Сладкая лавка маркизы Дарнуа

Глава 21

– Насколько я поняла, матушка, его высочество не любитель пышных нарядов, – прозрачно намекнула я на свое избрание королевой бала. – Может, что-то попроще? Поскромней?

Я старалась говорить спокойно, но в глубине души понимала, что это может вызвать бурю недовольства.

Лисия скривилась, не стесняясь демонстрировать свое недовольство моими словами. Ее яркое платье, обильно украшенное рюшами и блестками, казалось, было создано именно для того, чтобы привлечь внимание, но в данный момент оно лишь подчеркивало ее раздражение.

– Чтобы на нас вообще никто из гостей не посмотрел? – выпалила она, и в ее голосе звучала нотка презрения.

Я не могла сдержать усмешку. Как будто эти гости смотрят на вас, когда вы призывно улыбаетесь им в ваших «капустных» нарядах. Размер приданого их не впечатляет. Связями вы похвастаться не можете. И туда же: принца подавай, обеим сестрам. Пополам вы, что ли, Дерека делить собрались?

Вслух я, естественно, ничего не сказала. Лишь пожала плечами и принялась пить чай, пока он еще совсем не остыл. Чай был ароматным, с легким привкусом лимона, и я наслаждалась каждым глотком. Ну и пирожные тоже подъедала. Немного, буквально пару штук. Все же у Дерека я поела довольно сытно. Но было бы странно, если бы я после якобы длительной поездки по партнерам не захотела вообще есть.

– Вероника, ты обязана нам помочь! – снова «обрадовала» меня мать, ее голос звучал так, будто это было не просьбой, а приказом. – У нас совершенно нет никаких идей насчет сладостей к чаю! Ты ведь привезешь нам что-то из лавки?!

В смысл «привезешь»? Бесплатно, что ли? А кто потом за них будет платить? Я, из своего кармана? Да конечно. Я уже представляла, как буду стоять в своей лавке, выбирая сладости, и как потом придется выкладывать из кармана последние монеты, чтобы угодить их капризам.

– Обязательно, матушка, – заверила я ее, стараясь скрыть недовольство в голосе. – Вы можете отправить служанку, она купит необходимые вам сласти. А я потом их завезу.

– Купит? – брови матери взлетели к волосам со скоростью звука. – То есть как купит? Мы – твоя родня!

Я вздохнула, чувствуя, как нарастает напряжение. И что теперь? Мне уходить в минус только из-за вашей очередной прихоти? Я не могла позволить себе это.

– Матушка, я не могу просто так взять и потратить деньги, – попыталась я объяснить, но в голосе матери уже слышался упрек.

– Вероника, ты должна понимать, что семья – это главное. Мы все ждем от тебя поддержки, особенно в такие важные моменты, как день рождения твоей сестры.

Я посмотрела на своих сестер, которые, казалось, были полностью поглощены обсуждением своих нарядов и того, как лучше произвести впечатление на кронпринца.

– И я помню об этом, матушка, – кивнула я, стараясь говорить уверенно. – Но это торговля. Здесь строгий счет. И кому-то его нужно будет оплачивать. У меня, увы, сейчас нет даже лишней серебрушки.

Я чувствовала, как в воздухе повисло напряжение, и понимала, что мои слова не вызовут одобрения.

Мать поджала губы, а сестры недовольно переглянулись, словно я совершила нечто непозволительное. Да-да, моя любимая семейка. Ничего бесплатно я для вас делать не намерена. А то как высказывать недовольство моей работе, так мы не стесняемся ни в словах, ни в выражениях. А как сласти из моей лавки стали нужны, так вы сразу и обратились ко мне, да еще и бесплатно все заказали. Нет, так точно не пойдет. Я – женщина не злопамятная. Но память у меня очень хорошая. Жизнь научила.

– Мы хотим пригласить десяток семей. И ты, надеюсь, появишься за столом. Там будет множество холостых парней, – продолжила мать, ее голос звучал настойчиво, как будто это было не просто желание, а необходимость. – Вероника, ты меня слышишь?!

– Конечно, матушка, – кивнула я, стараясь скрыть свою усталость. – Надеюсь, что появлюсь.

– Никаких «надеюсь»! Тебе давно уже пора идти к алтарю, – настаивала она, и в ее голосе звучала решимость, которая не оставляла места для возражений.

Ага, а потом усесться в общей спальне и рожать, рожать, рожать. Как тому земному инкубатору. Я понимала, что спор ни к чему не приведет, мать все равно останется при своем мнении. И потому кивнула, делая вид, что соглашаюсь со сказанным. На самом деле следовало пойти на это мероприятие хотя бы только ради Дерека. Посмотреть, как сестры будут крутить перед ним хвостами. Проследить за его реакцией. Надо же мне иметь в рукаве хоть какие-то козыри. И чем-то шантажировать самого кронпринца, угу.

Мать мне не поверила. Но при сестрах не стала читать нотации и заняла рот печеньем, которое, к счастью, оказалось достаточно вкусным, чтобы отвлечь ее от дальнейших расспросов.

Ну, замолчала она – заговорила Лисия, ее голос звучал так, будто она только и ждала момента, чтобы блеснуть своими мыслями.

– Я слышала, у нас с его высочеством одинаковые вкусы, – произнесла она жеманно. – Мы любим одни и те же блюда и цвета. Думаю, это намек от богов, что ему следует повнимательней присмотреться ко мне.

Я порадовалась, что не успела сделать глоток из чашки и отставила ее в сторону. От греха подальше. Вот так вот рассмеюсь, не удержусь, и поперхнусь чаем. Так даже постучать по спине будет некому! От этих змей не дождешься! Я с трудом сдерживала улыбку, представляя, как Лисия будет пытаться произвести впечатление на Дерека, рассказывая ему о своих «высоких» вкусах.

– А почему это только к тебе? – обиженно надула губы Ольха. – Я чем хуже? Может, я тоже хочу стать императрицей и управлять империей!

– Мала ты еще для этого, – задрала нос Лисия, и в ее голосе звучало презрение. Я начала понимать, почему от нее сбежал жених. – Я и старше, и опытней, и умнее. Кому, как не мне сесть на престол?!

Так… А вот насчет «опытнее» можно подробности? Здесь вроде девушки стремятся выйти замуж невинными. Откуда же тогда опыт?

– Девочки, не ссорьтесь, – поморщилась мать, решительно вмешавшись в назревавшую перепалку. – Я постараюсь усадить его высочество прямо между вами. Так что у каждой будет возможность показать себя во всей красе.

Я закусила изнутри нижнюю губу. Нет, ну что вы со мной делаете, дамы?! Я же не выдержу, заржу, как та лошадь! Что они там будут показывать? Свои прелести, что ли? Прямо за праздничным столом?

Между Ольхой и Лисией тем временем разгорелся спор, какое платье прилично надевать при праздновании дня рождения в кругу большого количества гостей. Сначала измерили длину подола, затем добрались до глубины декольте. И обсуждали с таким умным и целеустремленным видом, как будто Дерек уже сидел между ними!