Затмение Сердца

Глава 15 Полгода до Затмения — остров Крови

— Стой! Стой!

— О, Богиня! Да что такое?

— Прости, Шанти, я просто… Я немного задремала.

— Не время спать, соня, — улыбнулась Шанти, коротко поцеловав свою соплеменницу в лоб, — пришло время охоты.

Юный следопыт сладко потянулась и, распахнув свои фиалковые глаза, стала свидетельницей того, как на зеленоватом небосводе, который было видно сквозь лиловую листву джунглей, зажигались вечерние звезды. Немного привстав в своем «гнезде», состоящем из переплетенных кожаных ремней, поддерживавших ее во время отдыха на ветке одной из тысячелетних секвой, смуглая девчушка замерла, когда ее напарница сделала характерный жест рукой. Он заставил путницу аккуратно и совершенно бесшумно, подобно пауку, развернуться на своей паутине, состоящей из ремней и связанных лиан, так, чтобы увидеть, как внизу в сумрачной темноте что-то начало копошиться. Но вот что именно — ей пока не хватало возможности определить точно.

Однако эта проблема была легко решаема и уже перестала существовать после того, как охотница вытрясла пару капель себе на язык из протянутой ей походной фляжки, сделанной из зуба и чешуи убитого хищника. Потерев языком о небо, охотница ощутила уже знакомые мурашки, что прошли по ее коже, после чего она увидела, как геометрические татуировки на ее теле стали переливаться ярко-лиловым цветом. Эти паттерны сначала перекинулись на кору дерева, на котором она сидела, а затем побежали разноцветными узорами вниз, в буквальном смысле освещая ей путь и придавая ее органам восприятия необычайную чуткость даже на расстоянии в несколько десятков метров от объекта ее внимания, превратив тем самым все тело охотницы в точнейший приемник информации. Так, она уже прекрасно слышала сердцебиение своей жертвы, что ползала внизу и чувствовала мускус ее желез, определив даже, что это был самец. Когда был, наконец, прямой установлен визуальный контакт с полосатым хряком со множеством торчащих из его пасти острых зубов, охотница, подобно опытной гимнастке, совершила пируэт в воздухе и выпущенной стрелой, прихватив с собой острое копье из своего гнездышка, всего за пару секунд достигла цели и точным ударом пригвоздила дикое животное к земле.

От возбуждения сердце охотницы забилось еще быстрее, когда она поняла, что одного удара для летального исхода не хватило и завопивший не то от боли, не то от паники хряк бросился с торчащим из лопатки копьем прочь. Преследовательница же, отпрыгнув и приземлившись на четвереньки, почувствовала щекотку на своей щеке и проведя ладонью, увидела собственную кровь, которая переливалась разными цветами благодаря гулявшему по ее венам магическому напитку.

— Задел-таки, — улыбнулась она, облизнув свою руку, чтобы она не скользила в тот самый момент, когда ее напарница скинула ей лиану, за которую она не преминула тут же схватиться. После недолгой раскачки, она, подобно живому маятнику, уже полетела вперед и ввысь, в прыжке хватаясь за все новые и новые свисающие лианы, продолжая перепрыгивать от дерева к дереву, преследуя свою жертву. Каждое из действий охотницы было выверено до миллиметра, поскольку разогнанный снадобьем мозг безошибочно рассчитывал то расстояние, которое требовалось ей преодолеть, в то время как их с Шанти жертва уже приближалась к краю джунглей. За ним открывался завораживающий вид на кроваво-оранжевую пустошь, куда лучше было бы и не соваться вовсе без лишней надобности.

Между тем Шанти, по всей видимости, тоже прекрасно осознавая это, уже было сделала маневр, чтобы преодолеть расстояние для совершения финального прыжка, но все же опоздала на пару мгновений. Ее напарница, не став лишний раз раскачиваться, отпустила очередную лиану и, опередив Шанти, которая, казалось, хотела покрасоваться перед ней, вытянувшись всем телом, понеслась прямиком на хряка. В самый последний миг она обнажила длинный острый нож, покоящийся в набедренной повязке, использовав его как якорь, чтобы одновременно и зацепиться за него, и вспороть шкуру зверя.

— … осторожно! — только и смогла выкрикнуть Шанти, прежде чем не сумевшая вовремя среагировать охотница, не в состоянии уже остановиться, по инерции вместе со своей добычей сорвалась с обрыва в глубокое ущелье, по которому пронесся финальный рев знающего, что ему уже теперь точно не выжить, зверя.

Через минуту, когда пыль от небольшого камнепада рассеялась, юная охотница, отплевываясь от попавшей ей в рот грязи, уже гордо стояла на туше поверженного противника, которую она использовала, в том числе, чтобы смягчить себе жесткое падение.

Осмотревшись по сторонам в бордово-оранжевом ущелье, она увидела разбросанные то тут, то там кости различных тварей, которые были в разы крупнее и ее самой, и убитого хряка. Вместе с запахом смерти, которым смердело это место, оно до сих пор хранило в себе следы и того, что привело сюда всех этих жертв. Поэтому без лишних промедлений, пока хозяин этих мест не обнаружил ее, охотница ловко соскочила на оранжевую потрескавшуюся землю, из которой торчали черепа разных форм и размеров, и, приложив немалые усилия, все же перевернула труп животного. Ловким, уже привычным движением она вспорола его брюхо. Проведя лезвием до грудины, и сломав фиксирующие кости, охотница вынула лезвие и запустила обе руки внутрь туши, извлекая еще горячее сердце хряка. После этого оставалось еще воздать обязательную молитву той, без которой не приходит ночь и не может быть рассвета:

— О, черная Мать! Разрушительница и Создательница! Эту охоту я посвящаю тебе и припадаю к твоим стопам! Прими же душу этой твари в свой звездный дом и даруй ей… — не успела закончить свою пламенную речь охотница, как ощутила всем телом сильнейшую вибрацию. Это была, однако, вовсе не сошедшая с небес благодать, но сигнал, предупреждающий о приближающейся опасности. В то время как весь мир замедлил свой ход, охотница наблюдала за тем, как ее тело движется почти на автомате, чтобы отскочить как можно дальше от тела хряка, которое стали окружать десятки острых шипов, что вырастали прямо из-под земли, превращаясь в костяную клетку. В нее чуть было не попала и сама охотница, которая в самый последний момент, успев выдернуть из трупа копье, кувырком, подобно дикой кошке, перекатилась в сторону, наблюдая со стороны за тем, как зубы подземной твари сжали тело хряка и стали перемалывать его плоть. В то же самое время земля, продолжая крошиться, давала рождение черно-фиолетовому телу подземного хищника, который показавшись полностью, заслонил собой само небо, едва помещаясь в этом ущелье.

Охотница осторожно попятилась назад, однако чешуйчатый хищник, по всей видимости, все-таки услыхал то, как она переставляла свои ступни, а потому, все еще продолжая жевать в буквальном смысле, свалившуюся с неба добычу, ринулся всей свой грузной массой в сторону новой жертвы. Ей стала сама охотница, что бросилась наутек, петляя в лабиринте ущелья.

Протискиваясь с трудом в каменных проемах, дробя породы вокруг, гигантская ящерица-переросток продолжала свое преследование, пока, наконец, не застряла в одном из особенно узких проемов. Пытаясь протиснуться, она даже выпустила из пасти падаль, издав протяжный рык, который достиг вершины ущелья, откуда уже вниз на обездвиженную тушу спикировали две тени.

Одной из них была Шанти, а вот другой — черная массивная саблезубая кошка, вместе достигнув цели, одна лезвием, а другая клыками стали пытаться пробить чешую на спине монстра.

Тот будто бы и вовсе не обращал внимания на них, все пытаясь высвободиться и сожрать стоящую буквально в десятке метров от него в тупике охотницу, которая будто бы и не обращала внимания на смертельную опасность, но выискивала взглядом вверху еще одного участника охоты. Наконец, показавшись в поле зрения охотницы, он заставил ее улыбнулся и издать сигнальный свист, после которого двое на спине ящера стали действовать более решительно. Им, по всей видимости, все-таки удалось пробить брешь в покрытом шипами загривке, от чего ящер в бешенстве задрал голову, силясь достать их, но в то же само время в силу своей физиологии не имея на это ни малейшей возможности.

— Сейчас! — мелькнуло в голове охотницы, с которой синхронизировалась прыгнувшая сверху тень. Выкинув вперед копье, охотница на пару с покрытой разноцветными перьями хищной ящерицей, что выпустила острые как бритва когти, одновременно нанесли смертельный удар по незащищенному горлу бронированного чудовища. Задыхаясь и истекая кровью, оно стало выпускать из пасти предсмертные алые пузыри и биться в агонии еще несколько минут, почти что освободившись и даже скинув двоих противников со своей спины, но в итоге все же рухнув на землю, чуть было не вызвав еще один камнепад.

— Похоже мы с Сией, — поглаживая шипящего прямоходящего ящера, улыбнулась охотница своей подруге, — опять оказались на шаг впереди.

— Да, конечно. Но вот только если бы мы его не отвлекли, — парировала Шанти, глядя на свою ручную кошку, которая стала шипеть на ящера и даже приподнялась на своих лапах еще выше, — вы бы сейчас выглядели не лучше, чем этот несчастный хряк, — кивнула она в сторону валяющейся в пыли бездыханной тушки.

Охотница, несмотря на смертельную усталость, инстинктивно метнулась к нему, чтобы завершить ритуал, и, взяв в руки болтающееся на паре жил сердце, вновь подняла его над головой, чтобы Богиня-Мать не прогневалась, но, по всей видимости, не успела, потому что в и так не очень светлом ущелье на мгновение наступила темнота. А через несколько секунд прошла столь сильная вибрация, что едва не повалила на землю всех участников охоты, заставив их не на шутку перепугаться.

— Неужели под землей еще остались эти твари? — не успела получить ответ на свой вопрос Шанти, как всех четверых подбросило ударной волной. Сразу после сверху раздался страшный гул, который стал причиной камнепада, готового похоронить заживо и охотников, и их добычу.

— Наверх! Живо! — только и успела выкрикнуть Шанти, а все четверо начали, отчаянно цепляясь за выступы ущелья, карабкаться по отвесному склону, который мог в любой момент обрушиться на них.

Чуть было не сорвавшись вниз на самом верху, охотница все же сумела ухватиться за спасительный камень, вместе с тем услышав отчаянный крик первой добравшейся до вершины Шанти.

— Сестра! Мое драгоценное отражение! — обеспокоенно воскликнула охотница, в пару прыжков выбравшись на поверхность и сама чуть не закричав от ужаса и горя. Джунгли, которые они покинули буквально несколько минут назад, сейчас пылали зеленым демоническим огнем.

Под воздействием магического напитка, что выпила охотница для обострения своих чувств, это пламя к тому же превращалось в образы миллионов существ, которые заживо сгорали в пасти этого чудовища в это самое мгновение, не в состоянии выбраться наружу.

Однако эти лики смерти, что танцевали в густом дыму, были не единственным дьявольским вмешательством. Сверху послышался свист, и охотница, запрокинув голову и сфокусировав взгляд, увидела, как с небес на них падают… члены их собственного племени! «Но как? Как они оказались там?» — не успела проговорить она, как их тела, вспыхнув, превратились в огненные смерчи, что обрушились на остров, в том числе и на пустынное ущелье, где они все и находились.

После яркой вспышки последовала темнота, которая рассеивалась благодаря запаху гари, что жгла легкие охотницы изнутри. Немного придя в себя, она со слезящимися от едкого дыма глазами, смотрела, как вокруг нее раскиданы тела ее спутников — животных, которых добивали низкорослые существа, закованные в алую броню.

— … а с этой что делать? — раздался металлический голос одного из них, который за волосы поднял истекающую кровью и не подающую признаков жизни Шанти.

— В транспортер. Решим позже.

— Нет, не… — потянулась было ее спутница, чтобы достичь ее, однако подошедший к ней со спины алый пришелец, который, казалось, ростом был еще ниже остальных, точным ударом своего бронированного сапога в голову заставил охотницу отключиться. Благодаря этому незамысловатому трюку, та вновь окунулась в то чудное видение, в котором она прибывала до своего пробуждения в этот роковой вечер, которое началось точно так же, как закончилось и предыдущее — эхом шагов незнакомого путника.