Сладкая лавка маркизы Дарнуа

Глава 42

Утро началось с вестников от родни. Я уже знала, что не стоит ожидать ничего спокойного и мирного, когда дело касается семьи. И сестры, и родители отреагировали одинаково и не совсем адекватно. Прямо как близнецы. Мол, Вероника, как ты могла?! Почему не сообщила нам раньше?! Свадьба, считай, вот-вот состоится! У нас же не будет времени на подготовку! Ни единой свободной минуты!

– И слава местным богам, – проворчала я, прочитав оба письма и тяжело вздохнув. – Может, на самой свадьбе не появитесь.

У меня не было ни малейшего желания терпеть завистливые взгляды сестер. Мать с отцом – еще ладно. Они гордились тем, что породнятся с императорской семьей. В их чувствах ко мне не было ни злости, ни обиды.

А вот сестры… Они ж точно житья мне не дадут. Как же, хотели сами выскочить за кронпринца, и такой облом!

Долго на эту тему я размышлять не могла. Надо было позавтракать и переодеться в платье, подходящее для приема гостей. Все же с кузиной мы были, считай, не знакомы. И потому этот ее визит нужно было рассматривать, не как дружеский, а как вполне официальный.

Я все еще терялась в догадках, что же ей нужно. Но это не мешало мне плотно позавтракать и привести себя в порядок. Я проглотила сладкую кашу, блинчики с мясом, пирожное с заварным кремом и стакан фруктового сока. И только после этого занялась подбором наряда для встречи.

Выбранное мной платье было белым и украшенным мелкими серебряными вышивками, которые едва мерцали на солнце, проникавшем через окно. Под цвет платья я выбрала и обувь – мои туфли были нежно-молочного цвета, с посеребренными пряжками и небольшим каблучком.

Служанка собрала мои волосы в аккуратный пучок, оставив несколько локонов свободными, чтобы я не казалась слишком формальной.

Когда очередная служанка доложила о появлении в моем доме гостьи, я уже была готова к встрече, слегка нервничая, но не подавая виду. Я расправила плечи, поправила платье и пошла к двери.

Я неспешно прошла через коридор к лестнице, спустилась в холл.

Моя кузина, Ларая, одетая в скромное дорожное платье темно-серого цвета, стояла у входной двери и нервно мяла в руках носовой платок, словно он был последним шансом на спасение. Я заметила, что оттенок её платья подчеркивал её смущение и волнение, а тонкие пальцы щипали ткань, сбрасывая таким образом негативные эмоции, которые переживала их хозяйка.

Ну, и что успело случиться за то время, что мы не виделись?

– Добрый день. Проходи, Ларая, – гостеприимно улыбнулась я и кивнула на гостиную неподалеку. – Чай попьем, пообщаемся.

Ларая покраснела, закивала, словно китайский болванчик, и быстрым шагом направилась в гостиную.

Я следила за ней с легким восхищением – всегда завидовала умению быстро принимать решения, даже если они иногда были импульсивными.

Вообще, конечно, я нарушила одно из важных правил этикета. Родню, тем более относительно близкую, надо было принимать на втором этаже дома, чтобы подчеркнуть характер неформальных отношений между хозяевами и гостями. Но я решила, что Ларае не терпится со мной поговорить. А значит, для такого случая подойдет любая комната. Тем более что я уже заранее приказала накрыть стол для чаепития в уютнойгостиной неподалеку от входа.

Когда мы зашли и уселись в удобных креслах с высокими спинками и широкими подлокотниками, я краем глаза заметила, как Ларая нервно перебирает пальцами свой платок. Это настораживало, но я старалась быть спокойной. Я, играя роль хозяйки дома, налила чай в наши фарфоровые чашки – они были расписаны цветами весенних садов, и мне всегда казалось, что они создают атмосферу уюта.

Дождавшись, пока Ларая сделает положенные этикетом три глотка, я спросила, прерывая тишину:

– Так что же случилось? Мне послышалось отчаяние в твоем письме.

Ларая тяжело вздохнула, опустила взгляд в свою чашку, и я заметила, как её губы дрогнули в попытке сдержать эмоции. Она помялась несколько секунд, как будто пыталась собрать все мысли в голове, а затем выпалила, вздрогнув от собственного решительного тона:

– Вероника, возьми меня на работу! К себе в лавку!

Эм… Внезапно, ничего не скажешь. Ну и как реагировать на такую просьбу?

В моей голове появились сразу несколько вопросов: почему она так отчаялась? Что произошло? Неужели дело лишь в том, что ей нужно было больше независимости?

Я медленно поставила свою чашку на стол, зная, что мой ответ окажет весомое влияние на её дальнейшие шаги. Я понимала, что её судьба может зависеть от моего выбора, и это сознание вызывало одновременно и тревогу, и желание помочь.

– Ты – аристократка, – напомнила я, лишь бы не молчать. – Причем вошедшая в брачный возраст. Ларая, женщины в нашей империи не работают.

– Но ты же работаешь!

И снова отчаяние в голосе.

– Я веду свое дело, занимаюсь тем, что мне нравится. Ты же просишь взять тебя под мое начальство. Нас не поймут в обществе.

– Мне все равно!

Да мне, в общем-то, тоже. Но у наших матерей точно инфаркты случатся. Одновременно.