на мостик крейсера. На встречу Дерку из своего кресла буквально выпрыгнул встревоженный чем-то Рог Фолк.

– Коммандер, наши субспектральные радары только что засекли не идентифицированный корабль. Идёт курсом перехвата. – Он ткнул пальцем в сторону дисплеев.

На центральных обзорных экранах всё так же горел циклопический вихрь родной Галактики. Здесь, на самом краю галактического рукава, прямо впереди в пространстве тускло светилась небольшая газопылевая туманность, в глубине которой едва тлели рубиновые сгустки-ядра образующихся протозвёзд. Сейчас из темной пелены облака медленно выползал красный маркёр неизвестного контакта.

– Есть данные о цели? – Сухо поинтересовался Ундис, спешно падая в своё кресло. Облачник торопливо защёлкнул привязные ремни.

– Обводы корпуса совершенно незнакомые. Мы не смогли идентифицировать цель. По размерам она не уступает имперскому линкору. Скорость движения сверхсветовая. Гораздо выше нашей. Мы сменили вектор движения, но объект тоже изменил курс. Сейчас он движется с двадцатиградусным перекрытием к нашему. Через семь минут они войдут в зону поражения наших орудий.

– Они что, «видят» нас под маскирующими полями? – Дерк изумлённо уставился на своего старшего помощника.

Фолк только пожал плечами. – Теоретически радары, работающие на сверхнизких частотах, способны обнаружить мельчайшие возмущения межзвёздной среды от движущегося на сверхсветовой скорости звездолёта. Возможно, они способны отслеживать такие возмущения на практике…

– Меня больше волнует, кто эти они… – Ундис откинулся на спинку кресла. Коммандер тронул клавишу тактической связи. – Привести в полную боевую готовность атомные орудия и ракетные установки! Огонь по моей команде.

Предвидя вопрос своего старшего помощника, Дерк охотно пояснил.

– На лицо явная враждебность, а если это вражеский звездолёт, то нужно его уничтожить до того, как он уничтожит нас.

– Цель меняет курс! Идёт прямо на нас! – Раздался возглас старшего радарной смены.

– Манёвр уклонения! Быстро! – Коротко приказал Ундис. – Экипажу к атаке!

Облачник ощутил, как привычный холодок страха пробежал по его спине, ледяными когтями сжав ему сердце.

Страх, панический ужас смерти способны полностью подавить человека, подчинить его себе, сломать его волю… По мнению коммандера, нигде больше это чувство не проявляется с такой силой, как в преддверии смертельной схватки в космосе.

Здесь, вдали от родных баз, помощи им ждать неоткуда. Но ему приходилось бывать и в гораздо худших ситуациях, и он вышел из них победителем. Вся его жизнь до предела насыщена борьбой, ужасами, победами, поражениями и опять победами… Что ж, таков его путь. Дерк привычно вытеснил страх смерти на периферию сознания, не позволяя ему окутать липкой паутиной свой разум.

Клиновидная снежно-белая громада крейсер длинной в несколько сотен футов филигранно сманеврировала, выходя на курс встречной атаки. Сейчас уже «Атрия» стремительно двигалась навстречу неизвестному кораблю с пятнадцатиградусным перекрытием. Теперь уже неведомый агрессор оказался в крайне уязвимом положении.

Крейсер Лиги приготовился к бою. К немедленному открытию огня были готовы все комплексы бортовых орудийных башен, включая носовую батарею, нёсшую восемь атомных орудий главного калибра. Баллистические вычислители засекли цель и уверенно удерживали её в рамках электронных прицелов. В носовой части призрака распахнулись узкие, словно жабры хищной рыбы, створы ракетных шахт, и из их сумрачных глубин на мир безразлично взглянули шесть тупомордых ракет, каждая из которых несла радитовый заряд, способный превратить в облако перегретой плазмы тяжёлый крейсер. Истекали последние секунды перед огневым контактом. По отсекам «Атрии» пронёсся давящий рёв боевой тревоги.

– Внимание, отсчёт! Снять маскировочное поле по моей команде! Перенаправить всю энергию на двигатели! – Хрипло проговорил Ундис. – Девять, восемь, семь…

– Цель разделилась! – Тишину мостика разорвал истошный крик старшего радарного поста.

– Что-ооо? – Взревел Дерк.

– Фиксируем на месте неизвестного корабля пятнадцать неизвестных мелкоразмерных целей.

Стереоэкраны равнодушно транслировали вид на туманность, подсвеченную лишь светом безмерно далёкого галактического ядра. На фоне тёмного облака, состоящего из пыли и газа, отчётливо были видны неизвестные объекты – светлые точки на тёмном фоне.

– Дайте увеличение! – Распорядился Ундис. – Быстрее!

Картинка стремительно рванулась вперёд, и на экранах предстали геометрически правильные серебристые конструкции в виде четырёхугольной усечённой пирамиды. Каждую грань пирамиды «украшал» непонятный наплыв, сильно напоминавший огромную оптическую линзу. Не было видно факелов двигателей. Гладкие ровные борта, отливающие серебром, не несли на себе никаких надстроек, антенн и прочего оборудования. Миг спустя неизвестные звездолёты с пугающей синхронностью развернулись, словно управляемые единой волей, и устремились в лобовую атаку.

– Построение типа «сеть» идут прямо на нас! Скорость сверхсветовая!

– Отворот! – Выкрикнул Фолк. – Попробуем уйти, прикрывшись маскировочным полем!

– Отставить! – Буквально прорычал Дерк. – Сбросить поле! Всю энергию на главные двигатели! Огонь по готовности!

Фолк изумлённо уставился на своего командира. – «Уж не спятил ли тот? Идти сквозь строй – самоубийство!» – Мелькнуло в голове у офицера. Дерк молча ответил злобным взглядом, словно прочитал панические мысли своего старшего помощника.

Длительная служба в рядах Управления Сил Специальных Операций приучила Ундиса мгновенно просчитывать развитие ситуации во всех возможных направлениях и быть готовым к любым, самым немыслимым вариантам сценария. В Академии он слыл мастером импровизации и считался абсолютно непредсказуемым противником. Не единожды будущий коммандер выходил из учебных поединков с инструкторами победителем.

– В этот раз костлявая старуха в истлевшем саване снова останется ни с чем! Уж я-то позабочусь об этом… – тихо прошептал себе под нос облачник. Он уже понял, с кем его свела судьба. Тренированная память услужливо, словно рекордер, прокрутила однажды услышанную информацию от Лиандры Рокар, и холодный рассудок, словно баллистический вычислитель, выдал в доли секунды единственно верное решение – идти на прорыв.

Единственный их шанс спастись – это прорваться сквозь атакующий строй, разнести вражеские звездолёты бортовыми залпами и ракетами на дальней дистанции. Бортовое вооружение крейсера имеет больший радиус поражения. Иначе… иначе неведомый враг, пользуясь своей невероятной манёвренностью, окружит их крейсер и тогда… Тогда их ждёт смерть или что-то даже хуже смерти!

На нижних палубах стих тяжкий стон генераторов экранирующего поля, и непроницаемая тьма за бортом звездолёта исчезла, сменилась великолепием открытого космоса. Бесконечные просторы Вселенной были словно подсвечены во все мыслимые и немыслимые оттенки радуги, висящей «вверху» титанической спиралью Галактике. Только сейчас в этой ледяной бездне скрывался неизвестный противник.

В следующее мгновение в корме глухо взревели атомные турбины, выходя на пиковую мощность, и «Атрия» устремилась вперёд в рискованном сверхсветовом разгоне.

Дистанция до неизвестного противника сокращалась на глазах. Строй вражеских кораблей развернулся в несимметричную параболу, в фокусе которой оказался нёсшийся в атаку крейсер.

– Противник в зоне поражения? Так какого чёрта вы ждёте? Огонь!!! Дьявол бы вас побрал! – Выругался сквозь зубы коммандер. Ундис дотянулся до пульта и отдал команду на старт ракет.

– Залп!!!

Артиллерийский огонь, ведущийся с призрака, был страшен. Его орудия, казалось, возвели в космосе непроницаемую стену из огня и пламени. В бортах «Атрии» захлёбывались от натуги элеваторы автоматов заряжания, спеша перезарядить ненасытные пасти орудийных затворов. Огненная волна атомных разрывов накрыла вражеские корабли. Она шутя вскрывала бронированные корпуса, испаряя плоть неизвестных существ. Внутренние взрывы буквально выворачивали наизнанку целые отсеки. Исчез в плазменной вспышке один из агрессоров после прямого попадания тяжёлого атомного снаряда главного калибра. Через мгновение вражеские звездолёты попали под удар подошедшей волны ракет. Ракетный залп плотно накрыл потерявших всякую ориентировку уцелевшие перехватчики. Неведомые пилоты не выдержали и бросились в рассыпную.

В следующую секунду один из кораблей противника осветился титанической вспышкой, и «Атрия» странно вздрогнула. Раздался страшный треск, и на крейсере взревели сигналы аварийной тревоги. Послышался пронзительный свист уходящего в космос воздуха. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки. Снова экраны озарила чудовищная по силе вспышка, и снова крейсер содрогнулся от попадания. Снова шипение утекающей в вакуум атмосферы, и снова щелкают аварийные переборки. Несколько пультов в ходовой рубке взорвалось фонтанами пламени и раскалённых осколков, убивая и калеча своих операторов. Главные обзорные экраны погасли. Через секунду изображение вернулось, это заработали дублирующие системы.

Мостик был полон удушливого дыма. Вопли, призывы о помощи и стоны раненых смешались с докладами с боевых постов по внутренней тактической связи. Боевые пульты расцвели зловещей рубиновой мозаикой аварийной сигнализации.

Но машинное отделение и двигатели уцелели, и сейчас «Атрия» уходила на максимальной скорости. Стрелки тахометров атомных турбин далеко ушли за красную черту и упёрлись в свои ограничители. Во всей Вселенной не нашлось бы силы, чтобы остановить её стремительный полёт. Они вырвались!

– Повреждена секция правого борта! Пробит корпус во втором, третьем и четвертых отсеках! Пробоины невозможно заделать! Броня плавится и течёт до сих пор! Внутренние пожары!

Дерк до боли стиснул челюсти. В этих отсеках было тридцать боевых постов. Тридцать человек из его экипажа только что погибло.

– Повреждение носовой части! Повреждён орудийный комплекс главного калибра! Уничтожены поисковые сонары правой полусферы! Повреждена правая вспомогательная секция моторов.

Доклады сыпались один за другим, как горох из дырявого мешка, и не было в них ничего утешительного…

Коммандер бросил взгляд на экраны заднего обзора. Там, за кормой «Атрии» осталось три уцелевших вражеских перехватчика, повреждённых, обожжённых безжалостным атомным огнём. Они безжизненно кувыркались в космическом пространстве, тщетно пытаясь восстановить утраченную ориентировку и контроль. Их экипажи, скорее всего, тоже сражались за живучесть своих кораблей, гасили неизбежные пожары, восстанавливали герметичность корпуса, ремонтировали двигатели. Опасаться их уже не следовало.

– Фолк, рассчитайте траекторию второй очереди ракетной атаки! Необходимо добить этих сволочей! – Приказал Дерк. Засадите в каждого ублюдка по паре наших «пташек». Стреляйте, как только закончите расчёты.

– Да, коммандер! – Старпом торопливо склонился над своим пультом. Его пальцы замелькали в бешеном танце, набирая заученную последовательность команд. По его рассечённой щеке тонкой струйкой стекала кровь, но облачник ничего не замечал вокруг. Сжав зубы, он с головой ушёл в работу.

Фолк нажал пусковые кнопки и откинулся на спинку своего кресла. «Атрия» вздрогнула, когда из её пусковых шахт вырвались смертоносные посланцы.

– Ракеты ушли, коммандер!

Дерк бросил быстрый взгляд на мониторы, и через несколько секунд на фоне межгалактической тьмы он увидел три ослепительные вспышки.