MARVEL: Небесный Кузнец

Глава 53

Сидя на диване, Гвен сбивчиво рассказывала о произошедшем. В ее голосе слышалась не паника, а холодная, аналитическая тревога. Последние дни в своей гражданской ипостаси она ощущала слежку. Неуловимую, профессиональную. Липкое, неприятное ощущение тени на периферии зрения, которое тут же исчезало, стоило обернуться.

— Они не трогают Женщину-Паука, — закончила она. — Когда я в маске, это прекращается. Им нужна именно Гвен Стейси.

— Все логично. И предсказуемо, — кивнул я. — У нас есть три варианта. Пойдем от наименее вероятного к наиболее очевидному.

— Начнем, — Гвен внимательно посмотрела на меня.

— Вариант первый: Кингпин. Твоя личность для него, скорее всего, не секрет. Моя, думаю, тоже. Но шанс, что это его люди, крайне низок.

— Почему? — удивилась она. — По-моему, это первое, что приходит на ум. Мы неплохо обескровили его империю, он лишился кучи ценных активов. Логично, что он если не мстит в открытую, то хотя бы наблюдает.

— Не в его стиле. Судя по всему, Фиск — до жути хитрый и осторожный ублюдок. Высовываться раньше времени и вступать в прямое противостояние с теми, кто уже доказал свою эффективность, — это нерациональный ход. Для него это игра с высоким риском и минимальным выигрышем. Если ты или я вычислим его наблюдателей, это принесет ему огромные проблемы. И не только от нас. Есть еще Блэйд, который, как она наверняка думает, с радостью перегрызет ему глотку, даже находясь в другой стране. И есть Фрэнк — темная лошадка, мститель-психопат, от которого вообще не знаешь, чего ожидать. Слишком много рисков.

— Эрик все-таки улетел? — уточнила она.

— Да. Его присутствие здесь — одна большая провокация для спецслужб. Он свалил от греха подальше, — пожав плечами, ответил я. — Что подводит нас ко второму варианту. ЦРУ.

— ЦРУ? — в ее голове это явно не укладывалось. — Что им нужно от меня?

— Ты, — я криво усмехнулся. — Как ни странно, именно ты. Сила внешней разведки напрямую зависит от качества их внутренних специалистов. А ты — идеальная кандидатка. Молодая, сильная, с уникальными способностями и, что самое главное, с рычагом давления.

— Но я не…

— Им плевать, — жестко прервал я. — Поверь, эти ребята работают крайне грязно. Они могут повесить на тебя смерть Фиска и предложить «искупить вину», работая на дядю Сэма. Это ключевая причина, по которой я не хочу иметь с ними дел.

— «Иметь дел»? Тебе уже поступали предложения?

— Был ряд попыток взаимодействия, но я пока держусь, — я хмыкнул. — В общем, ЦРУ — реальная угроза. Но, судя по тактичности и аккуратности слежки, я ставлю на наиболее вероятный третий вариант — Щ.И.Т.

— Щ.И.Т.? — нахмурилась Гвен. — Ты как-то упоминал их, но вскользь. Кто это вообще такие?

— Если вкратце, то это вроде как секретная наднациональная организация. Высшая лига. Они занимаются тем, что выходит за рамки привычной реальности. Международный терроризм, сверхъестественные угрозы, распоясавшиеся мета-люди…

— Вроде как? — уловила она мою неуверенность.

— Ну, их профиль очень широк, — я почесал затылок. — Одно могу сказать точно: все, что касается мутантов, пришельцев, магии и прочей чертовщины — это по их части.

— Я… я даже не буду спрашивать про пришельцев, — со вздохом произнесла Гвен.

— И правильно, — я ободряюще улыбнулся. — Речь сейчас не о них, а о Щ.И.Т.е. Пока они тебя просто изучают, не делай резких движений. Сейчас это моя забота. И есть немалый шанс, что в ближайшем будущем мы будем работать с ними в связке.

В этот момент створки лифта снова открылись. На Базу вошел чуть растрепанный и обеспокоенный Питер. Коротко поздоровавшись, он плюхнулся на диван рядом со мной. Я быстро ввел его в курс дела.

— Э-эм… то есть, работа на Щ.И.Т. — это… безопасно? — это было первое, что спросил Питер. — Я имею в виду, если они настолько круты, как ты говоришь, то и враги у них соответствующие. Нам точно нужно с ними связываться?

— Риски есть всегда, — ответил я, и в голове на мгновение мелькнула мысль о Гидре. По спине пробежал холодок. — Но и выхлоп от сотрудничества с ними гораздо серьезнее, чем если мы продолжим партизанить в тени, без прикрытия и ресурсов.

— Но все равно… Быть под колпаком у спецслужб… — протянула Гвен.

— О, на этот счет не переживайте, — в моем голосе прозвучала сталь. — Я не собираюсь у них просить. Я буду диктовать условия. Я выбью для нас такой статус, что они будут сдувать с нас пылинки. Это будет не работа, а стратегическое партнерство. Но это пока планы. Думаю, на контакт они выйдут уже завтра. Я обязательно сообщу вам о результатах переговоров.

— Завтра?! — хором воскликнули Питер и Гвен.

— И это они еще тянули резину, — я усмехнулся. — Видимо, ждали, пока я закончу свои дела. А мне, если честно, уже не терпится получить в свое распоряжение самую высокотехнологичную лабораторию в мире и их уникальные ресурсы.

— А если твой план, в чем бы он ни заключался, не выгорит? — осторожно поинтересовался Питер, и в его голосе слышалась неподдельная тревога. — Если они не захотят договариваться и попытаются… ну, силой?

— Сила? — я усмехнулся. — Сила — это язык, который понимают все. Маловероятно, что Щ.И.Т. опустится до такой глупости. Но как для них, так и для всех остальных у меня припасен очень неприятный сюрприз.

Я поднялся с дивана. Мысленная команда — и Химера из инвентаря облепила мое тело. Низкий гул активирующегося реактора наполнил комнату. Я увидел, как Гвен инстинктивно подобралась, как ее тело напряглось в сидячей боевой стойке. Питер же просто застыл с открытым ртом, издав тихий, изумленный вздох.

— Собственно, это то, чем я был так увлечен последние дни, — мой голос из шлема прозвучал глухо и искаженно. — Пока ты, Питер, развлекался с Эм Джей, я создавал. Пока ты, Гвен, не отправила ни одного сообщения с вопросом, можешь ли быть чем-то полезной, я создавал. — Я поднял руку, останавливая их готовые сорваться с губ извинения. — Это не упрек. Это констатация факта. Мы вроде как команда, но моих рук и часов в сутках на все не хватит. Мне нужна ваша инициатива, ребята.

— Я… Эм… Прости, Джон, — виновато пробормотал Питер. — Просто все так навалилось… Выздоровевший дядя, счастливая тетя, ну и Эм Джей…

— Не извиняйся, Питер, стань лучше, и просто делай выводы. В этом есть и моя вина, я не дал вам конкретных задач. Хотя… — тут я кое-что вспомнил. — Питер, ты смог изучить полное исследование по сыворотке доктора Коннорса?

— Зачем вам? — тут же вклинилась Гвен, которая тоже принимала участие в ее создании.

— Это прорывная технология, — объяснил я. — С интеллектом Питера, усиленным интеллектуальным допингом, ее можно быстро избавить от побочных эффектов, доработать, и у нас в руках окажется универсальное лекарство. Огромное тактическое преимущество. — На это Гвен задумчиво кивнула.

— Эм… Честно говоря, как-то вылетело из головы, — смущенно признал Питер.

Я мысленно досчитал до десяти, успокаиваясь.

— Хуух, ладно, — я деактивировал «Химеру», и костюм так же быстро исчез в инвентаре, что заметно расслабило Гвен. Раз уж у нас «вечер откровений», стоит прояснить еще пару моментов. — Кстати, Питер. Твоя гениальность, она же не на пустом месте взялась. Кто у тебя родители? Какие-то именитые ученые?

— Да не сказал бы, что какие-то знаменитости… Обычные биологи. Погибли в лесах Амазонки при невыясненных обстоятельствах…

— И ничего не оставили тебе в наследство?

— Ну, только долги дяде с тетей… Эм, а почему ты спрашиваешь?

Конечно же, из-за Венома. Точнее, из-за мизерного шанса, что здесь будет его искусственно созданная версия. Но Питеру я сказал другое.

— Мозги. Они оставили тебе в наследство гениальные мозги. Грех этим не пользоваться, Питер!

— Ну… да, наверное, — неловко согласился тот.

— Больше уверенности, Пит. Ты — ходячий актив на сотни миллиардов долларов, как сказал бы Эрик, — я усмехнулся и повернулся к Гвен. — Твоя очередь. Как ты получила свои силы, если не секрет?

Питер тоже с интересом уставился на девушку.

— Да не особо и секрет, — пожала плечами Гвен. — Я раньше увлекалась паркуром. На одной из заброшек меня больно цапнул какой-то странный паук. Я от страха его смахнула и раздавила. Потом пара дней лихорадки, и вот… я — Женщина-Паук.

— Адрес заброшки?

Получив адрес, я тут же вбил его в карты на смартфоне. Бинго. Буквально соседнее здание официально принадлежало «Озкорпу». И пусть оно числилось как склад, я был уверен, что там скрывается лаборатория. Хоть тут все сходится.

Переведя Питеру деньги, я решил, что пора заканчивать эту сходку.

— Так, вроде все выяснил. Пит, задача номер один — сыворотка Коннорса. Гвен, буду признателен, если поможешь ему. Это в наших общих интересах. — Я дождался согласных кивков от членов моей, хех, команды. — Деньги я тебе, Питер, перевел. Можешь идти. А ты, Гвен, прошу, останься на пару минут. У меня для тебя будет одно деликатное задание.

Питер, рассеянно взглянув на СМС-уведомление о поступлении пяти тысяч долларов, даже не стал интересоваться, что за задание я приготовил для Гвен. Он был слишком поглощен своими личными проблемами. Коротко попрощавшись и еще раз поблагодарив меня с обещанием отработать каждый цент, он ушел.

Гвен дождалась, пока закроется лифт, и скрестила руки на груди, с интересом уставившись на меня.

— Итак, что за «деликатное» задание?

*****

Просторный кабинет директора утопал в солнечном свете, льющемся через панорамное окно с видом на безупречный газон. Там, вдали, смеялись и играли дети — будущее, которое Чарльз Ксавьер так отчаянно пытался защитить. Воздух в кабинете, отделанном полированным красным деревом, пах старыми книгами по психологии, дорогим китайским чаем и спокойствием. Спокойствием, которое сейчас было нарушено.

В комнате находилось двое. Сам Чарльз, улыбчивый лысый мужчина лет пятидесяти, сидел в своем футуристичном инвалидном кресле, бесшумно парящем на магнитной подушке. Напротив него, в глубоком кожаном кресле, сидел человек, чья сила была сравнима с силой Чарльза, хоть и имела иную природу. Эрик Леншерр. Магнето. Он был моложе, и в его фигуре, в том, как он сидел — прямой, как натянутая струна, — чувствовалась сжатая пружина колоссальной энергии.

На его голове был шлем — элегантное, но грозное творение из сплава титана и мифического вибраниума, с экранирующим слоем из мю-металла. Этот шлем был не просто защитой. Это был барьер. Заявление. Причина, по которой Эрик впервые за два долгих года молчания осмелился показаться на глаза своему старому другу. Он больше не был беззащитен перед его всепроникающим взором.

— Еще раз, Чарльз, я не требую привилегий или особого статуса, — голос Эрика был низким и ровным, но в нем звенел металл. — Я требую одного: прекратить быть призраками. Прекратить прятаться по щелям, словно мы — нечто постыдное, что нужно скрывать от мира.

— Эрик… твое нетерпение снова тебя ослепляет, — мягко, почти с отеческой печалью ответил Чарльз, покачав головой. — Ты не видишь хрупкости того равновесия, которого нам удалось достичь. Этот статус-кво выгоден обеим сторонам.

— Выгоден горстке власть имущих ублюдков! — в голосе Эрика зародился гнев. — Тем, кто пользуется невежеством толпы, чтобы втихую отлавливать наших братьев и сестер! Детей, Чарльз! Они вербуют их, заставляя умирать за дядю Сэма, или, что хуже, бросают в свои грязные лаборатории, в тысячный раз пытаясь воссоздать проклятую сыворотку Эрскина на нашей крови!

— А на другой стороне весов, мой друг, — тихо произнес Чарльз, — лежит страх. Иррациональный, первобытный страх перед неизвестным. Страх, который в один миг может перерасти в геноцид. Я чувствую его, Эрик. Каждый день. В умах миллионов. Это ледяная, липкая ненависть, готовая вспыхнуть от одной искры. Наш нынешний путь — это компромисс, но он всяко лучше открытой войны. Мы помогаем им тайно, доказывая делами, а не словами, что мы не угроза. Каждый спасенный нами человек — это семя сомнения в их ненависти.

— Это стратегия раба, Чарльз! — Эрик подался вперед, его глаза яростно сверкнули. — Ты просишь у хозяев разрешения быть свободным! Ты надеешься заслужить их милость! Мы должны заявить о себе открыто, стать единой силой! Публичность сплотит нас, даст надежду тем, кто прячется. В перспективе это приведет к законам, защищающим наши права, к интеграции, к признанию!

— Мы живем в относительном мире, Эрик. Наши ряды растут. Большинство людей оставило нас в покое. Даже правительство не переходит незримую черту, боясь последствий. Разве не лучше позволить времени сделать свою работу? Позволить им привыкнуть к нам, принять нас постепенно?

— «Принять»?! — огрызнулся Эрик, вскакивая на ноги. — Они никогда нас не примут! Не как равных! К черту тебя и твою пассивность! Я устал от этих пустых, трусливых разговоров!

— Прошу тебя, друг мой… не совершай ошибки, о которой мы все пожалеем…

— Ошибки?! — Эрик развернулся у двери, его лицо исказила гримаса боли и ярости. — Желать лучшего будущего для нашего народа — по-твоему, ошибка?!

— У каждого из нас свое, слишком разное, понимание этого «лучшего будущего», — флегматично и с глубокой горечью заметил Чарльз.

— И твое понимание, Чарльз, приведет лишь к тому, что нас тихо, поодиночке, вырежут в темноте!

Он не стал больше ждать. Не оглядываясь, Эрик Леншерр покинул кабинет, оставив за собой звенящую тишину и разбитые надежды старого друга.

Пора было действовать. Пора было бросить клич среди тех, кто устал прятаться. Братство… Да. Братству Мутантов быть.

*****

Он помнил свою первую охоту. Запахи влажной земли африканской саванны, стук собственного сердца в ушах, тяжесть старого ружья в руках. Тогда он охотился на львов и носорогов, на тварей из плоти и крови. Затем его добыча изменилась. Он начал охотиться за силой — за мистическими ритуалами, затерянными в джунглях, за древними эликсирами, что могли остановить само время.

Получив силу, он стал охотиться на сильных.

Сергей Кравинофф. Имя, почти забытое миром. Но его прозвище, произнесенное шепотом в темных кругах, заставляло трепетать даже самых могущественных людей планеты — Крейвен-охотник.

Он был живым анахронизмом. Реликтом ушедшей эпохи великих приключений, который не просто выжил, но и расцвел в новом веке — веке богов и монстров. Семьдесят лет активной карьеры мета-наемника превратили его в легенду. И однажды легенда нашла своего покровителя. Анонимный заказчик, чьи ресурсы казались безграничными, а цели — интригующими. Десятки миллионов долларов текли на его счета, но деньги давно перестали быть для Сергея самоцелью. Они были лишь средством, топливом для его единственной, всепоглощающей страсти.

Охоты.

Его покровитель понимал его природу. Он не нанимал Крейвена. Он спускал его с поводка, подкидывая самые нетривиальные цели. Как, например, сейчас.

Крейвен сидел в глубоком кресле в своей оружейной. Стены этого зала были его летописью: череп дракона с Балкан, силовой шлем поверженного диктатора, огромный, зазубренный клык твари, не описанной ни в одном учебнике. Он провел пальцем по экрану защищенного планшета. На нем — новый контракт.

ЦЕЛЬ: Джон Томпсон. ВОЗРАСТ: 19 лет. ИДЕНТИФИКАЦИЯ: Предположительно мутант Альфа-уровня. Способность пространственного типа (личное подпространство/манипуляция пространством). Гений-инженер. ОСОБЫЕ ОТМЕТКИ: Предел способностей неизвестен. С высокой долей вероятности не способен напрямую влиять на живые организмы. МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Нью-Йорк, Бруклин. ЗАДАЧА: Захватить живым. ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ: 10 000 000 $.

Крейвен откинулся на спинку кресла, и уголки его губ медленно поползли вверх, обнажая хищный оскал под густыми усами. Он выглядел как брутальный мужчина на пике своих сил, лет тридцати пяти. Никто бы не дал ему его девяносто семь. В глазах старого льва, видевшего падение империй, зажегся первобытный голод.

Какой интересный экземпляр. Девятнадцать лет — юн, а значит, дерзок и самоуверен. Альфа-уровень — достойный вызов. Но главное — пространственная манипуляция. Добыча, способная менять саму ткань реальности. Это будет не просто охота, это очередная шахматная партия. А приказ «схватить живым»… Убить — это ремесло. Загнать, измотать и захватить живым нечто подобное — вот истинное искусство. Десять миллионов были лишь приятным бонусом к главному призу — самому процессу.

От него пахнуло концентрированной жаждой… азарта. Он встал, и его мускулы, свитые, как стальные канаты, перекатились под кожей.

Нью-Йорк…

Этот город был новым заповедником. Каменные каньоны, полные самой опасной и интересной дичи на планете. Пауки, живые воплощения стихий, мета всех мастей и калибров. И теперь — его новая цель, юный мутант.

Давно пора было навестить эти охотничьи угодья.

----------

Ксавьер, Магнето и Крэйвен: