Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

5. Срединные тропы 2/2: Ужас пещерных монстров

Шум не стихал. Многие не смотря на крайнее истощение долгим и полным страха переходом, выступали за продолжение пути через силу. Но десятка лидеров рейда после коротких споров голосованием решила остаться на ночь в крохотной кристальной пещерке.

Срединные тропы были достаточно большой локацией, занимавшей на карте больше места, чем две предыдущие. Даже пересекая её в самой узкой части мы должны были потратить примерно три дня пути. Если нам очень повезёт не встретить больше неприятностей в дороге, то возможно удастся управиться за два.

Табуны лоргов и дальше шумели и наводили страху на рейд, но со временем все начали привыкать к постоянной угрозе. Да и усталость давала о себе знать.

Безымянная кристальная пещера виделась мне ловушкой из-за отсутствия запасного выхода, но в глазах напуганных и усталых разумных она показалась спасением. Раньше она была изолированным маленьким миром, но судя по острым краям в весьма укромном узком проходе, совсем недавно вследствие обвала она открылась для большого Подземья.

Внутри же оказалось очень тесное как для двух с лишним сотен разумных, пространство. Но не смотря на тесноту, разместиться удалось всем. Из-за узкого проёма оборонять это место от глуповатых лоргов можно было вечно, если они вообще додумаются сюда сунуться. Судя по звукам, твари просто бегали табуном по тоннелям, сметая всё на своём пути и не смотря по сторонам.

Сайрис спать этой ночью не собирался, а вот мне посоветовал хорошо выспаться, пока он будет сторожить мой сон и коротать время за крафтом каких-то браслетов. Ворон в очередной раз что-то задумал, но в теле зверя я не имел возможности расспросить его об этом подробней.

Я мрачно смотрел, как народ вокруг галдит, все переговариваются, кто-то чистит оружие, кто-то повторяет слова заклинаний, кто-то задумал снять напряжение привычным способом, решившись напиться или употребить дурманящих грибов. И то, и то было полным идиотизмом сейчас, но я не мог не признать, что место и вправду укромное. В этом плане лорги были нам даже на руку — пока эти твари бегают где-то неподалёку, никакая иная дрянь сюда не заползёт.

Костры палить по очевидным причинам было запрещено, да и негде, так что все доедали остатки своих пайков, и кто что успел заготовить заранее на прошлом привале.

Но не смотря на всё это мне действительно удалось вскоре уснуть.

Сны были беспокойными, даже там я постоянно слышал голоса и вой тварей, и всем телом чувствовал дрожь земли. Казалось, будто треклятые твари бегают не где-нибудь, а прямо у меня по голове. Снилась какая-то смутно знакомая сиин. Она что-то пыталась мне сказать, но каждое второе её слово невозможно было расслышать из-за шума и топота.

Когда это стало невыносимым, я всё же проснулся и обнаружил, что последнее было вовсе не сном. И заметил это не только я, но и почти все в рейде.

Я непонимающе огляделся, даже не сразу сообразив, где нахожусь. Старуха Клеко предупреждала Сайриса, а он — меня, о таком побочном эффекте от её зелья после нормального сна, но что поделать. Ближайшие несколько дней решат исход моей миссии, и от моего бодрствования зависело очень многое.

Проснувшиеся, как и я, по началу непонимающе озирались. Места было не много, потому вся пещера превратилась в одну большую кровать — всюду по не такой уж и большой пещерке были расстелены во множестве сшитые спальники, тёплые шкуры или плащи, так что камня почти не было видно.

А затем я поднялся и сделал несколько шагов к узкому проходу в наше убежище и застыл в осознании. Ничего удивительного в том, что мы слышали топот лоргов так близко. Ещё бы — ведь он был прямо в нашем тоннеле!

Выставленные дежурные и вампир Алиот тихо сидели у самой стены, боясь издать хоть звук. Хотя если специально не стараться привлечь внимание монстров, они вряд ли заинтересуются нами. Топот заглушал почти любой звук, даже тот грохот, что издавала металлическая утварь, разложенная на камнях от сотрясающих твердь ударов.

Рыцарь крови бросил взгляд на одного из только что проснувшихся и медленно приложил палец ко рту, требуя хранить молчание. Оспаривать приказ никто не решился. Все застыли, в испуге переводя глаза друг на друга и не зная, что делать. Лишь один раз кто-то закричал, видимо не совсем осознав спросонья, что происходит, но ему тут же грубо заткнули рот, а крик так и утонул в грохоте, оставшись незамеченным для табуна.

Так мы просидели еще примерно с пол часа, прежде чем чудовища ушли. В полутьме я увидел улыбку ворона. Сайрис нисколько не удивился гону лоргов, как и я, и скорее наслаждался происходящим, чем боялся чего-то. Похоже, он не верил, что твари додумаются остановиться и проверить каждую трещинку в тоннелях срединных троп. Скрытни с радостью бы попытались нас выкурить, но не одноглазые рогачи.

Никто так и не потревожил тварей, и все прошло наилучшим образом, но от недосыпа и накопившейся усталости в измученных от постоянного бега и быстрой ходьбы ногах, все выглядели даже хуже, чем до сна.

Было решено продолжить прерванный привал, что было исполнено незамедлительно большей частью рейда. Но нашлось много и тех, кто побоялся уснуть во второй раз. Отдыха желали все, да только кто нам это позволит? Подземье не статично. Оно — живой организм, в котором ничто не происходит просто так. И именно благодаря неспящим мы сумели вовремя среагировать на новую угрозу, избежав смертельной ловушки.

Сперва я думал, что причиной внезапного появления скрытней был гон в поисках добычи, но следом за ними бежали лорги. Будучи пусть и более многочисленным племенем, существа были слабее их и меньше по уровням, и ни за что не стали бы охотиться на более могучее существо, так что скрытней не могли гнать лорги. Скорее это и скрытней и лоргов что-то гнало неведомое вперёд. Этим как раз хорошо объясняется столь малое количество потерь в ущелье Хьёкки. Да, мы потеряли треть рейда всего в паре суток пути от Доминиона, но я прекрасно знал, что скрытни могли бы забрать в той бойне ещё больше жизней.

Мне следовало подумать об этом раньше.

Спустя два часа после того, как по основному тоннелю пробежал последний лорг, завыли почти все петы в рейде, и я понимал от чего. В воздухе был какой-то отчетливый резкий запах. Что-то тошнотворно сладкое, словно брага на одной из стадий брожения с привкусом мясной гнили.

— Дерьмо, — выругался Сайрис, доставая из инвентаря воронью маску.

Хотелось спросить, что об этом явлении знает друг, но я по-прежнему был скован звериной формой и не мог говорить.

Другие неспящие тоже почувствовали сильную вонь. Расположившийся неподалёку Некуш в группе Джафсара уже кастовал какое-то воздушное заклинание, но в замкнутом пространстве толку от этого было не много, лишь немногим отсрочивая неизбежное.

— Валим отсюда! — взял на себя инициативу Фали Крыс, проявив неожиданное благоразумие. Но вот психолог из него был чуть хуже.

После всего пережитого никто ни на мгновение не усомнился в том, что таинственный запах несет с собой угрозу. Возникла новая паника, грозящая перерасти в давку. Проход в нашу пещеру по-прежнему был слишком узким, и покидать её всем сразу было невозможно. Но на этот раз лидеры проявили редкое единодушие и сумели успокоить большинство людей.

Знакомые с основами крафта доминионцы принялись сооружать из подручных материалов хотя бы какое-то подобие защиты дыхательных органов. У нескольких оказались вороньи маски, но чаще — упрощённые поделки из угля и крысиной стали. Впрочем, с работающей системой ионизации маски, как у меня, ворона и Рин, и вовсе были почти уникальны.

Одна только проблема — одеть свою я не мог. Я по-прежнему был в форме зверя, и ворон, понимая мои затруднения шепнул лишь одно:

— Выбирайся. Как будешь снаружи, сразу беги вперёд рейда на разведку и одевай маску. Что впереди сообщишь музыкой.

Странно, но никто не кашлял и на вид не казался отравленным или умирающим. Может, мы погорячились, и запах ничем не опасен? Есть негласное правило, что при встрече с чем-то незнакомым и непонятным в Подхемье принято считать, что это несёт угрозу. Это правило спасло многие жизни, но в нём очень часто бывают исключения.

Я медленно подошел к выходу. Никто не обратил особого внимания на юркого пета, потому и не смог остановить, когда я, наплевав на очередь, просто ломанулся вперед, едва не сбив с ног выходящего наружу бандита из кодлы Фали, что первыми наложили лапу на вход.

Оказавшись снаружи, я увидел, что несколько выбравшихся на свободу бойцов валялись на земле. Но выглядели они при этом вполне живыми. Скорее было похоже, что их свалила усталость. Инфо говорило, что со здоровьем у них всё в порядке, да и глаза были открытыми. Похоже, две парочки, не стесняясь друг друга, решили уединиться за пределами нашего лежбища, пока лорги ушли. Смело с их стороны.

Пещера же со времён нашего отсутствия сильно изменилась. Прежде безжизненные темные стены и редкая рыжая поросль у пятен светящейся каменной крошки сменились сияющими лазурью травами, в воздухе находились тысячи светлячков. Поднимались из земли и дышали, словно живые, алые цветы. Редкие кристаллы стали ходить рябью и менять цвет. Я порылся в памяти, не рассказывала ли Айрэсдарк мне что-то о подобном, но в голове было пусто.

Сделав несколько неуверенных шагов, я оглянулся ко входу в наше укрытие. Из него один за другим выходили люди, радующиеся спасению. Бойцы рейда ликовали, обнимались и поздравляли друг друга со счастливым избавлением из каменного плена.

Раньше я не замечал, как много в этом рейде хороших разумных существ. Люди обнимались друг с другом. Ещё одна парочка на радостях даже повалилась на землю, готовая прямо здесь предаться любовным утехам.

Заметив мой взгляд, мне помахала рукой Эра, приветливо подмигивая и оголяя плечи. Прежде она казалась мне не слишком интересной как девушка, скорее даже наоборот, я находил её резко отталкивающей в этом плане. Полуэльфийка была выше меня на голову, да и весом превосходила, должно быть, вдвое. Но скорее всего, я сильно её недооценил, привыкнув к стандартам красоты моего народа. Сиинтри все очень стройны благодаря рациону, почти полностью состоящему из трав. Однако было в полуэльфийке нечто настолько соблазнительное, что я сделал шаг ей навстречу, и Эра радостно принялась сбрасывать с себя верхнюю одежду.

Вот только… разве я сейчас не в звериной форме?

Из задумчивости меня вывел выплывший из проёма Алиот Алашан.

— Млять! Темпестант, запускай ветер. Гони в ту сторону, куда указываю пальцем. Ты еще соображаешь хоть что-то? Кастуй, придурок! Быстрее!!

— Охренеть, — послышался ещё один голос. Один из обладателей вороньей маски, как и ворон с архонкой, имел рабочий ионизатор в вороньей маска, судя по мелькнувшему пару раз разряду молнии.

— У кого есть очищение или схожие навыки — кастуйте! — послышался голос толстого Нира. Опытный маг находился в куполе из пылающих символов, похоже, служивших ему своего рода защитой.

Рядом послышались хлопки какого-то воздушного заклинания и шерсть взъерошило поднявшимся ветром.

— Хиллеры и те, у кого есть противоядия, поите… всех.

— У нас проблема, Али! Смотри!

— Эй, лекаря! Где здесь хоть один хилл в адеквате⁈

Затем, наконец, ударило слитное мощное воздушное заклинание Некуша и еще двоих незнакомых мне магов ветра.

Устав ждать от меня каких-то действий, полуэльфийка сама поспешила ко мне, но в этот момент странное наваждение, заставлявшее меня неотрывно смотреть на девушку, рассеялось, и я увидел неподалёку Рин, непрерывно кастующую какое-то солнечное заклинание, приводящее Эру в себя.

— А-а! Что это? Боги! А-а-а! Оно их жрёт!! — еще один пришедший в себя боец перепуганным до дрожи голосом указывал пальцем на первую уединившуюся парочку. Вернее, то, что от них осталось.

По пещере с той стороны, откуда бежали лорги, тянулись бесконечные, словно неотвратимая смерть, ряды жирных белых гусениц. От вони стало невозможно дышать, а глаза вновь заволокла пелена грёз, но в это момент впавший в панику боец швырнул в одну из трапезничавших тварей громадный камень. Личинка с писком издохла, но её умирающий визг тут же подхватили все её сородичи.

Подземье огласил жуткий писк. Похоже, слышал его лишь я с острым слухом, но ощутили — все. Волшебные огоньки вокруг меня стали опадать пеплом, в удивительные дышащие растения вместе с узорами на стенах искажаться. Теперь все вокруг казалось опасным и желающем моей смерти.

Со всех сторон потянулись кровожадные растения, а в глазах людей горела направленная на меня злоба и ненависть. Даже земля, на которой я стоял, и та источала едкую желчь и жаждала моей смерти.

Эра, еще недавно казавшаяся мне необычайно притягательной, теперь вдруг обернулась злобной, пытающейся заманить в ловушку бестией. Лапы напряглись, и я едва удержал себя от того, чтобы не сменить форму и не атаковать и её и пытавшуюся магией привести полуэльфийку в чувства Рин.

Но и это наваждение не продлилось слишком долго.

Маги повторили массовое заклинание, очистившее воздух, а колдуны с атакующими навыками принялись поливать ползучую мерзость всеми доступными стихиями. Но на земле я увидел еще одного погибшего, заколотого товарищем за то короткое время, когда твари насылали на нас страх. Над его телом возвышался испуганный мужик с кинжалом, и прежде чем разум вернулся к нему, голову одержимого прошил арбалетный болт.

Не став больше испытывать судьбу, я бросился прочь, как и говорил изначально ворон. Что бы дальше здесь не началось, я ничего не смогу с этим поделать.

Едва воронья маска оказалась на моём лице, я включил усиленную фильтрацию, как мне показывал Сайрис. В голове окончательно прояснилось. Хорошо, что среди основных эффектов отравы было сильное торможение мышления. Если бы не это — многие бы успели друг друга убить сразу же.

Ощущение волшебности мира вокруг исчезло, и меня встретила реальность довольно однообразных тоннелей. Всё тот же слабо светящийся белёсый песок, рыжеватая кустистая трава и бесконечные тёмные камни, отливавшие синевой в тусклом свете редких кристаллов.

Корнецвета в этой локации не было, потому время я отмерял лишь таймерами способностей, но никак не подземными циклами. Освещением, помимо световых пятен, служили большие кристаллические образования голубоватых оттенков. Скорее всего, потому и создавалось ощущение, что все камни отливают синим.

На земле виднелись промятые следы прошедших здесь совсем недавно лоргов. Один даже остался здесь лежать мёртвым телом и причин его гибели я не нашёл. Впрочем, меня эта загадка мало интересовала.

Воронья маска едва слышно жужжала. Человек и архонка наверняка этого не слышат, но меня этот звук слегка отвлекал, а принимать звериную форму для более детального изучения тоннелей я не рискнул. Понятия не имею, достиг ли выделяемый монстрами яд этой пещеры или нет.

Сразу за трупом лорга была развилка. Прислушиваясь изо всех сил, доступных мне лишь с одной парой ушей, я все же уловил гул удаляющегося топота монстров. Что это значит? Лорги наверняка знали, куда бежать, и по какой-то причине выбрали правый тоннель. Остаётся вопрос, было это из-за чего-то опасного на том маршруте, или из-за тупика. Или же твари просто бежали в своё логово, и выбрав правый тоннель, мы вскоре попадем прямо к ним на праздничное пиршество?

Я решил свериться с картой. Переданные Сайрисом знания местности были не абсолютны и изобиловали тёмными пятнами. На его карте этот путь был вообще никак не отмечен — сам ворон прежде пользовался немного иным маршрутом, чуть ближе к тракту. Мы же сильно удалились от нужного хода. Однако и этот путь должен был как-то выводить к берегу Тёплой реки.

Правильность решения подтвердилась на следующей развилке. Из неё вытекал тоненький ручеёк прохладной воды. В других местах на карте такие ручейки тоже отмечались, и все они впадали в подземную реку. А значит, следуя за ним, мы наверняка выйдем к её берегу. Похоже, лорги шли в своё логово или по иным причинам решили избегать открытой местности.

За второй развилкой пространство тоннеля ещё больше расширилось. По правую сторону появилось нечто вроде второго этажа или высокого балкона. Я видел несколько ответвлений, ведущих с растянувшегося балкона куда-то вглубь Подземья. Несколько дыр было и в потолке. Из них вниз лился свет, но я сильно сомневался в его природе. Вряд ли это солнце с поверхности, скорее камни или растения.

Здесь я позволил себе наконец сменить форму и обследовать местность с помощью слуха как следует. Сейчас здесь было почти тихо — гул лап лоргов ушёл дальше, принявшись дробиться на меньшие и разделяться по меньшим тоннелям. Срединные тропы на всём протяжении оставались одним большим изъеденным червями муравейником, но шаги тварей действительно стихали. Жуткое чувство, что враг повсюду, пропало, свалившись большим булыжником с моего духа.

Но интересовали меня сейчас не столько твари, сколько звуки у меня за спиной. Идёт ли рейд? Все ли в порядке? Мелькала жуткая мысль о том, что ядовитые твари уничтожили весь рейд, заставив разумных перебить друг друга, вместе с Сайрисом и Рин, которые успели за это время стать моими близкими друзьями.

Но это было не так. Доминионцы сильно отстали и плелись на грани слышимости, но рейд был жив и находился на марше. К боевой магии со стороны своих жертв насекомые были явно не готовы, так что если дурман их единственное оружие — для волшебников они проблемой стать не должны. Это стало понятно уже по тому, какой эффект оказывали заклятия магии воздуха по выходу из каменной западни.

Вновь сменив форму, я вынул из инвентаря хаани, коснулся нужных нот и послал Сайрису лиир:

— Лорги ушли в тоннели справа от ручья прочь от долины. Сейчас на пути чисто. Как у вас?

Ответ на сей раз пришёл незамедлительно. У ворона был идеальный инструмент для переговоров — играть на губной гармошке можно одной рукой, да ещё и на ходу. Навыков другу было недостаточно для полной картины, но я чуял, что он в пути.

— Потеряли семерых. Легко отделались благодаря магам. Но задизморалены все по горло.

— Сложно одолеть врага, который контролирует твой разум.

— Типа того. Дойдёшь до выхода к берегу — жди нас. Встретишь опасность раньше — сообщай мне и отступай к рейду.

— Понял тебя, - ответил я другу и оторвал руки от инструмента.

До берега отсюда еще дня полтора блуждания по тропам Подземья для рейда и день для быстрого сиинтри с кошачьими крыльями и сапогами.

Высота расширившихся тоннелей позволяла мне вновь совершать скачки и некоторое время быстро парить в воздухе. Выносливость так стала просаживаться значительно медленней, а скорость наоборот — возросла.

Помогало и обилие появившихся карнизов и островков, на которые я временами приземлялся между прыжками, переводя дыхание и вслушиваясь в дальнейший путь.

Из примечательного были лишь две короткие встречи — первый раз я вышел к выбежавшим из параллельного выхода выводком химерных верислисков. В отличии от ставших лёгкой добычей обычных нелетающих пещерных птиц, эти не зря носили восемьдесят шестой уровень и были обладателями мощных клювов.

По началу я принял их за свой будущий ужин, но после первой же попытки я от этой затеи отказался. В отличии от знакомых мне верислисков, эти твари оказались способны плеваться какой-то воспламеняющейся на воздухе жидкостью. При чём делали они это грамотно, на всякий случай плюя не только в мою сторону, но и поблизости, чтобы уклоняться было попросту некуда.

К счастью, мерцание помогло мне уйти и в тот раз, отделавшись пропаленным хоори. Но кровожадная одежда и сама себя починит в первой же драке.

Второй раз я наткнулся на непонятно откуда взявшихся здесь слаймов. Это были слабые стихийные существа воды, обосновавшиеся рядом с ручьем, по руслу которого я шёл. Ну то есть как, слабые — шестидесятые-семидесятые уровни для нашего рейда в среднем как раз противник по силам. Не думаю, что здесь могут быть потери.

Ночевал я уже у выхода. Бабушка учила меня, как из хоори и верёвки сделать себе навесную кровать под потолком пещер. Самое время попробовать это сделать, тем более что все сложности этой затеи нивелировались кошачьими артефактами и мерцанием, так что справился я с этим легко, хоть и очень давно не тренировался.

Засыпал я уже в звериной форме — чуткие уши предупредят меня о малейшем шуме.

Снилась мне в ту ночь почему-то Эра и тот ужасный эффект, что порождали монстры. Только на сей раз я был в двуногой форме. Проснулся я очень вовремя во всех возможных смыслах. Дурные сны прогнал писк летучих мышей, возвращавшихся на промысел вглубь тоннелей.

Существа пролетали совсем недалеко от меня, но нападать не стали. Наверное, почуяли мой уровень и решили не связываться. Однако спать дальше не было никакого желания, да и на удивление, я понял, что большую часть сил всё же сумел восстановить за два коротких привала.