ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава V Страсти по принцессе

Королевский крейсер, несущий на своих бортах эмблему Фомальгаута огибал величественное пылевое облако, перекрывавшее прямой курс корабля. Антрацитово-чёрная туманность известная, как Каменный Край, слабо светилась отражённым светом далёких солнц. Если верить Звёздным атласам, то она являлась самой южной оконечностью так называемой Зоны Разбитых Звёзд. Самой опасной области для навигации в Галактике. Совершенно непроходимой для звездолётов мешанины осколков и обломков, оставшихся после столкновения двух звёздных скоплений в незапамятные времена.

Колоссальное облако простиралось на десятки световых лет и состояло из разнообразного твёрдого космического мусора всех форм и размеров, пыли и остывшего межзвёздного газа. Навигация внутри тёмной туманности была совершенно невозможна. Любой корабль неминуемо погиб бы ещё на её границе. Более того, Каменный край не имел чётко очерченных границ. Десятки парсек прилегающих областей также представляли смертельную опасность для неосторожных космолётчиков. Но другого более короткого пути, ведущего в систему Фомальгаута, не было. Лианна сочла такой риск приемлемым. Капитан крейсера, скрепя сердцем был вынужден согласиться. Принцесса также категорически отказалась от кораблей сопровождения. Хотя Шорр Кан и был готов выделить для её охраны целую армаду. Упоминание о том, что такое беспечное путешествие вблизи Границ Внешнего Космоса опасно и лучше проделать его под надёжной охраной ощетинившихся атомными орудиями крейсеров Лиги, Лианна даже не стала слушать. На все возражения своих людей Лианна лишь беспечно отмахнулась: «Кто посмеет напасть на крейсер независимого королевства Фомальгаут, несущий к тому же штандарт Её Высочества?».

Личный корабль принцессы – лёгкий крейсер не мог похвастаться ни бронёй, ни вооружением. Единственное его достоинство была скорость и манёвренность. Сейчас «Звёздная пыль» стремительно неслась со сверхсветовой скоростью по относительно чистому участку космоса, лишь окружённого со всех сторон тёмной туманностью.

Несколько часов назад Лианна приняла приглашение капитана Гарн Горвы составить ему компанию за ужином. Отдав должное изысканным яствам и выслушав поток дежурных комплиментов, она удалилась в личные покои, сославшись на усталость.

Принцесса сидела на роскошном диване в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в пространство прямо перед собой. Только что завершились длительные переговоры по телестерео с Хатхиром – столицей Фомальгаута. Лианна охватило гнетущее чувство безысходности. Вокруг Фомальгаута сгущались тучи. Кто-то мастерски плёл сеть коварных интриг. Скорее всего, к этому приложили свои грязные руки граф Син Кривер и её полубезумный кузен принц Нарат Тейн.

Исторически сложилось так, что в состав королевства Южной Рыбы входил целый конгломерат миров, населённых как людьми, так и иными расами. В последнее время кто-то довольно совершенно беспринципный задался целью посеять вражду и смуту между людьми и негуманоидами. Особенно сильно волновал принцессу неожиданный союз между графом Син Кривером и наследным принцем. В её представлении граф являлся настоящим чудовищем. В его владениях царило настоящее средневековье. Процветало рабство и насилие, царили разбой и прочие подобные «радости» человеческой цивилизации.

Новости, которые донёс до её Коркханн, министр по связям с негуманоидными мирами, были неутешительными и вызвали искреннее негодование принцессы.

Под знамёна мятежного принца стекались тысячи и тысячи представителей негуманоидных миров, славящихся своей непримиримой враждебностью к людям.

Принцесса тяжело вздохнула. Как же все это не вовремя! Сейчас на её хрупких плечах лежал не только тяжкий груз ответственности за родной Фомальгаут. Её тяготили тысячи обязанностей перед Республиканским Сенатом. Всё это совершенно не оставляло ей времени на личную жизнь. Она видела своего малыша и мужа гораздо реже, чем её этого хотелось. Данное обстоятельство совершенно не приводило её в восторг. Несколько месяцев подряд она провела в бесконечных разъездах, выполняя бесчисленные распоряжения и поручения Сената. Лишь последние две недели она провела на Талларне. Но, к сожалению, и там всё было не так, как прежде. От мрачных мыслей Лианну отвлёк мелодичный сигнал коммуникатора.

Лианна с негодованием нажала нужную кнопку в подлокотнике дивана.

– Мостик? В чём дело? Я же просила не беспокоить меня! – Ледяным тоном начала девушка.

– Простите, Ваше Высочество, но ситуация требует вашего вмешательства! – Из динамиков послышался взволнованный голос капитана Гарн Горвы.

– Случилось что-то экстраординарное? – Встревожилась принцесса.

Вряд ли капитан крейсера решился бы беспокоить свою повелительницу по пустякам.

Наши связисты только что приняли сигнал SOS. – Коротко проинформировал принцессу Гарн Горва.

– Подробности известны? – Быстро спросила девушка.

– Небольшое торговое судно под флагом одного из Маркизатов Внешнего Космоса терпит бедствие. Получили шальное попадание мелкого астероида. Двигатели пошли в разнос. Они успели отстрелить реакторы. Но атомные генераторы полностью разрушены. Энергии в накопителях осталось примерно на два часа. Потом системы жизнеобеспечения выйдут из строя. Сейчас на борту «купца» находиться двадцать семь уцелевших членов экипажа. Девятеро из них имеют ранения различной степени тяжести. Ещё пять погибло в результате аварии.

– Где они находятся, и сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до них?

– Звездолёт в четырёх парсеках от нас, Ваше Высочество! Дрейфуют в одном из отрогов туманности. При текущей скорости мы прибудем туда минут через сорок. – Отчеканил Гарн Горва.

– Немедленно меняйте курс, капитан! Поддерживайте с ними двустороннюю связь. Дайте мне знать, когда будем на подходе. Подготовьте все средства для эвакуации терпящих бедствие. – Отдала Лианна последнее распоряжение, после чего прервала связь.

Обзорные экраны пестрели маркерами обломков скал, астероидов, метеорных потоков и плотных скоплений космической пыли. В адской круговерти туманности изредка встречались и астероиды, чьи размеры были сопоставимы с луной средних размеров.

«Звёздная пыль» снизила скорость. Обнаружить терпящее бедствие судно в таком рое удалось не сразу. Отчасти объяснялось это тем, что окружавшее крейсер вещество поглощало и переизлучало радарные лучи.

Лианна поднялась на мостик именно в тот момент, когда неизвестный звездолёт уже находился в прямой видимости сканирующих систем крейсера.

– Капитан! Сканеры подтверждают, перед нами действительно небольшой торговый корабль класса «Нарвал». – Доложили с радарного поста. – Но странно, мы не видим явных повреждений.

– Помехи? Подойдите поближе, может тогда удастся что-то рассмотреть. – Предложила принцесса. – Возможно, наши сканеры не могут нормально работать в таких условиях. Мы можем связаться с ними?

– Телестерео не работает, только аудиоканал! – Лаконично ответил Гарн Горва.

– С транспорта передают, что корабль разгерметизировался. Уцелевшая часть команды собралась в главном трюме. Просят прислать спасательную партию как можно скорее! – Отозвалась рубка связи.

– Передайте, мы идём на сближение! – Лианна обернулась к капитану корабля. – Как скоро мы сможем подойти к ним?

Гарн Горва хмуро рассматривал изображение, видневшееся на тактических мониторах. Всё пространство перед крейсером было заполнено разнообразным космическим мусором. В космосе хаотически перемещались мелкие обломки, перекрывающие прямой курс к транспорту.

– За каким дьяволом этому торговцу потребовалось забираться в этот хаос? – Невольно вырвалось у капитана! – Тысяча извинений, Ваше Высочество! – Но я действительно отказываюсь понимать происходящее.

Крейсер отчаянно маневрировал, медленно, будто на ощупь, продвигался вперёд, упрямо стремясь к своей цели.

Старший офицер радарной смены сосредоточено бегал пальцами по клавишам своего боевого поста.

– Не понимаю! Какие-то помехи! Толи внешние… толи … они ставят?

– О чём вы? Кто ставит помехи? – Гарн Горва всем корпусом развернулся в его сторону.

– Торговец… – Испуганно ответил офицер. – Мы только что зафиксировали резкие энергетические всплески.

– Дьявол! Это ловушка! – вскричал Гарн Горва. – Полный назад! Разворот! Уходим на максимальной скорости!

– Капитан, что происходит? Я не совсем понимаю… – Лианна подобралась к обзорным экранам.

– Там, впереди засада! – Недовольно буркнул Гарн Горва.

– Но сигналы SOS! Они, что специально заманивают нас? Разве такое возможно?

– Как видите, Ваше Высочество! Похоже они ждали именно наш корабль… – Гарн Горва умолк на полуслове. Его лицо побелело, а глаза потухли.

Из-за огромного обломка широким полумесяцем выплывали красные маркёры.

– Один, два, третий, четвёртый, пятый… Семь! – Выдохнул старший помощник.

Палец капитана утопил ярко-красную кнопку боевой тревоги. По отсекам крейсера прокатился протяжный рёв боевых сирен.

– Капитан, мы смогли идентифицировать противника. Нас преследуют семь тяжёлых крейсеров типа «Хадер». Головным идёт «Алиот» флагманский корабль Графа Син Кривера!

– Засада рассчитана именно на вас, Ваше Высочество! Нас кто-то предал! – Гарн Горва помолчал, затем продолжил. – Вам лучше уйти к себе в каюту. Здесь вы будете только мешать. Мы попробуем оторваться от них.

– А связь? Если поставить в известность Фомальгаут, то граф не осмелиться напасть!

– Они глушат нас на всех частотах! – Угрюмо отзывался Гарн Горва. Ума не приложу, как такое вообще возможно!

– Вам действительно лучше уйти, ваше Высочество. Капитан прав. – Вступил в разговор старший помощник. Офицер с затаённой грустью смотрел на свою повелительницу. – Здесь вы ничем не сможете нам помочь.

– Капитан, как вы оцениваете наши шансы? – Принцесса прямо взглянула в глаза Гарн Горве.

«А, ведь Её Высочество совершенно не боится! Достойная дочь своего покойного отца.» – Удовлетворённо отметил про себя капитан.

Их очень и очень мало, но они есть! – Просто ответил офицер.

Лианна внимательно посмотрела в лицо капитана и лишь молча кивнула. Коротко попрощавшись с присутствующим, девушка покинула мостик звёздного крейсера.

«Звёздная пыль» совершила поистине невозможный, на грани срыва компенсаторных систем, манёвр разворота и устремилась прочь из мрачных глубин туманности. По пятам за изящной серебристой машиной, словно стая демонов, неслись черные крейсеры с эмблемой булавы.

Звездолёт шёл совершенно сумасшедшим курсом. Крейсер стремился как можно скорее вырваться из тесных объятий Каменного Края. Там, в открытом пространстве чистого космоса, он мог бы с лёгкостью уйти от любого преследователя, использовав чудовищную мощь ходовых моторов. Но здесь, в первозданном хаосе тёмного облака, у него не было ни единого шанса.

– Смотрите! Они выпустили перехватчики! – Обречённо выкрикнул старший помощник.

На тактических мониторах мостика появилась целая гирлянда красных точек.

– Теперь нам точно не спастись! Это конец… – прошептал кто-то из офицеров.

Прямо за кормой, пространство немо вспыхнуло от разрывов атомных снарядов, едва не накрывших крейсер.

– Похоже на предупредительный залп! Что будем делать, капитан? – Старпом повернул своё бледное осунувшееся лицо к Гарн Горве. Тормозить?

– Попробуем всё же уйти! – Едва слышно ответил тот. – Сворачиваем!

– Куда? – Все в изумлении уставились на него. Уж не сошёл ли с ума от потрясений их командир?

– В облако! Мы меньше, а манёвренность и тяговооружённость двигателей у нас выше! Они не рискнут пойти следом за нами!

– Согласен! Лучше погибнуть в облаке, чем умереть в застенках Син Кривера! – Ощерился старший помощник.

– Пилоты, готовность к развороту, по моей команде!

Внезапно раздался страшный удар в районе кормы. Ровная песнь атомных генераторов сменилась натужным воем перегруженных систем. Потом смолкло и оно. «Звёздная пыль» с остановившимися двигателями перешла на субсветовую скорость и вынуждено легла в дрейф. Скоро искорёженный крейсер неподвижно завис в бездонной бездне открытого космоса. Лишь в безумной дали слабо сверкали рассеянные звёздные скопления.

– Капитан, они выбросили абордажные модули!

– Ещё бы! Они знают кто находится у нас на борту! Мерзавец Син Кривер пойдёт на всё, чтобы захватить принцессу!

– Объявляйте абордажную тревогу, старпом. Мы встретим их на нижних палубах!

Лианна находилась в своей каюте, когда крейсер получил фатальное попадание в район ходовых моторов.

Спустя всего несколько минут по кораблю объявили абордажную тревогу. По коридору мимо её покоев пробежала небольшая группа вооружённых людей. Фомальгауты никогда не были трусами и не собирались сдаваться врагу без боя.

Девушка вызвала мостик, в надежде получить хоть какую-то информацию. По словам Гарн Горвы, экипаж делал всё возможно и невозможное для спасения, но это было малоутешительно.

Воспользовавшись обзорными экранами в своей каюте. Лианна смогла лицезреть хищные рыбообразные силуэты тяжёлых крейсеров на фоне призрачного света далёких звёзд. Враг неподвижно висел в чёрной космической бездне, в ореоле ярких навигационных огней.

«Звёздная пыль» вздрогнула от причального толчка, а в следующий миг до ушей девушки донёсся высокий, режущий уши визг и змеиное шипение плазмы.

«Они вскрывают обшивку!» – С ужасом поняла Лианна. Она оказалась в смертельной западне! Спасенья ждать было неоткуда. У неё не было даже оружия, чтобы оказать достойное сопротивление захватчикам!

Девушка заблокировала дверь в каюту. Теперь это был последний рубеж её обороны.

Высокочастотный визг стих. Затем сквозь толщу переборок до её слуха донеслись приглушённые выстрелы и взрывы. Безо всякого сомнения, там, внизу, гибли люди! Её люди! Принцесса от ярости сжала кулаки. Графу придётся ответить за совершённое им злодеяние! Повелитель Лиги не оставит без ответа такой злокозненный акт, как нападение на собственную жену с целью её похищения! Ответный удар Лиги будет страшен. На что способны сорвавшиеся с цепи Кар Эно и его люди, Лианна знала не понаслышке. Син Криверу и его банде остаётся только посочувствовать. Ей нужно только каким-то образом поставить в известность Талларну. Но как это сделать? Связь глушат. Да и не в зоне действия систем телестерео столица Тёмных Миров. В том, что захватчики уничтожат «Звёздную пыль» Лианна не сомневалась ни на секунду. Озарение молнией сверкнуло в её голове. Есть один призрачный шанс послать сообщение на Фомальгаут! Лианна разблокировала двери и осторожно выглянула в пустой коридор. Прозвучала ещё одна серия взрывов. Крики и выстрелы звучали всё более отчётливо. Абордажные партии захватчиков с боем продвигались вглубь крейсера.

Отважная девушка лёгкой тенью выскользнула из каюты и устремилась в сторону переходов на верхние палубы.

В центральном коридоре захваченного корабля было людно. Вдоль искусно отделанных стен под охраной закованных в броню со знаком булавы солдат, понуро стояли уцелевшие в недавней бойне Фомальгауты. Распахнулась межсекторная диафрагма, и в коридор вошли ещё две фигуры. Первая была одета в чёрный меховой плащ и богато расшитый камзол. Вторая щеголяла в золотистом камзоле и вычурном плаще из красной кожи.

Граф Син Кривер ступил на борт захваченного крейсера в сопровождении принца Нарат Тейна всего несколько минут назад, но уже успел по достоинству оценить роскошную отделку отсеков и коридоров.

– Ваша кузина просто купается в роскоши, принц Нарат. В то время как вы прозябаете в нищете на своём Тейне! Вы не находите это вопиющей несправедливостью, а принц? – С явной издёвкой поинтересовался граф.

Лицо Нарата исказилось от бешенства, его сапфировые глаза яростно сверкнули. – Роскошь и богатство меня мало прельщают, граф. Единственное, чего я жажду – это власть!

– Да вы просто одержимы короной Фомальгаута, принц! – Расхохотался Син Кривер. – Королевская корона — это могущественный символ. Символ власти! Не боитесь, что эта ноша раздавит вас, а Тейн?

Принц криво улыбнулся. – Жизнь слишком быстротечна, граф! Я давно уже ничего не боюсь. Но оставим философские диспуты! Давайте лучше поищем мою венценосную кузину. Я вижу, что её здесь нет.

– Где принцесса Лианна? – Громко поинтересовался он. – Любому, кто укажет её местонахождение, сохранят жизнь! Слово Нарат Тейна!

Ответом ему было гробовое молчание. Принц скривился. – Ваша верность своей принцессе похвальна, но и одновременно глупа! Скоро я стану законным повелителем королевства Южной Рыбы, и вы все…

– Оставьте их, принц! Эти упрямцы всё равно будут молчать!

Солдаты, начинайте обыскивать корабль. Если потребуется, разберите его на запчасти, но найдите принцессу!

Командир абордажной группы как раз заканчивал осматривать глухой закоулок одного из коридоров, когда тяжёлый люк межсекторной диафрагмы распахнулся. Солдаты рефлекторно вскинули оружие. Беря на прицел появившуюся в проёме маленькую женскую фигуру.

– Не стрелять! Бросьте оружие, Ваше Высочество!

Лианна медленно, чтобы не нервировать захватчиков, подняла руки, продемонстрировав пустые ладони. – У меня его нет!

– Взять её! Живо! – Довольно ухмыльнулся лейтенант. – Ваше Сиятельство! – Обратился он к графу по внутренней связи. – Мы нашли её! Понял! Уже выдвигаемся!

Пленницу быстро обыскали и, не найдя ничего опасного, повели в сторону перехода на нижние палубы.

Лианна шла по изувеченным недавним боем коридорам. Тут и там лежали мёртвые изуродованные тела в такой знакомой форме Фомальгаутского космического флота. Принцесса шла под охраной нескольких тяжеловооруженных солдат из личной гвардии Син Кривера. Видимо, во избежание эксцессов тонкие запястья пленницы сковывали тяжёлыми стальными наручниками.

Вскоре конвой достиг главного коридора нижней палубы. В центре широкого прохода стояло двое людей.

– Граф Син Кривер и мой безумный кузен Нарат! – Ледяным тоном начала Лианна. – Только вы двое могли обезуметь настолько, чтобы напасть на корабль дипломатической миссии…

– Я безмерно рад нашей встречи, Ваше Высочество! Проявите чуточку… – С издёвкой начал принц Тейн.

– Прекратите паясничать, Нарат! Граф, вы производите впечатление более адекватного человека! Потрудитесь объясниться!

Син Кривер с холодной усмешкой рассматривал стоящую перед ним девушку.

В реальности она была ещё прекрасней, чем на стереофотографии. Хрупкая спортивная фигурка в обтягивающем сине-фиолетовом платье с высокой аккуратной грудью. Длинные золотистые волосы с пепельным оттенком, Стройные ноги. Граф представил её совершенно обнажённой в своей спальне, скованную золотыми цепями и беспомощно лежавшую на чёрных атласных простынях. В его объятиях она познает боль и самые изысканные удовольствия, что могут принести с собой утехи плоти. Решено! Он увезёт её, спрячет на Стальной Твердыне. Никто и никогда больше не увидит принцессу Фомальгаута! Она должна исчезнуть, как исчезает утренний туман под лучами восходящего солнца.

– Вы моя пленница, принцесса! – Граф прямо светился от самодовольства. – Прошу вас проследовать на мой флагман, Ваше Высочество!

На лице Лианны не дрогнул ни один мускул. – Вы глупец, граф, не видящий дальше своего носа! Подумайте о последствиях! Меня буду искать! Шорр Кан перевернёт всю Галактику! Вас найдут и убьют, как бешеного пса!

Лицо Син Кривера хищно заострилось. – Ради такой очаровательной супруги я бы сделал то же самое. Но, к несчастью, вы будете мертвы, Ваше Высочество. Точнее, мёртвой вас будет считать вся Галактика! Шорр Кану придётся смириться со своей потерей! Мы передадим сигнал бедствия с вашего крейсера, а потом уничтожим его вместе с вашими людьми. Просто и гениально! Вашу корону получит Нарат Тейн. Мы же вместе с вами отправимся на Стальную Твердыню. Там вы…

– Ты станешь его наложницей, а я стану королём Фомальгаута! Вот это поворот судьбы! Будешь ублажать его на ложе, пока не надоешь ему, а потом … – Зашёлся в безумном смехе принц. – Тебя ждёт…

– Помолчите, принц! В последнее время вы стали слишком разговорчивы! – Резко перебил Нарат Тейна граф.

– Я лучше умру, чем стану игрушкой для твоих забав! Ублюдок! – Лианна плюнула в лицо Син Кривера.

Граф стёр плевок с показным равнодушием и сделал несколько шагов вперёд. – Все мы когда-нибудь умрём, принцесса. Одни раньше, другие позже.

Лианна инстинктивно попробовала сделать шаг назад, но позади стояло двое солдат. Один из них подтолкнул девушку стволом своего атомного ружья обратно навстречу своему господину.

Син Кривер фамильярно обнял её за хрупкие плечи. – Ты прекрасна, Лианна. Я давно хотел обладать тобой, как самым редким сокровищем. Девушка попробовала вырваться, но руки графа держали словно стальные тиски. Его пальцы расстегнули верхние застёжки её платья и медленно потянули ткань вниз, обнажая загорелую кожу плеч и спины.

– Что ты себе позволяешь! Отпусти меня, чудовище! – Закричала девушка, на её глазах заблестели слёзы.

– Обычно я предпочитаю, чтобы красивые женщины находились в моём присутствии совершенно обнажёнными. – Син Кривер гадко улыбался. – Но сейчас не время для этого! Пока я не желаю демонстрировать всем присутствующим своё новое приобретение!

– Отведите её на борт «Алиота». Пусть её приведут в подобающий для невольницы вид! – Граф отвернулся, словно уже успел забыть о существовании своей пленницы. – Поздравляю вас, принц Тейн! Корона Фомальгаута скоро официально станет вашей!

Нарат Тейн величественно кивнул. – С вами приятно иметь дело, граф! – Король наконец-то! Я! Король! Это была единственная мысль, которую мог осмыслить его больной разум.

Когда Лианна, конвоируемая тройкой гвардейцев, проходила мимо Син Кривера и своего кузена. Она повернула голову и едва слышно, так, чтобы её слышали только двое подонков, прошептала.

– Ещё ничего не кончено!

Ответом ей был издевательский смех. Син Кривер проводил удаляющуюся фигуру девушки раздевающим взглядом. – Ваша кузина – самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел, Нарат!

– У неё гордый дух и сильная воля. Вам придётся изрядно потрудиться над ней! Надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю, граф!

– С радостью возьмусь за эту тяжкую работу и с нетерпением ожидаю этого часа! – По губам графа скользнула мечтательная улыбка. – У меня имеется обширный опыт в подобных вещах.

– Я наслышан, Ваше Сиятельство! Наслышан! – Закивал Нарат. – Как вы, наверно, помните, я изъявлял своё желание присутствовать, когда вы отправите мою кузину в свой Ледяной Зал. – Тейн требовательно уставился своим безумным взглядом в лицо Син Кривера.

– Это ещё успеется, принц! С начала я должен пресытиться ею! – Расхохотался граф. – Идёмте, Нарат. Здесь нам больше нечего делать!

Лианна постаралась взять себя в руки. Нужно успокоиться, не стоит настраивать графа и его окружение против себя. При мыслях о Син Кривере её передёрнуло от отвращения. Неужели ей придётся заниматься любовью с этим чудовищем! Притворяться, что она сгорает к нему от страсти? Купить такой ценой себе жизнь? Как она будет смотреть после произошедшего с ней в глаза Шорр Кана? Лианна подавила вздох.

Единственный шанс спастись был ею использован. Оставалось только ждать и уповать на слепую Госпожу Удачу.