Советница короля, или От фаты не зарекайся

Глава 37 — о том, в какой обстановке лучше думается

Лида вышла из гримёрки Инессы и вместо того, чтобы вернуться в ложу судейской коллегии, заскочила в ближайшую свободную гримёрку. Чутьё подсказывало, что лучше прочитать письмо в каком-то укромном месте без посторонних глаз. Она понятия не имела, кто отправитель. Фраза отца Инессы: “Вы должны были запомнить его имя” — казалась ей подозрительной. Чьё имя она должна была запомнить?

На ум приходил только мутный образ из её странного гипнотического транса, навеянного экзотической зеленоглазой совой. Тогда Лида будто бы попала на тайнанский ритуал. Горели костры, летали бабочки-певуньи, тайнанцы ритмично двигались с факелами в руках, а темноглазый мужчина, представившийся Арнау, комментировал происходящее.

— Запомни моё имя. Мы ещё встретимся, — таинственно сказал он ей на прощание.

Неужели письмо от него? Как вам получить в реальной жизни послание от того, кто приснился? Это что-то новенькое.

Лида присела на софу за ширмой, чтобы её никто не потревожил, и вскрыла конверт. На листке размером с небольшую открытку было написано всего два коротких предложения.

Приду за тобой в полночь. Будь готова.

Ох, ничего себе, заявочки. А ничего, что она никого в гости не звала? Если уж на то пошло, то по предписаниям лекаря в полночь Лида должна уже десятый сон видеть, а не гостей принимать. Хм. А может, как раз Сильван и написал это письмо? Он же в женихи набивается, вот и придумал устроить Лиде романтический вечер. Хотя какой из эскулапа романтик?

Пока она обдумывала разные версии, произошло нечто странное — надпись исчезла. Лида обнаружила, что держит в руках чистый листок. Выходит, послание было написано исчезающими чернилами? Втройне подозрительно.

С ходу она не смогла придумать, как на всё это реагировать. Но, к счастью, до полночи ещё оставалось достаточно много времени. А пока нужно было возвращаться в судейскую ложу.

Не успела Лида занять свое место главы жюри, как на сцене появилась Несси, чтобы огласить начало третьего финального этапа конкурса. Девушки одна за другой начали выходить на суд зрителей и жюри. Лида насчитала пятнадцать участниц. Инессы не было. Это и хорошо — закончились её мучения. А, вообще, она борец! Пусть и поддалась нажиму матери участвовать в конкурсе, но своим отчаянным монологом сорвала все планы родительницы.

Музыканты принялись исполнять весёлую мелодию — это был сигнал конкурсанткам пройтись по очереди вдоль всей сцены. Если Лида полагала, что финальный этап конкурса будет самым ярким и пёстрым, то зря. Большинство девушек не решились полностью переоблачиться в национальные костюмы. Они остались в бальных платьях, лишь добавив некоторые детали и аксессуары, которые, видимо, подчёркивали их принадлежность к тому или иному роду. Кто-то укутался в меховое боа, кто-то надел экзотическую шляпку с перьями, кто-то подпоясался широким кушаком с замысловатой вышивкой, кто-то переобулся в резные деревянные башмачки, кто-то вплёл в косы разноцветные ленты.

И лишь Эми полностью переоделась. На ней был настолько яркий и стильный национальный костюм, что смотреть хотелось именно на неё и только на неё. Мужчины так уж точно не сводили с Эми взгляд. Её короткая по местным нормам юбка открывала стройные ножки, обтянутые задорными полосатыми чулками. Она не смущаясь дефилировала по сцене, будто бы уже давно привыкла к восторгу публики. Её лёгкая улыбка казалась приветливой и уверенной. Интересно, когда и где она научилась так профессионально держать на себе интерес зрителей.

Кульминацией конкурса должно было стать голосование жюри. Участницы, получившие хотя бы три голоса, проходили в следующий тур, а остальным предстояло в дальнейших состязаниях стать просто зрительницами. Напряжение нарастало. Члены судейской коллегии повели себя совершенно по-разному. Шеф-повар Флоренс, магистр Алоиз и Феликс проявили невиданную щедрость, раздаривая свои голоса направо и налево. Лида тоже не очень скупилась. В её интересах было, чтобы побольше девушек осталось для дальнейшей борьбы. Принц Йон-Мартин выделил пятерых, включая Эми. Сильван лишь двух, мотивируя тем, что остальные не показались ему обладающими безупречным здоровьем. Король же, жмот, ни одной из участниц не дал ни одного бала. Но и без него стараниями остальных членов жюри многие девушки получили необходимые три и более голосов. За бортом осталось лишь четверо. С учётом добровольно выбывшей Инессы — пятеро.

— Одиннадцать очаровательных участниц выдержали первое испытание и продолжат борьбу, — подытожила со сцены Несси.

Лида глянула на короля взглядом победителя: мол, кто там говорил, что подходящих невест не найдётся?

Он же парировал её немой вопрос ленивой репликой:

— Если мне не изменяет память, вторая после красоты добродетель, которую я назвал обязательной для моей невесты, — это ум. Посмотрим, сколько претенденток выдержат испытание на умственные способности.

С умственными способностями действительно будет посложнее, но Лида была уверена, что хотя бы часть девушек в грязь лицом не ударят и утрут королю нос.

Когда она по завершении конкурса возвращалась в свои покои, услышала, что колокол на башне пробил девять раз. Оказывается, не так уж и много времени осталось до той пресловутой полуночи. Но у неё по-прежнему не было ни единой мысли, как лучше поступить. Было ли послание просто розыгрышем или кто-то действительно собрался к ней наведаться? Несёт ли для Лиды какую-то опасность непрошеный гость? Нужно ли кого-то предупредить о его возможном появлении? Стоит ли, вообще, с ним встречаться? Может, лучше провести ночь не в своих покоях, а в другом месте? Ответов на эти вопросы Лида не знала. Единственная здравая мысль, которая её посетила — это поужинать. На сытый желудок и думается легче.

Прислуга накрыла ей столик на террасе. Лида пыталась угадать, какой из нескольких новых рецептов, которые она дала Флоренсу, решил он воплотить сегодняшним вечером. Оказалось: картофельное пюре с котлеткой. Боже! Это именно то, чего ей хотелось! Конечно, очень просто. Конечно, не назовёшь это блюдо ни изысканным, ни королевским, но до чего же вкусно! От пюре исходил умопомрачительный сливочный аромат, а румяная котлета была настолько сочной, что даже, пожалуй, у самой Лиды так не получилось бы.

Она с огромным удовольствием опустошила тарелку и… о чудо! Магия вкусного ужина сработала! Она придумала, как поступить. Это же просто гениальная идея!