Сладкая лавка маркизы Дарнуа

Глава 13

Я протанцевала еще два танца, как и положено по этикету, с другими кавалерами. Каждый из них был не слишком запоминающимся, но я старалась улыбаться и поддерживать разговор, хотя внутри меня нарастало желание сбежать. После третьего танца я, наконец, смогла мило улыбнуться и отказать всем остальным желающим, сообщая, что устала, и мне нужно отдохнуть. Да и вообще, три партнера для старой девы вроде меня – это уже прогресс. Я была уверена, что найдется максимум один, случайный, залетный кавалер, так что трое за вечер – это ого-го как много.

С каждой минутой я все больше надеялась поскорей сбежать с бала, вернуться домой, усесться с пледом и книжкой у камина, наслаждаясь тишиной и уютом. Я совсем не желала оставаться во дворце лишнюю минуту. Здесь все казалось таким чуждым и давящим.

Но вот танцы завершились, и, по идее, можно было вызывать кучера с каретой. Я уже воспряла духом, покосилась в сторону выхода, когда вдруг услышала, на свою беду:

– Дражайшие мои подданные, сегодня королеву бала выберет мой сын, его высочество кронпринц Дерек!

Я повернулась на голос. Ах, да. Чуть ли не каждый бал в императорском дворце заканчивается шуточным выбором «королевы». Титул, конечно, ни к чему не обязывает, но дамы почему-то завидуют той единственной, которая удостаивается этой чести. Правда, обычно выбирает император, но сегодня произошел слом традиций. Выбор доверили кронпринцу. Видимо, решили таким образом и невесту ему выбрать. Два в одном, так сказать.

Между тем на помост, на котором стоял императорский трон, взошел знакомый мне тип. Тот самый высокий шатен с синими глазами, с которым я танцевала первый свой танец. В этот момент я почувствовала, как у меня заканчивается воздух в легких. Я вдохнула один раз, второй, третий… и закашлялась, пытаясь справиться с нарастающим волнением.

Я танцевала с кронпринцем! Он все же обратил на меня свое внимание! Да чтоб вас всех! Вот как знала, что не надо идти на этот бал! Принц тем временем обвел взглядом зал, и наши глаза встретились. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а на щеках заиграл румянец. Принц довольно ощерился, словно зная, что я сейчас испытываю, и решительно направился в мою сторону.

Ой, мамочки!

Я не хотела становиться королевой бала! Да, с одной стороны, это могло бы стать отличной рекламой для моего бизнеса, но с другой… Зависть дам и неиссякаемый поток кавалеров, которые будут преследовать меня даже дома – вот что это означало! Раз меня выбрал сам принц Дерек, значит, я достойна внимания других мужчин! Но вот оно мне надо?!

Принц приближался с неумолимостью конца света, и я чувствовала, как в груди нарастает паника. Впрочем, это и был конец… Моей тихой, спокойной жизни, которую я так ценю. Я пыталась найти в себе силы, чтобы справиться с этой ситуацией, но мысли путались, и сердце колотилось, как будто пыталось вырваться на свободу.

– Найра позволит?.. – с намеком произнес принц, в полной тишине подойдя ко мне и подав руку?

– Конечно, ваше высочество, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие, и воспитанно присела в реверансе, вложив свою ладошку в широкую ладонь кронпринца.

Улыбка Дерека стала еще шире, хотя, казалось бы, это было невозможно. Он развернулся и вместе со мной направился к императорскому помосту, где предстояло объявить королеву бала. Я шла на негнущихся ногах, чувствуя, как подрагивают мои пальцы в ладони Дерека. Он делал вид, что не замечает ни моей походки, как у зомби, ни моего волнения, целеустремленно двигаясь к своей цели.

Когда мы встали в нескольких шагах от трона, он вместе со мной повернулся к молчавшим придворным. Я заметила, как их взгляды были прикованы к нам.

– Благодарю всех присутствующих за появление на балу! – произнес Дерек, и его голос, усиленный магией, разнесся по всему просторному залу, заставляя сердца дам замирать в ожидании. – Мне доставило удовольствие танцевать со многими красавицами. Но титул «королева бала» я без сомнения отдаю той, которая сейчас стоит рядом со мной! Веронике ронт Нартанской, маркизе Д’Арнуа! У нее восхитительная улыбка! Она отлично танцует! А какие пышки пекут у нее в сладкой лавке! Просто чудо!

Народ ошеломленно наблюдал, как по щелчку пальцев Дерека надо мной появилась призрачная корона. Она парила в воздухе над моей макушкой, сверкая в свете многочисленных магических шаров, и заставляла меня краснеть. Больше от недовольства, чем от наслаждения. Какое может быть наслаждение, если теперь мне придется отбиваться от многочисленных женихов?! Я уже представляла, как они будут толпиться у моего порога, слетаясь, как мухи на мед, и это вызывало у меня легкую панику.

А завистливые взгляды и шепотки местных дам?! Я чувствовала, как мой амулет от порчи и сглаза5 уже нагрелся неприлично сильно, словно предвещая беду. Корона померцала над моей головой несколько секунд, словно подчеркивая всю абсурдность ситуации, и затем исчезла, растворившись в воздухе. Волшебство момента завершилось, и я осталась стоять в центре зала, окруженная вниманием, которое мне совершенно не хотелось.

Зал взорвался приветственными криками, как и положено в подобных случаях. Я заставила себя растянуть губы в улыбке, надеясь, что она не покажется никому злобной или недовольной.

Дерек наконец-то отпустил мою руку, позволив мне уйти. Я присела перед ним в прощальном реверансе, стараясь сохранить достоинство, и сделала несколько шагов подальше от помоста. В этот момент я попала в руки матери. В буквальном смысле этого выражения. Она, сверкая неестественной улыбкой, отконвоировала меня к одной из колонн неподалеку, словно я была не дочерью, а каким-то трофеем, который нужно было выставить напоказ.

Там уже стояли мои сестры, и вид у них был нерадостный. Я могла бы поклясться, что их лица выражали смесь зависти и недоумения. Ну конечно, ведь Дерек выбрал не ту сестру. Не обратил внимания на тех, кто просто мечтал стать королевами бала, а почему-то подошел ко мне! Как он мог их проигнорировать?! А я?! Почему не поправила его и не предложила ему другой, более правильный вариант?! Все это я читала у них на лицах без особого труда. Они не скрывали эмоций, и это было болезненно.

Что называется, почувствуй себя Золушкой в собственной семье.