Нулевой уровень

Испытание (5/8)

— Чиа, что слышно? — спросил Элай, переводя дух.

Чиара сконцентрировалась, приложив ухо к каменной стене, и попыталась уловить или услышать что-то полезное. Наконец она сказала:

— Большой обвал … но не здесь — выше. Здесь — пока тихо.

— Хорошо, тогда ищем выход, пока нас тут совсем не замуровало. Чиа — со мной впереди, остальные следом. Все, выдвигаемся.

Чиара с любопытством оглядывалась. Все-таки не гнездо, а скорее логово. Осьминожков нет, но это, наверное, и к лучшему. Зато есть множество мусора кругом. Обрывки одежды, незамысловатые браслеты и ожерелья из перьев и шлифованных камушков, разбросанные тут и там узкие полоски черной ткани… Девушка внимательно осмотрела весь этот хлам и удовлетворенно кивнула себе — пазл в ее голове сложился. Теперь она примерно понимала, что именно здесь происходило.

Туннель прохода постепенно поднимался к поверхности земли, все уменьшаясь в диаметре, и вскоре даже Хару пришлось передвигаться пригнувшись, не говоря уже об остальных. Особенно тяжело приходилось Элаю.

— Если потолок станет ниже еще хотя бы на ладонь, то я здесь застряну, — пожаловался он, передвигаясь наполовину ползком.

— Ничего, — жизнерадостно заявила Алварика, настроение которой после захваченной добычи заметно улучшилось, — Мы тебе будем пить носить, а вот кушать не надо… Похудеешь чуток, тогда и вылезешь.

Элай тяжело вздохнул, представив себе ожидающую его перспективу. Однако опасения его были напрасны, и вскоре группа один за другим выбрались наружу. Искатели приключений с облегчением попадали на землю, переводя дух. Танк глянул на Чиару, не выказывающую признаков беспокойства, и тоже позволил себе расслабиться.

— Кому что дали? — тем временем поинтересовался Рон, проверяя сообщения собственного интерфейса, и тут же поделился:

— Мне — защиты плюс один. М-да, негусто.

— Мне тоже защиту подняли, — ответил Эл, — Ну в общем-то это и справедливо — мы с тобой в этот раз особого урона не нанесли, как ни крути.

— Мне к дипломатии плюс два, — сказал Тэм, — А тебе, Чиа?

— Наблюдательность … и интеллект, — мрачно произнесла девушка.

— Да-а, самое то для воина, — рассмеялся Рон, — Чиа, хватит уже дурью маяться, иди лучше в скауты. По крайней мере это у тебя неплохо получается, надо признать. Алва, а у тебя что?

Алварика сияла, напоминая брамбуляку, обожравшуюся сметаны.

— А мне достижение дали, — похвасталась она, и зачитала вслух:

Ведомая жаждой наживы, вы подвергли свою жизнь значительной опасности. Получено достижение «Бабло дороже жизни». Пассивное, неотключаемое. Отныне шанс получить, рискуя жизнью, добычу более высокого качества возрастает для вас и вашей группы. Чем выше риск — тем больше шанс. Принять: Да-Нет.

— Отличный достиг, — радостно заявила она, принимая достижение.

— Ну да, ну да… Особенно в той части, где про риск говорится, — проворчал Элай, а потом продолжил, — Знаешь, Алва, еще один такой фокус с твоей стороны — и тебе придется пользоваться своим замечательным достижением в составе какой-то другой группы, не этой. Я понятно выразился?

— Эл, но все же обошлось, все живы… Зато посмотри, какой кристалл дали! Ладно тебе, не ругайся, — принялась оправдываться Алварика.

На что танк лишь пожал плечами:

— Я сказал — ты слышала. Все, вопрос закрыт. А теперь…

— А теперь может мне кто-нибудь объяснить, во что мы здесь в очередной раз вляпались? — перебил приятеля Рон, -Насколько я понял — они заманивали и скармливали своему ручному монстру других путешественников, так?

— Не уверен, — задумчиво проговорил Элай, — Статуса Убийцы я ни у кого из них не заметил, иначе мы так глупо не попались бы.

Тэм промолчал. Ему было неприятно даже думать о том, что разумные существа могут так поступать друг с другом. Зато Чиара, обычно не принимающая участия в общей беседе, вдруг решила высказаться:

— Нет … не других. Своих только, — сказала она, и пояснила:

— Украшения … и прочие вещи — там, в пещере — только гоблинские. Других — не было. И не скармливали … а добровольно — по жребию. Ленточки видела … в шатре. Все — белые, одна — черная. Исчезли потом. Руах унес … наверное.

— Но зачем? — с изумлением спросил Тэм, — Зачем кому-то кормить монстра своими же соплеменниками?

— Монстр … в пещере — отпугивал других монстров. Давал безопасность — поселку. Привык, что кормят … не обижают. Потому такой … инфантильный.

— Ничего себе инфантильный, скажешь тоже… Меня чуть не сожрал и Эла почти поджарил. Но вообще, если подумать, доля истины в твоих словах есть, — кивнул Рон.

— Да, логика в этом есть, если вспомнить принцип действия магических контуров, — согласился Элай, — Энергетические кристаллы, достающиеся с уничтоженных тварей и объединенные магическим контуром, создают определенную ауру. Другие монстры воспринимают это как знак того, что место уже занято их более сильным сородичем, и поэтому не суются — в большинстве случаев. Иногда бывает, что крупная группа чудовищ, или даже одно, но уровнем превосходящее ауру контура, совершает-таки набег, пытаясь отвоевать занятое место себе. Но в большинстве случаев контур помогает. А здесь наш осьминог заменял собой магическую защиту — так сказать, естественная аура вместо искусственной. Жители поселка в основном небоевых классов и сами не в состоянии добыть себе кристаллы для подпитки контура, так что, возможно, это был наиболее безопасный для них вариант, как бы дико это ни звучало. Но почему он не вылез и всех не сожрал? Мог бы раскопать тот проход, по которому мы выбрались, к примеру.

— Не знаю… Может — заклинание контроля. Привязан был … к пещере.

— Как такое может быть? — удивился Тэм, — Я, конечно, не специалист по заклинаниям подобного типа, но даже я представляю, какое дикое количество маны понадобилось бы. Он ведь там не один цикл просидел, этот осьминог, судя по всему. Суметь законтролить на такое долгое время? Ни один маг на такое не способен, как мне кажется — даже если там же умрет от магического истощения.

Чиара неуверенно пожала плечами и спросила:

— Несколько … магов? Картинку видела… Группа гоблинов … возможно — их Предки … в кругу … держась за руки. А потом — лежащие гоблины … вповалку. И осьминог.

— Объединение магической энергии? Ну не знаю, звучит довольно дико, — задумчиво произнес Тэм, и хотел было продолжить мысль, но тут Рон, которому надоело слушать про магию, вмешался:

— Ну хорошо, допустим, они использовали этого своего монстра как защиту, подкармливали его время от времени, чтобы не сдох. Но мы-то тут с какого боку? С чего вдруг ему нас решили скормить? Рожей не вышли, что ли? — и он выжидательно посмотрел на Чиару.

Девушка не знала точного ответа на этот вопрос, но была у нее одна догадка. Она поднялась и подошла к маленькому гоблину, молча сидящему неподалеку, уткнувшись носом в колени и накрыв голову руками.

— Дай, — попросила Чиара, — Ленту. Черная … правильно?

Хару поднял на нее покрасневшие глаза, а потом достал из кармана и протянул ей короткую ленточку черного цвета.

— Моя не знать, — всхлипнул он, — Вытянуть жребий, заснуть. Думать — уже не проснуться… А Учитель отдать ваша Защитник, вместо моя. Моя не хотеть! Как очнуться — сразу бежать туда…

— И все равно этот Учитель — сволочь редкостная, — упрямо проговорил Рон, — Если бы его там камнями не завалило, уж я бы с ним провел разъяснительную беседу…

— Сволочь-то сволочь… Но не дай Боги никому стоять перед таким выбором, — вздохнул Элай. И с этими словами никто не стал спорить.