ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава X На краю Вселенной

Уже неделю, как «Атрия» покинула границы Тёмного Облака и, следуя окольными путями, миновала Границы Внешнего Космоса. Посланцы Лиги избегали проторённых торговых троп и общеизвестных маршрутов, где была высока вероятность нежелательных встреч.

Сейчас крейсер-призрак уже глубоко проник в зону пространства так называемых Внешних Регионов. Бедную звёздами и планетами область на самом краю галактического диска. Дальше лежала только тьма межгалактической бездны. Лишь в неимоверных далях бесконечной космической ночи тлели едва различимые огоньки иных галактик. Чуть выше плоскости родной галактики сияли холодным серебряным светом Магеллановы Облака.

Немногие звездолёты решались проложить свой маршрут сквозь эти тёмные регионы неизученного космоса. Часто случалось так, что корабли здесь просто бесследно исчезали, словно растворяясь в бесконечных глубинах Вселенной. Если Границу не без основания считали центром всевозможных интриг, там с испокон веков находили себе приют самые отъявленные мерзавцы и преступники Галактики. То Внешние Регионы по праву считались вотчиной преступного беспредела.

Особо мрачной славой пользовался так называемый Пламенный пояс. Небольшое рассеянное звёздное скопление, состоящее из красных умирающих солнц и дюжины вращающихся вокруг них планет. С незапамятных лет оно стало прибежищем пиратов и воров всех мастей. Сюда же стекались опустившиеся наёмники и прочий галактический сброд. Единственная реальная власть здесь – это власть оружия.

Призрак «Атрия» жил своей сложной военной жизнью: вахта сменялась вахтой, экипаж работал, как хорошо смазанный механизм.

Коммандер Дерк Ундис сидел в офицерской кают-компании и принимал пищу, с видимым отвращением ковыряясь в своей тарелке. Один из настенных экранов был включён и демонстрировал окружавший крейсер мрак вечной ночи, лишь изредка расцвеченный пятнышками слабого света. Облачник испытывал почти непреодолимое желание запустить в дисплей чем-то тяжёлым. Собственной тарелкой, например.

Ундис был натурой деятельной. Длительный однообразный полёт, беспросветный мрак межгалактической бездны – всё это вдруг оказалось для него тяжёлым испытанием. Он откровенно скучал. В глубине души он прекрасно понимал, что скука ещё не самое страшное, с чем он столкнётся, здесь на самом краю Галактики. Его вахта закончилась три часа назад, но коммандер и не подумал покидать мостик. Просто не видел в этом смысла – хоть какое-то разнообразие. Лучше до рези в глазах вглядываться в тьму на обзорных экранах, чем пытаться заснуть в собственной каюте. Дерк поудобней устроился в своём кресле, подцепил вилкой кусочек пряного мяса и принюхался.

– Разрешите, коммандер?

Дерк поднял взгляд. Напротив, него стоял его старший помощник.

– Разумеется, присаживайтесь, Фолк.

Старпом кивнул в знак благодарности, быстро сгрузил с подноса свой ужин и с жадностью принялся за еду. Дерк всё так же меланхолично продолжал ковыряться в своей тарелке, то и дело бросая на экран злобные взгляды. Смотреть на него было уже не выносимо, но его взгляд сам собою возвращался к проклятому дисплею.

Утолив первый голод, Рог Фолк обратился к сидящему напротив него командиру. – Проблемы, коммандер?

Дерк со вздохом отложил столовый прибор. – Нет! Просто всё это. – Он сделал энергичный жест в сторону экрана. – Почему-то изрядно действует мне на нервы.

Рог Фолк сочувственно покивал. – Вечная ночь космической бездны.

– Вы, часом не поэт? – Улыбнувшись, спросил Дерк, чтобы выиграть время. Сейчас, когда он заслужил уважение своего экипажа, ему совершенно не хотелось становиться жертвой собственной слабости. У него отличный корабль и превосходный экипаж. Парни заслуживают хорошего капитана, и он не имеет права подвести их ожидания.

Сидящий напротив него облачник коротко рассмеялся и сделал неопределённый жест рукой. – Когда-то давно… Вы впервые во Внешних Регионах? Впечатлительным людям трудно привыкнуть к мраку, что царит здесь.

Дерк насупился. – Прежде в этом не было необходимости.

– Тогда мне понятна ваша реакция. Ничего страшного, вы скоро привыкнете. – Старпом нажатием клавиши погасил дисплей. – Дам небольшой совет. Не стоит подолгу смотреть на это.

Дерк с облегчением выдохнул. Ему показалось, что атмосфера в кают-компании стала чуточку менее напряжённой. Облачник энергично заработал вилкой. Насытившись, он взял бокал с тоником и пригубил кисло-сладкий напиток.

– Вы хотели о чём-то поговорить со мной, Фолк?

– Я? Нет. Просто мне показалось, что у вас возникли проблемы, коммандер. – Улыбнулся старпом.

– Неужели, это так заметно? – Скривился Ундис.

Старший помощник рассмеялся. – Когда я впервые оказался за приделами Границ Внешнего Космоса, со мной случилась жуткая депрессия. Так что я хорошо представляю, каково вам, коммандер. Но вы молодец! Держитесь! – Рог Фолк понизил голос. – Иногда меня поспешают мысли, что в этой тьме скрывается что-то жуткое, что-то такое, что человеческий разум просто не в силах постичь.

Почему вы так думаете, старпом? – Дерк сделал очередной глоток.

Офицер просто пожал плечами. – Я не могу это объяснить. – Фолк замолчал, потом добавил. – Просто чувствую. Интуиция…

Дерк задумчиво покивал, словно соглашаясь с доводами собеседника, и какими-то собственными мыслями.

– Разрешите, капитан? – В дверях стоял генерал Ри Дэй в сопровождении своего заместителя, подполковника Сунер Мега и доктора Аль Тура, одного из людей профессора Ланд Аллара. Сам учёный предпочёл остаться на Талларне, сославшись на крайнюю занятость и непереносимость длительных космических путешествий.

По неписанным правилам космического флота Тёмных Миров, кают-компания считалась особой территорией, где никто и никогда не смотрел на звания или занимаемые должности. Клуб по интересам, собрание равных, где все оценивали друг друга по личным качествам и заслугам. Ведь люди на борту были в одинаковой ситуации. Все они заперты в ограниченном пространстве бронированной махины, что быстрее света несётся сквозь бездонные глубины вечного космоса. Насколько было известно Ундису, подобных традиций в имперском флоте никогда не существовало. Даже наоборот, имперские офицеры кичились своим аристократическим происхождением и подчёркнуто предвзято относились к нижним чинам.

– Входите, генерал! Господа! Вы нам абсолютно не помешаете. – Дерк успел оценить широкий жест Ри Дэя, обратившегося к нему не по воинскому званию, а по занимаемой должности. – Решили подкрепиться перед сном?

– Не могу, знаете ли, уснуть с пустым желудком. – Рассмеялся Ри Дэй.

В течении следующего получаса в кают-компании поднимались темы, типичные для сугубо мужского коллектива. Собравшиеся успели обсудить многое: от насущных проблем космического флота Лиги, до анатомических особенностей знакомых женщин, не обременённых моральными нормами поведения.

Наконец глава Управления Безопасности отставил свой бокал. Обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих и с расстановкой коротко произнёс.

– Теперь, господа, давайте поговорим о наших делах. – Ри Дэй вывел на широкий экран детальную карту сектора. – Нам крайне важно незаметно приблизиться к этой системе. – Он указал на небольшую красно-оранжевую звезду, относящуюся к редкому спектральному классу R, погруженную в собственный газопылевой кокон. У этого красного гиганта имеется только одна единственная планета. Интересующий нас человек находится там. Ваша задача, коммандер, скрытно проникнуть в систему, выйти на орбиту упомянутой мной планеты и совершить посадку в указанном месте. Остальное сделаю я и мои люди. Разумеется, вы не должны будете дать ни единому борту удрать в космос.

Дерк забарабанил пальцами по столу. – Газопылевая туманность и водородные поля на подходе, к системе, не помеха для нашего крейсера. Но ионизация среды может исказить маскировочные поля. Нас обязательно обнаружат. – Пояснил он, увидев недоумение в глазах генерала.

– При условии, что они, – Дерк кивнул в сторону экрана, – ведут наблюдение за внутрисистемным пространством. Но можно попробовать подойти к планете, прикрываясь её солнцем, как щитом, а потом сманеврировать. Уверен, солнечный ветер давно выдул газ и пыль из внутренней части этой планетарной системы. Наши генераторы маскировочного поля справятся с остаточной ионизацией.

Генерал нахмурился. – Насколько я понимаю, такой манёвр чрезвычайно сложен?

– Генерал, мои люди профессионалы высшей категории! Они справятся! – Безапелляционно заявил Ундис.

– Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в том, что поставлено на карту! Нужно идти кратчайшим курсом, прямо через туманность! Быстрота и натиск – это залог успеха в таком деле! – Вмешался в разговор, молчавший до этого Сунер Мег.

Дерк с неприязнью взглянул на говорившего. – Я, конечно, многим обязан вам и вашим людям, генерал, но не потерплю, если они будут совать свой нос в мои дела! Единственный вариант скрытно достигнуть цели – это предложенный мной вариант.

– Прекратите! – Генерал поморщился, как от зубной боли. – Я согласен с вашим предложением капитан.

– Какая у вас есть информация об этом мире, генерал? Кто этот человек, за которым мы охотимся? – Дерк решил не раздувать конфликт.

Ри Дэй пожал плечами. – Это кислородный мир, капитан. Мы сядем на небольшом тропическом острове в океане Южного полушария. Там располагается частное владение, что-то наподобие уединённой виллы. Плюс небольшой научный комплекс.

Генерал замолчал, словно собираясь с мыслями, затем продолжил. – Шадр Кар, наёмник и контрабандист. Не брезгует пиратством, но в последнее время отошёл от дел. Любит удобства, роскошь. Ценит красивых женщин. Водит тесную дружбу с графом Син Кривером. Является его связующей нитью с преступным миром Галактики, так как имеет колоссальные связи среди бандитов всех мастей. Держит на коротком поводке коррумпированные правительства многих звёздных систем здесь, на Границах Внешнего космоса. Исключительно опасный и непредсказуемый тип.

– Что может быть роскошного в этой чёртовой дыре? – изумился Фолк, – и если этот ваш бандит такая неординарная личность, как вы его нам описываете, то как оказалось, что он пляшет под дудку графа?

– А кто вам сказал, что он пляшет под его дудку? Их связывает взаимовыгодное сотрудничество. Два подонка объединились ради выживания, только и всего. – Рассмеялся генерал. – Что же касается роскоши, то Шадр Кар многое вложил в этот мир. Его резиденция может дать фору некоторым баронским поместьям, а обитатели Роя тонкие ценители радостей жизни. Это его персональное убежище, мир, где он Царь и Бог.

– Господин генерал, вы упоминали некие научные изыскания, проводимые этим… э-эээ, человеком. – Раздался тихий голос учёного. – Но чем конкретно он занимается, тем более здесь, вдали от ведущих исследовательских центров Галактики?

– Ри Дэй зло усмехнулся. – Достаточно мерзкими вещами, доктор. Незаконные биологические исследования и опыты в их числе.

– Пират! Наёмник! – Гримаса отвращения скользнула по лицу Дерка – Да ещё и учёный с преступными наклонностями! Какая разносторонняя личность.

– Он не учёный. – Поправил Ундиса генерал. – Он заказчик, но другие действуют с его подачи.

– Вы, офицер, я вижу, крайне негативно относитесь к подобной публике? – Поинтересовался Аль Тур.

– Это самые настоящие отребья и конченая мразь! Вся эта романтическая чушь про «Джентльменов Удачи» не стоит и выеденного яйца! Нет, я ничего не имею против настоящих наёмников-профессионалов. У них есть свой кодекс чести, которого они свято придерживаются! Для них бесчестье хуже смерти! Но подобных деятелей я ненавижу!

– Как вы считаете? – Обратился коммандер к Ри Дэю. – Может, стоит после выжечь это осиное гнездо прямо с орбиты?

– Там видно будет. – Уклончиво проговорил облачник. – Скажите лучше, коммандер, что вы думаете обо всём этом?

– О текущей ситуации, в которой оказались Тёмные Миры? – Внёс уточнения Дерк.

Ри Дэй сдержано кивнул, – мне чрезвычайно интересна точка зрения постороннего человека. Свежий взгляд. Назовём это так.

Дерк подобрался. – «Что это какая-то проверка со стороны Управления Безопасности»? В то, что генерал решил просто побеседовать на сон грядущий, он не поверил ни на секунду. Ундис неторопливо заговорил, тщательно взвешивая каждое своё слово.

– На Границе что-то происходит, генерал. Графы и их приспешники стали слишком нагло и самоуверенно себя вести! Говорят, и действуют с позиции силы. Более того, они практически уже рассылают ультиматумы в пограничные звёздные королевства. Мне совершенно не понятно, откуда у них появились новые боевые корабли, да ещё и оснащённые по последнему слову техники. Этот сброд усиленно готовится к войне! Но для ведения боевых действий в первую очередь нужны средства. Вы же не будете отрицать очевидных вещей, генерал?

Ри Дэй кивнул. – Не буду, капитан. Продолжайте. Мне нравится ход ваших мыслей.

– Так откуда у этих нищих голодранцев возникли такие неисчислимые богатства? Они закупают оружие, строят боевые звездолёты, чей технический потенциал сравним с имперскими стандартами. Вербуют себе сторонников, где только это возможно! Мне кажется, происходящее должно было давно заинтересовать разведку Тёмных Миров и вашу службу, в частности. – Дерк откинулся на спинку своего кресла. – У меня складывается впечатление, что за графами стоит могущественная неизвестная нам третья сила!

Генерал с интересом посмотрел на сидящего перед ним человека. – Однако, коммандер! Вы, оказывается, умеете думать!

– Понимаете, капитан. – Медленно заговорил Ри Дэй. – Основные усилия наших спецслужб были сосредоточены на противодействии Средне-Галактической Империи и её союзникам. Маркизаты Внешнего Космоса оказались вне поля наших интересов и, соответственно, не в фокусе внимания.

По правде говоря, на них не хватило сил и средств. Сейчас ситуация немного изменилась в лучшую сторону. Основная проблема – это отсутствие развитой агентурной сети. Большая часть наших резидентов просто испарилась бесследно. По поводу других, я не могу дать гарантий, что они не находятся под контролем противника. Ситуация складывается прескверно, коммандер. Что же касаемо участия третьих сил, то мои аналитики пришли к таким же выводам, только пока совершенно не ясно их принадлежность и происхождение. Но в скором времени я надеюсь прояснить эту загадку.

– Этот безумец, принц Тейн, не первый год пытается раскачать ситуацию вокруг королевства Южной Рыбы. Если как следует потянуть за эту ниточку… – Начал Ундис.

Генерал рассмеялся. – Шорр Кан отдал недвусмысленный приказ «Не трогать» кузена своей дражайшей супруги. Да и не думаю я, что Нарат Тейн обладает какой-либо ценной информацией. Уверен, ответы на все наши вопросы находится в голове Син Кривера. И я очень надеюсь со временем их получить.

– На этот раз граф явно заигрался! Похитить жену повелителя Облака! Такие вещи не прощают! Неужели он хочет использовать Её Высочество в качестве заложницы? Её жизнь в обмен на Разрушитель? – Вмешался в разговор Фолк. – Он что, совершенно не думал о последствиях такого шага?

– Исключено! Граф умён и проницателен. Он прекрасно понимает, что Шорр Кан не пойдёт у него на поводу. Поэтому он и провернул такую сложную комбинацию с захватом корабля Её Высочества. Но сама идея, скорее всего, принадлежала принцу Нарат Тейну. Безумец бредит короной Фомальгаута и пойдёт на любые преступления, лишь бы заполучить её. Син Кривер просто воспользовался ситуацией, сделал принца своим должником и заполучил Её Высочество. Мои люди сейчас тщательно проверяют, как к нападавшим «утекла» информация о передвижениях принцессы.

Граф – мастер прятать концы в воду. Если бы не послание Её Высочества, мы до сих пор считали бы её трагически погибшей – С расстановкой произнёс Ри Дэй.

– Но тогда для каких целей он захватил принцессу? – Непонимающе уставился на генерала Аль Тур.

– Граф крайне неравнодушен к прекрасному полу. Правда, он ведёт себя по отношению к женщинам как полное чудовище.

– Если это так, то я лично вздёрну этого ублюдка на его собственных кишках. – Глаза Дерка сверкнули от едва сдерживаемого бешенства. – Если он хоть пальцем прикоснётся к Лианне…

– Остыньте, коммандер! – Рявкнул Ри Дэй. – Вы ничего не сделаете без моего приказа! Син Кривер нужен мне живой и относительно невредимый!

Я понимаю и разделяю ваши чувства, но…

– К дьяволу ваши игры, генерал! – Дерк в ярости подскочил со своего кресла. – Подобную мразь надо уничтожать. Я повторяю! Я лично сдеру с ублюдка его поганую шкуру и мне плевать на последствия!

Успокойтесь, капитан! – Ри Дэй поднял в примеряющем жесте руку. – Получите вы своего графа, но позже. Давайте не будем ссориться.

– После зондирования Мыслескопом это будет уже растение. Хотите меня обвести вокруг пальца. – Зло прищурился Дерк.

– Профессор Ланд Аллар существенно продвинулся в своих исследованиях физики мозга. Он значительно усовершенствовал своё изобретение. Новый аппарат работает немного по иному принципу. Теперь процесс зондирования стал более безопасным для подопытного. Требуется несколько сеансов, чтобы зондирующие лучи полностью разрушали мыслительные центры в мозгу. – Некстати влез со своими замечаниями учёный. – Разовое зондирование практически безвредно.

– Ладно, Дьявол вас забери! Поверю вам на слово! – Дерк неохотно плюхнулся обратно в кресло.

– Откуда такая кровожадность, капитан? – Поинтересовался Сунер Мег.

– Её Высочество является лучшей подругой моей одной хорошей знакомой. Поневоле нам пришлось общаться. – Ундис пожал плечами. – Со временем мы стали с Лианной друзьями. Все взаимные претензии остались в прошлом.

– Ваша хорошая знакомая, случайно не леди Кэрр?

Дерк утвердительно кивнул. Он вспомнил запрокинутое в порыве любовного экстаза лицо Шаэны. Их расставание вышло чрезвычайно бурным. С его спины ещё не сошли отметины, которыми она наградила его в порыве их любовной страсти. Против воли, губы Дерка расплылись в счастливой улыбке.

– Да вы с ума сошли! Вы же играете с огнём, коммандер! Если повелитель узнает…

– Он давно знает! – Припечатал Дерк. – Давайте закроем эту тему. Меня больше интересует, какими силами располагает наш противник?

Генерал небрежно махнул рукой. – Полное крыло заатмосферных перехватчиков и корвет переделанный под личную яхту. Они базируются на другой стороне планеты. Даже если они кинутся в бой, вы походя уничтожите их.

Главные наши козыри — это внезапность нападения и скорость. Операция по захвату продлиться всего несколько минут при наличии небольшой доли удачи. Вам даже не придётся глушить двигатели, капитан! Охраны там будет минимум. Мои люди уничтожат её за считанные секунды.

Дерк встал и тряхнул головой. – Слишком много «Если», генерал! Будем надеяться, вы знаете, что делаете!

Коммандер коротко попрощался и вышел из кают-компании терзаемый сомнениями и тревогой.