Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

7. Смертельный путь ​¼. Преалье

Это была одна из трёх троп, ведущих к змеиному спуску, откуда нам предстоит путь на нижние уровни. Где-то там скрывался храм неназываемого зла, раз за разом губящего этот мир. Но перед тем предстояло ещё преодолеть не одну локацию.

По эту сторону Тёплой реки располагались более экзотические земли Подземья. Я кое-как привык к зелёной траве вместо привычной бирюзы, и вот теперь мне предстояло начать привыкать к красным пейзажам. Почти все локации здесь предпочитали запретные оттенки, что я не мог не находить дурным знаком.

Становилось жарче. На берегу теплота была приятной, здесь же воздух казался немного душным. Вернулись привычные светящиеся камни в качестве освещения, но теперь все они тоже светили в алом спектре. Дальше этот эффект должен был стать ещё отчетливее. Пока что резко опустившийся над головой потолок после пространства Кларифны словно прибивал душу к земле.

Зато широта никуда не делать. Если не считать каменные колонны, частенько встававшие на пути у рейда, мы чувствовали здесь себя достаточно свободно. Я бы даже сравнил это место с ущельем Хъёкки, если бы не разница в цветах и температуре.

После первых жестоких уроков, преподнесенных иномирцам Подземьем, они сильно пересмотрели своё поведение. По крайней мере, все соблюдали осторожность на чужой территории.

Вперёд была отправлена разведка — каждый из командиров сам решал кого и куда посылать, но общее направление действий было согласовано на совете.

Пещеры были пустынны. Ни единого звери и монстра. Всё как будто вымерло, лишь редкие алые растения чуть скрашивали кажущуюся безжизненность места. Под ногами была сухая рыхлая земля. Каменным девам придётся несладко на этом маршруте, если даже Сайрис слегка проваливается, оставляя глубокий след за собой.

Тогда меня в первый раз с нашего входа в локацию кольнуло чувство неправильности происходящего, и я пока не мог понять, что именно меня смущает. Пока не обернулся назад. Следы. Их не было. Сделав пару шагов вперёд, я постарался сильней надавить передней лапой на почву и спустя несколько секунд увидел, как она выравнивается, выдавливая мой след обратно, будто я здесь никогда не шёл.

Первые разведчики вернулись спустя пол цикла, докладывая о безопасности пути. Это не сильно обнадёживало, но звено из пяти разумных с классами воров и рейнджеров вернулись живыми и невредимыми.

— Жопой чую, что-то здесь не так, — поделился мыслями Сайрис.

Ответить ему я не мог, но полностью разделял его чувства. С тех пор, как мы вышли из города, ещё ни в одной локации мы не встретили такого аномального спокойствия.

Не смотря на обилие встречавшихся луж, мы не слышали капель воды. Я даже не сразу это сумел понять — так привык к постоянному их стуку о камни, что они стали для меня фоном.

Вскоре я отметил причину этого — она была довольно простой — вода просто тихо сбегала по многочисленным колоннам сталагнатов, что начинали походить на редкий лес. Ничего необычного — так я себя успокаивал. Наверное, многие в рейде успокаивали себя подобным образом.

Я вспомнил летучих мышей, приветствовавших меня тем утром, когда я достиг берега Тёплой. Что чувствуют существа рядом с теми, кто во много раз выше их по уровню? Общается ли великий отец с неразумными монстрами каким-то особым способом, или это нечто на уровне инстинктов, как у нас сейчас? Я не вижу опасности, но я чувствую, словно над моей головой парит фиал смертоносного яда, что может в любой момент упасть.

— Ты тоже это чувствуешь, — констатировал ворон и я услышал, что он улыбается. — Не удивляйся, я же чувствую страх.

Вторая группа разведки тоже вернулась полным составом. Никто не ранен, и кажется, они в приподнятом расположении духа. Я сосредоточился на слухе и поймал их отчёт совету.

— … прямо как на Земле, только листья красные. И плоды. Красные такие, как груши с орехом вместо костей. На вкус, как…

— Вас что туда, жрать посылали? Ничего, что эти берёзки ваши могли быть ядовиты или сами оказаться каким-нибудь дерьмом?

— В смысле?

— Хрен в коромысле. Сожрать вас могли, что непонятного?

— Берёзки?

Послышался тяжелый вздох. Вампир с трудом переносил глупость, а разведчик оказался ещё и каким-то заторможенным. Сколько у него интеллект?

— Ладно, если так, то устроим там привал, — предложил Аркон. — У нас запасы еды на исходе, фрукты бы не помешали.

Да, такому как этот эльф есть нужно много.

— Высылай третью группу. Чья сейчас очередь?

— Моя, — ответила друид, как всегда тихим бесцветным голосом.

— Пусть прочешут лес на предмет тварей, но в бой пусть не лезут, — Тиара тоже не могла стоять в стороне от решения вопросов.

Подбежав чуть ближе к главам рейда, я обнаружил, что Грейси и Фали Крыс отсутствуют. Второму плевать, а вот первый странно, что не здесь. И Джафсара тоже не видно. Зато Эра на месте, как и неприметный шаман.

— Кстати, а славная разведка ведь припасла мне вкусняшку в подарок? — послышался голос оттеснившей разведчика змеиной посланницы.

— Не. Подарков мы не взяли. Но мы можем вместе сходить в лес.

Ух ты, даже этот бедняга из группы Аркона подбивается к Тиаре. Такими темпами змея скоро станет единоличной главой рейда.

— Как-нибудь в другой раз. Ладно, зовите, как вернётся разведка, — посланница зевнула и направилась к своему отряду.

Я тоже не стал тратить время попусту, медленно посеменив лапами обратно к Сайрису.

— Вернулся, Лин? — приветствовал меня снова ворон. — Дай угадаю, ничего нового?

Я кивнул звериной мордой.

— Что ж, пусть так и будет. Осталось всего две локи до Змейки. Сраная паранойя.

Спустя часа два появились первые деревца из описанных тугоумным разведчиком. Белый ствол во множестве пересекали черные черточки, а среди маленьких, но обильных красных листьев, заметно выделялся большой ярко-алый плод, слегка подсвечивавшийся изнутри.

Рейд сам собой ускорился. Слухи о скором привале в волшебном лесу, полном фруктов, придали разумным задора, да и день ещё только начался. После сражения на берегу реки было решено задержаться, пополнив инвентари свежей рыбой, мясом, кислоцветами и всеми прочими богатствами долины. Спор на эту тему вышел жарким, но небольшой отдых был необходим. Новых следов монстров не было, а коренные обитатели долины еще очень нескоро восстановят свою популяцию.

Из воспоминаний о полученном в это время третьем уровне рыбалки меня вывели звуки ожесточённого спора рейд-лидеров. На этот раз спорила друид с вампиром при активном участии Тиары. Я сразу же насторожился, принявшись вслушиваться. Тихая Рена, которую сторонилась собственная группа, ещё никогда на моей памяти не участвовала в перепалках и тем более не становилась их инициатором.

— … А я говорил, что фрукты жрать плохая затея. Я понятия не имею, что в них могут быть за эффекты.

— Нет, Алиот. Один из них владеет заклинанием очищения от ядов и морока. Они не могли просто заблудиться.

— Ну так вышлите ещё один отряд разведки, — встряла Тиара.

— Ты не понимаешь, — в тихом голосе друида послышалась злость. — С этим лесом что-то не так. Не могли четверо разведчиков забить на своё дело. Не после скрытней ущелья Хъёкки.

— Что, например?

— Не знаю. Я просто чувствую…

Девушка попыталась сформулировать свои слова, да так и застыла. Я вышел чуть вперёд, чтобы посмотреть на остановившуюся Рену, но затем проследил за её взглядом, направленным в сторону леса кровавых «берёз».

— Это ещё что за хрень?

Инген, уровень 50.

Стихия: тьма

Они стояли под кроной деревьев, будто соскучившиеся от долгой разлуки. Пространство начинало подёргиваться бесцветным маревом, и из него выходили, сделав шаг вперёд, странные гуманоидные серые существа, лишенные глаз и носа. Я бы даже принял их за големов, если бы не широко открытые в вечной улыбке рты, демонстрирующие зубы мудрости.

Мощные шеи переходили в серый жилистый торс. Ноги ничем не отличались от человеческих, а вот руки от кистей переходили в загнутые острые серпы из той же серой плоти, что и весь монстр.

Серые существа стояли и наблюдали за нами, не предпринимая никаких действий.

— Пятидесятые? Должны справиться, — послышался чей-то комментарий из первых рядов.

— Повезло? — с сомнением спросил Сайрис. Вернее, подумал вслух.

Однако ощущение, что рядом находится нечто могущественное и опасное никуда не исчезло.

— Или самая жесть всё ещё прячется в невидимости? — озвучил новую догадку ворон.

А затем они двинулись. Затянувшаяся пауза продлилась не больше минуты.

— Мы должны бежать, вампир. Немедленно, — всё так же тихо проговорила Рена, и я от чего-то очень захотел, чтобы к ней прислушались.

Ингены пошли сплошной стеной. Медленно и как-то подчёркнуто одинаково. Ноги их почти не сгибались, потому твари были медлительны. Значит, даже если всё пойдет плохо, сбежать от них будет легко.

В воздухе повисло напряжение.

— Боевая формация! Танки вперёд. Маги, готовим обкаст! — послышался голос Грейси. Следом раздались схожие команды от командиров других групп. Рейд готовился к бою. Тварей было меньше, да и уровень не внушал опасений, так что логика командиров была ясна.

Зажглись первые боевые заклинания, улетевшие в монстров. Я узнал огненный круг с письменами от Нира и пламенное копьё Тиары. А вместе с ними улетело и множество других боевых заклинаний, ударивших сплошным потоком на голову врагу.

Однако ингены будто бы и не заметили этого. Они шли так же, как шли, с той же медленной неотвратимостью. Вся стихийная магия прошла мимо. Лишь пара магов света смогли немножко ранить чудовищ, но падение хп было ничтожно.

Бестиарий обновлён.

Это оповещение я едва не упустил — оно появилось на несколько секунд в углу зрения и тут же пропало. Я призвал нужное слово силы и убедился в появлении новых строк.

Тьма: неуязвимость к оружию, неуязвимость к физическим проявлениям магии.

Ну да, это я и так понял. Но насторожило другое — то, как это было описано. В стихиях твари указывались две силы, и раз есть специальная форма для тьмы, то должна быть и…

…а затем, произошло это.

Появившийся около нас монстр вынырнул из невидимости прямо перед воином со щитом и булавой. Меньше чем за секунду существо разделилось ровно по центру на две равные части, будто идеально разрубленные мечом. Обе половины твари были соединены изуродованным подобием грудной клетки с уродливым подобием искривлённых рук и ног, враставших в такие же образования в теле другой половины. Там же среди всего кровавого месива голых мышц и мяса, висели выпиравшие органы, которым едва удавалось удерживаться внутри изуродованных половин тел. Вся эта масса пребывала в бесконечном движении.

Инген, уровень 580.

Стихия: кровь

Подойдя на расстояние метров в тридцать, твари единовременно применили какой-то вид рывка, расплывшись в воздухе. Послышались крики ужаса. Первым же ударом твари убили не меньше пары десятков бойцов первой линии.

И глаза. На обоих мясных половинах чудовища находилось по идеально круглому желтому глазу с точкой чернеющего зрачка.

В таком виде тварь пребывала не больше двух секунд, так же молниеносно схлопнувшись обратно. Вокруг ингена взорвалось облако кровавых брызг, и монстр снова стал прежним, разве что теперь его тело было с ног до головы окроплено кровью, а глаза так и остались на сером теле.

Уровень чудовища вернулся к пятидесятому, и монстр застыл, медленно поворачиваясь всем корпусом к следующей жертве. Поймав в фокус зрения другого воина, инген снова расплылся в воздухе, чтобы за мгновение поглотить и его.

Боги. В описании был не диапазон возможных уровней, как мы с Сайрисом подумали. Он просто был и тем, и тем!

Манера боя ингенов была не похожа ни на что иное. Твари каждый раз застывали, долго поворачивались к следующей цели после каждого убийства, а настроившись — расправлялись с жертвой за доли секунд. Большинство они старались сжирать, но если жертва каким-то чудом умудрялась избежать смерти, следующим скачком инген просто разрубал несчастного серпом на огромной скорости, не меняя форму. Щиты и прочные латы ничем не помогали. Излишне бронированные цели убивались ими за один взмах, как и маги в тряпках.

Должно быть схожим образом протекал в своё время и бой с чернильными скрытнями. С той лишь разницей, что скрытням можно было противостоять, и некоторые успешно это делали, не смотря на превосходство врага в уровнях. Тут же любое сопротивление было изначально обречено.

— Бежим!

— Отступаем!

— Все к Кларифне!

Сквозь шум и крики ужаса пробились голоса командиров рейда, но все и без приказов знали, что делать. Да только вот чем это поможет? На моих глазах инген выбрал целью одного из бегущих, долго смотрел ему вслед, а затем в один миг настиг в рывке, раздвоился, мгновенно поглотил жертву и вновь стал прежним, серым гуманоидом. Лишь новое облачко крови на секунду зависло перед ним в воздухе, раскрашивая чудовище в красный цвет.

— Уходим, Лин, — шепнул Сайрис. В его руках был трисп, в котором бегали тёмно-лиловые молнии. Жизнь дороже конспирации, да и мы с вороном сейчас последние, на кого все смотрят. — И петляй. Не беги прямо.

Ворон и сам побежал. Не было никаких очагов сопротивления или удачливых избранников судьбы — твари одинаково легко убивали всех. Если бы не заторможенность перед выбором цели, они могли бы вырезать весь рейд, а так шансы сбежать были. Вопрос лишь в том, как долго они будут нас преследовать?

Начался хаос. Ближе всех к нам была группа Эры, а следом стояли невольники и бандиты Фали. Подопечные полуэльфийки развернулись и бросились бежать врассыпную.

— Валим нахрен! — надрывался Крыс и за спинами его людей я с ужасом увидел кровавую баню, бывшую когда-то группой Аркона. Меня едва не стошнило от увиденного, а ведь я прошёл закалку тварями из храма Тишины!

Перемолотые, исковерканные тела и облако медленно опускавшихся на землю частиц крови и мяса. Лишь несколько ингенов к этому времени успело добраться до первой линии, но здесь твари явно вошли во вкус. И ответ на эту загадку пригвоздил меня настоящим ужасом, какого я никогда в жизни не испытывал прежде. Я узнал разведчика, что совсем недавно докладывал лидерам рейда о безопасности алого леса. По центру лба и до самой промежности разошлась кровавая полоса, и человек разделился, как инген, и рывком поглотил застывшую от паники девчонку с луком.

Великие забытые боги…

В нашу сторону направилась обезумевшая толпа подопечных Эры и Крыса, рядом испачканные чужой кровью ингены загоняли пару людей Рены. Я пытался как мог держаться рядом с Сайрисом и на какое-то мгновение потерял его из виду. В напиравшую толпу врезался инген, поймавший отстающего. Тварь замерла, а затем мелко задрожала и распахнулась вновь, разделившись. Чудовище застыло, лишь глаза обвели бегущих, выбирая новую жертву и остановились на мне.

Тум. Мелькнула лиловая вспышка, вонзившись в месиво плоти между серыми половинками ингена. Монстр отступил на шаг назад, и перевёл взгляд с меня на Сайриса. Выстрел снял десятую часть здоровья твари. Даже с разницей в уровнях в пять раз, магия пустоты ворона всё равно сумела задеть врага. Однако о том, чтобы давать отпор даже одному монстру, не могло быть и речи.

Но этого было мало. Связи между половинками монстра вдруг распались сами собой, и между частями монстра теперь стояла ещё одна тварь. Миг, и обе половины вместе с третьей частью посерели, став тремя новыми особями.

Проклятия бездушному богу, они размножаются!

Ждать, пока ингены выберут себе новые цели, мы с вороном не стали, бросившись вперёд изо всех сил. Сиин в звериной форме были значительно быстрее людей, Сайрис же на ходу влил в себя алхимическое зелье.

Видимость становилась всё хуже. Многие применили свои козыри, купленные на черный день зелья, сложные способности с долгим откатом, боевые артефакты — всё, что могли. От этого само пространство начало подрагивать. Черный дым от алхимии, всполохи магии, туман. Кое-где несколько заклинаний сливались в комбинированные эффекты. Навык определения заклинаний взбесился, сплошным текстом уведомляя меня о запуске новых способностей.

Вскоре крики и быстрые шаги окружили нас со всех сторон, и стало окончательно непонятно, что происходит вокруг. Один раз мимо пролетел в рывке инген. Во время действия навыка они становились невидимыми, но я заметил искривившееся пространство и следующий за чудовищем ветер. Я поймал себя на малодушной мысли — спасибо забытым, что целью его был не я.

— Сюда, — услышал я голос ворона. В несколько прыжков я догнал потерявшего меня на миг друга.

Отметив моё появление кивком, он устремился дальше — мы наконец покинули пелену дыма и магии. Хаос из мелькавших тварей, бегущих в панике разумных обилия льющейся крови перекрывал обзор, но с каждым десятком метров становилось немного спокойнее. Ворон вел меня по узкому каменному уступу у стены пещеры. Зелье ворона и быстрые лапы сиин позволили нам вырваться вперёд. Вернее, уйти ближе к краю локации.

Когда стало очевидно отсутствие по близости разумных, я сменил форму и сразу же задал главный вопрос:

— Куда мы?

— Подальше отсюда, — рыкнул ворон.

— А Рин?

Сайрис обернулся ко мне и смерил мрачным тяжёлым взглядом, говорящим лучше любых слов.

— Мы не можем её бросить.

— Достаточно первых трёх слов, Лин. Мы. Не. Можем.

— Разве её смерть не будет означать и твою?

— Перебьюсь черным дымом, белка. У меня ещё есть кристаллы.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Это рационально. Если бы был хоть один шанс вытащить её или других наших союзников, я бы так и сделал. Но ты сам видел этих тварей. Всё в руках удачи и её самой.

— Тогда я пойду сам.

— И сдохнешь.

А вот этого бы мне не хотелось. Здесь ворон прав, сражаться с ингенами нам не по силам.

Двойник Цвета.

Появление новой силы среди моих двойников вызвало на устах ворона ухмылку, но он так ничего и не сказал. Бирюзовый Лииндарк последовал за Сайрисом, я же вновь обратился зверем и принялся слушать Подземье.

Повышен навык: сонар. Текущий уровень — 18.

В разрозненных криках, панике и топоте множества ног было сложно расслышать что-то конкретное. Но теперь я мог разделить эту работу между своими копиями. Сильнее это мой слух не сделает, но вот избирательности заметно прибавит.

Воображение принялось рисовать окруженный отряд из нескольких незнакомых голосов. Хотя нет, одна из них, кажется, Рена Красный Сад. И я слышу голос Некуша. Сконцентрировав слух в этой точке, я расслышал и голос архонки. Она что-то тихо нашептывала. Должно быть, слова молитв своего аспекта.

Увы, ей это не поможет спастись.