Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

7. Смертельный путь ¾. Раскол

Я слышал десятки испуганных голосов. Слышал мольбы, сдавленные рыдания. Видел мрачные лица, руки, боящиеся выпустить бесполезное против непобедимого врага оружие. Чувствовал присутствие множества испуганных, сломанных душ.

Сайрис тоже взирал на процессию из последних, сумевших сбежать от ингенов разумных. Вид у него был потрёпанным, а глаза горели недовольством. По его мнению, в жутком происшествии была виновата Змейка.

Но я не разделял его выводы. При виде монстра пятидесятого уровня имея целый рейд в две с лишним сотни бойцов, приказ о наступлении кажется вполне логичным. Признаться, я и сам по началу засомневался, действительно ингены так страшны?

Проклятая палка в описании. Всё было с самого начала известно, но мы оба сочли, что речь идёт о диапазоне. Я сам не обратил внимания на эту казалось бы мелочь, однако будь там возможный разбег по уровням, в описании было бы гребаное тире!

Впрочем, что теперь думать.

— Эм. Сайрис?

Мы с вороном посмотрели на человека с длинными светлыми волосами и заросшей щетиной, перерастающей в бороду. Я узнал Мерила, барда из группы Джафсара. Следом за ним шел темноволосый незнакомец. Тоже человек. Прежде я не обращал на него внимания, потому мне стоило огромного труда признать в нём одного из тройки телохранителей вампира. Среди них сильно выделялась танкуша Лита, но вот двое мужчин на её фоне как-то меркли и казались обычными.

Сайрис не стал отвечать, лишь вопросительно посмотрел на странную пару, которая прежде и словом-то ни разу не перекидывалась на моей памяти.

— Это он? — бросил темноволосый тип барду, и тот утвердительно кивнул. Тогда подчинённый вампира шагнул к ворону и довольно грубо сообщил:

— Алиот хочет, чтобы ты явился на совет.

— А я хочу потискать грудь четвёртого размера, — поделился Сайрис.

Я думал, этот тип разозлится или начнет качать права, но вместо этого тот лишь пожал плечами, развернулся и поплёлся обратно. Видимо, его дело было сообщить, а все остальное его интересовало мало.

Проводив его взглядом, Мерил обратился к ворону сам:

— Там назревает очередной срач, — пояснил он. — Хрень в общем.

— Срач — это интересно. Хотя ты меня не удивил. Рискну даже предположить, что речь идёт о массовом дезертирстве.

— Столько смертей в рейде не было за все предыдущие локации вместе взятые. Это трындец какой-то.

— Ну-да ну-да, — грустно улыбнулся Сайрис. — Дальше будет только хуже, так что если надумаешь валить — делай это прямо сейчас.

— Свалил бы, — честно признал бард. — Но своих не брошу. Пока Джаф и остальные тут, и я тоже останусь.

— Ну смотри, потом шансы дойти живым до города будут так себе.

Но бард лишь махнул рукой.

— Всё конечно паршиво, но с друзьями всё равно лучше. Ладно, бывай. Заходи к нам вечерком у костра погреться. А я пойду посмотрю, чего там надумают.

— Постой, схожу-ка с тобой и я. Жаль попкорна нет.

Все собрались на поляне в круг, окружив лидеров рейда. Это уже становится традицией.

Как и ожидалось, впереди нас встречал разгар ссоры с потоком обоюдных обвинений и проклятий в адрес друг друга.

— Давай, выйди сюда, крыса! Попробуй скажи мне это в лицо. Я тебе хавальник быстро прикрою.

— Да не вопрос, — ответил Фали высокому мускулистому Аркону с насмешкой. — Ты сам виноват в своём дерьме!

— Ты подставил нас, ублюдок! Держись, с-сука…

Огромный эльф сделал несколько шагов вперёд, преодолевая небольшое расстояние до главы самого большого отряда в рейде и занося кулак для удара. Но на его пути быстро встали выбежавшие бойцы группы Крыса, послышались звуки натягивания тетивы, скрип плечей арбалетов, а над головой эльфа зажёгся маленький огонёк, перетекавший в магическую руну.

— Ссыкло, — с презрением бросил Аркон.

Я бросил взгляд в сторону группы эльфа. Сильно же их потрепало. В живых из второй по численности команды осталась лишь четверть. Раньше они вполне могли бы помериться силами с мошенником. Теперь же смотреть на них было жалко. Не смотря на то, что все они тоже ощетинились оружием, виной тому был страх. Сейчас ими ещё владели пережитые недавно эмоции, поэтому они были готовы броситься на кого угодно, как загнанные в угол звери. Но скоро это пройдёт, и останутся только сломленные напуганные разумные.

Увидев нас, вампир призывно махнул рукой и Сайрис нарочито медленно прошёл к нему, а я лапками посеменил следом. Сегодня здесь было на два новых лица больше, чем в прошлый раз — помимо ворона к группе лидеров добавился и второй одиночка, принципиально не присоединявшийся ни к одному из отрядов.

Невысказанный мною вопрос поднял Фали Крыс:

— Эй, кровосос, а хули эти тут делают?

— Это была моя инициатива, — признался Грейси. Вот уж чего я не ожидал. — Поздравляю, Сайрис, ты обошел меня в уровне и стал самым сильным в рейде. А это Крон. Он — единственный, кто смог завалить ингена.

Представление ворона вызвало несколько заинтересованных взглядов. Представление второго одиночки заставило повернуть к нему головы всех. Растрёпанные короткие каштановые волосы, карие глаза заметная щетина. Внешность, равно как и уровень, ничем особенным не выделялись. Человек был бы неприметным, если б не безумный взгляд и дикое выражение лица, будто он уже раздумывает, кого бы первым принести в жертву своим тёмным богам. Второй странностью была его экипировка. Будто в насмешку над всеми собравшимися, на нём были простые штаны и чёрная затасканная кофта с коротким рукавом. Никакой брони или магических артефактов. Разве что на правой руке красовался короткий кожаный браслет с небольшими шипами.

Крон, хтонист 79 уровня.

— Единственный? — послышался голос Рин. Даже сейчас оптимизм девушку не покинул. — Неужели никто больше не справился?

— Тебе есть что сказать о своей подчинённой? — обратился Грейси к Джафсару.

Лопоухий эльф лишь ухмыльнулся:

— Типа того. За нами тоже минусация одного говнюка. Да, Мерил?

— И как же вам это удалось, если не секрет? Есть ли свидетели вашего подвига? — с сомнением потянула змеиная посланница.

— Это правда, — послышался тихий голос Рены. — Я была там.

— Агась! И отлично нам помогла, — солнечно улыбнулась Рин. — Она, и ещё с нами был Гиф. Прости, не знаю из какого ты отряда.

Значит, это новичок в группе Эры. Как и Рена, героем он совсем не выглядел и обоих не спешили поздравлять их отряды. Должно быть оттого, что убийство ингена на самом деле было сомнительным, ведь никаких уровней за него никто так и не получил. Но и спорить с этим утверждением никто не стал.

— К Мортис это всё, — громко рявкнул эльф. — Повторю один раз: мы уходим! Все, кто хочет уйти с нами — присоединяйтесь!

— И кто теперь после этого ссыкло? — прокомментировал Фали Крыс.

— В одиночку пройти к городу невозможно. — продолжил Аркон, полностью игнорируя обвинения и даже не смотря в его сторону. — Кто желает покинуть это место и вернуться в город, подходите ко мне или моим людям.

— Ты это серьёзно? — вмешалась Змейка. — Неужели такой сильный воин просто возьмёт и сдастся на середине пути?

— Тиара, со всем уважением, я потерял почти всех из-за трусости одного урода. И это не середина пути, а едва ли треть.

— Я понимаю тебя, милый Аркон. Я бы сама была в гневе на твоём месте. Может, чем рисковать и идти обратно, просто присоединитесь ко мне?

— Некоторые из моих людей, вероятно, так и поступят. Но в большинстве мы уже всё решили.

— Я тоже с вами! — послышался голос из толпы. Похоже, кто-то из группы Эры.

— И я! — на этот раз я не уловил, кем именно был говоривший. Но вскоре послышались и другие выкрики.

С другой стороны тоже полетели крики и ругань, обвинение в трусости и так далее. Правда, таких активных разумных было примерно столько же, сколько и желающих уйти. Большинство же было просто подавлено и не вмешивалось в перепалку.

Галдёж не стихал. Ни спустя десять минут, ни спустя пол часа. Если по началу в этом ещё мог быть какой-то смысл, то теперь его точно не находилось. За это время определилось точное количество и список дезертиров. Хотя, как по мне, это их право — для всех, кроме невольников Фали, поход с самого начала был добровольным, так что термин «дезертирство» был не совсем верным.

Связанные магической печатью с Крысом не могли просто уйти — многие с самого начала и выходить с ним никуда не хотели. Так же не пострадала группа наёмников Грейси и бойцы Джафсара. Обе по причине слаженности и верности командиру.

Во всех же остальных отрядах в этот день недосчитались многих. Второй раз за сегодня рейд нес большие потери, но лучше так, чем погибнуть в лапах чудовищ. Примерно шесть десятков бойцов пали от рук ингенов, еще сорок — уходили сейчас. Уверен, это тоже была не последняя цифра. Некоторые еще присоединятся к Аркону чуть позже и уйдут втихаря.

Когда всё окончательно начало выходить из-под контроля и грозить реальным смертоубийством, вмешался Грейси и тройка телохранителей вампира. Тиара выглядела злющей, что откровенно веселило Сайриса. Хотя в любом случае происходящее было не на пользу рейду. Более того, сама перепалка заставила нескольких разумных перейди на сторону возвращавшихся в Доминион. Тем более, что Аркон вёл себя намного достойнее своего оппонента.

Рядом с низкорослым неприятным мошенником он выглядел мудрым и умным лидером, хотя на деле его отряд был собран стихийно перед самым выходом. Но когда отступают такие, как этот огромный эльф, впору задуматься и самому.

Что ж, пусть так и будет. Вскоре разведчики доложат, что на тракте больше нет мигрирующих ядовитых грибов, и дорога дамой будет для них относительно безопасной и куда более быстрой, нежели путь сюда.

С тем из рейда ушло почти столько же, как и погибло от лап ингенов.

— Весело тут у вас. Хорошие лидеры и представления интересные, — прокомментировал всё происходящее Сайрис.

— Зачем ты привёл одиночек, Грейси? — Тиаре появление ворона не сильно понравилось.

— Он вроде бы назвал причину, — вступился вампир.

— Может, перейдём к делу? — Крон был солидарен с Сайрисом в вызванных чувствах. Его происходящее веселило, но он и в целом казался безумным, так что здесь я не удивился.

Тем не менее он попал в точку.

— Верно, к делу, — первым отозвался вампир и призвал слово силы. На земле проявилась его карта долины Кларифны и я не смог не отметить, что она уступает моей. — Как видим, выбора у нас нет. Если путь через Преалье закрыт, придётся идти через Альнорские тропы.

— Что с разведкой?

— Уже отправили. Говорят, что всё хорошо, ни одного монстра там сейчас нет.

— Преалье тоже было чистым, не так ли? — ехидно заметил Сайрис.

— Твои предложения? — обратил на него внимание Грейси.

— Если разведка говорит, что в на тропах Подземья нет монстров, значит там прячется нечто намного хуже.

— Например?

— Да кто угодно, от пещерного удильщика до сбежавшего бехолдёра. Кстати, их было два — тех, кто сбежал. Монстры Подземья страхуют друг дружку куда лучше нас.

— Хорошо, что ты предлагаешь?

— Да в общем-то ничего. Просто быть начеку, высылать новую разведку и готовиться к худшему.

— Отличная стратегия, Сайрис, — ухмыльнулась Змейка. — Просто «будь начеку»? Долго думал?

— Если есть идеи лучше, мы слушаем, — прервал её вампир.

— В рейде есть маги с навыком сонар? — спросила она.

— Именно маги? — уточнил Лесат. — Тогда у нас трое.

Речь шла, скорее всего, о троице учениц Книжной Лакомки.

— Двое, — высказалась Эра.

— А нахрена? — встрял Фали.

— Мы должны высылать с разведкой хотя бы одного мага-сенсора. У них больше шансов заметить скрытую цель или почуять аномалию. — пояснила Тиара.

— Магов у нас не так много, а хороший маг в нужный момент может спасти рейд, — задумался вампир.

— Они и будут спасать рейд, — улыбнулась змеиная посланница. — Разведкой.

Сайрис был слишком умён, чтобы отвергать план Тиары только из-за недоверия лично к ней. На стороне монстров она точно не играет, так или иначе, а в списке приоритетов у него обещание убить других вестников стоит пониже звериного имени.

— Мы можем послать вперёд звено разведки, а группа с магом пойдёт второй и в случае чего отступит. Можно даже добавить в группу пару танков для прикрытия мага. Или лучше танка и паладина с лечением. В случае чего успеют сбросить железки в сумку и быстро валить, но также и мага смогут прикрыть, если первое звено разведки пропустит обычного монстра.

— Решено. Выдвигаемся в Альнор, — подытожил Алиот. — Есть среди вас ещё маги с нужными навыками?

Послышались нестройные и неуверенные возгласы, но подписываться на опасное задание мало кто хотел. Когда же они чуть поутихли, раздались слова Крона:

— Мы пойдём. Я сенсор, а она танк-паладин, — он кивнул в сторону своей спутницы. — Да и я уже бывал в Альнорских пещерах.

— Отлично. Грейси, Эра, Рена собирайте людей в путь. — сразу же принял решения Алиот. — Остался последний вопрос.

— В путь? — возмутилась пухлая полуэльфийка. — Люди устали, нам нужно время…

— Боюсь, в этом и есть третий вопрос, — улыбнулся вампир, демонстрируя в оскале клыки. — Ингены.

— Что с ними? — поднявшийся недовольный гул мгновенно стих, когда прозвучало имя страшного врага.

— Они всё ещё идут за нами. Очень медленно, но идут. Если мы остановимся здесь, через несколько часов они нас догонят.

— А если этот хер прав и там нас ждёт засада? — проявил неожиданное благоразумие Фали Крыс.

— Тогда нам ещё больше нужно поторопиться.

— Но почему они идут за нами? — снова взяла инициативу Тиара. — Разве мы не вышли из их зоны аггро?

— Этого я сказать не могу. Но я на всякий случай решил слетать обратно к тоннелям, и боюсь, они не просто так идут в долину. Они чуют нас. Не хочу вас слишком стращать, но… у всех тварей лица направлены в сторону рейда. Будто они прекрасно видят нас сквозь камни.

— Это не возможно, — испугалась Эра.

— Я тоже чувствую их, — подтвердил Устириши. Это были первые произнесённые им слова на собрании. — Духи шептали мне, что следом за нами идёт великое зло.

— Оппа, нежданчик. А больше тебе они ничего не шептали, клоун?

Шаман нисколько не обиделся, проигнорировав оскорбительный посыл Крыса и ответил:

— Духи шептали мне, что инген запоминает жертву, и будет идти за ней, где бы та не находилась.

— А раньше они тебе ничего не рассказывали? — нахмурился вампир.

— Я не знал, что нам суждено встретить заменителей. Иначе бы всем об этом поведал.

Заменителей? Вот ты себя и сдал, оури. Я уже слышал подобные сказки от Ули, и теперь понимаю её слова. Нельзя смотреть им в глаза, да? Теперь понятно.

— Как ты из назвал? Тебе знакомы эти твари? — уловила главное и Тиара.

— Я слышал о них, — признал Устириши. — Они могут менять облик и заменять собой воинов рейда. Вы видели, что произошло с разумными в отряде уважаемого Аркона.

— Мортис! — выругался Грейси.

— Значит, часть гадов уйдёт к городу, вслед за его группой. Там наверняка больше всего тех, кто играл с ними в гляделки.

— Своя рубашка ближе к телу, Тиара? — ухмыльнулся Сайрис.

Ночь мы встретили в пути. Вход в Альнорские тоннели находился прямо напротив башни. В том месте, где часть реки обходила расщелину была небольшая сублокация светящихся болот. Место, прикрытое от башни нависающим гораздо ниже её вершины сводом пещер в той области и рядом титанических сталагнатов. По этой причине Ули не могла рассмотреть это место и на карте она у меня отмечена была лишь пометками Сайриса. Он сам этим маршрутом никогда не ходил, потому у него был лишь указатель, что такое место существует, и что из него идет переход в следующую локацию.

Весть о преследующих нас ингенах заставила рейд сильно ускориться. И для моих подопечных она означала огромную опасность. Уйти вперёд они не могли, так как группу Балтора сильно замедляли статуи. А сразу за ними шли смертоносные ингены, из-за чего мы не могли как прежде следовать за войском доминионцев в хвосте.

Оставался лишь один путь — пропустить так же и страшных тварей и двигаться уже следом за ними. Из группы Балтора ещё никто не пересекался взглядом с ингенами, а потому мы должны быть для них не сильно заметны.

На некоторое время мы будем отрезаны друг от друга, пока не найдём путь обойти рейд и догнать по другому маршруту. К счастью, Подземье изобиловало обходными путями.

К светящимся болотам мы вышли к вечеру этого дня. Все были измотаны до предела, но ушли те времена, когда кто-то жаловался на это.

Сублокация, названная так за крохотные размеры, несопоставимые с долиной, была не менее красивым местом, чем берег Кларифны. Я ожидал увидеть мрачное зловонное место, но вместо этого нас встретила странная местность из чёрных камней, подпиравших своды толстых деревьев и сотен луж светящейся воды.

Привычные болотистой местности камыши и кувшинки выделялись на фоне света глубоких луж темнеющими силуэтами, а вверх от воды поднимались крохотные крупицы лазури, медленно паря к потолку пещеры. Над головой снова начали каменные зубы, хоть своды пещеры и были всё еще относительно высоко. Недолетавшие до него капельки света терялись и угасали метрах в пяти над землёй.

В некоторых местах сохранились небольшие деревянные мостики, покрывшиеся люминорисом и порой проваливавшиеся под весом идущих.

Очень скоро разведка доложила, что враг действительно разделился, и часть ингенов направилось в город. Это придало немного оптимизма, но не изменило печальную реальность. Смерть по прежнему шла за нами след в след.

А затем у границ Альнорских тоннелей мы встретили Крона с его зверянкой. Дождавшись, пока с ним поравняется Алькор, а следом за ним подтянется Тиара и остальные, он в раз уничтожил надежду простыми словами:

— Здесь нам не пройти, хехе. Придётся искать другой путь.

— Объяснись, одиночка. Ингены? Где остальные из разведки?

— Какой разведки? Её ням-ням. Сожалею.

— Они все погибли? Как⁈ — это были люди Эры, и везучая полуэльфийка была в ужасе от таких новостей.

— Не все. Только трое. Двоих Дая вытащила, так что ты мне должна две жизни, — плотоядно оскалился Крон, открывая нам вид на ровные ряды острых нечеловеческих зубов. Да и губы не могут так широко расползаться. — Натурой не приму, говорю сразу.

Грейси поморщился:

— Что за тварей вы встретили? Ингены?

— О, вам лучше самим всё увидеть! Они охренительны, хех.

Крон подмигнул и махнул рукой в сторону тоннеля, у входа в который он нас встретил. Лесат с Тиарой первыми последовали за ним, затем туда же пошли и остальные лидеры рейда. Долго идти не пришлось.

Альнорские тропы.

Едва великий отец оповестил меня о смене локации, хтонист приложил палец к губам, а затем вытянул его в сторону каменистой почвы локации.

— Вот он.

— Где?

— Там.

В два прыжка я обогнул сваленную груду камней, чтобы увидеть ужасную картину расправы над бойцами Эры. Воспоминания неприятно кольнули разум и перед глазами всплыло убежище несбывшегося лиса. Того самого, где он потрошил разумных, превращая в живые узоры.

Так же было и тут — вся земля была усеяна множеством костей от десятков погибших существ, а в центре этого находились кровавые пятна от трёх убитых и выпотрошенных совсем недавно. Единственное отличие было в том, что в данном случае кровавая каша была не разрезана, а будто разорвана множеством мелких зубов и когтей.

Как и рейд-лидеры, я не сразу заметил причину гибели разумных. А когда заметил — не поверил своим глазам.

Белый кролик, уровень 6.

Стихия: земля.

— Ты издеваешься? — фыркнул Фали Крыс. — Нехер чем заняться, решил нас развести? Что там на самом деле за тварь?

— О-о, нет, приятель. Это самый злобный, жестокий и раздражительный грызун в Подземье.

— Идиот. Вот поэтому в моём отряде ни одного поехавшего хаосита!

— Этот монстр обладает ужасным нравом. Он убийца.

— Посмотрите на кости, — вмешалась Рена. — Я чую здесь эманации смерти.

— Давай, Баклан, завали эту нечисть, — окликнул Крыс одного из своих приближенных, могучего танка в крепкой броне со внушительным восемьдесят девятым уровнем.

— Ну смотрите, — ощерился нечеловеческой улыбкой хтонист.

Мелькнула белёсая вспышка, в которой я едва различил движение молниеносно прыгнувшего зверя, и по земле покатилась отрубленная голова. Затем на моих глазах существо начало метаться с невероятной скоростью, потроша тушу.

Хтонический кроль, уровень 666.

Стихия: хаос.

На мгновение тварь замедлилась, словно уловила мою попытку её изучения словом силы, и я сразу же скрылся за камнем. Но в последний момент успел заметить марево прозрачных щупалец, свойственной тёмной стихии, а в углу зрения мелькнуло оповещение:

Навык знание монстров повышен. Текущий уровень — 11.

Бестиарий обновлён.

Навык обошел связанную с ним характеристику интеллекта. Возможно однажды так повысится и она, как это случилось с мудростью.

Я призвал слово силы и взглянул на появившееся описание твари. Ну да, всё как я и думал — в журнале сфера и уровень обозначались так же, как и у ингена — через дробь.

— Всегда так. Никто не слушает поехавшего хаосита, — насмешливо прокомментировал случившееся Крон. — Наверное, вам лучше известна магия хаоса.

Остальные были настолько поражены увиденным, застыли, будто под действием обморожения.

— Хватит. Мы эту тварь на лоскуты порвем. Вперёд!

— Стой, Фали, — неожиданно остановил его демонолог Горб. — У меня сейчас какое-то дежавю. Будто я всё это уже где-то видел.

— Чего?

— У кого-нибудь есть зелье алхимического огня? — предложил вампир, но в ответ услышал лишь тишину. Сайрис задумчиво рассматривал поросшие сталактитами своды пещеры, а я и вовсе — безмолвный пет.

— Держи — нехотя протянула ему нужный предмет Эра.

— Главное попасть в ту фазу, когда он безобидной форме, предположил Алиот.

Так и вышло. Размахнувшись, вампир зашвырнул зелье, и то разбилось рядом с чудовищем, выпуская на волю огненный цветов. Тварь погибла на месте, при этом не одарив вампира ни одним уровнем. Видимо, опыт начисляется тоже по фазе, в которой пребывал кроль.

— Неплохо, — кивнул Крон. — У вас есть еще пара сотен таких, хех?

— Сколько⁈

— Ну, вы же не думали, что он тут такой один?

— Что? Ты рехнулся, вампир! Мы же так потеряем ещё пол рейда! Нас и так осталось чуть больше сотни!

Спешный совет был организован спустя несколько минут там же, у светящихся болот. И был он не менее богат на споры и ругань, нежели предыдущий. Второй путь к спуску на нижние уровни был закрыт для нас, и оставалась лишь одна тропа, по которой мы сможем туда выйти.

— Если мы этого не сделаем, то потеряем весь рейд, Грейси.

— Я согласна, это чистое самоубийство, — напряженно выдала Эра.

— Если мы этого не сделаем, то погибнем. Или вы забыли, что за нами следуют ингены? — поддержала вампира Тиара.

— Мы можем уйти в Эйндаль или Сталамиту. — задумался ворон.

— Вот уж не думала, что великий Сайрис струсит. Из Сталамиты путь будет только один — назад. А если мы пойдём через Эйндаль то придётся обходить не только Лес, но и Мертвокотье. Мы потеряем минимум дней десять.

— И это если там нет монстров или иных сюрпризов. Тиара права, нам придётся рискнуть.

— М-м, сладкие грибочки, — не к месту высказался Крон — Я за вкуснейший лес, хехе.

— Джафсар, Лесат, вы что думаете? — обратился Грейси к сохранявшим нейтралитет в споре. — Рена, Устириши?

— Лес так лес. Я в деле, — пожал плечами любимец Лакомки.

— Вообще плевать, — хохотнул пьяный Джаф.

— Возможно, это знак, что мы должны повернуть обратно? — раздался тихий голос Рены.

— Духи шептали мне, что такой путь возможен, — бесцветно отозвался шаман.

— Что ж, решение принято, — подытожила Тиара. — Идём через Лес Секретов.