Темная бирюза 4 – Клинковых деревьев край

22. Эльгрейс

— … так что ты был прав, Кардинал пробудилась. Кем бы она там не была.

— Брат, неужели снова, — скрипнул зубами Книгозмей. Я ощутил его эмоции через мелодию.

— Как бы то ни было, моя группа могла бы стать для тебя не только разведкой, но и мечом, — заверил я лиса. — За соответствующую плату.

— Конечно, навыки. Какой ты хочешь изучить следующим?

— Сегодня я бы хотел получить навыки для своих спутников. У тебя наверняка есть что-то из антимагии, а в идеале из способностей ханатри. Ещё что-нибудь подбери для звёздного мага, на твоё усмотрение. Ещё навык для котлита… кажется так называется класс тяжёлого пехотинца тари?..

— И для совы, я понял. Подберу всем по паре книг. Взамен мне нужно знать всё о роли брата во всём этом. И ещё. Думаю, тебе будет интересно, что вторгшиеся в Рощу иномирцы вас опережают. Скорее всего, они где-то по другую сторону от храма.

— Благодарю, Харо, — кивнул я, прерывая мелодию.

Сегодня он был столь беспечен, что позволил мне использовать для связи хаани, влияющий на душу слушателя.

Легко управлять тем, кто одержим гневом.

— Лииндарк, — спустилась рядом сова. — На севере отсюда деревушка за частоколом. Там разумные, имитируют мирную жизнь.

— Имитируют? — ухватился я.

— А то в этом богами забытом месте впрямь может быть что-то живое и мирное, — фыркнула оури. — Наверняка или аномалия или чего похуже.

— База синеокой нежити, — предположил я. — Но нам всё равно не по пути. Мы отправимся вперёд, чуть обгоним рейд.

— Пари держу, того Арахна не оставит, — заметил Балтор. — Ловушка нас там ждёт.

— Сомневаешься в талантах Ули?

— Никоим… немногим нет. Скорее я в Арахну верю премного. Об этой твари есть много легенд.

— О Всепожирающей Сфере тоже было много легенд. Крысы ей даже поклонялись, как богу. И где это всё теперь? — улыбнулся я другу. — Кстати, желаю всем сегодня хорошо выспаться.

— Привал⁈ — радостно воскликнула Неонора.

— Лучше, Нео. Харо обещал всем новые навыки.

— Ух ты, — изумилась Улинрай. — С Алькором этот мудак никогда не был столь щедр.

— Это скорее эгоист Алькор не интересовался усилением соратников, — поправил я сову.

— Спасибо, мастер, — ещё раз поблагодарил меня хану. Я уже сбился со счёта, который раз. По началу было приятно, но теперь начало немного надоедать. Хорошо, что этим у нас страдал только ханатри.

— Тебе не за что меня благодарить, Ашер. Мне понадобятся сильные и верные вассалы на троне короля Подземья, а Алькор нуждался лишь в слугах и защитниках его драгоценной тушки.

Отсюда мы направились, минуя скрытое за частоколом селение и вышли в невысокое ущелье. Края его были ровно округлыми, что навевало на мыли о неестественном происхождении. Скорее, такой рельеф был результатом какого-то заклинания… или его прокопали какие-то каменные черви.

Я первым шагнул на широкую траншею, нависавшую над нами обрезанными в нескольких метрах над нами скалами. Дальше стены просто обрывались.

Шаг неожиданно громко разлетелся по местности эхом, усиленным в несколько раз.

Из любопытства я щёлкнул пальцами — и этот звук тоже разнёсся громким щелчком по всему пути.

— Что-то не так, мастер? — спросил Ашер, глядя, что я замер на месте.

— Ты не слышишь? Подойди и сам ответь на свой вопрос, — с улыбкой ответил я. У ханатри тоже должен быть неплохой слух. Ни чета нашему, но посильнее чем у той же Нео или Балтора.

Я вновь щёлкнул пальцами и хану с некоторым замедлением кивнул.

— И… что это значит?

— Да ничего пока, — пожал я плечами. — Но если здесь есть что-то, ориентирующееся на звук, у нас наверняка будут гости.

И еще, пожалуй, когда я сам всё это озвучил, подумал ещё кое о чём:

— Знаешь, это может быть ловушкой. Со стен ущелья нас расстреливать будет очень удобно, не находишь?

— Премногим да, — подходя к нам, кивнул Балтор. И затем добавил, обращаясь к Улинрай. — Наверх слетай.

Девушка перевела на меня взгляд, и я кивнул.

— Мы могли бы просто обойти это место, — заметила Неонора. Пожалуй, на этот раз в её словах был смысл.

— Может, и могли. Да только возвращаться тоже не хочется. Тогда мы вновь будем в хвосте у рейда, а это связывает нам руки.

— Можно в обход пойти, — предложил Балтор. — По скалам…

— Нет, дружище. Ты ведь сам знаешь, что кристаллидам там не пройти, — усмехнувшись, ответил я гверфу. Конечно же, он об этом знал, только вот счел не проблемой, а главным мотивом.

В этот момент сверху опустилась оури, сходу докладывая:

— Там чисто. Но… монстров там совсем нет. Ничего живого.

Хм, Клинковая Роща и впрямь была местом жутким, но отнюдь не безжизненным. Большая часть существ была заражена пустотой, а здесь мастями стали попадаться и растения характерных цветов. Приближение к храму зла чувствовалось во всём.

— Хорошо, идём обратно, — принял решение я.

— Обратно? — удивился Балтор.

— Не вижу смысл рисковать, если есть вариант обойтись без этого. Вполне возможно, кстати, что здесь пойдёт рейд, а там сил куда больше.

— Не получится, — раздался хриплый голос мёртвой блондинки.

Я резко обернулся, выхватывая рейлин.

Сталкер незаметно пробиралась ко мне сзади, но чутьё позволило мне вовремя это заметить и приготовиться к бою.

Но бывшая эльфийка была одна. Никаких орд нежити ррядом с ней не оказалось, да и сама она встречала меня не оружием, а улыбкой.

Неужели прокатило, и она не заметила мою маленькую шалость с источником?

— Мию нарэ, союзник, — я постарался, чтобы моя улыбка смотрелась как можно натуральнее.

— Ха-ха, испугался! — Немиана, как и все заражённые пустотой, чувствовала эмоции, но к счастью, приняла мои опасения по-своему.

Однако стоит за этим следить. Не приведи Бирюза, она просто сможет меня прочесть.

— Всё в порядке, Лиин? — настороженно спросила сова.

— Да, Ули, это наш друг, — ответил я оури, вместе с ней успокаивая и остальных.

А ведь Немиана очень самоуверена, или просто доверчива, раз фактически позволяет окружить себя моими бойцами.

— Так почему у нас «не получится» вернуться? — напомнил я о том, с чего начался этот неожиданный разговор.

— Арахна, — скривилась блондинка. — Она отрезала нам путь обратно.

— Нам? Всем? Это как?

— Там проходит что-то вроде барьера. Можно выйти но невозможно войти… Что, тебя это злит?

Мортис! Она опять сумела прочитать мои эмоции.

А я ведь думал, что обманул Арахну, не став биться с нежитью! Выходит, ей это было и не нужно — цель лежала совсем в ином. Разделить меня и мою группу с рейдом!

— Впереди есть ещё один источник магии ветра, так что если они пройдут деревеньку за частоколом, то у возможность убить посланников ещё представится.

— Постой, я думал ваш источник должен был уничтожить посланников вместе с рейдом? — осторожно спросил я.

— Ветер сменил направление, — неожиданно легко ответила нежить. На миг мне даже показалось, что она рада этому.

— Вам стоило бы поднять к жизни магов ветра, — заметил я.

— Мы их и подняли! Но источник не подчиняется им! Кстати, не знаешь, почему вдруг?

По спине пробежали предательские мурашки. Интриги никогда не были моим сильным местом — в обществе сиин такие вещи просто не приняты. Но компания Сайриса за время странствий кое-чему меня таки научила.

Я припомнил свой опыт общения с пустотником, и мысленно начал вспоминать самых скучных монстров Подземья с сильными и слабыми сторонами. Нужно выглядеть равнодушным, Лин. Мне нужна эта нежить, чтобы ослабить паучиху!

— Я не маг, но у этой земли есть хозяйка, — пожал я плечами. — Которую я, кстати, собираюсь убить с вашей помощью.

— Арахна, — процедила нежить. — Пожалуй, у нас и впрямь есть общая цель. Но Кардинал Памяти желает знать, зачем тебе её голова.

— Я выполняю обещание, данное другу, — со вздохом облегчения, честно ответил я.

— В чём его суть? И кому ты это обещал?

— Она известна под именем Кикимора, один из стражей. Арахна обманом забрала её силу, а я заберу жизнь Арахны.

— Вот как? А ты решительный у нас, — насмешливо улыбнулась утопец, и затем жёстко добавила. — Поклянись Погибелью, что не лжёшь!

— Клянусь именем Мортис, — легко ответил я.

Правду всегда говорить просто.

Как и недоговаривать.

— Раз уж мы говорим откровенно, — улыбнулся я. — Может, поделитесь дальнейшими планами? Чтобы мы могли действовать сообща.

— Ок-ке-ей, — весело потянула блондинка. — Как я уже сказала, займусь вторым источником.

— Это бессмысленно, — покачал я головой. — Если Арахна управляет источниками на своей земле, то со вторым, скорее всего, будет так же.

— Посмотрим, — хмыкнула Немиана.

— Я думаю, вам будет лучше устроить засаду у храма, — я сам не поверил в то, что советую это. Но у меня уже вызревал новый план. — Только не самим, а взять с собой ваших союзников из числа пленников мира-темницы.

А что ты мне предложишь за эту информацию, Книгозмей?

— Ты смеешь обвинять нас нарушении великого запрета? Какие ещё пленники⁈

— Отряд, что идёт с обратной стороны храма. Я думал, их ведёт воля Харо Пустынного… — сделал я предположение, чтобы заставить Немиану сказать хоть что-то и на этот счёт.

— Харо? Тот самый? Откуда ты знаешь об этом?

— Не важно. Но я могу поклясться именем Погибели, что это не моя выдумка. Вот только…

— Что? — не выдержав паузу, переспросила нежить.

— Если они не ваши, то скорее всего одного из посланников. Например, это вполне в духе змеи — идти на всё ради власти. А может, с ними идёт волчий или лисий посланник…

— Это невозможно, волки вымерли. А вот лис…

— В любом случае, больше некому. Ведь связаны с кошачьим посланником. Кстати, он в курсе, что ты пыталась его убить?

— С чего ты взял? Все посланники должны умереть, зверянин. — отводя глаза, ответила блондинка.

Прабабушка Айрэ была бы счастлива с ней пообщаться.

— Правда? Его спутник пользуется силой вашего бога, — продолжил я подначивать Немиану.

— Ему ничего не грозит, — махнула рукой она, но развивать тему не стала.

Ясно, так и запишем, спутник кота имеет навык, позволяющий игнорировать режущий урон уровня эбонита.

— Но я бы всё равно не стал списывать со счетов возможность появления ещё одного посланника к юго-востоку за храмом.

— Что ж, тогда до встречи. Если вы, конечно, не хотите провести хрупкую девушку через охотничьи угодья Эльгрейса.

Бестиарий обновлён.

— Кого? — переспросил я, понимая, что только что я узнал нечто важное.

— Увидишь, союзник, — усмехнулась нежить. — Забавная зверушка. Что ж, тогда пойду. Удачи, хех.

С этими словами Немиана сделала шаг назад, на глазах растворяясь в пространстве.

Если знать, где она находится, можно было легко отследить её перемещения. Но проходя мимо и не присматриваясь специально различить её было очень сложно. Однако главное я заметить успел — сталкер направилась вовсе не на тропу вниз, а применив двойной прыжок пустотника и какую-то ещё способность, забралась на камни.

Значит, невидимость и магия тишины не сильно меняют расклад. Что бы там не водилось, оно должно ощущать нас по запаху или по давлению на землю.

— Я… восхищён, мастер, — выдал Ашер.

— Ээ… чем? — я не сразу понял, что хану имеет ввиду.

— Ты в интригах не хуже Сайриса, — пояснила Ули.

Вот только от этой похвалы мне стало не по себе. Интриги? Никогда я не был силён ни в чём подобном. Паучиха ведь права — это уже не я.

Что плохого в том, что будущий король ведёт себя, как подобает королю? – тихо прошептал Цвет.

— Что будем делать? — спросила Улинрай, едва блондинка покинула нас.

— Для начала, устроим привал, — ответил я со вздохом.

— Здесь прямо? — удивился Балтор.

— Агась, именно здесь.

Вот же блин, прицепилось слово.

Решение действительно могло бы показаться странным, но это место было ничуть не хуже любого другого. Особенно под прикрытием всегда готовой к бою каменной стражи.

Враг же, который нас ожидал, был не так прост, чтобы бросаться в бой с ним с наскока.

Сейчас мы сильно опережаем рейд, и нагнать они нас в ближайшее время не смогут. Я же хотел, чтобы расстояние между нами и синеокой нежитью было как можно больше. По крайней мере, пока. Нам же стоит поспать хоть пару часов, позволив Книгозмею каждому передать обещанные навыки.

Я открыл бестиарий и взглянул на то немногое, что нам предстояло завалить, чтобы пройти дальше.

Эльгрейс, уровень 300–500.

К этому прилагается печать пустоты третьего ранга и внушительный набор способностей. Большая их часть была пока скрытой, значит придётся выяснять их в бою.

Внешне же предо мной была небольшая гидра с кристаллической чешуёй. Ну как, небольшая — для гидры, конечно. То есть метров шесть в высоту у неё есть точно.

Что до остального — стоит заранее продумать стратегию борьбы с этой тварью. Дыхание пустотным пламенем есть наверняка, а вот скорость по идее должна быть так себе…

Вскоре я подключил к своим размышлениям опытного Балтора и умного Ашера, пока остальные спали. Гверф был рад и поговорить, и предложить свои идеи, но ни с чем подобным он прежде не сталкивался, а потому толку от него оказалось не так много, как прежде в таких совещаниях.

Ашер же наоборот, пару ценных идей подсказал. Но из него их пришлось едва ли не выбивать — ханатри был дико неуверен в себе, и каждый раз боялся, что из-за его советов всё будет лишь хуже.

Затем мы поменялись. Я хотел обсудить всё, к чему мы пришли с Ули, Нео и искажёнными сиин, но меня едва ли не всем отрядом начали уговаривать выспаться перед предстоящим сражением.

Как выяснилось через цикл — они были правы. Бой, что нас ждал, был не просто ужасным. Он был чудовищным. Даже первая встреча с Арахной была не так страшна в сравнении с тем сражением.

Но тогда я этого ещё не знал.

Напротив, пробуждение поутру в окружении друзей было приятным и впервые за много дней очень спокойным. Я чувствовал себя действительно отдохнувшим, хоть спал и не так долго. Затем доброе расположение духа ещё больше усилилось радостью от ожидаемых плюшек.

— Печать антимагии, навыки отрицания и концентрации и целых три заклинания! Я… не знаю, как тебя благодарить, Мастер!

— Давай для начала переживём Арахну и всё вот это вот, — чуть осадил я хану.

— У меня четыре закла и два навыка. Стабилизация и тоже концентрация, — поделилась довольная Неонора.

— Безумно я рад! — растянулся в улыбке Балтор. — Прав я был, когда с тобой решил пойти, друг Лииндарк. Теперь я ближе стал к пути кота.

— А у меня что-то непонятное, — задумчиво поделилась Ули. — Походу, придётся разбираться в процессе. Никогда не слышала о таких навыках. Но новый скилл мне нравится.

— Что ж, раз все довольны, у нас ещё пол часа на тест новых способностей, и пора идти. Что-то рейд задерживается, но скоро все придут к этому месту.

Второй раз мы вступили на полную неприятного для сиинтри эха ущелья. Как бы я не старался уловить близкое присутствие врага — слух меня подводил даже в звериной форме.

Когда же на тропу встали каменные девы, я вовсе перестал надеяться что-то расслышать. Конечно, мы останавливались, и я пытался вновь, но вскоре бросил эту затею.

С неестественным распространением звука я чувствовал себя уязвимым. Как человек, почти лишившийся зрения в незнакомом опасном месте.

Компенсировать опасения я попытался за счёт полной боеготовности. Все шли настороже, сжимая в руках оружие и готовясь в любой момент броситься на врага. Каменные девы подняли башенные щиты на случай, если враг атакует дистанционной абилкой.

От пустоты я приготовился применить артефактную колёсную лиру. Как поведёт себя звук инструмента сложно было пока сказать. Обычно хорошая акустика только помогает лиир, но в данном случае был шанс, что ненормально громкое эхо создаст какафонию.

Но вот мы миновали метр, другой, третий. Десять метров. Сто…

Спустя пол километра тропа резко изгибалась, не позволяя узнать, что дальше.

— Я слетаю наверх? — предложила сова.

— Давай, — кивнул я.

Может, попробовать послать вперёд двойника? Ту же скрытную бирюзу с мерцанием.

Стало ещё больше не по себе. Никаких признаков опасности я по-прежнему не улавливал, но всё моё естество говорило о том, что враг близко. Смертельно опасный враг.

— А-ааф… — послышался короткий крик оури.

Я посмотрел вверх, ожидая худшего, но похоже, с совой всё было в порядке. Она быстро спускалась вниз, странно прижимая крылья, будто одно из них ранено.

Я прижался к камню спиной и осторожно заглянул за угол.

От увиденного я похолодел. Великие забытые боги…

Внимательно осмотревшись по сторонам, я сглотнул и вышел из-за поворота. Прямо передо мной валялась громадная туша заражённой пустотой гидры. Мёртвой гидры.

Но что могло уничтожить такую огромную тварь?

— Лиин, наверху ущелье перекрыто тонкой проволокой! — приземляясь, сообщила Улинрай.

Сделав ещё шаг, я вновь прислушался. Подошёл к останкам. Чем это её так? Чудовище будто попало на приём к безумному мяснику. Высокоуровневое эпическое существо буквально вскрыли с пугающей хирургической точностью.

— Долго же ты, сиинтри, — послышался мурлычущий голос, и из-за широкого тела гидры мне навстречу вышел величайший убийца Мельхиора. — Готовься принять безупречную смерть.