MARVEL: Небесный Кузнец

Глава 56

Рефлексы, отточенные до предела и усиленные интеллектуальным допингом, сработали раньше, чем сознание успело зарегистрировать угрозу. То, что последовало после укола в шею ненормально. Яд.

В то же мгновение, когда нервные окончания послали в мозг сигнал о боли, моей руке даже не понадобилось срывать с шеи дротик. Мысленная команда — и он исчез в инвентаре. Одновременно с этим я направил сознание внутрь себя. Я почувствовал, как чужеродное вещество начинает растекаться по сонной артерии, неся с собой ледяное онемение. Навык «Железной Крови» сработал безупречно. Во рту появился металлический привкус, а зараженная кровь под кожей на шее мгновенно уплотнилась, превратившись в твердый, инертный сгусток металла, запирая яд внутри себя. Еще одна команда — и этот токсичный осколок тоже отправился в инвентарь.

Мир, на долю секунды начавший терять фокус, снова стал четким. Но я чувствую… Это лишь отсрочка. Я рванул в ближайший переулок, в спасительную тень между двумя зданиями. Никто не последовал за мной. Хищник был осторожен.

Мысленное усилие — и защищенное одеяние Химеры облекло мое тело. И костюм, и маска зафиксировались на месте, отсекая шум города. Параллельно с этим я отмечал свое самочувствие, надеясь, что всю дрянь вывел из организма. Оно было относительно нормальное для нынешней ситуации: пульс учащен, уровень адреналина зашкаливает. Я вдохнул через респиратор двойную дозу — стимулятор мышц и сыворотку «Абсолютного хищника». По венам пронесся ледяной разряд, сжигая остатки оцепенения и разгоняя мысли до предела. Внутри защищенной скорлупы «Химеры» я наконец почувствовал себя в безопасности.

Плазменные крылья бесшумно раскрылись, и я плавно, без рывков, поднялся на крышу ближайшей десятиэтажки. Там они тут же сложились за спиной в подобие защитного щита, и я, припав на одно колено, начал изучать улицу.

Мой разум, усиленный амулетом, работал как суперкомпьютер. Я искал аномалию. Всплеск адреналина, повлекший за собой излишне усердное физическое проявление у прохожего. Неестественную траекторию движения автомобиля. Человека на соседней крыше.

Ничего.

Улица жила своей обычной, будничной жизнью. Никто не выбивался из общего ритма. Никто даже не поднял голову вверх. Кем бы ни был нападавший, он действовал по канонам призрака: нанес удар и тут же растворился.

Вопрос — кто?

ЦРУ? Вероятно. После двух провальных попыток «мягкого» контакта со стороны Елены, они могли перейти к более решительным мерам. Кингпин? Маловероятно. Слишком грубо для его нынешнего теневого статуса. Третья сторона? Конкуренты, которым мой «Протей» встал поперек горла? Вариантов было слишком много, но ясно одно: меня не хотели убить. Хотели похитить.

Я достал из инвентаря дротик. Никаких уникальных маркировок. Стандартный, массовый образец, который можно купить на любом рынке оружия. Бесполезно. Затем я извлек кусок своей застывшей крови. Он был теплым, и я все еще интуитивно чувствовал его, мог менять его форму. Никаких странных примесей или наночастиц. Значит, яд не был чем-то экзотическим. Скорее всего, убойная доза быстродействующего нейропаралитического седатива.

Хватит. Пассивное ожидание — путь к могиле. Стоять на крыше — значит быть удобной мишенью.

Я убрал улики в инвентарь и взмыл в небо. Нужно было добраться до Базы. Там есть лаборатория, оборудование. Там я смогу изучить и дротик, и состав яда в моей крови. Возможно, это даст хоть какую-то зацепку.

Летать оказалось… неожиданно приятно. Костюм полностью нивелировал любые неудобства. Ни рева ветра в ушах, ни сопротивления воздуха. Лишь плавное, контролируемое скольжение на крыльях из чистой плазмы, под которыми проносился дневной город. Черная комета в небе над Манхэттеном. Да, я наверняка засветился на всех возможных радарах, но сейчас это было неважно. Пусть Щ.И.Т. прикрывает. Вот и проверим, насколько они заинтересованы в нашем «партнерстве».

Через десять минут полета на горизонте показались очертания знакомой верфи. А вот и неприметный склад, под которым находилось мое единственное по-настоящему безопасное место. Мое убежище.

Маскировка. Как же ее, черт возьми, не хватает.

Я попетлял среди складских зданий, убеждаясь, что сбросил любой возможный «хвост», и плавно приземлился на площадке перед своим убежищем. Тишина. Только ветер гонял пыль по заброшенной верфи. Оглядевшись и убедившись в отсутствии зевак, я уже было отдал мысленную команду убрать костюм в инвентарь, но в этот момент что-то внутри меня — инстинкт, паранойя, сыворотка хищника — взвыло в агонии.

Вместо деактивации я отдал другую команду. Резкий, максимальный импульс на взлет.

И вовремя.

Склад, моя нынешняя база, моя крепость, — взорвался. Не просто взорвался — он разлетелся на атомы в огненном шаре, который с ревом, способным разорвать барабанные перепонки, устремился в небо. Несмотря на расстояние, меня настигло. Ударная волна врезалась в спину, как невидимый поезд. Системы костюма взвыли, я физически прочувствовал неприятные помехи, и харкнув кровью в маску, на несколько мучительных секунд потеряв контроль над полетом.

Этого мгновения хватило.

Из ниоткуда, на меня обрушилась тяжелая стальная сеть. Тысячи вольт пронзили броню, заставив все тело содрогнуться в одной болезненной конвульсии.

Сознание работало на автомате, запущенный боевой протокол: Стимуляторы. Вдох. Кровь. Разогнать, сжечь боль. Перчатка. Инвентарь. Сеть. Коснуться, игнорировать разряды. Инвентарь. Перчатка. Вернуть.

Последовательность заняла две секунды. Я пришел в себя, вырываясь из парализующей хватки. Но ублюдок, кем бы он ни был, и не думал сбавлять обороты. Вокруг меня взорвались дымовые шашки, ослепляя обзор, за ними — светошумовые гранаты. Еще одна сеть. Сверху! Враг был сверху! А значит, мне нужно было прорваться к нему.

Решение было принято. Игнорируя сенсорную перегрузку и ломоту в каждой клетке тела, я рванул вертикально вверх. Прочь из этой дымовой завесы. Оценить обстановку. Увидеть врага.

Я вырвался в чистое небо, и тут же его заметил.

На бесшумной летающей платформе, в пятидесяти метрах над эпицентром взрыва, сидел он. Накачанный брюнет, облаченный в шкуры диких зверей. Его тело было покрыто странными, витиеватыми татуировками, а на лице играла дикая, безумная ухмылка. Несмотря на шлем, я почувствовал, как наши взгляды встретились. Он тоже это почувствовал. Его ухмылка стала шире, превращаясь в хищный оскал.

А затем он встал и небрежно шагнул с платформы.

Он падал на меня, и у меня была доля секунды, чтобы среагировать. Я рванул влево, уходя с траектории. Но тут узоры на его ногах вспыхнули ярким, изумрудным светом. Он оттолкнулся. От самого воздуха. Словно ступив на невидимую ступень, он изменил траекторию и, как метеорит вонзается в спутник, врезался в меня.

Мы сплелись в клубок в воздухе. Его хватка была нечеловеческой. Я слышал, как протестующе скрипят защитные пластины моего костюма. Татуировки на его руках вспыхнули алым, и он, издав гортанный рык, начал голыми пальцами кромсать мою броню.

— Ублюдок! — прорычал я, вкладывая в удар всю свою ярость.

Крейвена, а никем иным быть этот ублюдок не мог, это лишь раззадорило. С отвратительным хрустом он вырвал целую пластину из «Протея».

Я перегруппировался, разогнал кровь до предела, укрепляя тело под броней. Схватив его руку, я активировал виброперчатку на максимальную мощность. Концентрированный звуковой удар, способный превратить сталь в пыль, я направил прямо в него. Я ожидал, что его рука взорвется кровавым туманом.

Но гребаные татуировки вспыхнули расплавленным золотом, поглотив всю мощь моей атаки. Она ушла в никуда. На его коже — ни единой царапины. Как это, блять, возможно?!

Я ударил снова. И снова. Меняя режимы, частоты. Результат был один — вспышка света и полное поглощение урона. В ответ я получил ничем не сдерживаемый, гомерический хохот. Он наслаждался этим. Он упивался моей беспомощностью. В его глазах горел первобытный восторг охотника, загнавшего очередную интересную добычу.

Пальцы Крейвена были как стальные крюки. Вцепившись в мою перчатку, он с животным рыком начал тянуть ее на себя, срывая с креплений. Скрежет протестующего металла резал слух. От греха подальше я дематериализовал перчатку в инвентарь и тут же ответил. Из кожи рук и предплечья вырвались три лезвия Железной Крови. Я нанес удар.

Мерзкий, визжащий звук металла, скользящего по чему-то несокрушимому.

Я бил в его руки, в тело, в шею. С каждым бесполезным ударом, с каждой искрой, высекаемой из моего собственного металла, я чувствовал, как раскаленная злоба уступает место ледяному бессилию.

Что делать?! Крылья для атаки? В ближнем бою в воздухе это самоубийство — риск потерять маневренность и рухнуть вниз вместе с этим маньяком. Неприемлемо. Стимуляторы? Они уже горят в моей крови, выжигая нервную систему. Инвентарь? Выбросить на него костюм Носорога? Слишком долго и непрактично. Машину с вампирами? Может, это и разорвет захват, но этот ублюдок… он слишком опасен, чтобы давать ему хоть малейший шанс уйти. Его нужно кончать. Здесь и сейчас.

Железная Кровь не работает. Из активных навыков… Странная Наука. Блять! Надо было создавать не скальпель и стрекозу, а полутораметровый дрын из чистой духовной энергии!

Но у меня был скальпель. И это был мой единственный шанс.

Грубый, отчаянный план мгновенно созрел в голове. В очередной раз согнувшись пополам от сокрушительного удара Крейвена в корпус, я материализовал в руке скальпель из Железной Крови. И начал свою игру.

Я с отчаянием в глазах полоснул его по шее. Бесполезно. Тогда скальпель на моей руке потек, превращаясь в широкий нож. Удар. Снова неудача. Нож вытянулся в изогнутый кукри. Затем в короткий кинжал. И снова в скальпель. Я был загнанным зверем, панически перебирающим оружие в последней, безнадежной попытке.

Я был в отчаянии. И я чувствовал, что Крейвен это чувствует. Как опытный хищник, он читал язык тела, анализировал мой гормональный фон. И благодаря НЗТ, я отыгрывал эту роль идеально. Давай, ублюдок. Смотри. Я напуган. Я сломлен. Заглатывай наживку.

Его следующий удар был еще сильнее. Я почувствовал, как с хрустом треснуло ребро. Адская боль. Но вместе с ней пришло и оно — окно. Доля секунды между его ударом и следующим.

Я воспользовался им.

В тот самый миг, когда скальпель из Железной Крови все еще касался его шеи, я материализовал из «чертежа» в своей душе его точную копию — Духовный Скальпель. Он появился четко под физическим лезвием, скрытый им, как в ножнах. Мысленный посыл — и лезвие из Железной Крови втянулось на пару миллиметров, обнажая голубоватое, потустороннее свечение духовного клинка. Легкое, почти невесомое движение кистью.

На накачанной шее Крейвена появилась тонкая, алая полоска крови.

Он замер. Ошеломление. Недоумение в его звериных глазах. Он не успел даже осознать, что произошло, как я, вложив в движение всю оставшуюся силу, вогнал скальпель ему в шею по самую рукоять. Затем я дематериализовал железный и тут же создал еще один духовный, всаживая и его рядом.

Хватка охотника ослабла. Ошеломленное выражение лица сменилось гримасой ярости, а затем… я увидел это. Страх. Первобытный, животный страх хищника, который внезапно сам стал добычей.

Он отцепился от меня, пытаясь оттолкнуться, уйти. Но я не дал ему упасть. Кто знает, на какую регенерацию он способен? Схватив его за подбородок оставшейся целой рукой в перчатке, я вновь активировал самый мощный режим вибраций, направляя их ему прямо в голову. Золотистые татуировки вспыхнули, поглощая удар. Неудивительно. Но мне это и было нужно. Чтобы его защитный механизм был активен и отвлекал его.

Пока его тело инстинктивно боролось с вибрациями, моя другая рука продолжала свою кровавую работу. Я материализовывал скальпель за скальпелем, превращая его шею в кровавое месиво. Я чувствовал, как рвутся мышцы и хрустят позвонки. В какой-то момент раздался оглушительный хлопок. Золотистые татуировки вспыхнув последний раз, навеки погасли.

А голова Крейвена, лишившись защиты, взорвалась, обдав меня горячим кровавым туманом, осколками костей и ошметками мозга. Мерзкий, смрадный запах пробился даже через фильтры респиратора.

Я парил в воздухе, покрытый его останками. Адреналин отступал, оставляя после себя звенящую тишину и глубокую, всепоглощающую усталость.

— Ну наконец-то, блять, — выдохнул я с облегчением, убирая безголовое тело Крейвена в инвентарь.

Паря над дымящимися руинами, я подлетел к летающей платформе Крейвена. Высокотехнологичный гибрид гидроскутера и боевого глайдера на магнитной подушке. Ценный трофей. И важная улика. Я без колебаний отправил ее в инвентарь.

Затем я опустился к земле и, найдя безлюдный участок, материализовал черный Крузак с вампирами, даже не став интересоваться ими или как-то контактировать. Давно пора было избавиться от этого балласта, занимающего ценный слот. Я оставил машину там, среди обломков — успеют свалить, молодцы, а не успеют… Ну пусть с этим разбираются городские службы.

Свечой взмыв в небо, я наконец дал волю ярости, что кипела внутри. Это была не горячая, а холодная, сжигающая ярость. База. Мое единственное настоящее убежище. Лаборатория с оборудованием и реагентами на миллионы долларов. Место, доверенное мне Блэйдом. Его больше не было. Просто кратер.

И кто виновник? Какой-нибудь глобальный суперзлодей? Нет. Всего лишь Крейвен-охотник. «Проходной злодей» из комиксов, который на деле оказался чем-то несоизмеримо большим. Безумцем, которого не испугало ни имя Дневного Бродяги, ни негласное доминирование Щ.И.Т. а в этом городе.

А его силы… Что это, черт возьми, было? Ци? Магия крови? Технология? Татуировки, меняющие цвет и дающие разные эффекты. Зеленый — сверхъестественная мобильность. Алый — чудовищная сила атаки. Золотой — абсолютная защита. Были ли другие цвета? По спине пробежал холодок от мысли, что я мог это выяснить на собственной шкуре. Если бы его целью было убить, а не захватить… я бы уже не летел над этим городом.

Именно это и спасло мне жизнь. Вся моя прошлая галерея встреченных мета — Меченый, Надгробие, клоуны в костюмах вроде Шокера и Носорога — они были детьми по сравнению с ним. Крейвен обладал непробиваемой кожей Люка Кейджа и силой как минимум среднего суперсолдата, помноженными на инстинкты зверя и опыт десятилетий охоты.

Как он нашел Базу? Такая информация не валяется на дороге. Очевидно, его наниматель — кто-то очень, очень важный.

Я начал перебирать варианты. Советы? Крейвен — Сергей Кравинофф. Русский. Колоритный кадр, которого параноидальное КГБ этой вселенной не могло упустить. Мотив: мой «Протей». Вероятность: высокая.

Щ.И.Т. или ЦРУ? Исключено. Противоречит недавнему контакту и их методам. Кингпин? Возможно. Но стиль слишком прямой, слишком шумный для Фиска, играющего в «мертвеца». Вероятность: средняя. Теневые организации? Гидра, Рука, Клуб Адского Пламени… Эти вполне могли нанять кого-то вроде Крейвена. Непредсказуемые переменные.

Гадать было бессмысленно. Это мог быть кто угодно. Главное — ублюдок мертв. Но его наниматели — нет. И теперь, когда их охотник пал, станут ли они действовать тоньше? Или, наоборот, пришлют кого-то еще сильнее?

И тут меня пронзила холодная, тошнотворная мысль. Теперь, когда я доказал, что могу справиться с прямой атакой, их следующая цель — не я.

А те, кто мне дорог.

У меня не так уж и много привязанностей. Но те, что есть, — моя ахиллесова пята.

Руки сами достали из инвентаря обычный смартфон. Пальцы набрали номер Питера. Гудки. Один. Второй. Третий. Четвертый. Длинные, мучительные, как удары молота по нервам. Пятый. И обрыв связи.

— Блять!

Я прекратил парить в воздухе. Мое тело, облеченное в костюм, стало ракетой, устремленной в одну-единственную точку на карте города. В сторону дома четы Паркеров в Квинсе.