ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XXII Этот мир ужасен

В’рил раздражённо отвернулся от погасшего экрана. х’Харн издал почти человеческий вздох сожаления. Вопреки озвученному мнению Г’рисса, он относился к людям, как к низшей форме жизни. Ему претила ярко выраженная в них животная составляющая – основа их варварской цивилизации. Скрепя сердцем, В’рил всё же признавал, что существа, населяющие эту Галактику, обладают некими чертами, характерными для всех разумных, точнее, для полуразумных видов. В действительности, люди – всего лишь животные с зачатками разума, стоящие у истоков истинной цивилизации. После тщательной дрессировки и селекционного отбора из них получаются превосходные домашние зверушки.

Осознания этого непреложного факта приводило х’Харна в состояние лютой ненависти. Как могло получиться, что он проиграл этим полуразумным животным? Несмотря ни на что, В’рил не собирался разделять трагическую судьбу своего далёкого предка.

«Проклятые людишки! Вы смогли выиграть лишь один единственный бой! В тот раз вам просто несказанно повезло…» – Мысленно утешил себя магелланиец.

Налётчикам не суждено воспользоваться плодами своей неожиданной победы. Он позаботиться об этом… В том, что беглецы ускользнут за пределы колец оцепления, не могло идти даже речи. Тысячи кораблей-крепостей возвели непреодолимый барьер на их пути. Значит, они затаились где-то. Укрылись от преследователей на одной из планет, чьи системы погружены в вечный холод и мрак темной пылевой туманности. Если честно, то так себе стратагема. Ведь только безумец может сомневаться, кто именно в конечном итоге будет победителем в этом противостоянии.

В’рил здраво рассудил, что не стоит гоняться за жалкими существами по всему сектору. Это не достойно подлинного величия х’Харнов. Достаточно немного подождать, и они сами выползут из своего убежища, устремившись прямо в его хитроумно расставленную ловушку. Но недалёкий Г’рисс, в своей жалкой попытке очернить его, В’рила, гениального стратега и тактика, среди всех сынов Амамбарана, посмел расстроить великолепный план. Завистник настроил главу Конклава против него. Теперь В’рилу ничего не оставалось, как в кратчайшее время отыскать и захватить этот жалкий сброд. Пленных желательно взять живыми и невредимыми. Он продемонстрирует всем злопыхателям своё истинное величие и талант.

В течении тысячелетий х’Харны убивали и порабощали своих противников, врагов и конкурентов. Их цивилизация сделала грандиозный шаг вперёд по пути развития, а все благодаря своей невероятной парапсихологической мощи. Мощи дарованной самой Судьбой. Самим Провидением предопределено, чтобы х’Харны властвовали над всей Вселенной. Но склонность к долгому терпению и утончённая добродетель никогда не входила в достоинства их вида.

Одна только мысль, что такой низшей форме жизни, как люди, досталась в распоряжение такая драгоценность, как свобода воли и подходящие для жизни х’Харнов планеты, приводила его в священное бешенство… Это оскорбление! Люди одним фактом своего никчёмного существования ущемляют естественные права х’Харнов! Они словно бесчисленные вредители размножились по множеству Звездных Миров! В одном глава Конклава прав. Пора решительно переходить к активным действиям.

Х’Харн своей вихляющейся походкой приблизился к стоявшей в углу установке телестерео. Миг – и на экране возник мускулистый молодой человек, облачённый в роскошные одежды. Длинные волосы в беспорядке ниспадали на широкие плечи. Аристократическое лицо застыло, точно фарфоровая маска. Безумные глаза человека цвета сапфира светились, словно подсвеченные изнутри некой злой силой.

– Мой брат В’рил! – Человек расплылся в широкой улыбке сумасшедшего. – Добрые ли вести несёте вы?

– Моё почтение, брат Нарат. – х’Харн склонил в издевательском поклоне свою голову, укрытую просторным капюшоном. – Пришло время, принц Тейн! Ваше время! Мы готовы исполнить свою часть договора!

Улыбка торжества озарила аристократическое лицо принца.

– Это то, о чём я думаю? – Вскричал безумец. – Вы? Я? Мы…

– Именно, принц! Мы готовы поддержать ваши притязания на трон Фомальгаута! – Довольно заухал х’Харн.

– Хвала Провидению! – Выдохнул Тейн. – Я уже стал подозревать, что вы не собираетесь выполнять свою часть сделки!

– Брат мой Нарат! Разве я давал хоть малейший повод усомниться в своих словах? – В’рил почти по-человечески изобразил охватившее его негодование.

– Ни малейшего! Но у меня стало складываться впечатление, что вы умышленно затягиваете время! Вы либо же граф Син Кривер! – Нарат Тейн требовательно уставился на х’Харна. – Кстати, где Его Сиятельство? Где мой добрый друг граф Син Кривер?

– Граф крайне занят подготовкой к торжеству и претворением наших грандиозных планов в жизнь! – Туманно ответил х’Харн. – Поддержку вашему воинству окажет Имперский флот под началом адмирала Рон Герона.

Принц недовольно скривил губы. – Это совсем не то, о чём мы с вами договаривались, брат В’рил! Похоже, вы собираетесь загребать жар чужими руками!

– Помилуйте, принц Нарат! Ничего предосудительного в этом нет! Ваши сомнения… Это всё от недопонимания ситуации. – х’Харн точно человек всплеснул руками.

– Я не совсем понимаю, к чему вы сейчас клоните? – Нахмурился Тейн.

– Повелительница Фомальгаута, принцесса Лианна находится в плену у графа. Она здесь, на Стальной Твердыне! – Заухал довольно х’Харн. – Но кто об этом знает? Вы, я и граф Син Кривер. Для всей остальной Галактики ваша кузина мертвее мёртвого уже несколько недель! Разве не пора выдвинуть свои притязания на престол Южной Рыбы? Вы, как истинный наследник, в полном праве это сделать! Весомую поддержку в этом вам окажет Имперский флот! Всё более чем законно! К чему афишировать наше тайное присутствие?

– Я понимаю… Теперь я понимаю вас, брат мой! – Горячо воскликнул довольный Нарат. – Вы правы! Всё это от недопонимания ситуации.

Нарат скабрёзно заухмылялся. – Моя кузина довольно красива и наверняка горяча в постели, а граф умудрён в любовных забавах. Я надеюсь, Его Сиятельство доволен своей новой игрушкой? Жаль, я лично не смогу присутствовать на празднике и насладиться общением со своей кузиной. Я бы многое отдал, чтобы увидеть её лицо, когда она увидит на моем челе корону Фомальгаута, ранее принадлежавшую ей!

– Граф высоко оценил красоту и горячность принцессы Лианны! Он буквально потерял от неё голову! – х’Харн издал серию свистящих звуков, означавших у него высшую степень веселья.

– Я искренне рад, что Его Сиятельство так высоко ценит мою царственную кузину. Но ближе к делу, брат В’рил! – Принц Тейн враз посерьёзнел.

- Что произойдёт, если вмешается Лига Тёмных Миров? Я не горю желанием противостоять космическому флоту Облака! Что будет, если в королевство Южной Рыбы прибудут их броненосные Армады? Во главе с Шорр Каном и… – Принц выдержал эффектную паузу. – Разрушителем!

х'Харн издал свистящий испуганный возглас. – Почему вы так думаете, принц Тейн? – С магелланийца в секунду слетела вся его спесь. Теперь В’рил выглядел донельзя испуганным.

Разрушитель! Одно только упоминание об этом абсолютном оружии повергало х’Харна в первобытный ужас.

– «Если повелитель Облака прознает о нашем существовании…» – В’рил судорожно вздрогнул от страха всем своим тщедушным телом.

– Один из моих кораблей-разведчиков принёс внушающее опасение известие. В системе Фомальгаута был замечен флагман Темных Миров – линкор «Акрукс» под командованием этого мясника, адмирала Кар Эно! Более того, по непроверенным слухам, в Совете Фомальгаута на заседании присутствовал лично Шорр Кан! Судя по всему, диктатор до дрожи в коленях запугал Совет королевства. Как-никак, их общий с Лианной сын является прямым наследником престола и…

– Успокойтесь, принц! – Постепенно к х’Харну вернулось самообладание. – По закону вы и только вы можете претендовать на корону Южной Рыбы! Сын принцессы Лианны и повелителя Облака не совершеннолетний, а значит, не дееспособен как правитель! Совет не имеет права отказать вам в ваших притязаниях на трон. – Продолжал пространно разглагольствовать х’Харн.

– Тем более вас поддержит Имперский флот. Большинство звёздных королей и Баронов Геркулеса не приняло распад Средне-Галактической Империи как таковой. Политическое влияние Лиги Темных Миров в Галактике не прочно, несмотря на все усилия повелителя Облака!

– «Вот оно! Само Провидение, видимо, на нашей стороне! Из этой искры я раздую грандиозный пожар гражданской войны!» – Мысли В’рила понеслись вскачь.

– Это всё заслуживает самого пристального внимания, брат В’рил! – Холодно улыбнулся принц Тейн. – Но Разрушитель…

– Надеюсь, ваши агенты смогут устранить повелителя Облака? Если Шорр Кан умрёт. Секрет Разрушителя умрёт вместе с ним! Организуйте покушение на диктатора! – Почти на ультразвуке завизжал х’Харн. – Действуйте, принц Тейн! Ничто в этом мире не даётся задарма! Особенно Власть!

– Да вы спятили, брат В’рил! – Безумные глаза принца забегали в неподдельном испуге. – Если Облачники прознают кто…

– Свалим вину за случившееся на подданных Южной Рыбы из числа непримиримых или беглых имперских аристократов! Это абсолютно не важно для наших планов. Надеюсь, вы в состоянии всё это продумать и организовать, брат Нарат! – В’рил уже порядком подрастерял своё терпение. Его голос напоминал рассерженное шипение исполинской змеи.

Видя это, принц Тейн сдался. – Хорошо, хорошо, брат мой! Я сейчас же отдам все необходимые распоряжения! У меня есть доверенные лица на Хатхире. Им не составит труда организовать всё то, о чём вы просите! Но для этого потребуется время…

– Сколько? – Недовольно пробурчал В’рил.

– Месяц! – Осторожно протянул Нарат, но, взглянув на затрясшегося от бешенства х’Харна, выпалил на одном дыхании. – Две недели!

– Это разумные сроки, брат Нарат! – Согласно кивнул В’рил и видя, что Тейн стоит в нерешительности приоткрыв рот, х’Харн недовольно прошипел.

– Вы хотите сказать что-то ещё, брат мой Нарат?

– Передайте адмиралу Рон Герону, я жду его флот на Тейне через десять дней! Пусть поторопится. Будь я проклят, если мои транспорты выйдут на Хатхир без надёжного прикрытия! – Нарат Тейн коротко поклонился и прервал связь.

В’рил снова притронулся к пульту установки. – Командующий Дикси! – Вкрадчивым шёпотом произнёс х’Харн.

– Я слушаю вас, наместник В’рил. – На экране возник тощий, как жердь человек с бледным осунувшимся лицом.

– Я требую, чтобы вы и ваши люди утроили усилия. – Зловеще зашипел х’Харн. – Строительство комплекса должно быть завершено через два! Нет! Полтора месяца!

– Это невозможно, наместник! – Возмущению человечишки не было предела. – Ваши требования за гранью наших возможностей…

Это стало его ошибкой и последней каплей, переполнившей чашу терпения х’Харна.

– Я выжгу тебе мозги, ничтожество! Но перед этим я заставлю тебя убить собственных детей и жену! – х’Харн отбросил капюшон и немигающим взглядом уставился в дисплей.

Человек по ту сторону экрана упал как подкошенный. Из динамиков донеслись жуткие крики и стенания. Жертва В’рила билась и корчилась в страшных конвульсиях и судорогах. Сполна насладившись зрелищем мук разумного существа, х’Харн прервал свою ментальную атаку.

– Встань, ничтожество!

Человек, дрожа всем телом, с трудом принял вертикальное положение. Его мутило. Из уголка рта стекала ниточка вязкой слюны, окрашенной в розовый цвет. По искажённому от страха и боли лицу текли кровавые слёзы.

– Мы утроим усилия! Наместник В’рил! – Хрипло прошептал несчастный.

– Так-то лучше! – Довольно заухал х’Харн. – Лучше для вашего же блага! Командующий Дикси!

***

Адмирал Рон Герон, сгорбившись, сидел за столом в своей роскошной каюте на борту бывшего флагмана Имперского флота – линкора «Этне». Он взглянул на стоявший перед ним стакан с саквой и поморщился.

«Стоило так напиваться?» – Мелькнула дурацкая мысль. Мелькнула и пропала.

– Мне плевать… Плевать на всё и вся! – Адмирал пьяно затряс головой.

В голове шумело, виски разламывало от тупой боли, его руки тряслись, точно у немощного старца уже который день, а в желудке танцевали черти. В этом не было ничего удивительного, ведь он пил пятый день подряд или шестой? Перерыв наступал лишь когда измученный организм давал сбой, и он проваливался в беспокойный сон. Через несколько часов, с трудом разлепляя глаза, Рон Герон вновь начинал накачиваться своим пойлом.

Поражение в войне с Лигой Тёмных Миров обернулось его личным кошмаром! Империя, которой он служил верой и правдой, пала, и теперь он, некогда гордый имперский адмирал, вынужден прозябать здесь, на Границе Внешнего Космоса!

– х’Харны! Предатели графы! Безумец принц Нарат Тейн! – Дьявол бы побрал всех вас, ублюдки! – Невнятно выругался адмирал. Трясущейся рукой он схватил стакан и жадно осушил его в несколько глотков. Снова налил почти до краёв. Всё, что он получил – это жалкую подачку от этого ублюдка графа Син Кривера и презрение собственной команды.

– Плевать! Вы все жалкий сброд! Скопище неудачников, что не сумели сдохнуть вовремя! – Он невнятно пробормотал себе под нос и опять выпил.

Несколько месяцев, как его линкор неподвижно висел на высокой орбите Аара. Рон Герон свалил все текущие дела на своих помощников, а сам заперся в своих апартаментах и пьянствовал в одиночку уже который день.

Он поднял мутный взгляд и всмотрелся в висящее на противоположной стене огромное зеркало. Оттуда на него в ответ таращился незнакомый человек с обрюзгшим от пьянства красным лицом, с покрасневшими от лопнувших капилляров глазами. Всклокоченные сальные волосы торчали во все стороны, как пакля. Незнакомец в зеркале выглядел помятым и грязным, словно бездомный бродяга из трущоб Троона. Некогда безукоризненно выглаженная серая форма имперского офицера представляла собой плачевное и жалкое зрелище. Адмирала уже несколько раз за истекшие сутки тошнило, и он умудрился сильно испачкать свой мундир.

– Плевать! – Процедил сквозь стиснутые зубы опальный офицер. – Жаль, я не пристрелил эту старую крысу! Верховный Советник Орт Бодмер! – В устах Рон Герона послышалась неприкрытая ненависть!

– Вот кто виновен во всех моих бедах! – Адмирал, крепко выругавшись, снова схватился за стакан.

– Кто же знал, что старая немочь может так стремительно бегать! – Рон Герон сделал несколько глотков. Краем сознания мужчина отметил, что проклятая трясучка, охватившая его тело, куда-то отступает. Ему даже показалось, что в каюте проглянуло солнце. Мир сделался веселее и немного ярче. Рон Герон торопливо допил стакан и опять наполнил его благородным напитком.

С каркающим смехом адмирал припомнил тот забавный эпизод, когда он с пьяных глаз едва не пристрелил экс-советника прямо на центральной палубе «Этне». Но старик, проявив изрядную прыть, успел скрыться, а из-за проклятой трясучки атомная пуля просвистела мимо цели…

По началу адмирала жгло чувство нестерпимой вины за то, что он предал принцессу Лианну. Фактически это он отдал девушку в руки садиста-графа, но сейчас содеянное уже не вызывало у него столь резкого неприятия.

– Плевать! Она всего лишь грязная подстилка проклятого диктатора! Поделом ей! – Коротко резюмировал адмирал.

Поддавшись внезапному импульсу минутной ярости, он схватил полупустой стакан и с силой запустил им в зеркало. Раздался жалобный звон разбитого стекла. На пол градом посыпались осколки.

– Плевать! – Рон Герон поднял с пола полупустую бутылку с саквой. Сделав изрядный глоток прямо из горлышка, мужчина повалился на свою измятую койку и невидящим взором уставился в вычурный потолок.

Из мрачной задумчивости его вывела резкая трель входящего вызова системы телестерео.

– Какого Дьявола! Кому я там понадобился! – Едва ворочая языком, произнёс он и мутным взглядом уставился на вспыхнувший зеленоватым светом экран.

– О! сеньор В’рил! За каким дьяволом, вы мешаете мне отдыхать? – Пьяно захихикал Рон Герон.

– Время отдыха окончено! – Своим свистящим шёпотом возвестил х’Харн. В его голосе адмиралу почудилось явное и ничем не прикрытое презрение.

– А если я не подчинюсь вашим требованиям? Сеньор В’рил? Что с того? Что вы сделаете мне? Сожжёте мне мозги? Отвечай, тварь!

– Помолчи, ничтожество! – Казалось, х’Харн обескуражен происходящим.

– Я думал, вам будет интересно поучаствовать в одном весёлом деле, адмирал. Но раз вы предпочитаете дурманить себе мозги этим зельем, то так тому и быть! Я найду другого профессионала…

– Профессионала? – Рон Герон против воли приподнялся с койки. – С этого момента поподробней, сеньор В’рил!

– Разве вы не жаждите отомстить тем, кто вверг вас в пучину страдания и скорби. – Вкрадчиво поинтересовался х’Харн.

– Допустим. – Уклончиво ответил Рон Герон, усилием воли стряхивая со своего сознания алкогольный дурман.

– Требуется оказать помощь нашему верному союзнику, принцу Нарат Тейну. Его Высочество жаждет заполучить корону Фомальгаута, а вы…

– А я должен буду оказать силовую поддержку этому безумцу! – Фыркнул презрительно Рон Герон. – Не велика честь стрелять в бывших союзников. Хотя…

– Дослушайте, адмирал! – Х’Харн заговорил замогильным голосом, от которого стыла кровь в жилах. – Разведка принца Нарат Тейна донесла, что в системе Фомальгаута был замечен флагманский линкор вашего старого знакомого, адмирала Кар Эно. Возможно, сам повелитель Лиги находится на Хатхире. У вас есть прекрасная возможность отомстить своим врагам, адмирал.

– Предлагаете мне таскать для вас каштаны из огня? – Рон Герон зло оскалился. В горле у него пересохло, и он сделал большой глоток прямо из бутылки.

В’рил лишь пожал плечами в чисто человеческом жесте. – Можете думать, что вам заблагорассудиться.

– А что будет, если я пошлю вас к Дьяволу? – Прямо спросил Рон Герон.

– Не стоит испытывать моё терпение… – Зловеще прошелестел В’рил.

– Кто бы сомневался! – Адмирал ответил магелланийцу яростным взглядом. – Что требуется от меня, сеньор В’рил?

– Это уже похоже на деловой разговор, адмирал! – Довольно ухнул х’Харн – Вы со своим флотом должны будете пребыть в систему Тейна через десять стандартных суток. Более подробные инструкции получите позже. Принц Нарат введёт вас в курс дела. Вы в состоянии уяснить себе это, адмирал?

– Более чем! – Отрезал Рон Герон.

– Тогда не смею вас более отвлекать! – Магелланиец почти вплотную приблизил свою укрытую капюшоном голову к экрану. – Не смейте больше пить, адмирал! – Х’Харн прервал связь.

– Выродок! – Рон Герон запустил опустевшей бутылкой в установку телестерео. К вящему его неудовольствию, бутылка пролетела мимо цели.

– Пьян я или трезв, какое тебе дело до всего этого, тварь! В отличие от всех вас, ублюдки я знаю, что такое долг и офицерская честь!

***

Дерк Ундис сидел в кают-компании в окружении своих офицеров. Облачники горячо обсуждали результаты не давно проведённой ледовой разведки. Полученные разведданные превзошли все их самые смелые ожидания. На расстоянии примерно семидесяти миль разведчики обнаружили богатейшие запасы столь необходимых им минералов. В центре древнего ударного кратера лежала исполинская глыба метеорита. Рухнувшая из космоса скала, словно исполинское копьё вонзилось в поверхность этой ледяной луны. От страшного удара лунная порода пошла волнами и образовала грандиозный кольцеобразный вал вокруг места соударения. Но прошедшие века и ветровая эрозия разрушили и существенно сгладили рельеф. Первичный анализ проб уже показал высокое содержание в них иридия и осмия, а в окружающих породах было обнаружены вольфрамиты.

Это известие заметно подняло настроение всему экипажу, сняло с людей давящую на сознание тяжесть обречённости. Вместо неясных и туманных перспектив, а возможно, и скорой гибели, перед облачниками замаячила вполне конкретная задача по добыче, производству необходимых элементов брони и ремонту своего повреждённого звездолёта. Теперь только от них зависело, как скоро они уберутся из этого ледяного ада. Люди воспрянули духом.

Сейчас облачники горячо спорили. Стоит ли рискнуть и вновь поднять крейсер и посадить его прямо у недавно разведанных залежей, или же оставить звездолёт на прежнем месте.

– Поймите же, там невозможно совершить посадку! Вся местность в радиусе двадцати миль изрыта расселинами и плотно усеяна огромными обломками. Под толщей снега и льда скрываются глубокие каверны и мини кратеры. – Настаивал на своём мнении только что вернувшийся из рейда командир поисковой группы. – Мы погубим корабль! Грунт нас просто не выдержит!

– Вы предлагаете доставлять сюда сырьё силами двух лёгких разведывательных вездеходов? – Иронично сощурился второй помощник.

– Я, конечно, понимаю, что риск есть всегда, но неужели вы думаете, что нас перестали искать? Что мы будем делать, если в небесах, прямо над нами появятся вражеские корабли? Это более существенный риск. Потом, как вы предлагаете вести добычу сырья, когда вокруг рыскают эти кошмарные хищники. Этот мир ужасен, коммандер, и людям нет в нём места…

В коридоре послышались лёгкие шаги, и в дверном проёме возникло два точёных женских силуэта.

– Ваше Высочество, леди Рокар! – Дерк встал, и непроизвольно одёрнул свой щеголеватый чёрный мундир. – Входите же! Мы рады вас видеть.

Облачники последовали примеру своего командира. В кают-компании зазвучал хор нестройных приветствий.

– Мы услышали голоса и решили заглянуть. – Лианна выглядела немного смущённой.

– Надеюсь, вы не будете против нашего присутствия? – Хитро добавила Лиандра.

– Разумеется, нет! Присаживайтесь. – Дерк вежливо придержал их спинки кресел. Дождавшись, пока девушки рассядутся по своим местам, облачники с достоинством заняли свои.

– Мне интересно ваше мнение как пилота-профессионала, леди Рокар. – Дерк протянул Лиандре свежеотпечатанную топографическую карту.

– Что скажете? Сможет «Атрия» перелететь вот сюда?

С минуту девушка разглядывала карту. Лианна тоже с интересом взглянула, но, увидев непонятные значки и символы, отвернулась со вздохом разочарования.

– Исключено! – Безапелляционно резюмировала брюнетка.

– Грунт нас не выдержит. Всё это. – Она очертила изящным пальчиком неровную окружность.

– Не что иное, как колоссальный глетчер. Факелы наших двигателей растопят вечную мерзлоту. Произойдёт подвижка грунта на довольно обширном участке. Мы угробим крейсер.

– Я склонен к такой же оценки ситуации. – Вздохнул Дерк. – Значит, решено «Атрия» остаётся здесь. Что же касается хищников этого мира, то тепловые излучатели не оставят им шанса.

– Мне крайне любопытно, коммандер, что произошло в вашу прошлую вылазку. Как генерал Ри Дэй. – Облачница бросила быстрый взгляд на сидящего в углу облачника с рукой, висящей на перевязи. – Получил своё ранение и почему доктор Аль Тур так много времени проводит снаружи. Разумеется, я не смею настаивать… – Елейным голосом поинтересовалась Лиандра.