Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

9. Алые земли 2/4. Перевернутый лес

Когда над тобой нависает одна и та же угроза изо дня в день, к ней начинаешь привыкать.

На этот раз никакой паники не было. Страх шел рука об руку с решимостью действовать.

Враг был ещё достаточно далеко, так что ночлег не отменили, а лишь сократили его время. Разумные были слишком истощены, чтобы вновь в страхе бежать вперед рейда. Собравшиеся у костров спешно заготавливали еду в дорогу и тихо переговаривались о будущем, а за их спинами крафтеры спешно чинили оружие и броню.

Второй причиной отсутствия прежней паники была следующая локация.

Как бы ингены того не желали, попасть в перевёрнутый лес они не могли. Равно как и следующие за ним Алые земли. Не встреть мы заменителей в Преалье, уже находились бы сейчас у спуска на Нижние Уровни.

Поутру на лагерь напала орда моховых заражённых.

Сбившихся в большую толпу разных чудовищ, чей разум заменил алый мох люминориса. Что-то вроде люминорных крыс, бегающих под Геотермой, только в больших масштабах.

Ведомые паразитом твари были достаточно медлительны, а люминесцентный мох делал их видимыми издалека. Светящиеся множеством растений синие земли маскировали чудовищ, но когда разведка доложила об их приближении, лагерь был уже готов к обороне.

В первые дни похода нападение орды могло бы стать серьёзной проблемой. Сейчас же заранее подготовленные ловушки и грамотная организация обороны позволили сократить поголовье противника ещё на подступах, не вступая в прямое столкновение.

Благодаря этому, когда дело дошло до ближнего боя, рейду удалось выстоять без потерь. Некоторые, конечно, оказались заражены. Но как и в случае с прораставшими спорами грибов, мох-паразит не подчинял разум мгновенно.

К своему удивлению, среди целителей я обнаружил Рену и поразился смене её статуса в отряде. Невысокая тихая девушка вызывала у окружающих настоящий страх. Может, тому виной был кошачий пепельный плащ, в котором отражались светящиеся растения и камни, может — сильно подросший уровень.

Но скорее всего тому виной был высокий, покрытый грибами и плесенью посох гаруспика, в навершии которого сейчас располагалась высохшая и покрытая паразитическими наростами голова ингена.

С помощью изменившегося артефакта она вытягивала из заражённых поразившие их организм грибы и люминорный мох. Процесс был весьма болезненным и небыстрым, но самым эффективным на данный момент.

Битва задержала нас, едва не подставив под реальную угрозу. Едва нападение на лагерь было отбито, последовали приказы спешно собираться и выдвигаться в путь.

Отряды рейда выстроились в боевые порядки, прикрывая уязвимых лекарей и магов за бронированными танками. Так закончилось наше короткое пребывание в синеземье.

Землянистая почва сменилась каменной, а растительность сошла на нет. Несколько часов мы шли по безжизненным пещерным тропам. Затем в земле стали появляться светящиеся разломы с клокочущей лавой.

Сухой и невероятно горячий воздух мешал дышать. С каждым шагом разломов становилось всё больше, а свет от магмы поддерживался многочисленными кристаллами. От невыносимой жары большая часть доминионцев спрятали броню в инвентарь. Металл быстро грелся, превращая доспех в печь.

Вскоре камней и разломов стало так много, что непривычные к этому глаза слезились. Доминионцы щурились, всё хуже различая дорогу перед собой, а редкие маги тьмы пытались хоть немного ослабить бьющий в глаза свет. Но даже это перестало помогать, когда между камней стали появляться обильные заросли синего люминориса.

Спустя пол дня пути был объявлен новый привал. На сей раз — технический. Ингены были совсем близко, потому действовать надлежало максимально быстро.

— Все, кто имеет навыки полёта или обладает арбалетами тяжёлого класса, к рейд-лидерам! — надрывались в крике телохранители вампира. Затем их послание подхватили и в отдельных отрядах.

По началу я не понял, зачем это нужно, но заметив моё замешательство, Сайрис с ухмылкой пальцем указал вверх.

Перевёрнутый Лес… Подходящее название для этой локации.

Потолок пещеры устилал самый настоящий лес, тянущийся ветвями вниз. Светящиеся камни, лава и сухой мох вместе создавали достаточно мощный источник освещения, заменявший им солнце.

Привязанные к стрелам длинные верёвки по команде устремились ввысь, застревая в ветках. Наверх пошла первая группа из самых ловких разведчиков, которым предстояло найти старые навесные тропы, сделанные нашими предшественниками, путешествовавшими этой тропой.

Идеальная задача для меня. Но увы, не в звериной форме. Мне оставалось только молча ожидать, когда с делом справятся другие.

Непривычное чувство. Обычно я всегда был в первых рядах с любой задачей. Тут же и я, и Сайрис, стояли в стороне, отстранённо наблюдая за работой других.

— Нет ничего лучше, чем смотреть на огонь и на то, как кто-то работает, пока ты отдыхаешь, — заметил ворон.

Я же не мог разделить его чувства. Понимая, что справился бы с задачей быстрее и эффективней, но лишь глядя со стороны, я нервничал и изо всех сил сдерживался от того, чтобы присоединиться к рабочим.

Основной путь был найден относительно быстро. Затем сверху потянулись верёвочные лестницы для остальных. Не зря их вязали в Кларифне.

Я начал примеряться, как бы мне воспользоваться лестницей со звериными лапами, однако к этому моменту был сооружён верёвочный подъёмник для петов и раненых. Соблюдая легенду, Сайрис отвёл меня на сбитый из палок помост с привязанной по углам верёвкой.

Мне стало ещё больше не по себе. Доверить свою жизнь незнакомцам, что должны были вытягивать нас наверх, оказалось для меня сложнее, чем заглянуть в Мертвокотье или бросить вызов ингену.

Лишь мысль о том, что я всегда успею сменить форму и воспользоваться крыльями тари позволила мне зайти на подъёмник вместе с другими петами.

Компанию мне составили зверьки петовода. Их оказалось больше, чем я думал — два кротоволка фирха, ездовой ящер и странное существо, принятое мной по началу за пещерного мишку. Феечка и летучая мышь благополучно добрались наверх сами.

Раньше я не изучал петов одиночки так пристально. Теперь же, чтобы отвлечься от постоянного ожидания крушения подъёмника, я как следует их рассмотрел.

И сделанные мною выводы мне не пришлись по душе.

Звери были абсолютно спокойны. Ненормально спокойны.

Среди рейнджеров сиинтри владельцы питомцев были частым явлением, так что я насмотрелся на разных зверей Подземья, позволивших моим сородичам себя приручить. Фирхи, например, были существами очень активными и беспокойными. Для них усидеть на месте в течении десяти минут — уже достижение.

Встречался я и с ящерами. Приручить такого было непросто, но для Подземья они были лучшими ездовыми животными. Такие звери были послушны и доверяли хозяину, но вот при этом были очень любопытны и всегда глазели по сторонам, стремясь рассмотреть всё вокруг.

Здесь же все звери безучасно смотрели в одну точку. Лишь вздымавшиеся бока и стук сердец говорил, что передо мной живые существа, а не их чучела.

Я несколько раз нервно прошёлся между ними. Затем помахал лапой перед мордой одного из фирхов. Ноль реакции. Я будто бы поднимаюсь вверх с живыми куклами.

Что-то сегодня я часто вспоминаю тот день, с которого началась вся эта история. Примерно так же я опускался вниз с храма безбожников в клетке. Боги… к неназываемой всё это. Глупые мысли. Сейчас я совсем не тот сиин.

Вопреки опасениям, вершины я достиг без происшествий. Лапы встали на узкий дощатый мост, ужасно подходящий для большой группы. Узкая лента уходила извилистой тропой, ветвясь и огибая стволы перевёрнутых деревьев.

— Ну что, это последние?

— Не, это петы Сайриса и Эйса. А там еще грибные доходяги.

— Это тот, что обжимался с Ти? Сраный везучий ублюдок.

Я обернулся, глядя на четырёх крепких мужчин. Двое из них как раз и вели этот спор, а от третьего едва заметно разило грибами. Мда, всё де не зря я беспокоился за свою безопасность.

— Дожились, зверей вперёд людей тащат, — выругался четвертый, пока третий созерцал незримых нимф в своих грёзах.

Даже немного жаль, что я не был с рейдом в Лесу Секретов. Наверняка там было много повода для смеха. Впрочем, для некоторых эта локация всё ещё продолжается. Как в хорошем, так и в поганом смысле — чуть поодаль как раз ещё четверо поднимали заражённых.

Хозяин зверей возник словно из ниоткуда. Он взглянул на питомцев, и те словно по команде синхронно сошли с помоста.

Я спрыгнул следом. Компания была неприятной, и я постарался их обогнать. Мимо проскочила четвёрка у второго подъёмника, где уже ждала кого-то из раненых светловолосая девица в коротком платье волшебницы. До чего неподходящая для Подземья одежда.

На нос упала мокрая капля. Я задумчиво посмотрел вверх, на поросшую травой землю над головой. Похоже, так это место и питает всю эту растительность.

Лениво зевнув, я вновь посмотрел вниз на сине-алое небо под ногами. Потоки лавы с камнями и люминорисом создавали сходство с небом, покрытым созвездиями и туманностями.

— Иноф’яменн. — пробурчал себе под нос Нирал.

Из руки мага вырвалась узорчатая огненная стрела вокруг которой плыли магические глифы. За это время стоящая рядом незнакомая чародейка без словесной активации послала три простеньких ледяных стрелы.

Собственно, это и было главной причиной задержки. Внизу под нами стояли серые твари, мрачно взирая на недосягаемую для них теперь пищу. При всех силах этих чудовищ, забраться наверх они не могли.

Как не могли их убить и маги, конечно. Но вот заклинания и навыки прокачивались неплохо. Плюс страх перед серыми тварями от этого тоже постепенно сходил на нет. Не сложно догадаться, что придумал это всё Сайрис. По части прокачки его гений раскрывался не хуже, чем по части ловушек.

Пройдя мимо, я направился дальше по деревянному подвесному мостику в сторону большой площадки, устроенной над кроной ветвистого дерева.

Гораздо интересней была вторая причина остановки.

— Протягивай руку, Саннер. Вор должен понести наказание, — мрачно подвёл черту Грейси.

— Да ладно, ну чё вы, в самом деле! Я же не легу взял! И потом, я бы вернул!

— Руку, — повторил паладин.

Огненная змейка обвилась вокруг побледневшего мужика, пойманного на краже. Вытянувшись на его плече, она заставила его поднять обречённую конечность. Послышался свист разрезаемого воздуха и ладонь улетела вниз, к лаве.

И чего так переживать? Наверняка у кого-то должно быть зелье регенерации.

Сероглазый паладин спрятал меч в инвентаре и добавил:

— Кодекс рейда един для всех, — грозно произнёс он, но лёгкая картавость всё равно добавила пару мурчащих ноток.

Кажется, мы расстались с вороном не так давно. Однако при этом изменения в рейде были огромны. Всего полторы локации и двое суток сделали столь многое!

Грейси, похоже, стал кем-то вроде главного судьи. Паладин с первого дня отличался повышенным чувством справедливости, как и подобает его стихии и классу. А вот Тиара теперь открыто ведёт себя, будто она единственный рейд-лидер. Вампир теперь был кем-то вроде проводника. Пока рейд идёт куда нужно и не выпытывают его тайны, ему не так уж важно главенство.

Ну и, пожалуй, Рена. Едва я появился здесь, как тихоня сделала шаг вперёд к остальным лидерам и с вызовом посмотрела в глаза змеиной посланнице. В моём присутствии друид чувствовала себя непобедимой.

— Если с этим всё, самое время поговорить про Алые Земли, — улыбнулась Тиара. — Алиот, милый, расскажи нам сказку.

— Ну, о собачьем холоде и огненном дожде вы уже наслышаны. Добавлю к этому кровососущий плёс, гигантов и волков рока. Здесь водятся твари третьего ранга могущества, то есть от двухсот пятидесятого…

— Хаха! Клыкастик, поверь, там бывают твари и пострашнее. Четвёртого ранга, — в широкой улыбке обнажил треугольные зубы хтонист Крон.

Ох, плохая затея. Сайрис уже попался на этом в городе.

— Не перебивай, мусор!!! — зашипел вампир, метнувшись к хаоситу так, будто собирался его убить.

— Воу-воу, полегче, клыкастик, — продолжал улыбаться Крон.

— Да, что-то я вспылил, — ответил Алиот, отступая на место и продолжая, будто ничего не произошло. — Если мы будем идти моим маршрутом, то с ними мы не повстречаемся, А вот о волках стоит поговорить отдельно…

— Грейси!! Гре-ей!!! — второй раз прерывая вампира, к нам влетела заливающаяся в истерике девушка, с ходу утыкаясь в головой в грудь паладину и медленно сползая на колени.

Окрасившаяся запретным цветом рука рыцаря крови по ладонь вошла в дерево, — вампир был в бешенстве, но на сей раз ничего не сказал.

— Что случилось Хиса? — напряжённо спросил паладин у своей подчинённой.

— Аля! Её кто-то убил и… и… — не закончив фразу, девушка залилась плачем, сквозь который слова было уже не разобрать.

— Веди, — просто отозвался Грейси, а следом за ним, устремилась Тиара и Лесат.

Чуть подотстав ушёл и Сайрис.

Я на миг задумался, стоит ли мне оставаться здесь, чтобы услышать переговоры кого-то из остальных рейд-лидеров, но тут мой взгляд наткнулся на Алиота.

Определено заклинание: ауспекс.

Секунда — и глаза вампира на расширились, и он обратился стаей летучих мышей.

Я бросился следом, догоняя ворона и остальных, но и без этого уже понял, что ждёт меня в конце пути.

И оказался прав.

На одном из ответвлений основной тропы, если пройтись вглубь леса по тонким доскам, можно было натолкнуться на ещё одно оббитое досками по веткам дерево. Только здесь оно было высохшим и посеревшем. А по центру широкого ствола был серебристый портрет, под которым находилось распятое тело недавней девчонки в платье…

Возвращаясь обратно, ворон не мог не думать о том, кто мог это сделать. Первым он подумал бы на хтониста, если б не знал, что заражение двумя этими стихиями выше второго ранга одновременно невозможно. Змея могла бы, но сделала бы тихо, просто столкнув труп вниз. Мог быть ещё кто-то из людей Фали Крыса. Вот только тамошний контингент не стал бы рисовать кровью картины.

Глупо гадать. Это мог быть кто угодно, скрывающий стихию пустоты с зельем.

— Если это ты, — с ненавистью глядя в сторону Сайриса, выплюнул паладин. — Я прослежу, чтобы ты закончил так же.

— Мы найдём виновника, Грей, — поддержал его вампир, плавно уводя в сторону от ворона.

— Ну-да ну-да, — криво ухмыльнулся Сай. Мог бы и продолжить, как следует приласкав паладина недобрым словом, но сдержался.

Тёмная эмпатия говорила, что паладина обуревает боль и праведный гнев. Как ещё должен себя чувствовать человек, потерявший боевого товарища? Группа Грея была не стихийно собранной, как у Эры, а слаженной командой, прошедшей не один поход в Подземье.

Сегодня ночью ему придётся составлять компанию Джафсару. Ни в коем случае нельзя допустить смерти Рин. А неизвестный пустотный ублюдок как раз охотится на таких, как она.

Блядь!

Если бы ворон мог, он бы как недавно вампир, пробил насквозь ближайшее дерево, чтобы сбить злость. Но увы, от удара пострадала лишь его собственная окровавленная рука.

Проклятая Тиара переиграла его во всём.

Ворон стоял, не желая возвращаться на совет, и пропуская мимо себя разумных. Каждый пятый мужчина на его смотрел с ненавистью, а каждый десятый постарался бы его задеть. Даже это она просчитала, уронив в толпу фразу о поцелуе. Ещё одна маленькая игра, в результате которой все пускающие на Змейку слюни теперь считают его своим личным врагом.

Такими темпами ей достаточно будет только дать остальным понять его принадлежность к проклятой стихии, и ни Джафсар, ни Алиот его не спасут от линчевания. Ещё один шах в игре с Тиарой, который легко может закончится матом.

Есть лишь один способ сломать её планы — найти спятившего мудака раньше, чем она успеет обвинить в убийствах его самого.