Нулевой уровень

Новое знакомство — 3/12

В результате они взяли задание на очистку от монстров небольшого болота, расположенного в нескольких часах пути от города. На этом же болоте планировалось набрать корней трясинника, растущего обычно в болотном мху, порошок из которых служил отличным стабилизатором для магических зелий. Проведя ночь в городе, на следующее утро новоявленная группа собралась у городских ворот и отправилась в путь. Впереди шел танк, затем Тэм вместе с Алварикой и следовавшей за ними хвостиком Чиарой. Замыкал процессию Рон, насвистывавший себе под нос какую-то песенку.

— Почему … пешком? — спросила Чиа, — На лошади … быстрее ведь?

Алва рассмеялась, а Эл, обернувшись, ответил:

— Ты, наверное, недавно в Приграничье? Здесь лошади не в ходу. Они, как бы сказать, здесь долго не живут. Полоса зеленой зоны, если ты обратила внимание вчера на карту в Гильдии, довольно узкая и весьма условная — часто прорываются монстры из желтой и иногда даже оранжевой зон. Так что в безопасности себя чувствовать нельзя нигде, за исключением, пожалуй, городов. А при нападении на группу не защищенные ничем лошади становятся для чудовищ легкой добычей. Словом, лошадей здесь не напасешься, поэтому их и не держат. Лучше всего в местных условиях выживают чеперахи, обладающие крепким бронированным панцирем, в который они прячутся в случае опасности. Но ездить на них — то еще удовольствие, да и бессмысленно — их скорость не превышает скорости пешехода, и проедешь не везде. Их в основном для перевозки грузов используют и для повозок. Так что в большинстве случаев ходим пешком.

— Кстати, а почему ты так странно разговариваешь? — спросила Алва, — Как будто через силу.

— Болела, — коротко ответила Чиара и замолчала.

— Ей тяжело еще говорить, — объяснил за нее Тэм, — У нее был довольно сложный и плохо изученный случай. Вроде вылечили, но вот побочка осталась, — про снятое проклятие он решил пока ничего не говорить.

Узкая тропинка хитро петляла по осеннему лесу, как будто норовя запутать путешественников. Элай остановился и сверился с картой.

— Скоро уже выйдем, — наконец сказал он, — Итак, повторим наши действия: в бою Тэм стоит позади меня, в паре десятков шагов. По плану твари должны нападать на меня, Рон вырезает тех, кто отколется от общей массы, и по возможности забирает часть тех, которые на мне. Алва — обеспечиваешь прикрытие, и по сторонам посматривай тоже. Чиара, а ты … если поймешь, что сможешь помочь — помогай, но главное — не мешай и не лезь на рожон, понятно? Быстренько закончим, и к ночи в город вернемся.

— Эх, еще бы вспомнить — когда это у нас в последний раз все шло по плану? — вздохнула лучница.

Наконец деревья леса расступились, и они вышли к болоту. Алварика выбралась из леса последней, огляделась, а потом тихим угрожающим голосом спросила:

— Эл, что это?

— Эм-м, кх-м … очевидно, болото.

— Это я и так вижу, что болото! Напомни-ка мне, какое ты нам задание взял? Зачистка монстров на небольшом болотце, так? И в каком это месте оно небольшое, ты можешь мне объяснить?

Перед ними, насколько хватало обзора, простиралась топь — болотные кочки сменялись трясиной, кое-где попадались клочки твердой земли с растущими на них чахлыми деревцами.

Элай снова извлек карту и стал ее пристально изучать.

— Ничего не понимаю, — сказал он наконец, — Других болот здесь нет, так что, видимо, это оно и есть.

— А ну-ка дай сюда, — Алва выхватила карту у него из рук, сунула в нее нос, долго водила пальцем по разрисованному каракулями листку, и наконец прочла в изумлении:

— «Нибалшой балот». И сколько же ты за это произведение искусства картографии отдал?

— Всего один золотой. Это гоблинская карта, они все так говорят, не обращай внимания. Кроме того, других карт все равно не было.

— Один, говоришь, золотой? А за задание Гильдии на зачистку этого нибалшой балот, тьфу, небольшого болота, тебе сколько пообещали, два золотых?

— Ну да.

— Все, мужик, ты попал, — хлопнул Рон по плечу своего приятеля, — Если она мне за старый меч столько времени мозг выносила, то я даже боюсь предположить, что она теперь сделает с тобой. Готовься, в общем, крепись и все такое.

— Давайте смотреть на вещи с оптимизмом, — попытался разрядить обстановку Тэм, — Зато травы здесь много можно собрать.

Алварика собралась было сказать, где конкретно она видела такой оптимизм, но тут со стороны болота раздалось довольно громкое шипение, шуршание и плеск, и из воды выбралась первая тварь.

— Все, разговоры потом, работаем, — с облегчением скомандовал Элай, принимая на щит первый удар.

Как выяснилось, твари на болоте водились двух видов — шестилапые лихо плюющиеся ящерицы, и монстры, напоминавшие лягушек — размером с сидящего человека, с рогом во лбу, огромным ротовым отверстием с двумя рядами мелких зубов и неожиданно длинным хвостом, заканчивающимся шарообразным костяным наростом с торчащими из него в разные стороны длинными острыми шипами.

Первая же ящерица тут же плюнула в сторону друзей, явно пытаясь попасть в Эла.

— Осторожно, они могут быть ядовитыми, — крикнул тот, прикрываясь щитом.

«Это было бы логично, — подумала Чиара, уклоняясь от следующего плевка, прошедшего левее танка, — Иначе какой смысл плевать? Чтобы враг слюной захлебнулся?»

В результате ящериц, обладавших, к счастью, слабой защитой, еще на подходе расстреливала лучница.

Второй вид монстров доставил больше хлопот. Рогушки, как не сговариваясь нарекла их группа, были очень маневренными, имели прочную шкуру и потрясающую живучесть. Как быстро выяснилось, лук против них был бесполезен, и чтобы убить рогушку, надо было фактически разрубить ее пополам. Две рогушки насели на Элая, осыпая его ударами своих хвостов и пытаясь зайти сбоку, чтобы пропороть рогом броню. Пока танку удавалось маневрировать таким образом, чтобы основная масса ударов проходила по щиту. Рон, мельком кинув взгляд на него и убедившись, что все в порядке, прыгнул в сторону, навстречу третьей рогушке, громадными прыжками приближавшейся слева. Поймав ее на середине прыжка, он плавным движением ушел в сторону с траектории ее полета, полоснув ее мечом по брюху снизу вверх, крутанулся и резко опустил меч сверху на голову твари, завершая замах. Рогушка закатила глаза и издохла с мерзким кваканьем.

В это время Элай исхитрился обмануть одну своих противниц и заехал ей нижним краем щита прямо в широко открытую пасть сверху вниз. Вторая тварь, похоже, решила воспользоваться случаем и попыталась снести своей хвостовой булавой танку голову. Тот уклонился, опять поднимая щит, и отшвырнул первую покалеченную рогушку вбок ударом ноги. Чиара, недолго думая, прыгнула вперед, и добила наполовину оглушенного монстра, вонзив ему кинжал в глаз и навалившись всем телом на рукоять.

Тэм сосредоточенно наблюдал за боем. Пока его помощь практически не требовалась, но он хорошо знал, как стремительно все может поменяться. Он сконцентрировался на ведущей бой группе, следя за тем, чтобы оба воина оставались без повреждений.

Элай тем временем добил вторую рогушку и выпрямился, окидывая взглядом поле боя. Рон слева сражался с двумя, стремительными движениями уходя от ударов, и огромный меч пушинкой порхал в его руках, кроша уступающих ему в скорости монстров. Алварика, стоя в отдалении на пригорке, сосредоточенно выцеливала выбирающихся на берег из болотной трясины ящериц, посылая в полет стрелу за стрелой. Справа к ним на всех парах летели две рогушки и спереди быстро приближались еще две. Эл сосредоточился: нельзя было допустить, чтобы монстры прошли за него и растерзали тех, кто у него за спиной, тех, кого он взялся защищать. Он зажмурился на мгновение, а потом ударил нижним краем щита о землю и зарычал. Воспоминания вновь резанули по живому — куда больнее, чем все полученные от монстров тумаки.

— Эл, смотри, кажется, здесь следы …

— Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…

Рон быстрым ударом добил последнюю рогушку и обернулся. Танка было практически не видно под облепившими его монстрами. Одна рогушка повисла на его ноге, вцепившись пастью в бедро и безуспешно пытаясь прожевать броню, еще две терзали щит и молотили хвостами по чему придется, попадая как по танку, так и по своим собратьям. Четвертая один раз уже безуспешно попыталась протаранить воина своим рогом и сейчас брала разгон для второй попытки. Рон выругался и прыгнул обратно. Увлеченные танком твари, до последнего не замечавшие его, стали для него легкой добычей. Двумя мощными ударами воин располосовал ту из них, которая пыталась пойти на таран, потом буквально срезал висевшую на ноге, попутно отрубив хвост одной из тех, что атаковали щит. Эл резким движением толкнул щит вперед, опрокидывая противников перед ним, после чего разделаться с ними было уже несложно.

— Ты как, живой? — спросил Рон приятеля, переводя дух.

— Да, порядок, спасибо, — ответил танк и улыбнулся, — Смотри, вон еще трое…

Монстры набегали волна за волной, но группа уже поймала рабочий ритм и уверенно справлялась с ними. Наконец последняя рогушка и последняя ящерица были добиты.