ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава VI Переплетённые души

Дерк первым шёл по пустому коридору с атомной винтовкой в руках. Свет прожекторов, словно клинок, рассекал пелену тьмы. В его ярком, почти нереальном свете искривлённые стены туннеля отливали полированным агатом. Коридор стал заметно опускаться, заворачиваясь против часовой стрелки. Коммандер до рези в глазах всматривался в темноту. Ему постоянно мерещилось, что там, на границе света и мрака, что-то или кто-то движется. Спусковой крючок нестерпимо жёг палец. Облачник едва сдерживался от желания расстрелять колышущийся впереди мрак. «Это всё игры моего воображения! Там впереди ничего нет! У тебя, парень, просто сдают нервы! Возьми себя в руки!». – Мысленно приказал себе Дерк. Он представил, как члены экипажа будут перешёптываться у него за спиной, и его передёрнуло. Ему казалось, что они идут уже целую вечность. Бросив быстрый взгляд на хронометр, Дерк с удивлением обнаружил, что прошло всего около десяти минут.

Впереди проступили неясные очертания. Что-то огромное перегораживало широкий зев туннеля. В лучах прожекторов из тьмы проступила металлическая стена. В её центре имелось нечто очень похожее на шлюз или люк грузового терминала. В нём также было прожжено отверстие, способное пропустить человека.

– Мне кажется, мы на верном пути. – Произнёс лейтенант, осматривая дыру. – Неясно только одно: за каким дьяволом имперцы полезли в эти катакомбы?

– Может быть, они бежали от кого-то или чего-то? – Высказался один из солдат.

– Или просто шли, куда глаза глядят. – Ответил ему другой.

Дерк направил луч света в проём. – Дьявол! Ничего не могу рассмотреть. Он уже собрался протиснуться в отверстие, когда Чанг удержал его.

– Постойте, коммандер. Не стоит туда лезть вслепую. Там, во тьме может прятаться что угодно!

Дерк удивлённо посмотрел на своего лейтенанта.

– Но кто-то же должен идти первым.

– Вы, правда готовы лезть в самое пекло в погоне за славой или же просто доказываете что-то? – Лейтенант прищурился.

Дерк даже зарычал от ярости. – Что ты сказал, лейтенант!? Я не потерплю…

Из темноты донёсся долгий протяжный скрип, похожий на стон, сопровождаемый печальным эхом. Звук был пугающим, словно кто-то специально предупреждал людей о таящейся впереди опасности.

Дерк и Чанг мгновенно отскочили в разные стороны, вскидывая своё оружие и беря под прицел дыру.

– Что за чертовщина здесь происходит? – Шёпотом поинтересовался лейтенант.

– Заткнись и слушай! – Хрипло ответил Ундис.

Кругом вновь воцарилась гробовая тишина. Облачники напряжённо вслушивались в кромешную тьму, но раздавшийся из глубин туннеля звук больше не повторился.

Дерк решительно шагнул вперёд, протискиваясь в отверстие, он покрепче сжал оружие. Ему нет никакой разницы, в том, что ждёт его в темноте. Чтобы не скрывалось там, он встретится с ним и убьёт его!

Спустя какую-то секунду Дерк уже стоял в огромном, по-видимому, главном коридоре. Свет прожекторов его шлема едва достигал противоположной стены и потолка. Из дыры в шлюзе один за другим выбирались члены его отряда. Коммандер неторопливо осматривал туннель, прикидывая, в каком направлении им лучше двигаться.

– Похоже на их главную транспортную магистраль. – Задумчиво произнёс Чанг.

– Что? – Что ты имеешь в виду? – Развернулся к нему Ундис.

– Я говорю… Это вроде магистрали для перемещения грузов… У меня вообще сложилось впечатление… Что это никакой не город, а какой-то завод или шахта… – Запинаясь, выдавил из себя лейтенант.

– С чего ты взял?

– Напоминает наши автоматические рудные комплексы Астарты. Я ведь оттуда родом…– Совсем стушевался Чанг.

– Дерк кивнул, словно соглашаясь с предположением своего лейтенанта. – Пусть так. Идёмте, нам туда.

Коммандер развернулся и пошёл, даже не удостоверившись, что подчинённые следуют за ним.

– Но почему сюда, коммандер? – Лейтенант рискнул выразить общее недоумение.

Дерк не оборачиваясь, коротко бросил. – Пол туннеля повышается в этом направлении. Если это шахта или завод, то центр управления или что-то подобное будет расположен наверху.

– Да, но тут наверняка целый лабиринт! Как мы найдём туда дорогу?

В ответ Дерк лишь пожал плечами. – Я что-нибудь придумаю!

Спустя почти час бесплодных поисков, отряду облачников наконец-то улыбнулась удача. Туннель привёл их в большой зал. Облачники замерли, разглядывая открывшуюся им в свете прожекторов картину. Когда-то это была естественная пещера, но неведомые строители значительно расширили и облагородили её. Со стен и потолка свисали оборванные кабели и энерговоды. Пол бы усеян обломками и деталями разбитого оборудования. Громоздились, следуя совершенно непонятной логике, стойки с неизвестными искорёженными приборами. Всё это покрывал уже привычный толстый слой пыли и грязи. Вся техника была узнаваема на вид, но выглядела архаично, словно сошла со страниц древних хроник.

– Тут проход! – Доложил один из солдат. – Кто-то расчистил обломки!

– Разбиться на двойки. Осмотрим всё тут. – Дерк медленно двинулся вперёд. – Внимательно смотрите под ноги! Не ровен час, провалитесь в какую-нибудь дыру или люк!

В желтоватом свете прожекторов окружающая обстановка казалась продолжением тех кошмаров, что мучили его на протяжении последних месяцев. Дерк мотнул головой, прогоняя нахлынувшее наваждение.

– Коммандер! – Раздался встревоженный голос одного из солдат. – Мы кое-что обнаружили. Вам следует взглянуть на это.

Дерк поспешил туда, где мелькали лучи прожекторов. По мере того как он подходил, из мрака проступали смутные тени. В кругу света, испускаемого мощными лампами, прислонившись спиной к неизвестному агрегату, полулежал труп человека. В сухом воздухе подземелья тело мумифицировалось, и перед облачниками лежал обтянутый пергаментного цвета кожей скелет в мундире космического флота Империи. Судя по сохранившимся знакам различия, покойный при жизни был лейтенантом. В правой руке труп сжимал атомный пистолет. Головы же у бывшего имперца не было.

– Видимо, он предпочёл застрелиться. А не умирать от недостатка воды и пищи. Быстрая и безболезненная смерть…

Чанг с усилием освободил оружие от хватки мертвеца. Выщелкнул магазин. – Пустой. Во что же ты стрелял, а, парень?

Лейтенант медленно повёл лучами от своих прожекторов. По стене и потолку побежали причудливые тени. – Так я и думал!

В ярком свете на ближайшем кожухе соседнего механизма были ещё хорошо различимы следы от попаданий атомных пуль.

Похоже, наш друг предпочёл застрелиться до того, как оно добралось до него! – Задумчиво проговорил Ундис.

– Оно? – Удивлению Чанга не было придела. – Вы знаете явно больше, чем говорите, коммандер.

– Не больше вашего! – Отмахнулся Дерк. – Что-то явно преследовало этого несчастного. Он отстреливался, а потом…

– Просто взял и застрелился? – Усмехнулся Чанг.

– Когда понял, что ситуация безвыходная, потратил последний заряд на себя. – Невозмутимо закончил Ундис.

– С такого расстояния он не мог промахнуться! – Безапелляционно заявил Чанг. – Тогда где, то, во что он стрелял? Где останки нападавших?

Дерк пожал плечами. – Меня больше интересует, где его товарищи.

– Коммандер, мы нашли это там. Личный коммуникатор покойного. Видимо, он отлетел и лежал под той стойкой. – К Ундису приблизился один из солдат, держащий в руках стандартную модель личного коммуникатора имперского производства.

– Отлично! Хорошая работа, солдат. Лейтенант, возможно, сейчас мы получим ответы на свои вопросы.

– Это требует вдумчивого изучения. – Дерк коротко взмахнул коммуникатором. – Сделаем привал, это место ничуть ни хуже других. Только отойдём подальше, не по душе мне такое соседство. – Он покосился на мумифицированное тело.

Пять минут спустя, Дерк уютно устроившись на обломке какого-то механизма, притронулся к клавише включения, подсознательно ожидая, что устройство окажется неисправным, но его страх был напрасен. Экран засветился голубоватым светом. Дерк торопливо просматривал данные. Покойный не отличался педантизмом. Его записи носили фрагментарный характер, в них зияли целые провалы, но всё же они несли ценную информацию.

Спастись с подбитого патрульного крейсера смогло лишь шесть человек. Их капсула рухнула в джунгли. Системы связи вышли из строя, а личные передатчики не обладали должной мощностью.

Уцелевшие не могли позвать на помощь. Они видели, как улетели их товарищи. Дерк представил, что испытывали брошенные на произвол судьбы люди, какие проклятия они слали вслед улетевшим, и ему стало не по себе. Остаться здесь, на этой дьявольской планете среди её радиоактивных порождений.

Как и следовало ожидать, местные чудовища развернули на выживших в катастрофе настоящую охоту. Мутантам удалось захватить одного из солдат. «Бедняга нашёл свою смерть в том озере». – Мельком подумал Дерк, продолжая просматривать записи. Оставшимся имперцам каким-то невероятным чудом повезло спастись. Местные твари по какой-то причине не желали пересекать городскую черту. Словно боялись чего-то. Их орды бесновались возле условных границ города, но ни один «Резиновый» так и не осмелился пересечь её. Кто-то из спасшихся высказал мысль, что в городе наверняка имеется передатчик. Даже если им не удастся подать осмысленный сигнал SOS, сам факт передачи из необитаемого мира привлечёт внимание. Как утопающий хватается за любую соломинку, люди ухватились за свой последний шанс на спасение.

Несколько дней они бродили среди руин. Здесь данные обрывались. Следующие записи уже повествовали о том, как имперцы в течение нескольких недель исследовали колоссальное здание. Им удалось запустить небольшой генератор, и у них появилась энергия. Но проблема со связью так и не была решена. Передающие антенны давно и бесповоротно вышли из строя. Неподалёку обнаружился источник воды. Некоторые местные растения оказались пригодными в пищу человеку. Мутанты не осмеливались нападать на маленькую группу людей. Лишь изредка наблюдателям удавалось издали увидеть их жуткие фигуры. К удивлению, Ундиса, имперцам частично удалось расшифровать данные, что остались после первых хозяев этого города.

Дерк оторвался от чтения.

– Вы были правы, лейтенант. Это действительно добывающий комплекс. Несколько тысяч лет здесь уже добывали редкоземельные металлы, а также уран, радий, торий. Эта планета чрезвычайно богата радиоактивными материалами. Но главная ценность этого мира не в этом. – Дерк помедлил и, наклонившись к лейтенанту, прошептал только одно слово: радит.

Изумлению лейтенанта не было предела.

Радит – чрезвычайное ценное и очень редкое радиоактивное вещество, идущее на производство сверхмощных атомных зарядов. Атомные генераторы и турбины, использующие радитовые топливные сборки, позволяли вырабатывать просто чудовищное количество энергии…

– Здесь, – Дерк непринуждённо топнул ногой. – Прямо под нами залегают целые пласты радитовых руд.

– Но почему тогда про этот мир все забыли, коммандер?

Ундис в ответ пожал плечами. – Возможно, сейчас всё проясниться. Имперцам повезло дважды: во-первых, они наткнулись на местный архив, а во-вторых, сумели расшифровать записи. Нашёлся среди уцелевших знаток.

История, случившаяся здесь тысячи лет назад, была весьма неутешительна. Когда-то на планету высадились колонисты. Выходцы из одного мира Туманности Ориона. Их привлекло наличие необычайно богатых радиоактивных руд. Шло время, колония быстро росла и крепла. Спустя десятилетия автоматические горнопроходческие комплексы обнаружили богатые жилы радита. Радости колонистов не было предела. Но почти в это же время на их родной планете вспыхнуло пламя гражданской войны, а однажды связь прервалась навсегда.

– Печально. – протянул Чанг. – Ничего нет ужасней междоусобицы.

– Дальше идёт какой-то полный бред. – Дерк наморщил лоб. – Что-то про зло рвущееся из-под земли и каких-то тварей. Неизвестный враг атаковал колонию прямо из недр планеты. Город погрузился в хаос. Колонисты были вынуждены бежать прочь из города.

– Я думаю, что со временем они одичали и мутировали в тех чёрных тварей из озера. Удивительно, но они до сих пор испытывают ужас к этому месту.

– Почему же колонисты не улетели прочь с планеты?

– Видимо, у них не было подходящих средств для этого. Здесь про это не сказано ни слова.

Дерк неторопливо перелистывал записи. – Думаю вам будет это интересно, лейтенант.

Наш покойный друг, упоминает про что они стали слышать какой-то непонятный шум, доносящийся из-под земли, некоторые из них видели даже «призраков».

Чанг скептически хмыкнул. – Я не верю в подобные байки.

Да, но вскоре после этого у них пропал один из людей, отправившиеся на розыски тоже не вернулись.

– В этих катакомбах, можно запросто свернуть себе шею. – Фыркнул облачник. – Растяпы просто провалились в какую-нибудь дыру. – Есть там ещё что-то интересное?

– Нет, на этом записи обрываются.

– Не густо. Что будем делать, коммандер? До контрольного часа осталось чуть более четырёх часов.

– Хорошо бы найти этот архив, про который упоминал покойный, и раздобыть образцы руды. – Промолвил Ундис. – Тогда можно будет сказать, что мы вернулись не с пустыми руками.

– Свяжитесь со своим заместителем, лейтенант. Нужно установить связь со второй группой. Пускай они выдвигаются в нашу сторону. Про радит никому ни слова! Иначе…

– Я понял, коммандер. – Офицер судорожно сглотнул.

Ундис устало прикрыл глаза. «За истекшие сутки я спал всего-то три часа.» – Устало подумал он. Окружающая его действительность растворилась. Ей на смену пришёл иной, чуждый человеку мир.

Дерк понимал, что не спит, но его сознания охватило какое-то странное оцепенение. Сознание словно бы раздвоилось. Коммандер точно знал, что находится в разрушенном зале, сидит, примостившись на каком-то обломке. В то же время он устало брёл через пустошь, сплошь затянутую ядовитыми кислотными испарениями, что поднимались из глубоких трещин в рассохшейся земле. Штурмовая винтовка оттягивала уставшие руки к земле. В магазине оставалось всего два заряда. Прочная боевая броня, некогда надёжно защищавшая его, была искорёжена, смята и даже сверхпрочное забрало шлема пошло паутиной трещин. Через разрывы внутрь брони уже просачивались ядовитые миазмы этого дьявольского места. Яд медленно, но верно убивал его. Откуда-то Дерк знал это.

Туман впереди уплотнился и принял контуры человеческой фигуры. Навстречу Дерку из кислотной дымки шагнула знакомая фигура.

– Линн Кайл! – Выдохнул облачник. – Ты же умер! Вы все умерли! Почему вы не оставите меня в покое! Что вам от меня надо?

– Здравствуй, капитан. – Едва слышно прошептал призрак. – На тебе долг, Дерк, помоги нам!

– Вам? Кому вам? Что вы хотите от меня! – вскричал Ундис.

– Своему бывшему экипажу… Освободи нас… Уничтожь Чёрное озеро… Оно держит нас здесь… Не даёт уйти в небытие… Уничтожь его, капитан, а потом улетай с этой планеты и никогда больше не возвращайся…

– Но почему? Тут неисчислимые запасы радита! Лиге…

Ты забрёл в очень плохое место, капитан. Тебе надо убираться оттуда немедленно, пока они не учуяли вашего присутствия…

– Кто ОНИ? Линн?

– Поспеши, Дерк! У тебя мало времени… – Фигура призрака медленно растворялась в окружающей его дымке.

– Коммандер! Вы что, уснули? – Кто-то тряс Дерка за плечо.

– А?! – Ундис очнулся и отчаянно завертел головой, пытаясь сообразить, где он находиться и куда подевался призрак старшего помощника «Дендры».

– Нет, просто глубоко задумался. – Солгал Дерк. – Вы выполнили моё распоряжение?

– Да, коммандер. Вторая группа прибудет прямо сюда через два часа. – Доложил Чанг. – У них все в порядке. – Ответил он невысказанный вопрос Ундиса.

– Хорошо. Все готовы? – Дерк обвёл взглядом стоящих полукругом солдат. – Тогда выдвигаемся.

Снова в свете прожекторов мелькали гладкие стены туннелей. Коридоры прихотливо изгибались, словно колоссальная спираль, и уходили куда-то вглубь этой проклятой всеми богами планеты.

Вскоре туннель вывел облачников в огромную пещеру. Вдоль стен громоздилось вышедшее из строя горнопроходческое оборудование. Повсюду высились землеройные машины различного назначения. Их исковерканные механизмы замерли, словно доисторические ящеры, впавшие в глубокую спячку.

В центре зала зиял идеально круглый провал, будто вход в саму преисподнюю. Размеры дыры, как машинально отметил Дерк, были футов в двести. С краю провала свисала покорёженная плита гидравлического подъёмника. Из недр механизма, словно обломки костей, торчали сочленения приводов. Оборванные кабели и тросы мёртвыми змеями стелились по полу зала.

– Коммандер, сканеры показывают всё возрастающий уровень радиоактивности. Здесь нельзя долго находиться.

– Берите образцы породы. – Дерк махнул в сторону каменистой россыпи, высыпавшейся из опрокинутого погрузчика. – И можно будет возвращаться. Пойдёмте, лейтенант, посмотрим, что там.

Дерк сделал несколько шагов по направляю к провалу. Чанг поспешил следом. Ботинок Дерка зацепил что-то лежащее на полу. Ундис наклонился и поднял небольшой, неправильной формы обломок скальной породы. В свете прожекторов сверкнули синеватым светом геометрически правильные кристаллы радита. Дерк продемонстрировал обломок лейтенанту. – Видите, Чанг? У нас под ногами неисчислимые запасы радитовой руды…

Со стороны провала послышался уже знакомый звуки: толи стоны, то ли скрипы. Дерк осторожно приблизился к краю пропасти и направил лучи своих прожекторов вниз. На мгновение ему показалось, что он смотрит в бездонную дыру. В ярком свете ламп мелькнули отполированные временем каменные стены, какие-то конструкции и агрегаты.

По стене провала шла узкая спиралевидная галерея, уносящаяся далеко вниз, в непроглядный мрак бездны. Там на границе света шевелилась какая-то аморфная светлая масса. Ундис снял с пояса осветительную шашку, выдернул предохранительное кольцо и бросил её вниз.

Шашка огненной кометой понеслась вниз. В её ярко-белом слепящем сиянии Дерк увидел такое, что кровь застыла в его жилах.

Глубоко внизу, по стенам пропасти стремительно карабкались вверх тысячи и тысячи белёсых тварей.