Нулевой уровень

Испытание (1/8)

Сначала все было неплохо — горы они нашли, и даже в конце концов нашли обозначенный на карте «праход чериз гор»… вроде бы. А вот дальше… Дальше возникли трудности. Так называемые горы по сути горами не являлись и представляли собой беспорядочное нагромождение огромных валунов высотой в несколько человеческих ростов, гигантских вздыбленных каменных плит, опирающихся друг на друга и замерших в шатком равновесии, глубоких разломов в поверхности земли, то и дело преграждающих путь, и насыпей из множества камней разного размера и формы, начинающих осыпаться под ногами. А вот тропы как таковой не было. Было, пожалуй, что-то вроде пути, проследовать по которому было чуть менее сложно, чем без него. Но разница была настолько незначительной, что подчас казалось, что все это лишь игра больного воображения.

Группа молча страдала, стиснув зубы. Нет, не оттого, что передвигаться приходилось, то карабкаясь по сыпучим камням, то прыгая через ущелья, то бочком, то ползком… Это все были мелочи походной жизни. Главная же проблема, вызывающая всеобщий зубной скрежет и нервный тик, заключалась в Алварике и ее любимом выражении «а я же говорила», донесенном до всеобщего сведения не менее чем пятью сотнями различных способов, сопровождающихся язвительными комментариями по поводу уровня интеллекта окружающих и довольно мрачными прогнозами об их неминуемом будущем. В конце концов даже невозмутимый Элай стал все чаще задумываться о том, что заткнуть чем-нибудь рот лучницы, получив таким образом хотя бы пятнадцать минут относительного спокойствия — в сущности не такая уж плохая идея. Поэтому, когда Чиара вдруг остановилась, явно расслышав что-то, танк с облегчением скомандовал остановку и попросил группу соблюдать тишину.

— Плачет кто-то, — наконец сказала она, — Вон там.

— Плачет — это отлично… тьфу, я хотел сказать — надо обязательно разведать, что к чему. А пока ищем источник плача — все молчим, чтобы малышке было легче искать, — распорядился Эл. Рон с Тэмом синхронно закивали, проявив таким образом редкое единодушие. Алварика сердито покосилась на них, явно намереваясь всем все припомнить в свое время, но тоже промолчала. Чиара уверенно направилась куда-то в сторону очередного нагромождения камней. Остальные последовали за ней, радуясь неожиданной тишине.

Источником плача, найденным вскоре, оказался маленький зеленый гоблин с большими ушами, сидящий в тени одной из каменных плит. Малыш самозабвенно рыдал, не видя и не слыша ничего вокруг. Группа остановилась, недоуменно глядя на забавного зеленого ушастика. Что он делал здесь — один, в желтой зоне? Все это было более чем странно. Элай решил, что следует соблюдать осторожность. Но прежде, чем он успел что-либо сказать или сделать, Тэм шагнул вперед и тронул за плечо их неожиданную находку.

— Привет, — сказал он, — Ты в порядке? Что случилось?

Гоблин подпрыгнул от неожиданности и рванул куда-то в сторону, но был ловко перехвачен Роном за пояс штанов и поднят вверх.

— Рон, поставь его на землю, — попросил Тэм, — Ты его пугаешь, неужели ты не видишь?

— Я-то поставлю без проблем, но он же удерет, и лови его потом по всей округе…

— Поставь, — скомандовал Элай, — А ты, малыш, не бойся, мы не причиним тебе зла. Что у тебя случилось и как ты здесь оказался? Здесь могут быть монстры, одному опасно.

— Моя путешествовать, — хмуро ответил гоблин, небрежно поставленный Роном на землю и сразу отскочивший от своего обидчика подальше, — Моя пойти помощь искать, моя Учитель болеть.

— Моя целитель … тьфу, то есть, я — целитель и мог бы помочь, — сказал Тэм, — Где твой Учитель находится? Далеко отсюда?

Гоблин уставился на Тэма, видимо, прочел доступную информацию, радостно взвизгнул и прыгнул к нему, цепко схватив мага за руку.

— Пойдем! Твоя целитель, твоя помогать… Учитель поправиться и больше не болеть, — радостно затараторил он, одновременно пытаясь тянуть Тэма за собой.

— Сначала расскажи толком, что и как. Далеко ли твой Учитель? Как вы сюда попали? Вы вдвоем путешествуете? — начал расспрашивать Элай.

В конце концов после долгих путанных объяснений картина стала вырисовываться следующая: где-то в здешних горах существовал заброшенный гоблинский поселок. Из-за трудности доступа, а может и по иным причинам, но связи с прочими городами Приграничья у них не было, как не было и своего целителя. Хару — так звали гоблина — был магом первого уровня, а его учителем был главный маг поселка, недавно слегший от занесенной в рану инфекции. Когда стало понятно, что динамика болезни складывается плохая и вполне возможен скорый летальный исход, Хару решил отправиться за помощью. Долго блуждал по запутанным каменным джунглям, умудрился где-то потерять свой рюкзак с припасами, и, казалось, участь его была предрешена. Даже если он каким-то образом выйдет за пределы гор либо сумеет вернуться обратно — Учителя спасти все равно уже не получится. Когда эта мысль окончательно утвердилась в его голове, маленький гоблин впал в отчаяние, и тут-то Боги и послали ему навстречу свое знамение в виде рыжего целителя и его группы. Это был шанс, и Хару никоим образом не собирался его упускать.

— Пойдем, — приговаривал гоблин, пританцовывая вокруг Тэма, — Нада спешить, Учитель быть совсем плохая. Нада торопиться, потом быть слишком поздно.

Тэм согласно кивнул и шагнул вслед за гоблином, тянущим его за руку. Но тут Алварика, сохранявшая до сих пор угрюмое молчание, вцепилась мертвой хваткой во вторую руку целителя и недоверчиво произнесла:

— Погоди… Ты что, действительно собрался вот так идти не пойми куда только потому, что кому-то там понадобилась твоя помощь? Тэм, ты теперь не один, не забывай об этом. Ты у остальных не хочешь поинтересоваться — может, у них другие планы? Мне вот, например, совершенно не хочется тащиться куда-то — вполне достаточно наших текущих проблем с этой дурацкой картой.

— Но мы же договорились, не так ли? — недоуменно спросил целитель, — Тогда, когда обговаривали условия вступления нас с Чиа в группу. По дороге посещаем все населенные пункты, и я помогаю местным жителям. Этот заброшенный поселок как раз подходит под условия договора, так в чем же проблема?

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, где без следа исчезали в клубах тумана развилки линий судеб и тут же формировались их новые переплетения, перед группой из пяти фигурок, к которой недавно присоединилась шестая — маленького ушастого гоблина — казалось бы из ничего вдруг появилась их следующая карта. Карта Испытания. Будет ли она открыта ими? Мироздание замерло в ожидании Выбора…

Рон с Элаем переглянулись.

— Ну да, договорились, — сказал Эл и подхватил свой рюкзак, — Так что идем. Договор есть договор.

Мечник согласно кивнул. Поселок так поселок — это всяко лучше, чем снова слушать язвительные замечания Алвы. Рон бы сейчас даже монстрам обрадовался, как родным, а тут — подумаешь, поселок…

— Нет, подождите, — Алварика не собиралась так быстро сдаваться, — Тэм, радость моя, ну что тебе стоит, ну ради меня, а? Мне так не хочется туда идти… Неужели тебе какой-то гоблин дороже, чем я? — ресницы девушки затрепетали, влажные губы слегка приоткрылись, она придвинулась практически вплотную к несколько ошалевшему от такого магу и заглянула ему в глаза.

Бедного парня кинуло в жар, сердце гулко бухнуло в груди, а все мысли куда-то стремительно улетучились. Все же он взял себя в руки и с сожалением отодвинулся от соблазнительной красотки-лучницы, разводя руками:

— Прости, Алва, не могу. Я Клятву давал когда-то — есть возможность, значит надо помогать.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — фыркнула разозленная Алварика и рявкнула на остальных, с любопытством наблюдавших за этим спектаклем, — Вот запомните мои слова — добром это не кончится!

Алва злилась — даже не столько на то, что придется тащиться в это гоблинское поселение, сколько на тот факт, что ее чары на этот раз не сработали. Это было обидно. Она мрачно шагала вслед за всеми, строя в уме планы мести. Тэм, который на таком расстоянии отлично чувствовал обиду и злость девушки, расстроенно вздохнул про себя. Кажется, его шансы на отношения с Алварикой резко упали. Но что ему было делать? Отказать в помощи умирающему разумному существу? Нет, это невозможно, это противоречило всей его натуре.