Сладкая лавка маркизы Дарнуа

Глава 12

Время до бала пролетело стремительно. Я успела побывать в лавке, где с гордостью наблюдала за тем, как Арисса, моя верная помощница, с энтузиазмом принимала заказы и общалась с клиентами. Я одобрила её действия, и это придавало мне уверенности, что всё будет в порядке. Затем я снова устроилась дома с книгой у камина, погружаясь в мир романтики и приключений, что помогало отвлечься от предстоящего события. Я накручивала себя несколько раз из-за необходимости появления при дворе, представляя, как буду выглядеть среди аристократов, и каково это – быть в центре внимания.

В общем, я провела дни с пользой, но волнение нарастало. В нужное время, при полном параде, я спустилась в холл, где дворецкий, сдерживая зевоту, открыл дверь, и я вышла на улицу.

Там моросил противный мелкий дождь, холодный и сырой, словно небо решило напомнить мне, что не всегда всё бывает так, как в романах. Не самая лучшая погода для бала, но что поделаешь. У крыльца стояла карета, и дверцу уже услужливо распахнул лакей. Я знала, что надо было усаживаться внутрь и ехать, но в этот момент мне хотелось просто развернуться и вернуться обратно в тепло своего дома.

Сдержав вздох, я села в карету на мягкое сиденье, обитое бархатом. Дверца закрылась с тихим щелчком, и лошади зацокали копытами по мостовой, унося меня в мир, который мне не очень-то хотелось посещать. Я ехала к императорскому дворцу и про себя от всей души костерила его высочество принца Дерека, решившего прямо сегодня устроить бал. С гораздо большей охотой я сейчас сидела бы в кресле у разожженного камина, пила горячий шоколад и читала очередной любовный роман, а не тряслась бы на сидении в своем транспортном средстве.

Да, ехать было недолго, но всё равно! Лично для меня отдых дома был бы предпочтительней! Я пыталась успокоить себя, представляя, как, возможно, этот вечер станет началом чего-то нового и интересного, но мысли о том, что мне придется общаться с незнакомыми людьми, не покидали меня.

Довольно скоро карета остановилась, и дверца распахнулась. Услужливый лакей помог мне выбраться наружу. Я сделала шаг, и холодный воздух обнял меня, заставив поёжиться. Императорский дворец сверкал и переливался огнями, прямо как в моем сне. Понятия не имею, какое количество магов участвовало в его освещении, но, судя по всему, выложились бедняги по полной, сделали все, на что только были способны. И здесь, под светом магических шаров, можно было разглядеть каждую дождевую каплю на перилах, которые блестели, как драгоценные камни.

Я поднялась по ступенькам, чувствуя, как сердце колотится в груди. Дворецкий распахнул дверь, и я вошла внутрь. Зажмурилась от яркого света, который ослеплял, словно солнечные лучи в полдень.

Чуть проморгавшись, я скинула с плеч и подала парню-слуге свою темно-синюю утепленную накидку с капюшоном, которая защищала от холодного ветра. Внутри зала, где царила атмосфера праздника, я почувствовала, как тепло и свет окутывают меня, словно мягкий плед. В одном платье, легком и воздушном, я направилась в зал, из которого доносились звуки арганаса – местного вальса, мелодия которого завораживала и манила к танцу.

Арганас танцевали семейные пары, и в их движениях читалась гармония и счастье. Этот танец был не просто развлечением; он был символом их любви и преданности. Я же, чувствуя себя не в своей тарелке, с полным правом отошла к одному из окон, встала возле колонны, поддерживавшей потолки в зале.

«Арганас – танец не для меня. Можно и отдохнуть», – подумала я, заодно позволяя глазам привыкнуть к невероятной роскоши обстановки и нарядов.

Каждый гость здесь старался выделиться из толпы, привлечь к себе внимание, показать, насколько богат и родовит. Женщины обвешивались драгоценностями с ног до головы: ожерелья, браслеты, серьги, которые переливались в свете магических шаров, словно звезды на ночном небе. Мужчины, с надменным видом, ходили рядом со своими дамами, словно петухи – владельцы курятников, гордо расправляя плечи и демонстрируя свои статные фигуры. На общем фоне мой наряд смотрелся блекло, и я надеялась, что принц Дерек сегодня обойдет меня стороной.

Внезапно раздался возглас матери, который дал понять, что мое укрытие обнаружено.

– Вероника! – её голос звучал так, будто она специально высматривала меня среди толпы. «Как она умудрялась находить меня в этом море людей?» – подумала я с легким раздражением. – Рада видеть тебя на балу, дочь! Твое платье просто очаровательно! У найры Ларассы волшебные руки!

Сама мать была одета в темно-лиловое платье, пышное, но все же излишне «траурное» для бала. Видимо, таким образом она хотела подчеркнуть, что пришла сюда не из желания блистать, а чтобы напомнить всем о трауре по исчезнувшим членам семьи. На балу ей нужно было показаться исключительно в качестве матери незамужних дочерей. Моих сестер, кстати, рядом с ней не наблюдалось. Значит, они уже определились с кавалерами и сейчас всячески пытались им понравиться.

– Добрый вечер, матушка, – искусственно улыбнулась я, стараясь скрыть свое недовольство. – Я сделала все, как вы просили.

«Дерзкая девчонка!» – сообщила мне взглядом мать.

– Веселись, Вероника, – царственно кивнула она, словно королева, раздающая указания своим подданным. – Развлекайся. Наслаждайся танцами.

Она повернулась и ушла, вернее будет сказать – уплыла, как какой-нибудь корабль, оставляя за собой шлейф изысканных тканей и легкий аромат парфюма. Я проводила её взглядом, чувствуя, как внутри меня нарастает волна недовольства и одиночества, и вернулась к своему укрытию, вновь прячась за колонной.

Зазвучал очередной танец – дартас. Мелодия напоминала медленный фокстрот, но с легкой вальсовой ноткой, что придавало ей особую грацию. Я помнила движения и, в принципе, могла бы станцевать его без проблем, но волнение все еще сжимало мою грудь, как тугой корсет.

Внезапно рядом со мной возник молодой и симпатичный аристократ. Его улыбка была настолько яркой, что казалось, она могла осветить весь зал. Он сиял от радости увидеть меня и всячески демонстрировал окружающим, что только я и способна составить его счастье. Высокий шатен с синими глазами выглядел излишне обаятельно, и я не могла не заметить, как его взгляд искрился интересом. Наверняка он использовал магию, чтобы нравиться женщинам. Не личину, нет. Полагаю, его внешность была настоящей, но какой-нибудь амулет, висевший на груди, усиливал притяжение к его особе.

– Прекрасная найра позволит пригласить ее на танец? – произнес он, слегка наклонившись в мою сторону, и я почувствовала, как от его голоса по коже пробежала дрожь.

– С удовольствием, найр, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, и подала руку, затянутую в перчатку.

Внутри меня все еще бушевали эмоции, но я знала, что нужно сначала показаться с кем-нибудь на паркете, чтобы потом с чистой душой отказывать остальным претендентам, если они появятся.

Шатен оказался отличным танцором. Он уверенно вел, следил за ритмом, и при этом не забывал улыбаться мне, словно мы были единственными людьми в этом зале. Я в ответ трепетала ресничками, стараясь не выдать своего внутреннего смятения, и ждала, когда же меня оставят в покое. В этот момент мне казалось, что танец длится вечность, но, к счастью, он проходил в молчании. Я не была готова поддерживать разговор.

Наконец, танец завершился. Меня поставили где взяли и с поклоном удалились.

Я выдохнула. С облегчением, да. Ну, еще желающие сегодня найдутся?