ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XI Солнца, которые не светят

За широким панорамным окном нескончаемо валил крупными хлопьями мокрый снег. Шквалистый северный ветер вздымал высокие, увенчанные белоснежной пеной волны эбенового океана. Талларна оказалась во власти мощнейшего осеннего шторма. Но во внутренних помещениях Цитадели, надёжно защищённых от свирепствующей снаружи снежной бури, царило уютное тепло.

Шорр Кан устало откинулся в своём кресле и обвёл безразличным взором утилитарную обстановку своего рабочего кабинета. Здесь, как, впрочем, и всегда, царил жутковатый полумрак. Прошедшие годы не изменили аскетичных вкусов вождя Тёмных Миров. Помещение по-прежнему выглядело мрачно и безжизненно. Никаких личных вещей или предметов роскоши. Лишь вдоль голых каменных стен высились многочисленные стойки со сложной аппаратурой электронных вычислителей и правительственной связи. Широкий стереоэкран, занимавший целую стену, равнодушно транслировал замысловатую многоуровневую стратегическую схему сложившейся на текущий момент обстановки.

Диктатор угрюмо рассматривал горевший зловещим алым огнём, и занимавший едва ли не четвертую часть Галактики сектор, находившийся под контролем агрессоров из Магеллановых облаков. Оттуда волнами накатывались вражеские флоты, оставляя после себя лишь сожжённые и опустошённые некогда обитаемые миры. Безжалостный враг истреблял на своём пути всё живое. Но, вопреки здравому смыслу, люди, впрочем, как и другие населявшие Галактику существа, не пожелали забыть разногласия и объединиться перед лицом смертельной опасности. Слишком много взаимных претензий накопилось за истёкшие тысячелетия…

К немалому удивлению облачников, лишь немногие из звёздных королевств вняли здравому смыслу и открыто поддержали Тёмные Миры в их борьбе против сил захватчиков. Таких преданных соратников можно было пересчитать по пальцам одной руки. Прочие же не желали осознавать прописной истины: «Если ты не можешь выиграть битвы, то ты погибнешь!», предпочли отстранённо наблюдать за происходящим, упорно держа нейтралитет, словно надеясь заключить некие договорённости с кошмарным врагом...

С момента вторжения прошло уже чуть более полутора лет, но Шорр Кан отчётливо помнил то тяжёлое и страшное время, когда Лига и примкнувшие к ней союзники отчаянно пытались остановить многочисленные атакующие клинья х’Харнов. Агрессоры действовали с поразительной наглостью, нанося серии ошеломительных по силе ударов в направление крупных промышленных центров и технологически развитых миров. Магелланийцы явно учли свой прошлый печальный опыт и действовали всё более и более изощрённо.

Они скрытно рассредоточились по всему ближайшему к Ориону рукаву Галактики и теперь, словно злокачественная опухоль, медленно и неотвратимо расползались по всем пограничным звёздным королевствам. В самый последний критический момент Шорр Кан был вынужден снова прибегнуть к титанической мощи Разрушителя, дабы остановить пробившегося сквозь все заслоны и подошедшего в плотную к Облаку противника. Но даже уничтожив несколько крупных флотов вторжения, войну всё равно выиграть не удалось. Вопреки всеобщей надежде, агрессор просто откатился назад, укрепился в периферийных областях Галактики и спешно принялся зализывать раны. Враг полностью контролировал так называемую Границу Внешнего Космоса и прилегающие к ней области. Немногочисленные уцелевшие Графы Границы почти сразу же и практически в открытую перешли на сторону противника.

Граничащие с Внешними Регионами области звёздных королевств превратились в поле нескончаемой кровавой битвы. Особенно сложной была обстановка вокруг Южной Рыбы. На сегодняшний день в Галактике сложилось шаткое равновесие. Но достаточно было самой маленькой искры, чтобы вновь вспыхнуло пламя великого пожара войны.

Требовательно пискнула дверь. Диктатор поднял руку и небрежно ткнул в клавишу. – Войдите.

Просторное помещение наполнилось приглушённым гулом голосов. Повелитель Лиги тяжело поднялся на встречу своим людям. – Прошу вас, господа! – Он сделал энергичный жест рукой.

Подождав, пока вошедшие займут свои места, диктатор неторопливо опустился в кресло.

– Повелитель? – Осмелился нарушить затянувшееся молчание старик в мундире полного адмирала флота и с обезображенным жутким шрамом лицом. – Сложившаяся обстановка не оставляет нам выбора. Промедление может обернуться нашим стратегическим поражением. Нужно решаться…

– Я категорически не согласен с вашим мнением, адмирал! – Шорр Кан немого повысил голос. – Фомальгаут использует нас в своих целях, а затем присвоит плоды наших побед! Такое уже не раз бывало в истории человечества...

– Ваша жена, повелитель…

– Принцесса Лианна больше не является моей супругой! – Злобно начал облачник, – и это вам, адмирал, хорошо известно…

– Тем не менее, официально развода не было. Следовательно, вы… – Упрямо продолжил Кар Эно.

– Помолчите, адмирал! – Шор Кан привстал в своём кресле, его лицо перекосило от гнева. – Я не желаю ничего слышать о принцессе Лианне! Вам всё понятно, адмирал?

– Предельно ясно, повелитель! – В голосе адмирала слышалась странная ирония. – Но ситуация вокруг Южной Рыбы складывается не самым лучшим образом. Согласно последним полученным разведданным и расчётам наших аналитиков. Враг начал формировать флот, чья мощь способна сокрушить любую оборону даже самой укреплённой планетарной системы. Единственное, мы имели довольно противоречивые сведения о том, куда именно будет нанесён удар. Но в ходе нашего последнего сеанса связи с командующим космическим флотом Фомальгаута адмиралом Энглом…

– Я всё это уже слышал не один десяток раз, адмирал! – Снова перебил своего офицера Шорр Кан. – Мой ответ нет! – Диктатор помолчал.

– Враг задумал очередную многоходовую операцию. х’Харны готовят нам какую-то изощрённую ловушку, в которую вы, адмирал, готовы влезть очертя голову. Заметьте, они преодолели свой извечный страх перед Разрушителем…

– Вы отдаёте стратегическую инициативу в руки противника! – Подал голос, молчавший до этого Ри Дэй. – Войну невозможно выиграть от обороны, повелитель.

– Ситуация слишком сложна! – С расстановкой произнёс диктатор. – Как вы этого не понимаете!

Шорр Кан встал и заходил по своему кабинету.

– За истекший год мы потеряли почти половину собственного флота! Да, наши верфи работают в авральном режиме и с предельной загрузкой, но главное не в этом! Кто поведёт новые корабли в бой? Враг, шутя пробился сквозь все наши заслоны и подошёл вплотную к границам Облака! Только применив Разрушитель, мы смогли удержать ситуацию под контролем. По сути, тот прорыв обернулся для агрессора пустой тратой сил и ресурсов. Пиррова победа! Ситуация стала патовой. Говоря проще, мы в позиционном тупике! Враг рассредоточен. Мы не можем применить Разрушитель в локальных столкновениях. Это грозит масштабной катастрофой. Сейчас наши силы примерно равны! Причём в схватке на ближних дистанциях у наших звездолётов нет шансов. К тому же вражеские системы маскировки превосходят наши возможности по их обнаружению. Помощи нам ждать неоткуда: Цефей, Лира, Лев до дна выгребли все резервы. Их сил едва хватает на прикрытие собственных границ. Кассиопея стоит на пороге открытого мятежа. Бароны Роя заперлись внутри Скопления, оборвав все контакты с внешним миром. Геркулесы упрямо делают вид, что творящееся в Галактике их вообще не касается, как и прочие оставшиеся в стороне звёздные королевства! Единственное, что может сдержать врага – это Разрушитель. Не кажется ли вам, адмирал, что магелланийцы готовят нам ловушку? – Шорр Кан сделал паузу.

– Я совершенно не удивлён поведением баронов Роя, мой повелитель! Что ещё можно было ожидать от этих крыс? – Презрительно процедил Кар Эно. Но, тем не менее, взгляните сюда.

Адмирал неторопливо пощёлкал клавишами. Экран мигнул. На фоне угольно-чёрной тьмы межгалактической бездны ярко пылал сверкающий огненный диск. Казалось, в космосе бушевал колоссальный огненный шторм.

– Что это? – Мрачно поинтересовался Шорр Кан.

– Это Магелланово Облако, повелитель. Точнее квазар, что занимает сейчас его место. Данные получены одним из наших сверхдальних разведчиков. Как вы знаете, тот наш рейд увенчался успехом. – Адмирал вздохнул.

– Наши крейсеры смогли уничтожить приводную станцию х’Харнов. Теперь на её месте чёрная дыра. Как всё происходило на самом деле, нам никогда не узнать, ведь выживших не осталось…

– Но это! – Кар Эно небрежно ткнул пальцем в экран. – Прямые последствия. Схлопывание червоточины привело к тому, что в центре Магелланова Облака возник коллапсар поистине титанических размеров. То, что мы видим на экране – это аккреционный диск, состоящий из материи, поглощаемой активной чёрной дырой. Сам коллапсар, естественно, не видим из-за своего крайнего красного смещения. Его гравитационное поле так искажает окружающее пространство, что ни один квант света не в силах вырваться за его пределы…

– Всё это, конечно, интересно, адмирал. – Протянул Ген Матти. – Но что это всё даёт нам?

Кар Эно коротко рассмеялся. – Как вы ещё не поняли, генерал? Родная галактика магелланийцев, попросту говоря, уничтожена. Её поглощает чёрная дыра. Возможно, жизнь там уцелеет, в периферийных областях. Где-нибудь на Внешнем Кольце… Это уже неважно… Мы разрушили их мир, или же была ошибка в их собственных расчётах… Самое главное – теперь враг лишён всего, что имел! Даже его родной мир обратился в прах! Теперь поражение агрессоров – дело времени. Пора покончить с ними раз и навсегда!

– Вы безумец, адмирал! – Начальник Штаба поднял взор на престарелого флотоводца. – Враг, загнанный в угол, становится смертельно опасен. Теперь магеланийцам уже нечего терять и…

– Послушайте, что я вам сейчас скажу. – Кар Эно слегка повысил голос. – Тотальное уничтожение расы х’Харнов, а также всех их вассалов и рабов является просто стратегической необходимостью. От этого зависит само существование Тёмных Миров. Этико-философские вопросы, а также моральная сторона проблемы меня не интересуют в принципе. Гуманизм, милосердие — это миф для кисейных барышень. Если же у вас самих не хватает пороху, то не путайтесь у меня под ногами, генерал! Вам понятно?

– Да как вы смеете! – Ген Матти в негодовании вскочил со своего места. – Повелитель!

– Хватит! – Шорр Кан с силой стукнул кулаком по столу. – Прекратить немедленно! Адмирал, действуйте, как сочтёте нужным! Единственный мой приказ – беречь людей! Это самое ценное, что у нас есть! – Шорр Кан обвёл взглядом всех присутствующих. – Это касается абсолютно всех! Виновные ответят по всей строгости! Всем ясно?

В ответ раздался нестройный хор утвердительных ответов.

– Займите своё место, генерал, и впредь будьте немного по сдержаннее. – Диктатор коротко усмехнулся. – Вы, адмирал, прекратите подначивать Начальника Штаба. Это не делает вам чести, как офицеру космического флота Лиги. Считайте это моим особым пожеланием.

– Я понял вас, повелитель. Больше этого не повториться! Даю слово! – С ледяным выражением на лице отчеканил Кар Эно. Но в глубине его глаз вспыхнули и погасли весёлые искорки.

Диктатор недовольно нахмурился. – Я отказываюсь вас понимать, адмирал! Вы ведёте себя словно кадет-первокурсник.

Шорр Кан уставился тяжёлым немигающим взглядом на сидящего напротив него офицера. Несколько секунд длилось это безмолвное противостояние.

Кар Эно первым отвёл взгляд. – Я дал слово, повелитель!

– Я запомню, адмирал, ваши слова и при случае обязательно припомню их вам. – Шорр Кан недобро усмехнулся. – Вы же, Ген Матти, прекратите без повода критиковать и оспаривать решения адмирала. Ваша пикировка вредит общему делу. Вам понятно, господа?

– Да, повелитель, – облачники быстро переглянулись и, видимо, приняв какое-то обоюдное решение, синхронно кивнули седовласыми головами.

– Повелитель! – Под потолком ожили скрытые динамики системы селекторной связи. – На орбите звездолёт дипломатической миссии Фомальгаута. Получен запрос на посадку по высшему приоритету.

– Ну так действуйте согласно имеющимся директивам! – Равнодушно отозвался Шорр Кан. – Присутствие послов Южной Рыбы на нашем совещании будет весьма кстати. Передайте министру Коркханну, я жду его незамедлительно.

– Повелитель, мы только что получили подтверждение. На борту корабля находится принцесса Лианна. Она настоятельно просит вашей аудиенции и…

– Проклятье! – Шорр Кан выругался. – Не иначе, сам Дьявол притащил сюда мою венценосную экс-супругу. Но не дело мужчине бегать от женщины. К тому же держать повелительницу независимого звёздного королевства на пороге собственного дома – это моветон. – Шорр Кан попытался улыбнуться, но улыбка вышла горькой, словно в рот диктатору попало что-то невыносимо кислое.

Почти час спустя в кабинет повелителя Лиги царственной походкой вошла принцесса Лианна в сопровождении министра Коркханна.

Помещение тотчас заполнилось гулом приветственных возгласов и шумом отодвигаемых кресел. Облачники поднимались навстречу вошедшей девушке. Шорр Кан с непроницаемым выражением на лице встал и сделал несколько шагов навстречу незваной гостье.

– Ваше Высочество! Господин министр, я рад приветствовать вас на Талларне! Предлагаю отбросить дипломатический этикет и приступить сразу к делу.

– Расставляя все точки над «i» скажу следующее: Лига в курсе сложившейся обстановки вокруг Фомальгаута. Тёмные Миры останутся верными своему союзническому договору, несмотря на наши личные разногласия! Подождите, Ваше Высочество! – Шорр Кан предостерегающе поднял руку. – Дайте мне закончить.

– Я вас внимательно слушаю, диктатор. – В мелодичном голосе Лианны звучал космический холод.

– Несмотря на все заключённые договора, Тёмные Миры не будут таскать для вас каштаны из огня. Я не собираюсь рисковать ради вас и вашего королевства, Ваше Высочество, собственным флотом и жертвовать жизнями своих людей. – Начал Шорр Кан.

– Как это похоже на вас, диктатор! – Прекрасное лицо Лианны порозовело от охватившего девушку негодования.

– Сейчас угроза носит призрачный характер. Нам неясно, где именно нападёт враг. Но когда цели будут определены, Лига нанесёт встречный удар! – Как ни в чём не бывало закончил Шорр Кан.

– Значит, Фомальгауту уготована роль приманки? – Лианна изумлённо смотрела на стоявшего перед ней мужчину.

– Диктатор! Хатхир не обладает и десятой долей ваших возможностей! Ваше промедление обречёт на гибель сотни тысяч наших соотечественников! Нам незамедлительно требуется помощь! – Коркханн сделал несколько шагов вперёд. – Прошу вас пересмотреть своё решение. Фомальгауту есть что предложить Тёмным Мирам и…

– Вы предлагаете Лиге выступить в роли вашего щита? Хотите, чтобы наши люди гибли вместо ваших? – Шорр Кан иронично приподнял бровь.

Коркханн, не веря, смотрел на стоявшего перед ним повелителя Лиги.

– Что же вы молчите, министр? – Диктатор зло усмехнулся. – Я задал вам вполне конкретный вопрос.

В кабинете повисла давящая тишина. Собравшиеся на совещание облачники обескураженно переглянулись.

– Что ты хочешь? – Ледяным тоном поинтересовалась Лианна.

– Мало ли что я хочу! – Отозвался Шорр Кан. – Правитель прежде всего руководствуется…

– Прошу тебя, оставь этот свой бред о природе Власти! – Вспылила блондинка. – Всё ещё не можешь простить мне…

– Хватит, Ваше Высочество! – Губы диктатора тронула ироничная улыбка. У нас обоих нет права на личное. Есть только обязанности перед нашими народами.

Шорр Кан медленно заходил по кабинету. Сейчас он напоминал запертого в клетке разъярённого хищника.

– Нам требуется выработать единственное правильное решение. От этого зависит дальнейшая судьба как Фомальгаута, так и Тёмных Миров… Если не всей Галактики в целом!

– Я, кстати, надеялся, что в составе вашей дипломатической миссии окажется командующий флотом Южной Рыбы адмирал Энгл. Мои офицеры разработали несколько оперативных планов, где особый акцент сделан на плотное взаимодействие наших флотов. – Шорр Кан сделал неопределённый жест в сторону сидящих рядом Кар Эно и Гена Матти. – Хотя, возможно, я ошибаюсь, и должность командующего занимает Дерк Ундис? – В глазах Шорр Кана вспыхнули недобрые искры.

– Да как ты смеешь?! – Лицо Лианны Пошло пятнами гнева. – Ты…

– Что я? – Усмехнулся диктатор. – Договаривайте, Ваше Высочество!

– Повелитель! Не стоит переходить границы этикета… – Начал Кар Эно.

– Верно! Принцесса Лианна не заслуживает подобного отношения! – Сидящий в углу Ри Дэй неожиданно поддержал адмирала.

Шорр Кан развернулся в их сторону, крайне удивлённый этим демаршем. – Со своими делами я разберусь сам!

– Вы же сами не давно заявили, что не имеете личной заинтересованности. – Хитро сощурился Начальник Оперативного Штаба.

– Вы, кажется, забылись! Генерал Матти! – Рявкнул Шорр Кан. Несколько долгих секунд собравшиеся облачники сверлили друг друга злобными взглядами. Наконец, к удивлению, Лианны, вождь Тёмных Миров неожиданно сдался.

– Хорошо! – Диктатор повернулся к стоявшей возле стола девушке.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество! – Шорр Кан чуть склонил голову. – Приношу свои самые искренние извинения. Я действительно перешёл границы дозволенного. Присаживайтесь, поговорим более предметно. Не желаете чего-нибудь освежающего? Министр?

– Не будем больше об этом! – Лианна чопорно кивнула. – Благодарю, диктатор, но нет. – Девушка с достоинством заняла предложенное ей место. Коркханн сдержанно кивнул в знак благодарности и расположился в соседнем кресле.

– Адмирал Энгл действительно находится на борту моего звездолёта. – После непродолжительной паузы начала принцесса. – Совет Фомальгаута разработал неплохой план обороны, но нам банально не хватает сил. – Девушка устало вздохнула. – х’Харны сметут наш флот одним ударом, если только…

– Если только не вмешается Лига! – Закончил за блондинку диктатор.

– Разрушитель способен сместить баланс сил в нашу пользу. – Очень тихо прошептала девушка. Шорр Кан заметил, как при этих словах Коркханн вздрогнул всем телом, а жёлтые немигающие глаза птицечеловека расширились от охватившего негуманоида мистического ужаса.

– Может быть, только готовность применить это оружие остановит их… – Закончила Лианна свою мысль.

– Простите, что вмешиваюсь, Ваше Высочество! Но эти твари давно потеряли всякий страх перед Разрушителем! – отозвался Кар Эно. – Они словно знают, что мы не можем часто применять это оружие.

– Но ведь последний раз Разрушитель был использован больше года назад, ведь так? – В серых глазах Лианны отразилось непонимание.

– Верно, Ваше Высочество! – Чуть помедлив, проговорил адмирал. – Мы были вынуждены пойти на этот беспрецедентный шаг, иначе Тёмные Миры пали бы. Но последствия этого шага были просто чудовищны.

– Наши учёные считают, что регулярное использование Разрушителя приведёт к неминуемой катастрофе галактического масштаба. – С расстановкой заговорил Шорр Кан.

– Я не совсем вас понимаю, диктатор. – Принцесса впервые твёрдо взглянула в глаза облачнику. В её прекрасных глазах тлела нешуточная обида.

Против своей воли Шорр Кан залюбовался сидящей напротив него девушкой. «Как же так случилось, что я упустил её. Каким глупцом я был…» – Эта простая мысль занозой сидела в голове диктатора.

– Мы мало что знаем об этом оружии. Нам даже неизвестны физические принципы, на которых действует эта адская машина. – Медленно заговорил диктатор. – Научные выкладки были сделаны на основе косвенных признаков и многих допущений. Как вы понимаете, Ваше Высочество, проводить испытания мы не посмели.

– Опуская всякие подробности и детали, мы гарантировано можем рассчитывать на однократное применение Разрушителя. Потом риск катастрофы достигает ста процентов. – Шорр Кан тяжело вздохнул.

– Проще говоря, у нас только один единственный выстрел. Есть высокая вероятность, что магелланийцы пришли к таким же выводам...

В последнее время они стали действовать с поразительной наглостью. Их силы рассредоточены и представляют слишком мелкоразмерные цели, для Разрушителя. Они словно провоцируют, проверяют нас. – Заметил Кар Эно.

– В обычном противостоянии флотов, как это не прискорбно звучит, перевес сил на их стороне. Конечно, мы можем собрать впечатляющий флот, но тогда без прикрытия останутся центральные секторы Галактики, включая само Облако. По расчётам наших аналитиков, такая битва будет стоить нам 2/3 всех участвующих в сражении кораблей. Я не могу пойти на такую авантюру. Ситуация сложилась… патовая. Видите, ваше Высочество, не всё так радужно, как вы себе представляли. – Шорр Кан испытующее взглянул на принцессу.

– Простите, диктатор, я действительно не знала о таком тяжёлом положении дел. – Лианна удручённо посмотрела на облачника. – Что вы готовы предпринять?

Девушка опустила голову и едва слышно прошептала. – Что же нам всем теперь делать?

– А вот это, Ваше Высочество во многом зависит от вас. – Доверительно наклонившись к девушке, проговорил Шорр Кан.