Сладкая лавка маркизы Дарнуа

Глава 14

– Вероника, ты обязана была предупредить! – обвинительным тоном заявила мать. Говорила она хоть и экспрессивно, но негромко. Потому что музыкальная часть давно была завершена, большая часть придворных расходилась по домам. В такие моменты даже шепот мог быть услышан, и я знала, что она не хочет, чтобы кто-то стал свидетелем нашего разговора. – Это просто уму непостижимо!

– О чем предупредить, матушка? – прикинулась я дурочкой, гадая, как скоро меня отпустят следом за остальными придворными.

– Как о чем?! – в голосе матери звучала такая экспрессия, что казалось, она вот-вот всплеснет руками. – Что принц Дерек выберет тебя королевой бала! Я тогда потребовала бы от портнихи больших стараний! Это платье совершенно не подходит для подобных представлений!

А, то есть просто для появления на императорском балу подходит. А для того чтобы предстать перед всеми придворными вымышленной королевой бала, нет? Ну точно Золушка. Осталось только услышать про перебранную чечевицу, и сходство будет полным.

– Я понятия не имела об этом, матушка. Мне никто заранее ничего не сообщил, – произнесла я, стараясь сохранить спокойствие.

У меня было желание развести руками, но этот жест считался простонародным и разрешался только в узком кругу родных и друзей, где-нибудь в гостиной, во время чаепития. Я не могла позволить себе такую вольность.

Сестры и мать, конечно же, ни на секунду мне не поверили. Их взгляды были полны скепсиса, и я могла бы поклясться, что они думают про себя, что я – самая настоящая стерва, не желающая добра своей любимой родне. Я чувствовала их недовольство.

Мать, строго соблюдавшая этикет везде, где это только было возможно, поджала губы, и затем кивнула в сторону выхода.

– Нам пора домой. Вероника, ты с нами?

В родительский особняк? С ночевкой? Да избави боги от такого испытания! Меня ж там поедом съедят и не поморщатся!

– Увы, нет. Меня ждет карета, матушка.

Еще один недовольно раздраженный взгляд я выдержала, как стойкий оловянный солдатик. Да отпустите меня наконец-то!

Отпустили. Я с облегчением направилась к карете, которая ждала меня у выхода. Как только я села внутрь, меня охватило чувство свободы. Я могла уехать к себе домой, где меня не будут терзать вопросами и недовольными взглядами. Я вздохнула с облегчением, и карета тронулась в путь, унося меня от этого бала, от завистливых взглядов и ожиданий, которые мне совершенно не нужны.

Я сидела внутри кареты, в темноте, откинувшись на спинку сиденья, и думала, думала, думала. Вокруг меня колыхались тени, и только редкие огоньки фонарей на улице пробивались сквозь занавески, создавая причудливые узоры на стенах. В общем и целом, можно утверждать, что вечер прошел не так уж плохо. Я почти не танцевала, на меня мало обращали внимание, и если бы не эта выходка принца Дерека… Вот кто его надоумил вытащить меня на свет божий?! Да еще и сделать королевой бала?! Почему именно меня, когда вокруг столько молодых и красивых леди, которые прямо рвутся с ним и в постель, и к алтарю?!

Я вспомнила, как он смотрел на меня, и сердце снова забилось быстрее. Но это было не от восторга, а от недоумения. И вот когда, когда он успел попробовать пышки из моей лавки?! Я была уверена, что мы ни разу не отпускали товар прислуге из императорского дворца. До такого уровня мы еще не поднялись. Значит, или Дерек лжет, причем самым наглым образом, или покупку совершило подставное лицо. Но опять-таки, зачем?! Зачем ему это?

Ответов у меня не было. И это, если честно, сильно раздражало. Я привыкла знать, что можно ожидать от окружающих. Принц Дерек же был для меня сплошной загадкой. Его поведение, его выбор, его интерес ко мне – все это вызывало во мне бурю эмоций, от любопытства до раздражения. Я искренне надеялась, что это наша с ним первая и последняя встреча. Потому что я не готова была к вниманию члена императорской семьи. Любит мои пышки? Пусть ест их молча, нигде об этом не распространяясь!

С таким боевым настроением я и ехала домой. Когда карета наконец остановилась у моего дома, я вышла на улицу, и свежий воздух наполнил мои легкие, принося с собой ощущение свободы. Я быстро поднялась по ступенькам.

Пройдя через коридор, я поднялась к себе в комнату. Внутри было тихо и спокойно, и я почувствовала, как напряжение постепенно уходит. Я вызвала служанку, которая быстро нагрела воду в чане. Я вымылась, смывая с себя пыль и остатки эмоций после бала, и переоделась в ночнушку, которая была мягкой и уютной. Затем поела и легла спать.

Я заснула, едва закрыв глаза, и мгновенно перенеслась куда-то в сад. Лето, жара, солнце. Я чувствовала, как теплые лучи светят мне на лицо, и вокруг раздавались радостные крики. И дети. Много детей. Не меньше шести. Точно сказать было трудно, потому что ни один из них не стоял на месте. Все они быстро перемещались – прыгали, бегали, летали, словно маленькие феи, наполняя воздух смехом и весельем. У меня аж голова закружилась от их движений, и я не могла не улыбнуться, наблюдая за их игривыми шалостями.

– Дети! Дети, успокойтесь! Остановитесь! Вы же ушибетесь! – раздался во сне чей-то женский голос.

То ли мать, то ли гувернантка. Я не могла разобрать, но в голосе звучала тревога. Дети, конечно, даже не подумали послушаться. Они умчались куда-то в дальний угол сада, оставляя за собой лишь шлейф смеха и радости. И оттуда раздались грохот, шум, веселые крики. Явно что-то свалили всей гурьбой. Ну, или кого-то.

– Это может быть твоим будущим, – шепнул снова непонятный голос, и я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло. – Не упрямься. Поверь, твоя работа этого не стоит.

– А кто вы такой, чтобы решать за меня? – поинтересовалась я раздраженно, чувствуя, как меня охватывает гнев.

Смешок. Он был легким и игривым, как ветер, пробегающий сквозь листву.

– Дурочка. Не в работе счастье.

Миг – и меня выкинуло из сна. Я резко открыла глаза, и комната вокруг меня снова обрела четкие очертания.

– Да чтоб вас всех! – от души выругалась я, чувствуя, как раздражение накатывает волной. – Все ж знают, в чем счастье! Меня только спросить забыли!

Потом вспомнила – сегодня же распродажа! И канун Орналий! Народ же пойдет по лавкам – покупать продукты для праздничного стола! В голове закружились мысли о том, как много работы меня ждет.

Сон мгновенно забылся. Я подскочила с постели, сама раздвинула шторы. За окном уже светало. Поздняя осень, еще темно, но уже утро, угу. Без часов на полочке, крупных, старинных, и не разберешься, сколько времени.

Так, пора вызывать служанку, быстро мыться, затем переодеваться, так же быстро завтракать. И на работу! Следовало быть на месте во время распродажи! Вдруг что пойдет не так!

Я, конечно, не думала, что одним своим присутствием смогу повернуть распродажу в нужное русло. Но помочь, подсказать, приказать… Проконтролировать, в конце концов! Я знала, что в такие дни важно быть на чеку, чтобы все прошло гладко.