Танец Клинков: Академия убийц

Глава 20: Новая угроза, старые предрассудки

Утро в Академии Теней началось с гула толпы в Атриуме. Сотни студентов столпились перед Доской Контрактов, их взгляды были прикованы к новой надписи, вспыхнувшей огненно-золотыми рунами — знак контракта уровня А, самого высокого для студентов.

Анастасия протиснулась сквозь толпу, чувствуя на себе взгляды — одни полные уважения, другие завистливые, третьи откровенно враждебные. За последний месяц «Сломанные Клинки» перестали быть посмешищем. Два выполненных контракта уровня B и C, признание Совета, новый статус — «экспериментальный стиль магии движения». Она поднялась с восьмого на седьмой ранг, Максим — с девятого на восьмой, даже Эллада получила официальную благодарность, хотя её ранг остался десятым.

Но признание рождало не только уважение. Оно рождало зависть, недоверие и жажду доказать, что «танцовщица» всё ещё не достойна стоять рядом с настоящими убийцами.

Анастасия остановилась перед доской, читая новый контракт:

«КОНТРАКТ УРОВНЯ А:

Устранение банды работорговцев „Железная Цепь".

Главарь: Борис Кремень, бывший мастер 2-го ранга Школы Цепи, изгнанный за запрещённые эксперименты.

Преступления: похищение 47 детей за последние три месяца. Торговля живым товаром. Магические эксперименты на невинных.

Местонахождение: заброшенные доки, порт Санкт-Петербурга, сектор 7.

Награда: 500 баллов рейтинга. Личная аудиенция у Совета Семи Школ.

Требования: команда минимум 4 человека, ранг не ниже 8-го для лидера.

Статус: открыт для третьего курса и выше».

Её сердце забилось быстрее. Сорок семь детей. Работорговцы. Это был именно тот тип контракта, ради которого она создала свой моральный кодекс. Зло, которое нужно вырезать из мира.

Рядом появился Максим, его массивная фигура прокладывала путь сквозь толпу.

«Это наш контракт, Анна», — тихо сказал он, но в его голосе была сталь.

Эллада подошла с другой стороны, её тёмные глаза были закрыты, но она уже «слушала» контракт, чувствуя магические следы, оставленные на доске теми, кто создал это задание.

«Четыре человека минимум», — прошептала она. — «Но нас только трое».

Анастасия сжала кулаки. Это была проблема. Совет требовал четырёх для контрактов уровня А по причине — работорговцы были не просто бандитами. Их главарь, Борис Кремень, был обученным мастером, знавшим все техники Школы Цепи. Его магия специализировалась на контроле и удушении — идеальное противоядие против ближнего боя.

Им нужен был кто-то с дальнобойными атаками. Лучник. Маг дальнего боя. Кто-то, кто мог прикрывать их спины, пока они врывались внутрь.

«Нам нужен четвёртый», — сказала Анастасия вслух.

Толпа вокруг них зашевелилась. Несколько студентов обменялись взглядами, но никто не подошёл. «Сломанные Клинки» могли быть успешными, но они всё ещё носили клеймо. Клеймо слабаков, которые выросли слишком быстро. Многие считали их успех везением, а не мастерством.

«Команда смертников ищет жертву?» — насмешливый голос разрезал гул толпы.

Анастасия обернулась.

У края тренировочной площадки стояла девушка, которую Анастасия видела раньше, но никогда не разговаривала с ней.

Ирина Снежная. Четвёртый курс. Пятый ранг Школы Лука — респектабельное положение для своего возраста. Высокая, почти на голову выше Анастасии, с длинными белокурыми волосами, собранными в строгую косу. Её лицо было идеально правильным, как у фарфоровой куклы, но холодным — ледяные голубые глаза смотрели с высокомерием и презрением. За спиной — длинный композитный лук из чёрного дерева с серебряными рунами, в колчане — стрелы с белым оперением.

Её репутация была легендарной. Лучшая лучница своего поколения. Её стрелы поражали цель на расстоянии пятисот метров. Она никогда не промахивалась. Никогда. Но её репутация включала и другое — высокомерие, презрение к слабым, отказ работать с теми, кого она считала недостойными.

«Ирина Снежная», — спокойно произнесла Анастасия, не выдавая эмоций.

«Теневая», — Ирина медленно подошла ближе, её движения были плавными, грациозными, но в них чувствовалась скрытая угроза, как у хищника, оценивающего добычу. — «Я слышала о твоих… „успехах". Танцовщица, создавшая новый стиль. „Экспериментальный", как они говорят. Впечатляет».

В её голосе не было ни грамма искренности.

Анастасия не реагировала на провокацию. «Спасибо за комплимент. Если ты пришла предложить свою помощь, мы рассмотрим твою кандидатуру».

Ирина усмехнулась. «Помощь? Мою помощь?» Она рассмеялась — звук был мелодичным, но злым. — «Давай начистоту, Теневая. Ты победила благодаря везению и слабым противникам. Илларион — изгнанник-неудачник. Барон Малахов — пьяница без охраны. Настоящий бой требует силы, не грации. И уж точно не балетных па».

Толпа вокруг замолчала, наблюдая за противостоянием. Максим шагнул вперёд, его лицо потемнело от гнева, но Анастасия остановила его лёгким жестом руки.

«Тогда почему ты здесь?» — её голос был спокоен, как поверхность замёрзшего озера.

Ирина на мгновение замолчала, её лицо дёрнулось — почти незаметно, но Анастасия заметила. Слабость. Уязвимость.

«У меня есть свои причины», — наконец произнесла Ирина, отводя взгляд.

Анастасия развернулась, не отвечая, и пошла к тренировочной площадке. Если Ирина хотела провоцировать — пусть. Слова ничего не стоят. Действия — всё.

Она встала в центр площадки, достала свои кинжалы. Вокруг неё выстроились три учебных манекена — деревянные конструкции, усиленные магическими рунами, способные выдержать удары третьего ранга.

Анастасия закрыла глаза. Глубокий вдох. Она вспомнила мелодию из шкатулки матери. Поток откликнулся, вибрируя в ответ на её намерение.

Она начала двигаться.

«Танец Разрывающего Ветра».

Пируэт. Вращение на одной ноге, руки в третьей позиции, кинжалы сияли серебром. Воздух вокруг неё начал закручиваться, формируя вихрь. Магические следы множились с каждым оборотом, создавая плотное энергетическое поле.

Вихрь рос, усиливался, превращался в настоящий ураган с Анастасией в его центре. Три манекена затряслись, их магические руны вспыхнули, пытаясь противостоять силе.

Анастасия завершила вращение, выбросив руки вперёд.

Вихрь взорвался.

Три манекена разлетелись на куски, деревянные щепки и обломки рун разбросало по всей площадке. Магические следы Анастасии висели в воздухе ещё несколько секунд — ослепительно серебристые, яркие, как звёзды.

Она медленно опустила руки, развернулась и посмотрела на Ирину.

Лучница стояла неподвижно, её лицо было бесстрастным, но в глазах — на одно мгновение — мелькнуло что-то. Удивление. Возможно, даже впечатление. Но она не признала этого.

«Неплохой трюк для цирка», — холодно произнесла Ирина, отворачиваясь.

Но Анастасия заметила, как сжались её пальцы на луке. Заметила лёгкое напряжение в плечах. Ирина была впечатлена. Просто не хотела это показывать.

Вечером, когда солнце садилось за шпили Академии, Анастасия сидела в заброшенном балетном зале со своей командой. Они обсуждали контракт, изучали карту доков, пытались придумать план атаки для троих.

«Это невозможно», — наконец признал Максим, откидываясь на пыльный пол. — «Борис Кремень специализируется на контроле ближнего боя. Его цепи могут поймать нас всех одновременно. Нам нужен кто-то, кто может атаковать издалека, пока мы отвлекаем его внимание».

«Нам нужна Ирина», — тихо сказала Эллада.

Анастасия нахмурилась. «Она нас презирает».

«Но она лучшая лучница Академии. И…» — Эллада помедлила. — «Я слышала слухи. Её прежняя команда распалась месяц назад. Провал контракта, один член команды погиб. С тех пор никто не хочет работать с ней. Говорят, она слишком высокомерна, не слушает других, действует в одиночку».

Максим присвистнул. «Значит, она такая же изгой, как и мы».

Анастасия задумалась. Ирина нуждалась в команде так же, как они нуждались в ней. Но обе стороны слишком горды, чтобы признать это первыми.

Дверь зала скрипнула. Все трое мгновенно схватились за оружие, но в проёме появилась знакомая фигура с посохом.

Учитель Григорий.

«Простите за вторжение», — сказал он, его голос эхом разносился по пустому залу. — «Но я не мог не заметить вашу… дилемму».

Он подошёл ближе, его лицо было серьёзным. «Работорговцы — это не обычные бандиты. Борис Кремень был моим учеником, много лет назад. Я знаю его стиль. Он жесток, умён и абсолютно беспощаден. Его техника „Удушающие Оковы" может нейтрализовать любую магию ближнего боя. Он буквально выжимает Поток из противника, лишая его способности использовать техники».

Он сделал паузу, давая словам впитаться. «Без дальнобойной поддержки вы обречены. Он задушит вас прежде, чем вы приблизитесь».

«Мы знаем», — тихо сказала Анастасия. — «Но у нас нет выбора».

«У вас есть выбор», — возразил Григорий. — «Ирина Снежная. Она ищет команду. Вы ищете лучника. Идеальное совпадение».

«Она нас презирает», — повторила Анастасия.

Григорий усмехнулся. «А вы её не презираете? Высокомерную, самовлюблённую девчонку, которая считает себя выше всех?»

Он наклонился ближе. «Но дело не в симпатиях. Дело в выживании. И в спасении сорока семи детей, которых Борис продаст или убьёт в ближайшие дни. Вам нужны друг друга. Вопрос в том, хватит ли у вас обеих мудрости это признать».

Анастасия сжала кулаки. Он был прав. Дети важнее гордости.

«Где она?» — спросила она.

«В библиотеке. Секция древних техник Школы Лука. Я уже намекнул ей, что там будет… интересная встреча».

Библиотека была пуста и тиха. Только потрескивание магических ламп нарушало тишину. Анастасия вошла в секцию древних техник и увидела Ирину, сидящую за столом, окружённым свитками и книгами.

Лучница подняла голову, её лицо было бесстрастным. «Теневая. Какая неожиданность».

«Прекрати играть», — устало сказала Анастасия, садясь напротив. — «Григорий сказал тебе, что мы придём».

Ирина молчала.

«Нам нужен лучник для контракта уровня А. Тебе нужна команда. Я не собираюсь унижаться и просить. Это деловое предложение. Один контракт. Сорок семь детей нуждаются в спасении. После — мы расстаёмся».

Ирина смотрела на неё долго, её ледяные глаза изучали Анастасию, словно пытаясь найти слабость, ложь.

Наконец, она произнесла: «Хорошо. Один контракт. Но если ты подведёшь, Теневая, я первая доложу Совету о вашей некомпетентности. И твой „экспериментальный стиль" закончится позором».

Анастасия встала, протягивая руку. «Договорились. Но если ты не будешь следовать плану, я оставлю тебя разбираться с бандитами самостоятельно».

Ирина посмотрела на протянутую руку, помедлила, затем пожала её. Её ладонь была холодной, как лёд.

Так формировался временный альянс. Полный недоверия, скрытой враждебности и взаимного презрения.

Но это был альянс. И сорок семь детских жизней зависели от того, смогут ли четыре гордых, сломленных души отбросить свою гордость ради общей цели.