ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава IV Тени за спиной

Дерк Ундис всматривался в непроходимые враждебные джунгли сквозь дымчатое забрало своего боевого шлема. Облачник медленно двигался в середине первой группы. Под его началом было двенадцать отлично тренированных, великолепно вооружённых солдат Лиги. Коммандер был уверен в успехе своего предприятия. Расчёт был прост: местные чудовища не осмелятся напасть на людей при свете дня. Значит, разведчики должны будут за один день пройти через джунгли, достичь заброшенного города, осмотреть его руины и вернуться на борт звездолёта. Всё это нужно было проделать до наступления ночи.

Самой трудной была первая часть пути. Солдаты с трудом пробивали себе путь сквозь плотную стену растительности. Коммандер тяжело шагал по только что проложенной тропе, держа штурмовую винтовку наготове. Сейчас, идя под сенью исполинских, увитых липкими лианами деревьев, чья листва отливала медью и серебром, Дерк отстранённо размышлял, что же они найдут в затерянных среди джунглей древних руинах. Внутри у облачника крепла уверенность, что именно там он сможет, наконец, получить ответы на терзающие его вопросы. Почему спустя почти что два года, его стали посещать призраки экипажа «Дендры». Призраки, в существование которых он никогда не верил.

Отряды вышли на широкую поляну, заросшую молодым подлеском и залитую жарким светом оранжевой звезды. За спиной остался сумрачный шатёр джунглей, где постоянно сновали неведомые мелкие твари, а тишину разрывали странные пронзительные крики. Облачники рассредоточились по поляне, внимательно осматривая каждый куст.

– Привал, парни. До цели осталось меньше мили. Скомандовал Ундис.

Дерк откинул забрало шлема и с удовольствием вдохнул горячий влажный воздух джунглей, наполненный дурманящими запахами цветов и гниющей органики.

– Вы затащили нас в интересное местечко, коммандер. – Сбоку к Дерку подошёл лейтенант.

– Считаете, что мы тут весело проводим время? – Губы Ундиса тронула саркастическая улыбка.

– Обратите внимание, коммандер. Поляна имеет очень правильные границы, словно была кем-то расчищена…

– Коммандер, вам следует взглянуть на это! – Раздался в шлемофоне возбуждённый голос одного из солдат.

– Пойдёмте, лейтенант, взглянем, что они там обнаружили.

Практически в центре поляны, уйдя на несколько футов в грунт, из-под кустарника виднелась полусгоревшая, страшно закопчённая спасательная капсула с имперского крейсера. Люк был настежь распахнут. Внутри виднелись горы мусора.

– Что скажете, коммандер? – Нарушил затянувшееся молчание лейтенант.

– Похоже, это спасательный модуль с уничтоженного «Адарой» патрульного крейсера. Но я не припоминаю, чтобы имперский десант обнаружил тогда выживших. – Задумчиво произнёс Дерк, рассматривая внутренности капсулы. Это лёгкий модуль, всего-то на семь человек.

– Дьявол! Да они просто бросили их тут всех подыхать! – Выругался один из солдат.

– Это вполне в духе Империи. Ты – ничто, а Империя – всё! – Философски заметил лейтенант.

– Хвала Небу! Наша Лига не такая! – Рассмеялся другой облачник.

– Я считаю, что искать уцелевших бессмысленно! – Продолжил лейтенант. – Сто к одному, их уже давно сожрали местные твари, про которых вы нам рассказывали. Хотя, возможно, они успели скрыться в тех руинах? Ваше мнение, коммандер?

– Думаете, они всё ещё живы? Вряд ли… Прошло почти два года! Одни, во враждебном мире. Без припасов и оружия. Исключено! – Скептически заметил Дерк. – Привал окончен! Выдвигаемся, парни. До цели нам осталось совсем немного.

Местность явно шла в гору. Почва под ногами стала более сухой и каменистой. Прошло ещё примерно полчаса, и в джунглях открылся широкий просвет. Вскоре отряды облачников вышли на открытое пространство. Здесь зной был сильнее чем на поляне, но солдаты старались не обращать на него внимание. Цель их путешествия была наконец-то достигнута. Кроме того, здесь неизвестный противник не сможет напасть на них неожиданно, нанеся коварный удар.

Дерк вышел вперёд и замер на месте, с изумлением рассматривая открывшуюся ему картину.

Перед ним возвышался древний полуразрушенный город, построенный сплошь из тёмного неизвестного металла. Его выстроенные в виде четырёхугольной усечённой пирамиды здания были сплошь увиты грязно-оранжевыми лианами и мрачно возвышались над окружавшими их джунглями.

Забытый город, веками погребённый в джунглях этой проклятой планеты, лежал прямо перед ним. Солдаты замерли позади своего командира, опустив стволы своих штурмовых винтовок. Увиденное зрелище подавляло слабый человеческий рассудок свой мрачностью и монументальностью.

Коммандер первым стряхнул охватившее его оцепенение. – Надо проверить, что скрывается в этих древних руинах. Вперёд!

Две группы вооружённых человек медленно вошли в город. Оранжевое солнце стояло высоко в небе и, хотя до полудня было ещё далеко, зной становился нестерпимым. Вид заброшенного города вызывал ощущение смутной тревоги и чувство опасности. Колоссальные металлические постройки, что взирали с высоты пустыми проёмами окон на вторгшихся чужаков, ощутимо давили на человеческую психику.

Недвижимый горячий воздух был полон незнакомых пряных запахов. В городе царила мёртвая тишина. Дерк почти физически ощущал неимоверную бесконечную древность окружавших его построек. Галактика хранила чудовищное количество тайн, кошмарных, жутких и этот затерянный город являлся одной из них.

– Стер Клин. – Обратился к своему офицеру коммандер по тактической связи. – Берите своих людей. Ваша задача обследовать Северо-Восточную часть. Мы же пойдём на Северо-Запад.

Встречаемся у северной границы города через шесть часов. Постоянно будьте на связи. Оружие держать наготове, но не стреляйте, пока отчётливо не увидите цели. Исполняйте приказ, первый помощник.

При ближайшем рассмотрении город казался ещё более древним и запущенным. Везде царил упадок и запустение. Металлические стены зданий, конструкции непонятного назначения, всё было словно проказой, изъедено тысячелетней коррозией.

Дерк, шедший впереди своей группы, настороженно шёл по широкому каньону улицы. Циклопические пирамиды зданий отбрасывали глубокие тени. В их сумрачной глубине его могла поджидать любая опасность. Сейчас зной отступил, сменившись удушающе-жаркой влажностью. Откуда-то сверху непрерывно сочилась мутная вода. Она собиралась в грязные потоки и растекалась по растрескавшемуся дорожному покрытию. На пути отряду постоянно попадались глубокие лужи, наполненные затхлой вонючей водой. На поверхности этих луж поблёскивала отвратительная, даже на вид маслянистая плёнка. Звуков шагов людей почти не было слышно. Их эхо тут же поглощала плотная живая сеть лиан.

– Что скажете, коммандер? – Лейтенант не выдержал и первым нарушил затянувшееся молчание. – Этот город похож на какой-то вонючий отстойник!

– Дерк равнодушно пожал плечами. – Не знаю. Я знавал места и похуже этого. Здесь, по крайней мере, никто не пытается меня прикончить. Время, Карр Чанг, беспощадно. Века забвения почти что уничтожили этот город. Вероятно, этим постройкам не одна тысяча лет. Здесь всё давно умерло и превратилось в прах.

– Давайте осмотрим пару зданий. Может быть, обнаружим что-нибудь интересное? Вдруг это прояснит ситуацию?

– Слишком опасно, лейтенант. Эти сооружения столь ветхи, что могут обрушиться нам на головы при малейшей попытке проникнуть внутрь. Дверей я, к сожалению, не вижу. Вы же не предлагаете взрывать стены?

– Входы, скорее всего, скрыты под сетью лиан. Если расчистить эти заросли….

– Это потеря времени, лейтенант. Лучше проверим, куда ведёт эта улица.

– Может, вы всё-таки скажете, что мы тут пытаемся найти, коммандер? – Осмелился задать облачник давно мучивший его вопрос.

Дерк подавил тяжёлый вздох. Ему страшно не хотелось рвать и без того зыбкую нить доверия, что связывала его с новым экипажем. Он постоянно ловил на себе косые взгляды солдат и офицеров. Чувствовал себя лишним, этаким пятым колесом в повозке.

– Дьявол бы меня побрал, лейтенант, если бы я знал! Возможно, здесь есть нечто ценное…

– Сокровища древних цивилизаций? – Заулыбался Карр Чанг. – Кажется, вы что-то не договариваете, коммандер.

Дерк рассмеялся. – Может, сокровища, а может что-то иное. Обратите внимание, лейтенант, мы находимся в черте города уже более часа, но я не заметил никаких признаков живых существ. Джунгли, которые мы не так давно миновали, просто кишели разнообразными тварями! Я не могу найти этому рациональное объяснение.

– Просто местной живности не по душе городская жизнь. – Неуклюже пошутил Чанг.

В ответ Дерк просто пожал плечами.

Лейтенант неодобрительно посмотрел на своего командира. Потом замедлил шаг и отстал от того на несколько футов.

– О чём это вы там трепались? – Поинтересовался приблизившийся заместитель.

Лейтенант зло посмотрел в спину удаляющегося Ундиса. – Наш новый командир знает больше, чем говорит. Оказывается, мы ищем сокровища древних цивилизаций! Кажется, он старательно водит нас всех за нос! – Лейтенант захлопнул забрало боевого шлема.

– Ох, не нравиться мне всё это! – Проворчал заместитель в след своему лейтенанту. Но от сокровищ я бы точно не отказался!

Улица стала заметно расширяться, и вскоре отряд вышел на огромное пустое пространство, с расположенным по центру приземистым многоугольным зданием. Площадь просто поражала своими размерами. Она не уступала космопорту средней руки. Особенно удивительным было то, что сюда выходило только три улицы.

– Странная архитектура. – Задумчиво протянул лейтенант.

– Ещё более странно, что джунгли не заполонили это место. – Отозвался Дерк.

– Что будем делать, коммандер?

– Кажется, вы стремились осмотреть местные достопримечательности изнутри? – Улыбнулся Дерк. – У вас появилась возможность сделать это. Идёмте, посмотрим, что там.

– В случае нападения на открытом месте мы будем крайне уязвимы, коммандер.

– В ответ Дерк лишь покрепче сжал свою штурмовую винтовку и уверенным шагом направился к неизвестному строению.

Почти пять минут потребовалось отряду, чтобы пересечь титаническую площадь. Теперь облачники стояли в тени огромного сооружения. Монументальная пирамида просто подавляла своими размерами, от неё веяло каким-то иррациональным страхом.

– Где-то здесь должен быть вход, люк или шлюз. – Ундис внимательно осматривал металлическую стену.

– Делимся на две группы и идём в обход периметра. Ищем вход. Также не теряем бдительности. Не забывайте смотреть по сторонам.

Вход в непонятное строение обнаружился за следующим же углом. В одной из граней, прямо в металлической стене, виднелось прожжённое явно плазмой, большое овальное отверстие.

– Не наши ли имперские друзья постарались? – Лейтенант осторожно прикоснулся к оплавленным краям. – Похоже на взрыв плазменной гранаты или даже мины мелкого калибра.

Дерк включил нашлемные прожекторы и осторожно заглянул в дыру. – Тут какие-то механизмы, трубы, кабели или что-то в этом роде. Очень похоже на машинное отделение звездолёта.

Коммандер осторожно протиснулся в отверстие. Следом за ним нырнула пара солдат.

– Лейтенант, оставьте своего заместителя и ещё трёх человек. Их задача прикрывать вход до нашего возвращения. Вы и оставшиеся солдаты идёте вместе со мной. – Зазвучал в шлемофонах искажённый какими-то помехами голос коммандера.

– Похоже, не видать тебе сокровищ. – Рассмеялся Чанг, протискиваясь в дыру за очередным бойцом. – Я заберу себе твою долю.

– Пошёл ты! – рассмеялся Крегг – Лучше присмотри за коммандером. Если этот сорвиголова свернёт себе шею, вождь будет крайне недоволен.

Внутри всё выглядело спокойно и мирно. Видимо, живые люди не появлялись здесь очень и очень давно. На полу лежал толстый слой пыли. Кое-где ещё виднелись следы, оставленные военной обувью имперского образца.

Облачники стояли в заполненным какими-то механизмами помещении, напоминавшим собой склад или ангар. Солдаты мгновенно рассредоточились. Яркий желтоватый свет нашлемных прожекторов высвечивал то высокие, непонятного назначения колонны, сплошь увитые толстыми кабелями, то какие-то сложные механизмы, напоминавшие собой корабельные циклотроны. Все это покрывал толстый слой пыли и грязи. Люди медленно двигались вперёд, ежесекундно готовые отразить неожиданную атаку любого противника.

– Смотрите, коммандер, тут вроде бы как есть двери или что-то похожее!

Яркий луч прожектора выхватил из мрака широкие полуоткрытые створки. Сквозь них дальше в неизвестность уходили едва различимые под толстым слоем пыли следы нескольких пар человеческих ног.

– Интересно, а где обратные следы? – Шёпотом поинтересовался кто-то в эфире. – Может, тут есть другой вход или выход?

– Тишина! На канале! – Раздражённо бросил Дерк. – Установите радиорелейный ретранслятор, а то мы скоро останемся без связи с внешним миром.

Коммандер осторожно подошёл к дверному проёму и внимательно осмотрел его на предмет ловушек. Везде пушистым ковром лежала пыль. Уже давно никто не пользовался этим путём. Дерк осторожно толкнул одну из створок. Она тяжело поддалась под его усилиями. Облачник помедлил секунду, а потом решительно шагнул вперёд туда где его ждал беспросветный мрак.